— Действительно, сюрприз, — я чуть не присел на чибзика, расположившегося на кровати, — Ты на чем и как вообще?

— Так, — нахмурился Боб. — Я что-то не понял, ты не здесь, что ли?

— Нет, я в Вавилоне уже, фиолетовым закатом наслаждаюсь, — смотреть на расстроенное лицо Боба было и смешно, и грустно. — Короче, бегом оттуда. И аккуратней, сканируй все — и гони, если что-то подозрительное увидишь. Хорошо?

— Объяснений не будет, да? — нахмурился Роберт.

— Будут, при встрече. Может, я хочу перебдеть, но на сорок второй небезопасно. Давай бегом, если отдохнуть надо, то метнись сначала к данди. Знаешь, где у него бар и мастерская?

— Знаю, — кивнул Боб и исчез с камеры, видимо, наклонился к приборной панели, вводя маршрут.

— Давай, с меня пиво при встрече и долгий рассказ.

— Два, нет три раза по пиву. И подожди, ты что уже не в РИПе?

— Пока еще в РИП, но подумываю свою фирму открывать.

— О, как! Тогда четыре пива с тебя. А, вообще, тема, а то я сейчас тоже типа безработный.

— Едь давай скорее!

* * *

Вопреки моим опасениям, а я на всякий случай связался с Данди и договорился, что Боба встретят, все прошло хорошо. Либо оглядываться надо уже мне, что я и делал, потому что после заявки на регистрацию неожиданно стал популярен.

Не до конца понятно откуда, винить рыженькую не хотелось, но какие-то ушлые барыги нашли мои контакты. И я уже получил больше десятка предложений о продаже дроида. И парочку даже заманчивых, но все равно настолько настойчивых, что я чуть ли не впервые в жизни (обычно я открыт этому миру) заблокировал любые звонки с незнакомых номеров.

Ровно за день до регистрации, я, наконец, припарковал Ориджинала в арендованном боксе. А накануне получил письмо от Совета с приглашением на предварительное слушание. Для кого предварительное, а для кого, скорее всего, и окончательное.

В моей голове уже созрел ряд идей, чем я буду заниматься помимо поиска монолита для Лэйна. На самом деле, много что успел передумать. И планы, и ошибки, и их последствия. И зачем полез разбираться с Гринвей, а потом в Оридже на задание с китайцами. Проще было засесть где-нибудь в жопе Мерзлоты, набивать опыт и копить кредиты. Просто, но скучно.

А с другой стороны — все правильно сделал. Борей бы даже не дошел до кристоков. Либо сгорел бы так же, как «стрекоза» от заразы, либо помер просто при встрече с фоггером. Но скорее всего — раньше.

И пока не обустрою «Тридцать седьмую», предварительно ее выкупив или взяв в длительную аренду, можно будет осесть у Данди.

Я думал об этом, сидя уже в новом отеле. Оказалось, что в «Фиолетовый закат» не пускают с питомцами, особенно теми, кто любит шарить по соседским номерам. Да и задерживаться на одном месте было рискованно.

Вместо веранды — балкончик, вместо закатного солнца, бросающего блики на острые углы хайтек зданий и витрины магазинов — глухая стена соседнего блока в студенческом хостеле. Самое то, чтобы подготовиться к экзамену.

За три часа до экзамена я синхронизировался с Ориджем и отправил его на полигон. Краба оставил на страже катера, «Уголька» просто спрятал и прихватил трофейный тесак, чтобы не светить своими навыками больше, чем требуется.

Площадка для тестов находилась в промзоне, практически на границе с куполом, где два раза в неделю проходили экзамены, а в остальное время тренировался Авангард. Отметился там, пройдя что-то типа короткого техосмотра, и «припарковался» в специальной зоне. А потом уже ножками потопал в ЦИВ.

Когда траволатор докатил меня до нужного отсека, я практически сразу увидел рыжую копну волос, вокруг которой толпились другие участники. У меня создалось впечатление, что сегодня людей было больше по сравнению с тем днем, когда я заходил подавать документы.

— Привет! — обратилась ко мне, — ты на экзамен?

— Сегодня да, — сказал я и протянул ей пластиковую карту, выданную мне дроидом на входе.

Девушка приложила ее к сканеру и внесла какую-то информацию в свою тач-панель. После чего вернула мне карту обратно.

— Готово! Удачи не желаю, — подмигнула девушка.

— Ага, к черту!

— Зачем так сразу? Я же пошутила, — девушка разочарованно покачала головой.

Я уже собрался объяснить ей, что такое ни пуха ни пера, но распахнулись двери и седой мужчина в форме администрации Вавилона пригласил всех внутрь.

Что-то типа школьного класса партами и глубокими креслами, по типу геймерских. На каждой парте в специальном отсеке лежал штатный шлем, а в центре располагалась тач-панель.

Вся стена напротив парт была увешана экранами — шестнадцать штук (ровно по количеству мест). Перед ними стояло еще четыре пустых кресла для экзаменаторов. Прямо шоу «Голос» какое-то со слепыми прослушиваниями.

— Проходим, не задерживаемся, — поторопил седой. — Пользоваться любыми персональными гаджетами во время тестирования запрещено. Нарушители автоматически получат неудовлетворительную оценку. Начало через десять минут.

Суров, прямо как в школе на контрольной. Но хорошо хоть тетрадки с ручками не выдают, чтобы со шпаргалками бороться.

Как только я сел за свободную парту и ввел свои данные, один из экранов включился, показав моего Ориджа.

Пока мой собственный шлем проходил привязку к экзаменационной системе, решил поиграть в игру и поугадывать кому, какой дроид принадлежит.

За соседней партой устроилась красивая брюнетка, одетая в красный комбинезон из материала, который в своей прошлой жизни я бы назвал латексом. Но весь ее вид говорил о том, что если вдруг это и был латекс, то самый дорогой и продвинутый во Вселенной. Костюм эффектно подчеркивал ее спортивную, но при этом женственную фигуру. Карие глаза дерзко смотрели из-под геометрично подстриженной челки. Ярко-красная помада и черные ботинки типа «гриндерсов» завершали образ.

Она закинула руки за голову и поправила волосы. Я услышал, как несколько браслетов звякнули друг об друга на тонких запястьях.

Эта штучка определенно любит привлекать внимание. Я посмотрел на экраны, где работало уже больше половины.

Два инженерных — мимо.

Четыре клона тоже мимо. Хотя, возможно, «стрекоза», но нет.

Ей бы подошел боевой Ориджинал класса «Вайпер», она же гадюка), который носил защиту вырви-глаз — оранжевого цвета с синими вставками. Оправа визора была украшена какой-то «звездной» пылью (не удивлюсь, если это была бриллиантовая крошка), а на шлеме красовалась гравировка в виде взлетающих птиц.

— Вот это расцветка… Сан-Франциско в стиле диско… — пробормотал я себе под нос.

Но, кажется, все же достаточно громко. Потому что девушка резко повернулась в мою сторону и смерила меня презрительным взглядом. Наверное, я в своей толстовке и джинсах с достаточно нестандартным дроидом выглядел как пришелец из далекого прошлого. Хотя кого я пытаюсь обмануть? Я им и был.

— Этот Сан-Франциско, как ты его назвал, прокачен так, что многим и не снилось, — сказала брюнетка и ткнула своего соседа. Голос, кстати, у нее был глубокий и красивый. — Эй, Уайт, тут твоего Зяблика обижают.

Сбоку от девушки поднялся еще один участник тестирования. Причем поднялся не только над ней, но сразу и надо мной, заслонив сразу несколько светильников.

— А ты большой, — я уважительно кивнул, — для зяблика.

— Какие-то проблемы?

— Если какие-то проблемы, то обращайся, поможем решить, — улыбнулась брюнетка, отталкивая бугая и протягивая мне карточку с голограммой.

— Охранное предприятие «Блэк Хоук», — прочитал я вслух. — А это сейчас что было? Рекламная кампания?

— Маленькая демонстрация, — прищурилась девушка, и на слове маленькая поднеся к глазам два пальца, словно букашку между ними разглядывает. — Меня Хоук зовут.

— Алекс. А ты, стало быть, та самая, что на визитке?

— Точняк, — она показала на экран по соседству с Зябликом, где стоял еще один Ориджинал, собственно «Черный ястреб».

— И как? Прибыльно?

— Вон у меня за спиной три парня, а вон их клоны. Так вот, эти все дроиды куплены с гонорара за прошлый год. Так что сам думай, — подмигнула брюнетка.

Только я начал прикидывать, как в комнату вошли экзаменаторы и заняли свои места. Седой админ закрыл двери и что-то активировал на специальной панеле. Скорее всего, отрубил связь, что не было никаких «…профессор, конечно, лопух, но аппаратура принем…»

Все, время пошло.

Сначала нужно было сдать теоретическую часть. Вопросы были не особо сложными и в основном касались безопасности в Мерзлоте. Напомнило, как я права получал. Не помеха справа, конечно, но всякие допустимые значения по эксплуатации дроидов.

Большую часть ответов я знал еще во время обучения в РИПе, вот только применял все это уже не задумывась или, наоборот, когда давно выучил, а ни разу так и не применил. Но я готовился!

Обозначения зон, классификация монстров, частоты для экстренной связи, основы безопасности на базах, принцип работы герметика… О, про последнее я знаю даже больше, чем хотелось бы, но такого ответа в тесте не было.

Потом стало сложнее, именно потому что никогда не пользовался. Дальность сигнала клонов, правила сдачи и регистрации добычи, регламент приватизации неизведанных участков в Мерзлоте. Устройство и ремонт шлемов, передача кодов доступа. Оказание первой помощи оператору, симптомы синдрома хронической синхронизации и так далее и тому подобное.

Могло показаться, что в ЦИВ передергивают и слишком занудствуют, но соблюдение всех этих правил сохранило кучу жизней и еще большую кучу запчастей.

Я набрал сорок восемь баллов из максимально возможных пятидесяти.

А через отведенные под теорию двадцать минут ИИ предложил нам синхронизироваться с дроидами и перейти ко второй части экзамена.

Теперь теорию нужно было применить на практике. Нам скинули экзаменационную программу, и в навигаторе системы появились прозрачные стрелочки. «Ястребы» сразу же скучковались, но администратор их разогнал — типа списывать нельзя!

Полигон представлял из себя полосу препятствий, имитирующую типовой скальный сектор. Нужно было пройти маршрут, учитывая все правила Четвертого Полюса.

Переключиться на нужную частоту, запросить разрешение на проход у импровизированного форпоста Авангарда, дальше пролезть в довольно узкой и неудобной пещере, за определенное время забраться на крутую гору, перепрыгнуть расщелину, справиться с аномалией и непогодой, которые виртуально дорисовывала система.

Полосу препятствий прошли все, а дальше нас разделили. Инженерные дроиды и несколько простеньких клонов отпустили, а остальных пригласили в большой пустой ангар, поделенный на шестнадцать квадратов. Ярко-красные линии на полу, а внутри белые крестики через равный промежуток времени.

Нас осталось всего десять претендентов. «Ястребы» в полном составе и еще два клона «защитника». Совершенно скучных, по сравнению с птичьей бандой — серая броня и логотип какого-то стартапа.

Как только я оказался в своем квадрате, мир на экране мигнул, включилась дополненная реальность и я оказался в темной пещере. По размеру соответствующей разметке на полу — границы напоминали глухие стены и дополнительно подсвечивались красной «елочкой».

— Внимание, будьте осторожны и не забывайте, что это симуляция, — довольно сурово произнес администратор. — Болевой порог установлен минимальный, поражение дроида будете фиксироваться по урону, который вы получите. Кто почувствует, что не справляется — просто нажмите кнопку выхода. Время пошло!

В правом нижнем углу загорелся таймер обратного отсчета, а под ним довольно толстая иконка выхода. Первая отбивка для высшего балла составляла пятнадцать минут.

— Ну, поиграем в ваши игрушки…

Я встряхнулся в кресле, а мысленно отмахнулся от проскочившего воспоминания, что на права-то я с восьмого раза сдал. То на разделительную одним колесом заехал на выезде, то поворотник поздно обозначил. Требовательный у нас был инспектор, но потом помогло.

Я огляделся на пещеру — темень немного расступилась, появилась довольно качественная детализированная иллюзия камней и даже замерзших деревьев, с потолка начал пробиваться свет.

Сразу два соседа с передней парты завизжали так, словно их там режут! Те самые стартаперы. А со стороны «Ястребов» послышались тихие смешки.

— Что кричать-то, это же голограмма… — пробурчал я, забыв, что хоть и в шлеме, но уже не в одиночестве.

— Первый раз все визжат, — отозвалась Хоук. — У тебя там кто?

— Никого еще, пещера просто…

— Ага, а ты обернись. Здесь сканер не работает, а звук иногда с задержкой идет, — вместе с новым смехом донеслось от Уайта.

— Прекратить разговоры! — крикнул администратор так громко, словно стоял у меня над ухом.

Может, звук уже и был, но совпал с криком экзаменатора. Сейчас я слышал только тяжелое дыхание сразу со всех сторон. И это точно была не Хоук. Я тихонько достал из ножен тесак и начал медленно оборачиваться.

Визжать я, конечно, не стал. Но произнес то, с чем цензура в переводчиках у соседей не справится.

Это был «ледяной хорек». Нет, не правильно — думаю, что человек, который создал эту симуляцию, называл его не иначе как «ледяной хорчище» или «хорхомамонт».

У меня за спиной стоял и, молча, тянулся к моему затылку разинутой пастью, настолько детализированный монстр, что я на секунду поверил, что я по-настоящему в Мерзлоте. Желтые глаза, фактурная обледенелая шкура, кривые редкие клыки, в которых так легко должны застревать винтики и болтики. И все это размером со взрослое пони.

Мы прыгнули одновременно. Он на меня — я рывком вперед, отмахиваясь тесаком. Чуть было не влетел в красную зону (за что сняли бы несколько баллов). Развернулся и сиганул по периметру, а тварь за мной.

Я кувырком вернулся в середину зоны, уклонился от когтей и нанес несколько быстрых ударов в открывшийся бок монстра. Система пискнула, накинула мне пару баллов, и как в самой настоящей компьютерной игре показала мне полоску здоровья «босса» этого уровня.

Еще один раунд. Теперь я уже не только увернулся и отбился, но и попытался перехватить инициативу. Не только ткнул клинком в загривок, но и ударил ногой в ляжку, отбросив и почти развернув хорька в полете. Его размазало по полу, аж когти заскребли. Монстр довольно реалистично пошатнулся, пытаясь подняться, и затряс головой, разбрызгивая ядовитую слюну. Камень в голограмме, по крайней мере, начал плавиться.

Но меня это не смутило, по крайней мере, не после того, что я уже прошел в Мерзлоте. Я в два прыжка оказался рядом с монстром и, пробив кость, вбил тесак в голову голограмме.

Система мигнула, и пещера вокруг меня начала таять.

Клоны стартаперы еще метались в своих зонах, что-то у них явно шло не так. Темные экраны постоянно подергивались красным. А «Ястребы» все уже закончили, Хоук уже даже шлем сняла.

— А Оридж у тебя крутой, — сказала вдруг брюнетка, тронув меня за плечо, — видела, как ты дрался. Винтажный, правда, но в этом даже есть свой стиль. К нам не хочешь присоединиться?

— Нее, вы крутые, но я свое гнездо строить собираюсь, — ответил я.

— Оки, контакты у тебя есть, — Хоук махнула мне рукой и пошла к экзаменаторам, фиксировать результаты теста.

На экране передо мной появились баллы за практику, суммировались с теорией и заиграла анимация в виде фейерверка. Но довольно быстро сменилась статусом регистрации.

Тип дроида: Ориджинал (ID: 00…….…85)

Класс: Ассасин

Модель: нет данных

Владелец: Алексей Белов (ID: 00…….….…. 4257)

Лицензия: без ограничений

БРВ: 0.00

Огонь! Боевой рейтинг Вавилона, правда, по нулям, а от него зависит уровень гонораров, но это дело поправимое.

На мою тач-панель пришло дублирующее сообщение, только с полными номерами.

Я довольно улыбнулся. Ну что же один бой я уже сегодня выиграл. Завтра мне предстоит выиграть еще два.