Арбатская площадь возникла на местности, через которую в XIII веке проходила Новгородская дорога, застраиваться она начала в XV веке. Для защиты территории здесь был возведен земляной вал, замененный кирпичной стеной с воротами – они получили название Арбатских ворот. Ворота просуществовали до 1790-х годов, когда их демонтировали, но название площади сохранилось. В середине XV века на площади построили церковь Бориса и Глеба, в начале XVII века – церковь святителя Тихона Амафунтского «у Арбатских ворот» (обе были разобраны в 1930-е годы в рамках генерального плана реконструкции Москвы). Площадь страдала и от пожаров, и от бомбежек, была неоднократно реконструирована, и теперь она мало похожа на ту, что видели Булгаков и его герои.

В романе через площадь пробегает поэт Иван Бездомный, тщетно пытающийся угнаться за Воландом и его спутниками. Именно угнаться – потому что движутся они с нечеловеческой скоростью. Арбатская площадь находится примерно в 700 метрах от площади Никитские Ворота, поэтому, когда Ивану кажется, что он одолел это расстояние за двадцать секунд, читателю приходится искать какое-то объяснение такому темпу передвижения. И дальнейший его маршрут, в котором все также измеряется секундами, наводит на мысль, что несчастный поэт уже потерялся во времени и пространстве и вся эта погоня – плод его больного воображения.