Остаток дня прошел без приключений. Монотонная работа помощника бригадира на стройке уже не так утомляла, как тяжелый каторжный труд, давая больше времени на медитации, сбор маны и размышления. Плюс еще Алина выложила пост про оформление балконного пространства, и к вечеру мне прилетело пять Искр.

Моя жизнь понемногу налаживалась.

Во внутреннем кармане лежали пять тысяч рублей, безропотно выданных Рамизом, Гончая уже не выглядела ходячим трупом благодаря постоянному влиянию энергии в ее тело, «тельцы» и некроманты никак себя не проявляли, и даже Дагон не спешил напоминать про отданные распоряжения.

Настроение у меня было умиротворенным. Настолько, что я даже стал напевать под нос песенку, услышанную по радио. Смысла в ней не имелось никакого, что-то про луну и поиски во тьме, но ритм бодрил.

Конечно, прозябание на стройке не было пределом моих мечтаний, но строительство любого зиккурата начинается с закладки фундамента, а именно этим я сейчас и занимался. Создавал основу для дальнейшего роста своего могущества.

Ученица приехала, как и договаривались, к концу смены. Белый «Кайен», остановился, она просто кивнула и качнула головой на пассажирскую дверь, садись, мол. Бригадир проводил меня тоскливым взглядом — он все меньше понимал, что не так с прежде послушным и глупым Батыгом.

— Почему ты улыбаться… улыбаешься? — спросил я ее, устроившись в удобном кресле.

Да, я продолжал работать над произношением. Когда оставался один, включал на телефоне видео с новостями и повторял слова за ведущими. Заодно узнал, что Москву ожидает гроза и ливень с градом — безумное, конечно, место, выбрали для своей столицы потомки Гипербории.

— День продуктивный! — ответила та, сияя. — Получила очень хороший контракт. А у тебя как? Сделал регистрацию?

— Два дня, — я не стал рассказывать про дядю Турала и его присных. — Все идет хорошо. Есть силы для учиться… учебы?

Не то, чтобы меня это сильно интересовало, заниматься ученица будет в любом случае до кругов перед глазами, но, как я уже упоминал, настроение у меня было умиротворенным.

— Да, конечно!

Мне бы тогда обратить внимание на эту ее жизнерадостность. Но я думал о своем.

Поднявшись на лифте в квартиру, я первым делом снял обувь и только после этого понял, что в доме что-то не так. Моментально активировав магическое зрение, я заметался взглядом по окружению, выискивая следы заклятий или враждебно настроенных существ. Но никого не обнаружил. Аура Ксотуна фонила из спальни — ленивый демон банально дрых.

Все было в порядке. Но что-то в жилище Алины изменилось.

— Ты не чувствуешь ничего? — спросил у ученицы.

Но та лишь отмахнулась, топая к ванной. Еще и бросила через плечо:

— Приготовишь что-нибудь на ужин?

— А не слишком ли ты дерзишь своему учителю? — хотел сказать я, но не успел.

Сделал шаг вперед — и нога соскользнула.

Не поскользнулась — именно соскользнула, будто пол под мной вдруг стал наклонным. Я успел ухватиться за стену, но тут же ударился плечом о дверной косяк. Боль была не сильной, но неожиданной.

— Что за… — пробормотал я, потирая ушибленное место.

— Что-то случилось? — обеспокоенная мордашка девушки появилась из дверей ванной комнаты.

— Ничего, — ответил я.

И на следующем шаге споткнулся на ровном месте. Разбил бы себе нос, если бы не успел выставить руки. Очень осторожно поднялся, избегая хоть каких-то резких движений — и ударился макушкой о свисающую в прихожей люстру.

— Сет! — от еще одного очага внезапной боли накатила злость, и мне потребовалось призвать всю свою выдержку, чтобы не начать крушить ни в чем не повинные предметы интерьера.

Откуда взялась эта удивительная неловкость? Тело вроде бы подчиняется, но при этом ведет себя так, словно я напился вина сверх всякой меры! Усталость? Магический откат за полученные Искры? Или…

В это время Алина прошла мимо меня в гостиную, к дивану. Уселась на него, поджав ноги, и как-то слишком серьезно посмотрела на меня. Я буквально видел, как она с трудом сдерживает улыбку.

— Что ты сделала? — спросил я, больше не пытаясь двинуться с места во избежание получения новых травм.

— Сделал «что»? — захлопала та глазками.

— Не играй со мной, женщина!

Ученица не выдержала и рассмеялась.

— Ну, так не интересно! Я думала ты еще хотя бы пару раз грохнешься.

— Исправь! — потребовал я.

— Ладно, ладно, — она поднялась с дивана, и только тогда я заметил, что мебель в гостиной стоит не так, как вчера или сегодня утром. Диван был чуть смещен к окну, столик, на котором лежали журналы, наоборот, переместился к самому входу. Это только из заметного, наверняка изменений было гораздо больше.

Девушка прошлась по комнате, поднимая с пола те самые журналы, снимая с подоконника вазу, и меняя расположение подушек на диване. Еще и кресло ногой сдвинула в сторону. После чего, продолжая лукаво улыбаться, повернулась ко мне.

— Все, можешь идти. Теперь не упадешь.

Я сделал шаг, еще один. Очень осторожно пересек коридор, дошел до зала и остановился в дверях.

— Что ты сделала? — повторил я.

— Это моя магия феншуя! — возгласила она, словно бы выступала перед публикой. — Круто, правда же! Я сегодня случайно научилась, в офисе. Одна дрянь из бухгалтерии вывела меня, и я подумал, что было бы здорово, чтобы эта корова ходила и весь день спотыкалась. И что ты думаешь? Нити будто сами подсветились! Я чуть сдвинула кулер, включила свет в туалете, принесла одну папку на ее стол — и вуаля. Нихонтова на ровном месте брякнулась. А потом еще кофе на блузку пролила!

Я кивнул. Моя ученица экспериментирует и познает свой дар. Это хорошо.

— А со мной зачем?

Лицо Алины вдруг сделалось хищным, а в глазах штормового моря блеснула жесткость.

— Небольшая месть за то, что ты со мной сделал, — произнесла она, не отводя взгляда. — И напоминание, чтобы ты никогда так больше не поступал.

Конечно же она не забыла про «рабу любви» — было бы глупо считать иначе. Просто затаилась, набралась сил и дала сдачи. Настоящая ванирка. И — моя ученица. Я почувствовал в груди почти забытое чувство. Гордость учителя. О, Сет, как давно меня не радовали ученики.

— Ты чего улыбаешься? — подозрительно спросила девушка.

Она ждала другой реакции. Гнева, быть может. А я улыбался. Глупое дитя своего времени не понимала, что только что сделала мне комплимент, как наставнику. Она затаилась, она вынашивала планы, а когда посчитала себя готовой — ударила. Несломленная травмирующим опытом «рабы любви», злая, последовательная, умная — она достойна быть моей ученицей.

Если бы после освобождения от заклинания она сломалась, рыдала в подушку — я был бы разочарован. Если бы простила и забыла — презирал. Своим же поступком она заработала мое уважение. А оно — уважение жреца Сета и мага моего уровня — дорогого стоят!

— Я тебя понял, — произнес я. — Пойду готовить еда… еду.

— И все? Так просто? — эта недоуменная фраза прилетела мне уже в спину.

— Ты сильная. Ты учишься. Ты даёшь сдачи. Это хорошо, — проговорил я на ходу. — Успехи ученика — награда учителя. До тех пор, пока ученик не бросит вызов. И его придется убивать.

В гостиной повисла тишина. Да, ей предстоит еще многому научиться.

В кухне я уже почти привычно зажег газ на плите, полез в холодильник за продуктами. Мясо птицы, овощи, немного специй. Для хараша не хватало шафрана, но нашлась куркума, которая вполне его заменила — цвет, по крайней мере, у соуса, получился почти таким.

Хараш — походное блюдо. Никаких изысков: быстро, просто, сытно. То что нужно рабочему со стройки перед тем, как учить ванирскую Видящую.

Вскоре в кухне оказался Ксотун. Уселся на подоконник и проскрипел внутри моей головы виноватым голосом.

— Владыка, прости, что не смог предупредить о злых намерениях этой девки. Она заперла меня в спальне, я не мог выбраться!

— А еще поставила тарелку с паштетом и блюдо со сливками? — хмыкнул я.

— Как ты узнал?

— Я поступил бы так же. Ты, конечно же, будешь наказан. Завтрашний день проведешь на сухом корме.

— Но владыка! Это жестоко!

— Я жрец Темного Круга, а ты демон Бездны. Нет ничего, что было бы слишком жестоким для нашего контракта. А теперь уйди, ты мешаешь мне готовить.

Оскорбленный и расстроенный кот убрёл обратно в спальню, я же сосредоточился на продуктах. И, нет. Хотя я совершенно не сердился на Алину за ее поступок, Ксотуна я прощать не собирался. Он мой слуга, а не приятель, и должен был найти способ предупредить меня. Любым способом.

Через некоторое время на кухне появилась и ученица. Тихонько уселась за кухонный стол и после долгого молчания наконец произнесла.

— Ты же не просто киргиз, которого бабка научила семейной магии, да?

Правду о себе я не рассказывал. И объяснил все примерно так, как она сейчас выразилась. На тот момент этого было достаточно. Но…

Отношения учителя и ученика всегда развиваются. Невозможно отдавать свои знания и не становиться друг к другу ближе. Конечно, это не мешает послушникам пытаться убить своих наставников, но это тоже часть обучения. По крайней мере в стигийской традиции.

Сегодня наши отношения сделали шаг вперед. После ее коварного удара я был просто обязан дать ей честное объяснение.

— Батыг умер, — сказал я не оборачиваясь, нарезая филе крупными кусками и бросая его в уже кипящий соус. — Упал с высоты. Три дня назад. Очнулся я. Тело Батыга, душа Маатхотепа.

— Переселение душ⁈ — восторженно вздохнула она за моей спиной. — Она существует!

— О, да, — ухмыльнулся я. — Еще как.

— А Манхотеп это…

— Маатхотеп.

— Египетское имя? Твоя душа из древнего Египта, да?

— Нет, ученица. В те времена, что я родить… родился, еще не было никакого Египта. Моя родина — Стигия.

И я стал рассказывать ей о земле над которой солнце плавится в раскалённом небе, а после стекает золотыми реками по чёрным водам Стикса. Где пески поют древние песни богам, забытым остальным миром. Я говорил о великих городах, чьи зиккураты пронзали небеса подобно каменным копьям, брошенным в лицо самому времени, о Луксоре с его тысячей храмов, где каждый камень пропитан кровью жертв и шёпотом заклинаний, о Кеми, чьи стены помнят поступь великих царей, что повелевали жизнью и смертью одним движением брови.

Я описывал ей базары Шема, где торговали не только шёлком и специями, но и тайнами, и душами, и самим будущим. Где каждый купец был магом, а каждый маг — королём в своём маленьком царстве иллюзий.

И я говорил о тёмном наследии моего народа — о жрецах Чёрного Круга, что плели сны из чужих кошмаров и вырывали секреты из мёртвых губ, о битвах с гиперборейскими колдунами, чьи ледяные бури разбивались о нашу ярость, словно волны о скалы, о войнах с киммерийскими варварами, что приходили с севера с топорами и ненавистью в сердцах, и уходили с позором и проклятиями на устах.

Я рассказывал о том, как Стигия стояла тысячелетиями, пока другие империи рождались и умирали, словно сезонные цветы, о том, что наша сила была не в оружии и не в богатстве, но в знании. Темном знании, кровавом и опасном знании. И когда я закончил говорить, то почувствовал на щеках знакомую ласку жара пустыни.

Или он исходил от кастрюли с харашем?

— Ужин готов, накрывай на стол, — сказал я.

Повернувшись, встретился взглядами с Алиной. Она выглядела одновременно впечатленной и недоверчивой.

— Ты это все придумал, да? — спросила она. — Стигия… Не было же такой страны в древности. И этой, как ее, Гипербореи. Ай! Ты чего! Больно!

Тяжелая ложка ударила ее прямо в лоб. Довольно сильно, может быть даже шишка останется.

— Ты можешь пытаться убить меня, ученица, — произнес я наставительно, аккуратно кладя ложку рядом с ней. — Это нормально — всего лишь экзамен твоего роста. Но никогда не обвинять меня во лжи. Никогда. Поняла?

Потирая лоб, девушка неуверенно кивнула. А когда я, удовлетворенный проведенным уроком, сел за стол, вскочила, и стала накладывать аппетитно пахнущее варево по тарелкам.

Я любил есть. Всегда. И потому, когда тарелка хараша была поставлена передо мной, не думал больше ни о чём, пока с ней не расправился. И со второй тоже. Ни о тактике со стратегией, ни о врагах с союзниками, ни даже о коварной ученице, что пробовала меня сегодня на прочность. Просто ел и наслаждался вкусом — острым, пряным, обжигающим нёбо и согревающим грудь изнутри.

Вообще, никогда не понимал аскетов. В Чёрном Круге их было не меньше половины — надменных жрецов, что морщили носы над жареным мясом и презрительно называли еду «лишь топливом для плоти». Словно плоть — это какой-то досадный придаток к их великому разуму, а не сосуд, в котором этот самый разум обитает. Да, еда — топливо. Но как же эмоции? Как же ощущения? Как же эта палитра вкусов, что танцует на языке, словно наложница в экстазе? Как же хруст свежей лепёшки, ломающейся под пальцами, или густой аромат соуса, впитавшего в себя все специи жаркого Востока? Жрать без удовольствия — это всё равно что плести заклинания без страсти. Технически возможно, но зачем тогда жить?

Впрочем, рабов желудка, что составляли вторую половину жрецов Сета, я тоже не понимал. Тех, кто превращал каждую трапезу в ритуал чревоугодия, кто набивал пузо до одышки и запивал вином до беспамятства, забывая, что за пиршеством можно пропустить удар в спину или яд в бокале. Они жили ради еды, а не ели ради жизни.

Баланс — вот путь мага. Есть с наслаждением, но знать меру. Пить с удовольствием, но помнить, что завтра может быть битва. Наслаждаться плотью, но не становиться её рабом. Это правило служило мне верой и правдой три тысячи лет назад, и я не собирался менять его в этом странном мире бетона и стекла.

Алина смотрела, как я опустошаю вторую тарелку, и в её глазах читалось что-то среднее между ужасом и восхищением.

— Ты… всегда так много ешь? — спросила она наконец.

— Только когда вкусно, — ответил я, вытирая губы рукавом. — Теперь же настало время делать… заниматься твоим образованием. Ты постыдно мало знаешь о мире для ученицы архимага.

Следующие полчаса, пока Алина убирала со стола и мыла посуду, я рассказал ей о своих выводах относительно тельцов и некромантов. Решил не делать из этого тайны, хотя Влада — одна из нанимательниц девушки — явно служила ахеронцам или дружила с ними. Предательства не боялся, дизайнерша уже ощутила, что такое сила (пусть это и были лишь крохи) и не променяет ее ни на чью благосклонность, кроме моей.

Единственное, чего я пока не стал ей рассказывать — Дагон и моя короткая с ним встреча, закончившаяся практически невыполнимыми поручениями. Незачем пугать неофитку раньше времени, да и не даст ей ничего это знание. А вот понимание сложившегося расклада сил в Москве — очень даже даст. И мне поможет.

Тут, главное, не бить в лоб — хе-хе — а подвести к предмету мягко и плавно, чтобы она сама решила в этом участвовать. Что я и сделал в своем рассказе.

— Звучит, как полная дичь, — задумчиво произнесла ученица. Тут же вскинулась, закрыла лоб руками и торопливо поправилась. — Я не хочу сказать, что ты врешь, просто в голове не укладывается, понимаешь? Хотя я и думала, что после получения маны с соцсетей меня уже ничего не удивит.

— Меня тоже много удивляет в этом времени, — кивнул я. — И знания, что я имею, не дают гарантий, что я понимаю все правильно. Но домен есть, значит есть наследники Ахерона. А про Искры от постов ты и сама все правильно сказала.

Она вытерла руки полотенцем и села напротив меня, подперев щёку ладонью. Было видно, что несмотря на внешний скептицизм, информация ее всерьез увлекла. Для понимания этого мне даже не нужны были заклинания.

— Как же скучно я жила, — хихикнула она. — Так, подытожим. У эгрегорианских магов… тьфу ты! — тельцов, ты крадешь энергию и планируешь красть еще больше?

— Я беру, то, что лежит. Это не кража. Но они будут считать так, да.

— А у некросов хочешь отжать домен?

— Ослабить врага, усилиться самому. Основы любой стратегии.

— И столкнуть их между собой?

— В идеале.

— Но при этом не знаешь кто все эти люди и как высоко сидят?

— Знаю, что высоко. Но не знаю лиц. Тельцы придут сами, рано или поздно, тогда и узнаю. А вот с некромантами сложнее. Но твоя Влада может в этом помочь.

— А ты не думал, что ее в темную используют?

Я вспомнил влюбленное лицо паренька, которого с помощью адвокатессы превратили в батарейку, и оставили умирать, растянув агонию на недели, и отрицательно покачал головой:

— Она знает.

— Если что, не только знает, но и пользуется ахеронской магией вовсю! — на пороге кухни внезапно появился Бублик.

Решил прекратить изображать оскорбленную невинность и присоединиться к военному совету? Если он думает, что я отменю сухой корм назавтра, то сильно ошибается.

— Что ты имеешь ввиду, Ксотун? — задавая вопрос, я отметил, что Алина впервые взглянула на своего питомца без внутренней дрожи.

— У нее есть артефакт, который фонит некромантией, — пояснил демон. Повернул голову к Алине. — Помнишь она к тебе заходила, когда вы правки по макету дизайна обсуждали. Не последней квартиры, а до нее?

— Да.

— У нее из сумочки тогда так смердело, что я сбежал в ванную и не выходил, пока она не ушла.

— Почему не сказал раньше? — нахмурился я. Подумать только, этот остолоп мог уберечь меня от вылазки в домен, но не сделал этого! Нет, одного дня голодовки ему будет маловато.

— Да я так-то только сейчас вспомнил, — начал оправдываться Ксотун. — Да и сам подумай, владыка — ну почуял я магию некромантов, и чего? Они же сдохли все задолго до того, как ты на свет появился. Ну и тебя тогда тут не было — как это все связать? А вот когда ты в домен сунулся и с кадавром схватился, тогда у меня все и сошлось. Короче, дамочка точно в теме, замазалась по самые брови.

— В чем? — теперь я удивился.

— Да это просто фраза такая, — отмахнулся кот лапой. — Главное, что она знает с кем работает, вот что я хотел сказать.

— Я тоже хочу это знать, — повернувшись к Алине, я посмотрел на нее прямо и строго. — Ты поможешь мне устроить ловушку для этой женщины.

— Что? Нет! — девушка вскочила и замахала руками, как горгулья крыльями. — Ты чего? Знаешь какие у нее связи? Да она от меня и мокрого места не оставит! Разотрет и дальше пойдет на своих лабутенах!

— Не сможет, — усмехнулся я. — Если мы все сделаем правильно.