Раздавшийся в наступающих сумерках крик резко оборвал праздник жизни. Только что упахаловцы смеялись и танцевали, и вот они замерли, подобно крольчатам перед голодным хищником. Никто не смел шевельнуть и мускулом.
В этой вязкой тишине я первым поднялся со своего места, приковывая взгляды всех присутствующих. Не говоря ни слова, я рванул в сторону источника звука. Первыми опомнились мои подчиненные, бросившись сразу за мной следом. Ростислав с завидной ловкостью вырвался из толпы поклонниц. Алекс беспардонно бросил в костер недоеденную ножку тетерева.
Остальные крестьяне также не отставали, позабыв о еде, разговорах с местными и празднике. Они поняли, кому принадлежал прозвучавший крик. И они, как и я, сорвались во весь опор на помощь.
— Чего встали⁈ Хорош сидеть! На помощь! — наконец очнулся от транса и Меченый, своим ревом пробуждая и остальных жителей деревни.
По итогу к нашей арбе летела уже вся деревня. И открывшуюся картину мы увидели практически одновременно. А картина оказалась крайне неприглядной.
У арбы стояла Люба с порванным рукавом и глазами на мокром месте. Перед ней возвышался Леонид, сжимая свои кулаки. А в метре от него валялся Харитон, зажимая сломанный нос.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что тут произошло. Меченый прямо на глазах начал звереть. Грудь его ходила ходуном, глаза налились кровью, кулаки сжались до тихого хруста.
В несколько шагов он сблизился с Харитоном и навис над ним массивной тенью. Мужчина в ужасе поднял голову и столкнулся взглядом с разъяренным Стратегом.
— Скажи мне, что ты не напал на девушку из союзной деревни, — произнес он.
Харитон открыл было рот, но слова так и не вышли наружу. Его объял животный страх.
— Повторяться не буду, — грохотал голос Меченого. — Ты напал на нее или нет?
— К-конечно же нет! — запинаясь, ответил Харитон. — Я вообще не понимаю, что здесь случилось! Я подошёл поговорить, а на меня вдруг напал этот бугай! Это всё недоразумение!
— Ложь! Он попытался напасть на меня! Леонид лишь защищал меня!
В любой другой ситуации последовало бы тщательное разбирательство и расследование. Но в нашем случае на месте происшествия находилось сразу два Стратега. И наш Взор видел то, что неподвластно простым смертным.
А показывал он крайне любопытную информацию.
Имя: Харитон Горклый
Отношение: паника
Талант: Актер
Даже этих строк было достаточно, чтобы понять, что Харитон врёт. Верь он в свою правоту, то сейчас бы испытывал праведный гнев. В отличие от него Леонид и Люба испытывали волнение по отношению ко мне. Было видно, что они переживали за последствия произошедшего инцидента. Я украдкой кивнул им, давая понять, что всё хорошо. Подозреваю, что Меченый видел схожую картину. Это можно было понять по его хмурому лицу.
Даже говори Харитон правду, против него были показания сразу двух человек. Конфликта уже было не избежать. Сыну кузнеца только и оставалось, что размышлять над тем, как выпутаться из столь мерзопакостной ситуации, не разрушив союз между двумя деревнями, но и не опозорив своих людей. Всё-таки Харитон формально числился теперь жителем Упахалово.
Я решил прийти парню на помощь, подсказав изящное решение проблемы.
— Как вы говорили, господин Меченый, — воскликнул я, чтобы меня слышали все присутствующие. — Протягивая руку к чужому — будь готов, что тебе её отрубят.
Это было далеко не идеальное решение, но это был вполне себе рабочий компромисс.
Меченый хмуро покосился на меня, но неприятия в его глазах я не увидел. Он понимал, что это было единственное возможное решение данной ситуации. Тем более, что Харитон был сам виноват в своей глупости. Не лез бы он на рожон, всего этого и не произошло бы!
— Принесите чурбан и топор, — просипел сын кузнеца, таки приняв решение. — Я буду вершить суд.
— Стойте! Не надо! Подождите! Одумайтесь! — залепетал Харитон, попробовав отползти прочь, но его мигом прижали к земле деревенские.
В их глазах теперь было лишь презрение и негодование. Всё-таки одно дело заигрывать с девушками вокруг, пытаться привлечь их внимание — и совсем другое нападать на ту, которая уже тебе отказала.
Это воистину было свинским поступком. Особенно здесь, на Рубеже, куда люди бежали от несправедливости и неравенства Союза Княжеств.
Вскоре упахаловцы принесли всё необходимое. Руку Харитона прижали к чурбану и крепко зафиксировали. Мужчина что есть сил сопротивлялся, но что он мог сделать против сразу трёх человек, фиксирующих его конечность? Меченый взял в руки топор и взмахнул им несколько раз, проверяя баланс и остроту заточки.
— Как Стратег деревни Упахалово я несу ответственность за всех своих жителей, — мрачно произнес он. — Если мой человек нарушил закон, то его будет ждать неминуемая кара. И как Стратег деревни Упахалово я обязан вынести приговор.
Сын кузнеца посмотрел на бледного, как мел, Харитона.
— Харитон, ты напал на девушку из союзного поселения. Ты соврал мне, как своему Стратегу. Ты опозорил нашу деревню. Ты поставил наше будущее под угрозу, — заявил Меченый. — И за это я отрублю тебе руку.
На Харитона было жалко смотреть. Его лицо лишилось каких-либо красок. Губы дрожали, а глаза в панике метались из стороны в сторону, ища выход из ситуации. Но он его всё не находил. Холодное осознание предстоящего захлестнуло его с головой.
И в этот самый момент я решил сделать свой ход — показать отчаявшемуся шпиону выход из ситуации.
— Да уж, — с напускной печалью покачал я головой, — обладай мужик хоть какой-то ценностью, его бы так легко не приговорили. Но, увы!
Говорил я тихо, будто обращаясь к Леониду и к Любе, но на самом деле мои слова были обращены к Харитону. И он услышал их четко и ясно.
В его глазах мелькнул слабый огонек надежды. И, когда Меченый уже готов был занести топор над головой, Харитон воскликнул.
— Подождите! Я шпион! Я не тот, за кого себя выдаю! У меня есть ценные сведения! Не рубите!
Авторитет: +10
Текущий уровень: 96/200
Я улыбнулся краешком губ. Мои подозрения таки оказались не беспочвенными! Меченый, как и все присутствующие, застыл, удивлённо смотря на Харитона, задыхающегося от волнения. Он медленно опустил топор, не отрывая взгляда от мужчины.
— Шпион?
— Да-да, шпион! — воодушевился Харитон, поняв, что его слова хоть на что-то повлияли. — Мою деревню не разграбили! Точнее, ту деревню разграбили, но я был среди тех людей, кто ее и грабил! Моя банда послала меня в Упахалово, чтобы я осмотрелся и узнал, можно ли напасть на вас или нет!
Упахаловцы, слыша это, возмущённо загудели. Кто-то даже попытался прибить Харитона на месте, но всех остановила поднятая ладонь Меченого.
Его взгляд мог пригвоздить к земле любого.
— Это всё?
— Нет! Есть ещё! — сглотнул вязкую слюну Харитон. — Этой ночью я должен был покинуть деревню, чтобы рассказать об отъезде каравана. Караван, гружённый инструментами — куда более легкая цель, чем деревня! Я должен был вызнать, сколько в нем будет людей и по какой дороге они поедут. Его бы взяли на обратном пути!
— Кому ты всё это должен был рассказать? — встрял я в разговор, желая узнать подробности. Меченый не стал как-либо мне препятствовать.
— Своей банде!
— Кто у вас главный?
— Жмых! Мы все зовем его Жмых! Он нами командует!
— Сколько в банде людей?
— Не меньше пятнадцати! Я точно не знаю! Мы действуем отрядами по пять человек, а сколько таких отрядов, знает только Жмых!
— На кого Жмых работает?
— Я не знаю!
Ни за что не поверю, что вся эта ватага действовала сама по себе. У них обязана быть «крыша», которая скупает всё награбленное, в обмен предоставляя припасы. Потому как странно, что, помимо нападения на деревню, разбойники нигде более не наследили. Будь они сами по себе, то давно бы атаковали отряды обеспечения или караванщиков, чтобы отобрать у них провиант.
А раз этого не произошло, то кто-то уже решил за них этот вопрос.
— Господин Меченый, думается мне, у нашего подсудимого есть лишние пальцы. Как думаете, без одного-двух он проживет?
— Куда ж он денется! — оскалился Меченый, удобнее перехватывая топор в своих руках.
— Клянусь, я не знаю, на кого Жмых работает! — запищал Харитон. — Мне лишь известно, что это какой-то Стратег, но и только! С ним только Жмых имел дела!
— Какого рода дела? — уточнил сразу я.
— Мы этому Стратегу продавали пленных жителей деревни! Он же навёл нас на деревню, чтобы мы на нее напали! И к Упахалово он Жмыху сказал присмотреться!
Теперь пазл сложился воедино. Против нас работала не просто шайка головорезов. Нет, совсем нет. Эти самые разбойники — инструмент одного из Стратегов. С его помощью некто устранял своих конкурентов в самом зародыше, при этом со стороны оставаясь белым и пушистым.
Вопрос в том, кто это мог быть? Краснов? Щербатов? Хищнова? Или ещё кто?
Ясно одно — чтобы узнать подробности, нам понадобится поговорить по душам с этим самым Жмыхом. И никак иначе.
— Заприте эту погань на складе, — приказал Меченый, поняв, что из Харитона больше ничего не выведать. Двое крестьян подхватили лазутчика под руки и потащили вглубь Упахалово.
Ноги мужчины безвольно волочились по земле, но никто не обратил на это внимания.
— Что нам делать, Владимир? — когда Харитона утащили, а мы с Константином остались наедине, спросил он меня.
— Нам? — не дал я улыбке вырваться наружу.
— Уж не думал ли ты, что я брошу своего союзника в беде? — фыркнул сын кузнеца. — Это я виноват, что впустил ублюдка в свой дом и подставил тебя под удар. Раз мы уже по уши в дерьме, то и выбираться должны вместе.
— Что правда, то правда, — хмыкнул я. — А вообще… есть у меня одна мыслишка.
— Выкладывай.
— Пойдем лучше к тебе в терем. Там всё и обсудим. Всё равно Харитон от нас уже не уйдет. А до утра у нас ещё целая ночь!
— Ха-ха, и то верно!
На улице уже стемнело. Жители Упахалово легли спать. Только Харитон со связанными руками сидел, прислонившись спиной к деревянной бочке. На складе было холодно, но хотя бы сухо.
Зубы мужчины стучали друг о друга, в надежде сохранить хоть толику тепла. Но всё безуспешно. Лишь мысли о ближайшем будущем позволяли сохранять ясность рассудка.
И были они, к его несчастью, совсем уж безрадостными. Отрубания руки он избежал. Это, конечно, хорошо, но недостаточно!
Как только Харитон раскрыл свою личность, его судьба была предрешена. Отпустят ли его теперь упахаловцы? Очень и очень навряд ли.
Он отсрочил свою смерть, но вместе с тем сделал ее неизбежной! Уже этим утром к чурбану могут прислонить не его руку, а его голову! И будет его песенка спета!
Как быть? Что делать? Что он, Харитон, мог теперь сделать? Он уже рассказал всё, что знал о Жмыхе и его банде. Он больше не представлял никакой ценности для двух Стратегов. Это понимал и Харитон.
Тогда, может, попробовать снова отложить свою казнь? Но как? Наврать с три короба? Пригрозить скорым приходом Жмыха? А может, подставить кого-то из Стратегов? Назвать любое имя, только бы в обмен на него его помиловали!
Беда только в том, что он не знал ни одного Стратега! Харитон, конечно, слышал, что Испытание Стратегов уже началось, и на Рубеж хлынул обильный поток переселенцев. Но и только! О самих Стратегах он знал постольку-поскольку, не говоря уже об их невероятных способностях!
Жмых рассказывал Харитону и остальным, чтодар Стратега можно обмануть, что они далеко не всесильны. Нужно было лишь думать «о высоком». Как говорил Жмых — «это не их вина, что они стали нашей целью. И это не ваша вина, что вы хотите разбогатеть и жить лучше! Таков порядок вещей!»
Таков порядок вещей…
Харитон тихо зарычал, только сейчас осознав, что у него не было выбора. Завтра его голова покатится по земле, и ничто этого не могло изменить! Два Стратега не оставят его при себе. А он не сможет их обмануть, сколько бы он о высоком ни думал.
И вот, в момент, когда Харитон совсем уж отчаялся, дверь склада тихо скрипнула. Мужчина вздрогнул, никак не ожидая гостей. Неужели… его пришли убивать?
Будто в подтверждение его мыслей в руках тени сверкнуло острие ножа в лунном свете. Харитон попытался отползти. Его окоченевшие руки напряглись что есть мочи. Он пытался разорвать путы за спиной, но всё без толку. Веревка была завязана прочнее некуда.
«Нет-нет-нет, не надо. Прошу, не надо!» — билась в сознании Харитона одна и та же мысль, пока неизвестный с ножом медленно приближался к нему.
Тень замахнулась, и Харитон зажмурился, ожидая смертельного удара. Но его не последовало. Вместо этого путы, связывающие его руки, ослабли. Харитон удивлённо раскрыл глаза и только сейчас увидел лицо вошедшей. Это оказалась девчонка, из-за которой ему и пришлось раскрыться!
— Ты… что ты здесь делаешь? — просипел он. В горле, как назло, пересохло.
— Спасаю тебя, что же ещё, — прошептала девушка, пытаясь разрезать верёвку. — Ты мне сразу приглянулся, ещё когда мы приехали в деревню.
— А чего ж тогда отказала у арбы? — возмутился Харитон.
— Я испугалась, — пропищала девчонка.
— Вот же дура…
— Может, и дура, — ответила она, неровно дыша и пыхтя от усилий, — но я не позволю тебе умереть из-за меня. Рано утром караван покинет Упахалово. И я уеду с ним. Стратеги надеются таким образом избежать встречи с твоей бандой и запросить помощь. Но твои люди ведь просто так не оставят такую лакомую мишень?
Харитон ничего не ответил. Ответ и не требовался.
— Я сделаю так, чтобы первый привал мы сделали на поляне у самого болота. Там ещё огромный валун на краю стоит. Знаешь, где это?
— Это недалеко от того места, где мы собирали болотную руду, — кивнул Харитон.
— Там вы и сможете напасть на караван. Все будут расслаблены в первый день. Никто не будет ожидать нападения.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Возьми меня с собой! — наконец веревка лопнула, и девушка сложила руки перед собой в молитвенном жесте. — Я готова убежать с тобой, куда хочешь. Хоть на край света!
Харитон наконец смог освободить свои руки, ощущая, как в них возвращается чувствительность. На его губах расплылась довольная улыбка.
Ну, конечно! Девчонка в него влюбилась по уши! А разве могло быть иначе? Как-никак, он видный мужик! Силой не обделён! Умом тоже! Иначе сделал бы Жмых из него лазутчика? Он был незаменимым, единственным шпионом на весь отряд! Потому что, в отличие от остальных тугодумов, он обладал реальными мозгами!
Вот и девчонка повелась на его шарм! Просто оказалась дура-дурой и подняла шум. Повезло ещё ей, что он добрый. Раз девка пришла спасти его, то он, так уж и быть, простит ей тот факт, что из-за нее он в первую очередь и оказался в таком положении.
А рассказать главарю о караване и в самом деле не помешает. Жмых наверняка будет им доволен! Того и гляди, наградит чем-нибудь! А с хорошей девкой под боком… о чем ещё можно будет мечтать?
— Не волнуйся, если сделаешь всё, как ты и сказала, то мои парни тебя не тронут, — расплылся в улыбке Харитон и погладил девочку по щеке. Она в ответ протянула ему небольшой узелок. По едва уловимому аромату Харитон понял, что внутри была еда с общего ужина.
«Умная девка», — отметил он, забирая узелок. Харитон был бы не прочь с ней развлечься хоть сейчас, но тогда его побег мог сорваться. Эх, как некстати! Но ничего! У него ещё будет время! Полно времени, когда их банда захватит треклятый караван.
С этими мыслями он неуклюже поднялся с земли, кивнул девчонке и неслышной походкой двинул к выходу со склада. Чтобы затем покинуть деревню, не потревожив сон жителей.
Когда же местным станет известно о его побеге, он уже будет далеко-далеко!
В тереме Стратега было темно и тихо. Только свеча на столе отбрасывала причудливые тени. И вот в дверь кто-то постучал. Это оказался Лорх. Пройдя ко мне и Меченому, сидевшим за столом, он доложил:
— Пленник сбежал, как и было задумано.
— Что с Любой? — сразу уточнил я.
— С ней всё в порядке, — ответил староста. — Харитон ей поверил и сейчас, поди, бежит к своей банде.
— Значит, всё прошло хорошо, — с облегчением выдохнул Константин.
— Доподлинно знать этого мы не можем, — огорчил я Стратега, — но да. Со своей стороны мы сделали всё возможное.
Сейчас нашей главной проблемой являлся не сам Харитон, а банда Жмыха, стоявшего за ним. Вне зависимости от того, убьем мы Харитона или нет, угроза нападения никуда не исчезнет. Нет, конечно, какое-то время мы будем в безопасности. Ровно до того момента, как Жмых поймет, что его лазутчика раскрыли и прикончили.
Что в таком случае сделает главарь банды головорезов? Затаится и станет ждать удачного момента для нападения. И я не мог гарантировать, что он такого момента не найдет.
Рано или поздно, но разбойники всплывут. Неизвестно ещё где — в Упахалово или в моей собственной деревне. Оставлять столь серьезного противника без внимания я не собирался.
Сунь Цзы говорил — если не можешь избежать сражения, сделай так, чтобы оно стало для тебя максимально благоприятным. Вот и я решил действовать схоже.
Сначала мы разыгрываем сценку, где Люба освобождает Харитона и сообщает ему «ключевую» информацию. Чтобы сохранить свою голову, он наверняка перескажет своей банде всё слово в слово. В таком случае побег Харитона будет выглядеть не как позорное поражение, а как невероятный успех.
Мол, он не просто добыл ценную информацию, но и, рискуя собой, смог завербовать информатора в стане врага! Разве это не знак, что удача на их стороне?
Я ставил на то, что разбойники не смогут игнорировать потенциальную добычу в виде моего каравана. Они обязательно нападут. И вот тогда-то мы их и возьмём. Ведь, как известно, на ловца и зверь бежит!
В месте, где мы планировали остановиться, есть удобная поляна. Там мы устроим фальшивый привал. Котел, костер — всё это будет не более чем отвлекающим маневром. Настоящей ловушкой станут упахаловские мужики, которые выдвинутся к поляне ещё затемно.
Для чего их снарядят новенькими копьями с железными наконечниками. Я также настоял на том, чтобы крестьяне вывозились в грязи и соорудили для себя подобие маскхалатов. Достаточно было найти в закромах деревни рыболовные сети и налепить на них комья мха, траву и прочую зелень.
Мужики хотели было поднять бучу, мол, они не свиньи, чтобы валяться в грязи, но Меченый прервал готовый выплеснуться поток возражений, объявив, что мои слова — это его слова. Я был благодарен Константину за такое доверие.
И дело, хоть и не сразу, но пошло. Крестьяне выполнили все мои требования, а деревенские женщины соорудили для воинов пятнадцать накидок. Именно столько Меченый планировал отправить в засаду.
Конечно, маскхалаты кустарного производства никого в упор обмануть не могли, но нам и не требовалось идеальной маскировки — достаточно было выиграть несколько драгоценных секунд.
Больше всего я беспокоился за жизни своих ребят. Ведь, чтобы капкан захлопнулся, нам требовалось выдержать первый и по совместительству самый страшный удар Жмыха и его бандосов. А без брони сделать это было непросто.
Тогда я решил собрать несколько щитов. Не латные доспехи, конечно, но уже какая-никакая защита! Главным вопросом стало то, где взять подходящие доски. В Упахалово не было плотника, а за считанные часы много не настругаешь. Тогда я обратил внимание на плетеные корзины местных. Для того, чтобы таскать каждый день болотную руду, упахаловцам нужно было очень много корзин. И потому все девушки уже научились их плести.
Это было то, что мне и требовалось! Я попросил их за оставшееся время соорудить мне массивные щиты. Чем крепче — тем лучше. Рассчитывать на более-менее удобоваримый вариант я не мог. Поэтому вместо того, чтобы мучиться и пытаться каждого снарядить круглым щитом, я решил подготовить полноценные заслоны.
Уперев такой в землю, можно будет хоть со скрипом, но выдержать любой натиск! А любая стрела просто застрянет в таком заслоне! Идеальный вариант в нашей ситуации!
План складывался кирпичик за кирпичиком. Оставалось только воплотить его в жизнь. Небо над кронами деревьев уже начинало светлеть. До рассвета оставалось всего ничего.
— Лёгкой дороги, господин Новиков! — Меченый крепко пожал мою руку, провожая наш караван.
— И вам не хворать, господин Меченый! — широко улыбнулся я, играя свою роль. Поскольку мы не знали, когда наблюдатели из банды Жмыха начнут вести мой караван, мы условились участвовать в постановке до победного. Вот и Меченый, простившись с нами, двинул обратно в Упахалово. Деревню он покинет чуть позже со вторым отрядом, пройдя к месту засады через болото.
Единственным проколом оказался Леонид. Изначально он должен был остаться в Упахалово учиться кузнечному делу. Но в предстоящей битве он мог мне очень пригодится, поэтому я решил, несмотря на риск, взять его с собой. Тем более, что о его новом назначении пока знали лишь единицы. Которым уже Меченый приказал строго-настрого молчать и ни о чем не распространяться.
И вот мы отправились в путь. Внешне всё выглядело так же, как и когда мы выехали из деревни Дальняя. Ростислав напевал незатейливый мотивчик и временами рассказывал всякие небылицы. Люба смеялась над его шутками. Алекс и Леонид сосредоточенно молчали, погруженные в свои мысли. Четвёрка крестьян обсуждала что-то своё.
Но каждый из нас понимал, что ждёт нас впереди. Бой не на жизнь, а насмерть.
Шагая по лесной тропе, я думал о том, как всё-таки окружение влияет на нашу суть. Мне хватило всего нескольких недель, чтобы целиком адаптироваться к местным реалиям.
Взять тех же бандитов Жмыха… Мог ли я в прошлой жизни подумать об их возможном убийстве? Ни за что. Подобное казалось сущей дикостью.
Но на Рубеже? В мире, где жизнь отдельно взятого человека не стоила и червонца, убийство считалось нормальной практикой.
Меченый был готов отрубить руку Харитону за то, что он напал на девушку из союзного поселения. Один Стратег готов был вырезать целую деревню, только бы избавиться от одного из конкурентов в борьбе за титул будущего Князя.
Этот мир был ужасен и в той же степени невероятен. Но теперь это был и мой мир. И если я хотел не только подняться на вершину, но и сохранить свою собственную голову на плечах, я должен был стать его частью. И я был готов пойти на всё, чтобы достичь своего.
Активировав Взор Стратега, я осмотрелся по сторонам. Перед глазами забегали строчки с названиями пород деревьев, растений и прочего-прочего.
В какой-то момент мне показалось, что я увидел движение в глубине чащи. Сощурив глаза, я посмотрел в ту сторону. И высветившийся текст подтвердил мои подозрения.
Жмых заглотил наживку. Он послал людей «провожать» наш караван. Следовательно, битвы уже было не избежать. Оставалось лишь ждать.
Переживу ли я этот бой? Смогу ли сохранить жизни верных мне людей? Останусь ли самим собой после всего случившегося?
Под скрип колес нагруженной до краев арбы наш караван отдалялся всё дальше и дальше от Упахалово.
Впереди нас ждали непростые времена. Но я был уверен — мы со всем справимся. Ведь это был мой путь…
Путь Стратега.
И я намеревался его пройти до самого конца.
Спасибо, что следите за путем Владимира. Это финальная глава тома. Второй том выйдет завтра, а здесь мы продублируем ссылку. Так что не теряйтесь в случае чего и не забывайте добавить книгу в библиотеку и поставить лайк.
Также мы будем рады, если вы оставите приятный комментарий под этой книгой. Это сильно мотивирует авторов, а еще потому что мы закрываем комментарии под завершенными томами. У вас есть последняя возможность оставить свой след и помочь с выбором книги будущим читателям!