Ведьма (от старослав. вѣдати – знать, ведать) – женщина, обладающая магическими способностями и практикующая магию.

В средние века в Западной Европе широко бытовало суеверие, что, заключив договор с дьяволом, женщина может стать ведьмой и, как следствие, участвовать в шабашах, совокупляться с демонами, приносить в жертву младенцев и т. п. Это привело к всплеску массовых преследований и казней женщин (и не только), заподозренных в ведьмовстве. Процесс, охвативший в основном католические и протестантские страны и длившийся полтора столетия с конца XV до середины XVII века, получил название охоты на ведьм.

В Восточной Европе, прежде всего в тех регионах, где господствовало православие, преследование ведьм не носило массового характера, а наказания были намного мягче. Если в Западной Европе ведьмы обвинялись главным образом в контакте с нечистой силой и отступлении от истинной веры, то у славянских народов процессы против ведьм инициировались на основании жалоб на конкретный причиненный кому-то вред. Считалось, что ведьмы умеют отбирать молоко у коров, шерсть у овец, яйца у домашней птицы, сало у свиней, а также уничтожать урожай, превращать людей в вурдалаков и насылать болезни, портить продукты и вызывать природные катаклизмы. Народное восприятие этого явления носило не демонологический, а пантеистический характер.

Согласно бытовавшим представлениям, ведьмы делились на прирожденных (получавших дар и знания по наследству) и ученых, то есть приобретающих сверхъестественные способности от другой ведьмы, от черта, от нечистой силы вообще. Заключая с нечистой силой договор, ведьма продавала свою душу, которая после смерти могла попасть только в ад. В народе верили, что ведьмы умеют летать, оседлав веник или метлу. Для чего предварительно, раздевшись догола в полночь, должны были натереться особым снадобьем или мазью. Рецепты таких мазей, описанные в специальной литературе, включали в том числе вещества с галлюциногенным эффектом (белладонна, белена, дурман, аконит, порошок мухомора и пр.).

В восточно-славянской мифологии (в украинской и белорусской прежде всего) целью их полета была Лысая Гора под Киевом, в западнославянской (немецкой) – гора Броккен, где они устраивали шабаши и отчитывались перед высшей нечистой силой о своих злодеяниях. Славянские ведьмы слетались на шабаш в первую неделю нового лунного месяца, а также на некоторые праздники, например Юрьев день (6 мая). Бытовало поверье, что, отправляясь на шабаш, ведьма оставляет свое тело на месте, а путешествует только ее душа.

В романе Булгакова Маргарита превращается в типичную ученую ведьму из славянской мифологии, которая получает сверхспособности, вступая в прямой контакт с нечистой силой. Натершись мазью, которую вручает ей Азазелло, она становится невидимой и, оседлав метлу, отправляется на шабаш. Конечная цель ее полета в романе не называется. Но, исходя из того, что городская ведьма – явление, характерное именно для киевского фольклора (и для Украины в целом), а также учитывая наличие в Киеве Лысой горы, где традиционно проходят ведьминские сборища, логично предположить, что сюда новоиспеченная ведьма и прилетает. Выбор этого места вдвойне символичен: чуть выше по течению Днепра находится тот участок речки Почайной, где, по легенде, происходило великое киевское крещение. В водах Днепра, в полнолуние, Маргарита проходит своеобразный обряд «раскрещивания», окончательно обрывая связи со своим человеческим прошлым. Причем происходит все это, как предполагают некоторые литературоведы, только в ее воображении. Дьявольской инициации подвергается ее душа, тогда как тело остается дома, в ее особняке, где в финале романа земная Маргарита Николаевна, схватившись за сердце, падает замертво.