Увольнения как такового не было. Формально, ведь я здесь и не работал даже, а деньги получал в конверте. Можно было бы не являться сюда с утра, и не ставить никого в известность, мол, трудиться тут я больше не буду. Но я пришел. Зачем портить отношения? Начиная войну никогда не знаешь, чем она закончится. И в каком неожиданном месте для тебя может оказаться безопасный тыл.

Я остановился возле вагончика Рамиза. Изнутри пахнуло соляркой, застоявшимся потом и лапшой быстрого приготовления. Хозяин что-то делал внутри при открытой двери — перебирал бумаги, судя по шуршанию. Я кашлянул, привлекая его внимание. А когда бригадир повернулся, сказал.

— Я ухожу. Нашел другую работу.

И столько облегчения на лице этого мужчины отразилось. Будто я долг ему простил, очень крупный.

— Правда? — как-то по-детски спросил он.

— Правда, — кивнул я.

Потому что нельзя начинать войну с пробуждающимся Ахероном, выстраивать отношения с артефакторами-рассветовцами, красть ману у тельцов — и продолжать день за днем ходить на стройку. Мне нужно было время, ресурсы, домен, еще больше Искр, а вот чего мне точно нужно не было — это продуваемая всеми ветрами промзона, где найти меня мог, похоже, любой заинтересованный человек.

Или — не человек. То, что некроманты сюда до сих пор не заявились, только их недоработка. Просто еще не знали, кого искать. Но точно скоро сообразят.

— Хорошо, — сказал Рамиз, продолжая скалиться. Потом, правда, сообразил, что это как-то не очень хорошо выглядит, и вернул на лицо свое обычное выражение, озабоченное сразу всем на свете. — Только, это, расчёт… Он в конце недели будет. Подойдешь же?

— Конечно, — заверил его я.

— Слушай, а кто, все-таки, ты…. — бригадир явно собирался задать давно мучивший его вопрос, но в это время в кармане брюк у меня завибрировал телефон.

— Да? — приняв вызов, я поднял руку, прося Рамиза подождать.

— Это я, — произнес смутно знакомый голос. Мне понадобилось лишь удар сердца, чтобы соотнести его с человеком. С убийцей, что стрелял в меня. — Я нашел то, что ты просил.

— Ок, — мне в последнее время нравилось использовать это странное слово, которое к русскому языку вроде бы никакого отношения не имело. Столько им всего можно было выразить. Ксотун, зараза, подсадил. — Как мне получить информацию?

Киллер начал было что-то говорить, но его слова смазались в невнятный гул. А все потому, что именно в этот момент Мокрица, один из духов Порога, которых я отрядил следить за Канским еще ночью, прислала образ — резкий, как вспышка во тьме. Невысокий рыжеватый мужчина подхватывает со стола портфель и стремительно выходит из кабинета. Я видел это глазами шпиона — дух сидел на потолке, наблюдая.

И сразу вслед за этим отчитался и Жук — этот наблюдал за Владой Мешковой. Женщина кивнула кому-то за пределами видимости соглядатая и тоже стала собираться.

Отлично! Крохотные расходы, на обоих жителей Порога ушло меньше Искры, а я знаю все, что мне нужно. Совпадение не случайно — похоже мужчина и женщина собирались на тот ритуал, про который говорила адвокатесса. За которым я очень хотел понаблюдать. Это еще не открытая Дверь, насколько я понимаю, лишь очередная «закладка» ахеронского домена в чьей-то квартире. Но мне жизненно необходимо было понимать силы врага, его возможности и, в идеале, узнать личности других некромантов.

— Повтори, что ты сказал, — вернулся я к телефонному разговору с наемником. — Меня отвлекли.

— Я говорю, ты обещал сказать мне, кто ты такой, — в голосе киллера проскользнуло раздражение. Он явно не привык повторять одно и то же. — Если я добуду нужную тебе информацию. Я — нашел.

Какой интересный сегодня день! Все задаются одним и тем же вопросом. Кто же я такой?

— Привози информацию сюда, — сосредоточившись на видении, которое передал Жук: Влада садилась в машину, на навигаторе светился адрес. Назвал его киллеру. — Там я отвечу на твой вопрос. И даже покажу.

— Мне нужно волноваться? — в голосе собеседника проскользнула хмурая ирония. Он хорошо запомнил чувство беспомощности тогда, в своем убежище. И не желал вновь его испытывать. Но при этом храбрился.

— Нет. Тебе незачем меня боятся, если сам не замышляешь недоброго. Я буду там примерно через тридцать минут.

— Понял, — собеседник сразу же отключился.

А я перевел взгляд на Рамиза, который все еще стоял рядом.

— Ты спросил что-то? — напомнил ему.

— А знаешь что? Забей! Я рад, что ты уходишь!

— Увидимся, начальник, — хмыкнул я.

Просто чтобы немного подразнить этого испуганного человека. Ну не смог отказать себе в маленьком удовольствии. И пошел к воротам, вызывая такси через приложение. Да, я уже научился им пользоваться — не сложнее заклинаний первого круга, так-то.

Место встречи ахеронцев или их слуг располагалось в плотной застройке в районе МКАД, по направлению к Химкам. Здесь я еще не бывал, но, строго говоря, я в Москве вообще мало где был, кроме жилого комплекса ученицы и стройки. Все-таки, огромный город, некоторые страны в мое время были меньше размером.

Выйдя из такси, некоторое время я, как настоящая деревенщина озирался вокруг, пытаясь сообразить, куда мне теперь идти. Потом с досадой стукнул себя по лбу — карты же! Множество новых реалий и возможностей были мне уже знакомы, но привычными пока не стали. Разум сперва опирался на обычные решения, а про современных «помощников» вспоминал с запозданием.

Я вновь полез в телефон и уже ориентируясь по ведущей меня стрелке на экране, двинулся к нужному адресу. Где и столкнулся с киллером.

Он сидел на капоте припаркованного автомобиля, неприметного, как и он сам. Заметив меня, поднялся.

— Все здесь, — протянул он мне простой белый конверт, очень тонкий. Судя по всему, кроме одного листа бумаги, там ничего не было.

— Хорошо, — не раскрывая, я сложил его вдвое и убрал в задний карман брюк.

— Даже не проверишь? — усмехнулся мужчина. Держался он настороженно.

— Ты же приехал не для того, чтобы обмануть меня? — хмыкнул в ответ я.

Хотя и не исключал такой возможности. Убийца мог даже попытаться убить меня — желая закрыть заказ или из самолюбия. Поэтому Гончая крутилась рядом. Ну и «копье» было готово к активации. Оно менее заметно, чем «плеть».

— Если бы ты меня тогда к креслу не пригвоздил, я бы вовсе не приехал. И не подумал искать для тебя заказчиков.

— Конечно.

— Так кто ты?

— Нам сюда, — указал я на жилую многоэтажку, к которой как раз подъехала уже знакомая мне машина Мешковой. За ней припарковался джип с охраной.

— Зачем? — киллер сразу напрягся.

— Чтобы ответить на твой вопрос, — пожал я плечами. — Видишь ли, чтобы я тебе не сказал, ты вряд ли в это поверишь. Как у вас говорят — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Хм-м.

— Мы только будем смотреть, — Влада оставалась в машине, видимо ждала, когда подъедет Канский, так что время поговорить у нас еще было. Хорошо бы заранее выяснить, в какой из подъездов они пойдут, чтобы найти место для наблюдения. — Издалека. Опасности нет.

Тут я, конечно, слегка лукавил. Опасность всегда существует. Возможно, некроманты смогли засечь моих соглядатаев — это очень сложно, но не невозможно — и вместо ритуала подготовили мне ловушку. Или в процессе создания домена что-то пойдет не так — с черной магией ахеронцев никогда не знаешь, чем закончится. Другими словами, риск имелся.

В том числе и поэтому, я пригласил своего несостоявшегося убийцу сюда. Не столько показать и рассказать правду, которую он так хотел услышать, но и получить поддержку, если что-то вдруг пойдет не так. Ну и другие его профессиональные навыки использовать, да.

Может этот мужчина и не смог меня убить, что не лучшим образом говорит о его уровне навыков, но других наемников для вербовки рядом не было. И мне приходилось довольствоваться тем, кто есть.

— Наблюдать за чем? — осторожно уточнил он.

— За кем, — поправил его я. — Видишь машину, рядом с ней еще рыжий гварде… телохранитель стоит. — Там сидит женщина. Она ждет одного или нескольких человек. Когда они прибудут, все отправятся в один из подъездов этого дома. Или соседнего, я точно не знаю. Как ты проследил бы за ними, не привлекая к себе внимания?

Мужчина бросил взгляд на авто Мешковой, внимательно рассмотрел охранника, и на секунду задумался.

— Если бы знал точно, в какой подъезд им нужно, прошел бы туда раньше. Использовал бы мастер-ключ, изобразил бы местного. Стал бы спускаться им на встречу… А кто она? И зачем тебе за ней следить?

— Слуга темных магов, — ответил я честно. — Мне нужно опознать тех, кто сюда приедет и быть рядом с ритуалом, когда он начнется.

Некоторое время киллер хранил молчание, а потом выдал нервный смешок.

— Ты серьезно?

— А тебя что, снова надо парализовать, чтобы ты поверил?

Без подготовки это сделать не так уж и быстро, но он то этого не знал.

— То есть, серьезно, — сделал вывод убийца. — Ну, с другой стороны, если нечто выглядит, как утка, крякает, как утка, то, скорее всего, это утка и есть.

Теперь я смотрел на него с вопросом. Идиома же, да? Никогда не пойму русский язык. Причем тут утка? Однако, судя по его лицу и голосу, он сейчас явно принимал новую реальность и, к чести его, делал это довольно быстро, так что я не стал переспрашивать. Мне вообще нравилась его эта… как там писали в том паблике? О — адаптивность!

— А если мы не знаем, в какой подъезд она войдет? — вернул я его к предмету разговора.

— Войти после нее, с тем же ключом, — он дернул плечом. — Но риск выше. Охранник может остаться внизу, чтобы контролировать проход. И вообще, люди более подозрительно относятся к тем, кто идет за ними. А вот тех, кто идет навстречу, не так опасаются.

Интересное наблюдение, я о таком не задумывался даже. Надо взять на вооружение — ведь и правда, на преследователя всегда острее реагируешь.

— У тебя есть этот мастер-ключ?

— Есть, — кивнул мужчина. — Но я не понимаю, зачем мне тебе помогать? Это ведь твои дела… магические.

Тут он не удержался и усмехнулся. Все-таки не до конца еще принял.

Но я к его вопросу был готов. Более того, у меня имелось то, чем купить его услуга. Не деньги, это слишком просто, да и не настолько их у меня много, чтобы ими разбрасываться. Пригодятся для домена.

— Ты ведь наемник, так как насчет того, чтобы поработать за оплату? Проникновение, слежка, прикрытие? — спросил я. — В качестве оплаты я готов отдать тебе кольцо, которое сможет однократно парализовать любого человека на расстоянии пяти метров.

Сделал я его из той же проволоки, что и браслет, сегодня ночью. С каким бы пренебрежением я не относился к артефакторам из Ордена, в чем-то они были правы. Иногда лучше иметь готовое к применению, встроенное в предмет заклинание, чем самому активировать его. Ну а схватка с Хранителем показала, что использовать артефакт может и человек без способностей. Четыре Искры уже встроены…

Тут я заметил, что поток Искр от эгрегора почти иссяк. С последнего приходо прошло больше трёх часов. Алина была права — информационный повод со спасением девушки больше никого не интересовал. И я, по сути, снова столкнулся с необходимостью следить за расходом энергии.

— Кольцо? Магическое? Одноразовое? — кажется, киллер мне все еще не верил. Удивительно, учитывая то, именно этим заклинанием я его и обездвижил.

— Ну, я смогу его заряжать, а так — да. Паралич длится минуту.

— А?.. — тут убийца явно хотел сказать «а не врешь», у него это на лице было написано, но закончил иначе. — А давай!

Я не ошибся, предположив, что киллер зацепится за это предложение. Его эффективность должна держаться на инструментах, я же предложил ему такой, какого не найти больше нигде. Да, он еще не верил в существование магии, но уже понемногу начинал мириться с этим новым знанием.

— Тогда пошли, — как раз подъехала машина, из которой вышел Канский. Не один, с ним было еще двое мужчин. Судя по ауре, в которой виднелись черные нити, ахеронцы или прислужники. У Канского, кстати, эти следы проявлялись сильнее, чем у них. — Доставай свой мастер-ключ.

Влада тоже покинула салон, а вслед за ней из машины выбрался смазливый парень. Словно не мужчина, а наложница, даже черты лица какие-то девичьи! П-фе! Он с нежной улыбкой подал женщине руку, и они зашагали к подъезду, а Канский со своими сопровождающими шел за ними. Телохранители, что характерно, остались у своего джипа.

Ага, значит все верно. Медовая ловушка — Влада. Жертва — этот женоподобный мальчишка. И те, кто будет проводить ритуал. Я не ошибся. И оказался там, где должен был.

Проникнуть в подъезд и правда оказалось легче легкого. Выждав пару минут, я вслед за киллером — он представился Кириллом — вошел внутрь. Замер, настраиваясь на ауры ахеронцев. След в эфире они оставляли, но слабый, очень слабый. Не знай я, что маги они сильные, счел бы, что слежу за подмастерьями.

След вел наверх, быстро истаивая и растворяясь во множестве других — в одном только подъезде сейчас находилось несколько десятков людей. Значит, поехали на лифте. Мы же пойдем пешком, так меньше шансов пропустить нужный этаж.

— Иди первым, — велел я наемнику. — Женщина может узнать мое лицо, видела один раз. В случае чего, я спрячусь за тобой.

— Я не щит тебе! — фыркнул Кирилл.

— Мы идем не сражаться, а наблюдать.

Десять ступеней — пролет, десять ступеней — пролет. Я поднимался привычно, каждый день на стройке я делал этот много раз. А вот киллер оказался куда менее выносливым. Уже на восьмом этаже он дышал тяжело, а на лбу выступила испарина.

— Не бойся, — шепнул я, и приложил ладонь к его спине.

Мужчина вздрогнул, потом обернулся ко мне с широко раскрытыми глазами.

— Как ты это сделал?

— Усталость прошла? Это магия, в которую ты не веришь. Двигай. Мне кажется они на семь этажей выше остановились.

Случайно или нет (конечно же, нет!) домен в этом доме ахеронцы тоже решили обустроить на пятнадцатом этаже. Похоже, они вычерчивали свою карту города, соединяя жертвенники на одном уровне, и соединяя их между собой Путями.

Дверь, конечно же, была закрыта. А из-за нее крепко разило эманациями смертельного колдовства — похоже ахеронцы уже приступили к ритуалу. Зная, что именно в этот момент любой маг максимально уязвим, я решился действовать. И первым делом сунул в руки удивленному Кириллу свой телефон, с которого уже снял блокировку.

— Слушай внимательно, убийца. Идешь за мной и ни во что не вмешиваешься. Только снимаешь видео, но не лезешь вперед.

— Мы на это не договаривались!..

— Снимаешь меня и то, что происходит в квартире, — надавил я голосом.

— Черт, что это еще за дела⁈

Последняя фраза Кирилла, думаю относилась к изменениям моего внешнего вида. Одежда у меня была неброская, сам выбирал, а лицо светить не хотелось. Так что во время ночной подготовки, я сшил себе маску. Что-то вроде колпака с отверстиями для глаз, из обычной ткани. А потом наложил на нее заклинание иллюзии. Теперь, когда я натягивал ее на голову, все видели голый человеческий череп. С пожелтевшей костью и горящими глазами.

— Я обещал, что не причиню вреда, помнишь? Если ты не попытаешься навредить мне, — успокаивающе произнес я, но похоже, напугал его еще больше. Досадливо хмыкнул, наемник ведь сейчас смотрел на опускающуюся и поднимающуюся нижнюю челюсть скелета, а это точно не повышает доверие. — Это иллюзия. Просто делай, что я сказал, и останешься живым и с прибытком.

Более не тратя на него времени, заклинанием превратил дверной замок в ржавую труху и шагнул в квартиру.

План был — наблюдать. Но Искры кончались, резерв проседал, а тут появилась возможность одним ударом ослабить врага и пополнить свои запасы маны.

А значит — пришло время для Тёмного Жреца!

Я вошёл, громовым голосом возвещая:

— Здесь Тёмный Жрец, слуги смерти!