Андрей Т. вернулся в толчею коридора. В голове его роились вопросы, и первый из них был – «зачем мне всё это нужно?». Да, Генка, конечно. Друг в опасности, друга надо спасать. Но кто ему дал знать об опасности? Конь Кобылыч. А какова его слову цена? Копейка в базарный день. Вот именно что копейка. Может быть, действительно Генка Абрикос здесь, числится каким-нибудь Иваном Коровьим сыном и прячут его от людских глаз в стенах этого казённого заведения. Тогда опять вопрос – для чего? И сам Андрей Т. здесь для чего? Тьма египетская вопросов, а ответов пока не видно. Единственное, что почему-то приходило в голову, – какие-то древние рекрутские наборы, старая унылая Англия, вербовка в матросы королевского флота, когда людей поили до смерти в кабаке, а наутро закованный в кандалы новобранец просыпался от пинков капитана за несколько миль от берега.

Всем вокруг почему-то уже было известно, что Андрей – былинный герой Садко, а значит, гость богатый и важный, и, видимо, по этой причине возле него вертелись всякие неблагополучные личности – в чешуе, в дурно пахнущих рыбачьих сетях вместо одежды, с трезубцами, увитыми водорослями, а один, в чалме, при серьгах и с бусами на тщедушном теле, назойливо, как бомж в переходе, что-то мямлил Андрею на ухо – то ли просил на водку, то ли предлагал какую-то аферу с алмазами, которых, как он клялся, не счесть в каких-то там каменных пещерах.

Андрею Т. насилу удалось от него отделаться – помог недавний знакомый, волк; он рыкнул на прилипчивого субъекта, и тот, мелко кланяясь и юля, растворился среди прогуливающегося народца.

– Здрасте, – кивнул зачем-то Андрей потрёпанному серому хищнику, хотя виделись они с ним недавно.

Волк стоял, закинув лапы на подоконник, и вглядывался в заоконный пейзаж.

– Солнце садится… Август… – Волк вздохнул и прикрыл глаза. Потом открыл их и печально продолжил: – В лесу сейчас хорошо, покойно. Душицей пахнет, паутина в ветвях блестит, белки по стволам бегают. А то и лось на полянку выйдет, протрубит – и обратно в чащу. Лось… – Волк опять вздохнул. – Мне бы сейчас хоть кильки в томате. Хоть селёдочных голов полкило.

– Да уж, кильки – оно конечно, – приличия ради согласился с ним Андрей Т. Потом, помедлив, спросил: – Что, так и сидите здесь взаперти?

– Так и сидим, – вяло ответил волк.

– Не выпускают?

– Выпускают, да толку?! Мы же ведь только здесь реальные, в этих стенах. А там, на воле, мы – сказки.

Андрей кивнул. Говоря по правде, он ни слова не понял из туманного объяснения хищника. Он пристроился рядом на подоконнике и стал смотреть на вид за окном. Никакого леса он не увидел. И закатного солнца тоже. Да, чахлые деревца были, и что-то мутное, как лампочка в подворотне, пряталось в рыжеватом облаке, но ничего бунинского, левитановского, тургеневского Андрею Т. эти картины не навевали. Разбитая асфальтовая площадка, окантованная пыльными клумбами с гигантскими пожухлыми сорняками; бетонные колонны ограды с редкими чугунными пиками, в ней прорехи шириной в шкаф; за оградой, за распахнутыми воротами, с десяток соток сильно пересечённой местности – крапива вперемежку с чертополохом, невысокие пирамиды щебня, залежи бытового мусора, черепа домашних животных, лужи в мазутной плёнке, воробьи на свисающих проводах. От ворот, чуть заметная среди этой неразберихи, вела грунтовая, вся в выбоинах, дорога, доходила до зарослей ивняка и терялась за каменистой насыпью. И горизонт был неказистее некуда.

Андрей Т. подавил зевок и хотел уже отойти от окна, как вдруг увидел облако пыли и плывущий в этом облаке «мерседес». Машина миновала ворота, въехала на разбитый асфальт, снесла по дороге урну и остановилась под самыми окнами. Все четыре дверцы раскрылись одновременно, и из них полезла на белый свет удивительная компания.

Была здесь пакостного вида бабуля в сером штопаном балахоне, который вздымался у неё на спине двумя острыми горбами разной величины и формы. Физиономия у бабули тоже была серая, как одёжка, нос загибался вниз Дантовым ястребиным клювом, правый глаз горел кровавым огнём наподобие велосипедного катафота, ну а на месте левого отсвечивал лениво шарикоподшипник.

Был здесь страхолюдный толстяк в бесформенном костюме в красно-белую шашечку и с лицом, похожим на первый блин.

Был здесь и мужчина, похожий на покосившуюся вешалку для одежды. Выбравшись из машины, он стоял пугалом на асфальте, подпёртый костылём спереди и ещё двумя по бокам. Пальто горохового цвета висело на нём нараспашку; из-под пальто выглядывали свисающий до полу шёлковый засаленный шарф, болтающиеся свободно полосатые брюки и шерстяной полосатый свитер, не содержащий внутри себя ничего, кроме некоторого количества спёртого воздуха.

И был здесь ещё недобитый фашист в мундире без пуговиц и на скрипучей деревянной ноге. И хмырь с челюстью и без шеи, в пятнистой майке, в татуировке и с руками-вилами, которыми он рассеянно разгибал и сгибал железный дворницкий лом. И эстрадная халтурщица…

Кого только в «мерседесе» не было; Андрей Т. насчитал не менее двух десятков экзотических экспонатов, которым самое место в Кунсткамере или в каком-нибудь серпентарии со стенками из пуленепробиваемого стекла. И как эта чудовищная орава сумела поместиться в машину и не сожрала по дороге друг друга?

Андрея Т. в момент прошиб пот. Он вспомнил роковую площадку, окружённую железными стенками, и стоящего посерёдке Генку, и себя со шпагой в руке, спешащего на защиту друга. И ухмыляющуюся толпу уродов, напирающую плотной стеной…

Наваждение. Не может такого быть. Ведь тогда ему всё прибредилось, он же в лёжку лежал, болел, фолликулярная ангина и всё такое.

Но компания за окном явно подавала все признаки самой объективнейшей из реальностей. Ругалась, плевалась, собачилась почём зря на выходе, щёлкала железными челюстями, размахивала в воздухе костылём.

Чтобы как-нибудь себя успокоить, Андрей Т. обратился к волку:

– Простите, но вы только что говорили, что на воле, вне Заповедника, все, кто в этих стенах живёт, не более чем сказочные герои. То есть там вас вроде не существует. А если так, то кто же тогда вон эти, которые внизу, под окном?

– Явились, значит, не запылились. – В глазах волка полыхнул огонёк. Видимо, он только сейчас заметил прибывшую компанию, а до этого витал в грёзах. – Чтоб им всем ни дна ни покрышки. – Он щёлкнул зубастой пастью и убрал лапы с подоконника. – Эти к нам не относятся. Эти здесь подселённые. Они вообще не из сказок, они из снов. Знать бы только, какой такой вше в коросте эта нежить могла присниться, я бы того поганца прям во сне и загрыз. Чтобы не просыпался. – Волк вонзил когти в линолеум и оставил в нём глубокие борозды.

Андрей Т. стоял и молчал, поглаживая ладонями щёки. Он чувствовал багрянец стыда и острые иголочки совести, покалывающие изнутри сердце. Уж он-то отлично знал, кому приснилась вся эта нежить, все эти ходячие пугала и трупы, разлагающиеся на глазах. Но почему они воплотились в явь? И почему они оказались здесь? И не связано ли его прибытие в Заповедник с этой похоронной командой, которую он сам когда-то и породил? А Генка Абрикос лишь наживка, на которую его сюда приманили.