Торгсин (Всесоюзное объединение по торговле с иностранцами) – организация, созданная в 1930 году, изначально для обслуживания за валюту иностранных туристов и гостей из-за рубежа. Советским гражданам на первых порах запрещалось не только приобретать что-либо в магазинах Торгсина, но даже заходить в них.
Все изменилось в 1932–1933 годах, когда, с одной стороны, во многих регионах СССР начался голод, а с другой – государству нужно было золото для проведения курса на индустриализацию. Было разрешено продавать различные товары своим гражданам в обмен на золото, серебро, драгоценные камни, антиквариат и т. п. В самые тяжелые годы люди покупали в основном продукты (до 80 процентов всех покупок), хотя цены на базовые товары в Торгсине могли быть в несколько раз выше даже экспортной цены. Но зачастую это было единственное место, где можно было приобрести продукты питания. Ликвидированный в начале 1936 года Торгсин принес государству около 280 миллионов золотых рублей, что эквивалентно примерно 220 тоннам чистого золота. 70 процентов прибыли было получено от советских граждан.
Торгсин, в котором происходит скандальная сцена с участием Коровьева и Бегемота, располагался в большом универмаге на углу Арбата и Смоленской площади, в доме № 54/2, построенном по проекту В. А. Маята в 1928 году. После закрытия Торгсина здесь находился гастроном «Смоленский».
В советское время во многих больших универсальных магазинах товар сначала заказывали у продавца в отделе, потом оплачивали его в кассе, куда обычно надо было выстоять общую очередь, а чек приносили в отдел продавцу, который выдавал товар на руки.