Вар-равван, в библейской традиции Варавва, – персонаж Евангелий, преступник, приговоренный к смертной казни и освобожденный Понтием Пилатом по случаю празднования Пасхи, хотя в ранних библейских текстах нигде не говорилось, что помилование связано с Пасхой. Скорее всего, такой обычай соблюдался вообще по праздникам, однако исторически закрепилась именно такая трактовка. Варавва упоминается во всех четырех Евангелиях, а также во многих апокрифах. Но точных сведений о нем, в частности о совершенных им преступлениях, приведших к аресту, приводится очень мало. Одни источники изображают его уголовным элементом, другие – бунтарем против Римской империи.

Булгаков взял на вооружение вторую версию. Его персонаж с несколько видоизмененным именем Вар-равван «позволил себе прямые призывы к мятежу», а затем «убил стража при попытке брать его». По мнению Пилата, он несравненно опаснее, чем Иешуа. Почему Синедрион решил иначе, в романе не объясняется. Библейские тексты тоже не дают однозначного ответа на этот вопрос. Одна из гипотез, которая разделяется и католической церковью, состоит в том, что Варавва был бунтарем и преступником с точки зрения законов Римской империи, а с точки зрения иудеев – борцом за политическую независимость. Поэтому и первосвященники, и еврейский народ вполне могли требовать именно его освобождения.