Живой, однако! Но какой-то нервный.
Я вернулся к выходу из тоннеля и выбрал место на почти ровной небольшой платформе. Под ногами камни со следами орнамента, оставшегося от древних жителей. Встал в центре, так чтобы в случае провала, можно было сигануть в тоннель, и активировал щит с гарпуном.
Сбросил со спины краба, отдав команду на охрану периметра, и подозвал «Уголька». А когда он завис надо мной, рисуя обзорную картинку, прикрыл глаза и поднял лицо Ориджа к небу. Не медитация, но попытка впитать побольше энергии, пока ко мне подойдут.
Хотя и покрасоваться захотелось. Я вытянул руку с гарпуном, обвел полукруг перед собой (ровно по линии подкрадывающихся монстров), остановился на старом и указал на него. Типа давай, я жду.
Раздался новый крик и красные точки на сканере сорвались в быстрый галоп. Ворваны имитаторы — небольшая, около дюжины, стая. Разной степени окаменелости — от пояса до шеи. И разной по толщине и длине прически из «силиконовых» дредов, которые развивались за спиной у монстров. В чем заключалось имитаторство? я не совсем понял, видимо, дело, как всегда, в деталях и нюансах.
Четверо отдаленно напоминали крупных львов, вставших на задние лапы. Укрепленные и толстые, но пропорция все равно не соответствовала — лапы тощие, грудак мощный. Еще двое были сложены более равномерно и больше напоминали горилл с удлиненными когтистыми лапами. Остальные, как говорится, кто во что горазд. Полуптица, полузмея, ящерица и два почти совсем гуманоида.
Старик был самым крупным. Сутулился, как медведь, но все равно был на голову выше остальных. И прозрачные трубки, торчащие из головы, были сплетены в один общий узел, который доходил ему почти до колен.
Первыми на площадку выскочили «львы». Двое сразу прыгнули, а остальные начали окружать.
Выпендриваться не стал — глаза открыл, но в остальном расслабился и доверился Ориджу и системе. Шаг в сторону, удар практически плашмя гарпуном по боку и спине ворвана. Так чтобы отбросить его на второго, сбить траекторию прыжка и запутать вместе. Крутануться, сдвинуться и сделать еще несколько шагов навстречу боковому противнику. Ткнуть острием гарпуна ему в лоб, уклониться от кристаллических лезвий, брызнувших с его головы. И не дожидаясь атаки, броситься на первых прыгунов.
Будто я это уже репетировал. Короткие точные движения, как в танце — шаг, шаг, поворот. Немного современного стиля — прыжок, кувырок, наскок. И гарпун, который со свистом рассекает воздух и жадно чавкает, впитывая энергию и кромсая смесь камня и органики.
Первая четверка полегла так быстро, что я даже щитом не успел воспользоваться. Но уже подскочили следующие.
Краб набросился на одного, путая ему ноги. Вонзил сразу несколько «скальпелей» в бугристую лодыжку и, сжимая ее со всех сторон, стал карабкаться вверх. Будто он не перевернутая табуретка, а полноценная самодостаточная мясорубка. Он обглодал ворвана до колена и, когда тот упал, перескочил ему на голову. Обхватил лапками и сжал, словно это перезрелый арбуз, а не почти окаменелый монстр.
«Уголек» аж присвистнул, как мне показалось, с завистью. Краб бросился на следующего, а мне уже некогда было смотреть — со всех сторон подбегали новые имитаторы. Добавилась вторая волна — добежали оранжевые точки, которые видел сканер. Небольшие, с метровую собаку, худые рептилии. Лезли бездумно, клацая пастями, но их было довольно много.
А мы с Ориджем все «танцевали», постепенно отступая, просто потому что уже вся площадка была завалена трупами. Я получил новый уровень, а крабик целых два и новый навык. В горячке боя изучать его было некогда, и я принял его, практически не читая. Но ни капельки об этом не пожалел!
При активации краб подпрыгнул в воздух, завис примерно на высоте в полтора метра, начал бешено вращаться, а потом выстрелил все свои скальпели в разные стороны, свалив сразу несколько ворванов. После этого грохнулся на землю и сложился, как черепашка в панцире. Начал вибрировать и втянул в себя восемь искорок — светящихся потоков, которые остались после полета «скальпелей». А уже через пару минут (пока я мысленно подсчитывал убытки от такой расточительной стрельбы) «отрастил» новые лапы и снова ринулся в бой.
Но нарвался на старика, с наскока не прокусил, а получил лапой по кумполу и рухнул в пыль. Но лишь для того, чтобы получить пенделя и отлететь, куда-то на склон горы.
— Але, старый! Малышей-то зачем обижать? — я прыгнул на монстра.
Ударил гарпуном, сцепился с каменной лапой и откатился, уходя от встречных ударов. Хост каменных дредов за спиной ворвана распался на отдельные сосульки и встал дыбом, как открытый веер. А потом сложился вокруг головы, как бутон, и стал похож на бронированный капюшон с огромным клювом. Имитатор наклонил голову, выставив этот клюв в роли тарана, и рванул на меня.
Пространство искривилось, и он на мгновение исчез, но сразу появился у меня за спиной. В той же позе — голова наклонена, острый кол несется мне в грудь. Я не успел нормально среагировать, только в последний момент выставил щит, чуть скосил удар в сторону и кувырком полетел на край платформы.
Ворван остановился, развел лапы и распахнул свой «капюшон», а потом заорал, брызжа на снег мутно зелеными слюнями. А я метнул гарпун.
Толком не успел разобраться с инструкцией системы (там предлагалась отдельная активация), просто кинул, вложив в бросок все силы, что у меня были. То есть, потужился в кресле, развернул корпус Ориджа и вдобавок активировал рывок. Кривое лезвие вошло в глаз монстра, раздробило бровь, зацепило переносицу и вышло из затылка, запутавшись в дредах. Имитатор крякнул и рухнул сначала на колени, а потом ткнулся гарпуном в землю, проталкивая его дальше в затылок.
— А как теперь тебя обратно? — враги закончились, и я полез в настройки.
Никакой опции, как у краба, чтобы автоматом вернуть гарпун не было. Либо уровень не тот, либо без специальных приспособлений не работает.
Так что дальше все ручками и ножками. Высвободить гарпун, отыскать краба, собрать трофеи (полностью забив рюкзак и соорудив дополнительную охапку). Просканировать местность, осмотреть развалины, которые заметил с дрона. А потом пересобрать все трофеи, потому что нашел что-то более интересное. Тяжко, но прибыльно!
В невысоких развалинах, где едва-едва проглядывались остатки плит и колонн, пол был затянут снежной дымкой. Что-то там клубилось и подрагивалось, как от дым-машины в ночном клубе. Я просканировал, а потом и просеял, спрыгнув, вниз. Нашел три овальных предмета, по форме похожих на дыни, которые система определила, как яйца ворванов.
А на закуску в дальнем углу нашел остатки Ориджинала — будь это обычный человек, я бы сказал, что это берцовая кость. Тусклый скайкрафт был совсем плохим, словно его сотню лет пытались грызть кислотными слюнями и тянули энергию. Может, это у ворванов такой прорезыватель для зубов молодых особей? Использовать минерал я не смог, зато краб сточил его за милую душу, моментально выпрямив все вмятины, полученные в бою.
Я загрузил все трофеи в «шишигу», заметив, как она ощутимо просела на песке, и поехал искать нормальную дорогу. По мере удаления от озера грунт под колесами стал меняться. Мелкая ледяная крошка, так похожая на песок, превратилась в «коралловую» траву, а потом разраслась до больших отдельных конструкций.
Я поехал вперед, давя шинами валявшиеся на дороге осколки заиндевевших конструкций, и через пять километров выехал на широкий тракт, который, если верить карте, должен был привести меня к южной границе семидесятого сектора.
В надвигающихся сумерках ярко светили зеленые огоньки охранной вышки Авангарда. Я проехал мимо, не вызвав никаких подозрений. Небольшой отряд на двух джипах с пулеметами на крышах промчался мимо, свернул правее и унесся в сторону черневшего вдалеке здания — видимо, военной базы.
На экране высветилось сообщение о приближении к ограничителям и защитным барьерам. Тем самым, которые ставили против «Сухого льда». Их на моем пути было больше двадцати штук.
Вскоре прямая дорога закончилась. Последней жилой постройкой на моем пути была небольшая база с логотипом Swena AG. Филиал филиала. Я проехал мимо, продвигаясь к зоне, которую система обозначила серым цветом (именно там и надо искать «тридцать седьмую»).
А как только добрался до границы с этой областью, навигация транспортника отключилась. Дальше за дело взялся «Уголек». Он просканировал пространство и построил маршрут.
Внимание! Обнаружена Аномалия!
Вероятность прямого контакта, опасность в пределах второго уровня…
Ага, второй — это что-то среднее, то есть Оридж будет, как под водой, а клона или тем более Таймыра прижгло бы поприличней.
Я сделал шаг вперед. И передо мной засияло голубое облако, от которого поднималась легкая, едва заметная дымка. Оно было словно слеплено из мелких кристаллов и пластинок. Облако распространялось во все стороны, насколько хватало глаз.
Я подъехал к небольшой скале и заглушил мотор. Дал команду крабу-арахниду охранять «шишигу», а сам направился в сторону облака.
Белесая дымка, исходящая от аномалии, вдруг стала подвижной и поползла в мою сторону, становясь все плотнее и гуще.
Через несколько секунд я оказался в густом тумане. Тело немного сдавило. Я сделал еще несколько шагов вперед.
Внимание! Вы входите в зону действия агрессивной среды.
До повреждения защитного покрытия брони: 40 минут, 39:59…
Ощущение, словно огромная живая сущность начала сжиматься вокруг меня, пытаясь раздавить своей плотностью. Каждый мускул моего тела в кресле напрягся. Я как будто пытался дать отпор этой давящей силе. Дышать стало тяжело. Пульс ускорился.
Со всех сторон послышался скрежет. Тысячи и тысячи ядовитых кристаллов ударились о доспехи Ориджа. Внутри аномалии была даже какая-то структура — похожая на смотанный клубок. Я двигался напролом, заставляя кристаллические нити изменять форму и образовывать новые соединения.
Внутри хрусталики играли разными оттенками белого, от прозрачного до более плотного серебристого.
Тело в кресле стало колоть от впивающихся в Ориджа острых частиц «снега». Точь-в-точь, как голой жопой из бани в сугроб, только в марте, когда уже сверху корка, а внутри наждачка.
Я споткнулся о какую-то железяку. Нагнулся и взял ее в руку. Похоже, что остаток вывески или дорожного знака. Краска почти слезла, но чисто по силуэту еще можно было разглядеть три круга в центре другого круга, гласившего о биологической опасности. В Мерзлоте в первые десять лет такие везде вешали на пару с радиацией, так что не страшно.
В следующий момент увидел справа от себя старый датчик с торчащими в разные стороны проводами. Из той же серии, что я устанавливал у себя в секторе. Только совсем допотопный. Поплутал немного вокруг него, пока не увидел другой столбик, стоящий немного впереди. Подошел к нему. Тоже датчик, и даже целый.
Я продолжал двигаться вперед, чувствуя себя практически героем сказки, который выбирается из леса по раскинутым ранее спичкам. Еще наткнулся на сплющенный диск от колеса, оторванную и искореженную руку какого-то дроида. Да, изучали аномалию путем проб и ошибок, не иначе. Какой-то моток из проводов, гаечный ключ, пара железок.
Вскоре я почувствовал, что дышать стало свободнее. Сделал глубокий вдох в кресле и попытался расслабить тело. Мне это почти удалось. Еще через пару минут Ориджа перестали скрести осколки, и я снова оказался в белом тумане, который постепенно отполз назад к облаку.
Попрыгал на месте, словно стряхивая с себя действие аномалии. Чисто инстинктивно. Ориджу этого не требовалось.
Я начал петлять по неудобным дорожкам, которые уже язык не поворачивался назвать этим словом. Но «шишига» потом проедет. По идее, нигде не должна забуксовать и можно будет сделать здесь нормальную базу.
Заснеженная скала с нависшей над ней тучей, еще один поворот, пещера, снова скала. Впереди затемнела конструкция бетонного забора, перекрывающего вход в небольшую долину. А за ним — была она! Тридцать седьмая! Над забором возвышались серые антенны, и можно было разглядеть кусочек второго этажа с эмблемой РИП, выгоревшей на солнце и песчаных ветрах.
Я забрался чуть повыше на склон и отправил «Уголька» на первое сканирование. Дождался первых нулевых данных и присел между камнями, консервируя Ориджа. Надо передохнуть, а то глаза уже слезятся и белые пятна мерцают. Непонятно уже, это снег или переутомление.
Вы покидаете центр управления 偵 स्काउट् 察. До рассинхронизации 5, 4, 3…
Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…
— Ты что-то долго сегодня? — кивнула Сюин, когда я появился в гостиной.
— Исследовал всякое-разное, — я открыл холодильник и уставился на пустые полки.
— Там, к сожалению, нечего исследовать. У тебе когда посылка из РИПа по плану? А то я буду со своей базы заказывать, могу и для тебя что-нибудь взять? Может, и пригожусь до тех, пор пока ты меня отсюда еще не сплавил, — с улыбкой сказала китаянка, но понятно, что все-таки обиделась.
— Я, кстати, нашел тебе еще не родившегося имитатора. Такой подойдет? — спросил я, протягивая китаянке тач-панель со снимком гнезда, в котором осталось еще два яйца. — И в багажники у меня еще есть, но машина далеко, позже смогу привезти.
Девушка принялась с воодушевлением разглядывать фотографию.
— Как круто! — воскликнула она и захлопала в ладоши. — Скинь координаты, а? Это же недалеко? Я прямо сейчас сгоняю! И присмотри, пожалуйста, за Мей-ли, а то, мне кажется, у нее температура. Ммм?
Первый раз ее такой видел! Это ее «ммм», ручки сложила, ножку в сторону отвела и как с картинки комиксов соскочила, только больших глаз не хватает и знаков препинания над головой. Я улыбнулся и сбросил ей координаты озера, пожелав хорошей охоты.
«Тридцать седьмая» ждала! Я бы даже сказал манила и отвлекала. И не давала уснуть на пару с мыслями, зачем я отпустил Сюин одну и простывшим чибзиком, который наотрез отказался покидать мою комнату.
С другой стороны, у нее «стрекоза» — по отзывам, один из лучших клонов разведчиков. Полянку я там зачистил… Но падальщики могут набежать… А зверюжка действительно простыла, дрожит и жарит, как электрообогреватель…
В общем, промучился почти до утра и нормально вырубился, только когда от Сюин пришло сообщение, что она едет обратно. А как проснулся, быстро перекусил и бросился в операторскую.
Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察
Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!
Оридж стоял перед сплошным бетонным забором с заколоченными воротами. В трещинах на блоках расползлась неоновая плесень. То тут, то там она наползала на обледенелости, образуя жесткую коросту.
Я чуть прогнул створки, толкнув ворота, но они пошатались всего на пару сантиметров. Нашел старый электронный замок со следами маленьких зубов и разодранными проводами. Узнал работу хорьков и даже успокоился немного. Вот насколько интересно в «заброшках», настолько же в них и зябко.
Наступил на замок, с него на петли и, выбрав наиболее чистый от плесени участок, перемахнул через забор. С гулким топотом приземлился на другой стороне, на ржавых листах металла и осмотрелся.
Прямоугольное строение. Высокий (метров десять) первый этаж состоял из трех модулей — по бокам шлюзы, за которыми гаражи и мастерские. В центре жилой блок, с надстройкой в виде еще одного этажа. Там уже научный центр и лаборатория с датчиками и антеннами на крыше.
По сравнению с «сорок второй» настоящие хоромы. Раз в тридцать здесь сложнее будет порядок наводить. Зато в гаражи поместится минимум шесть вездеходов. И жилой блок здесь должен быть полноценным, рассчитанным на комфортное проживание двух десятков человек.
Земля вокруг станции была покрыта небольшими горками снега, которые тут же сносил свистящий в ушах ветер, а в следующую секунду уже насыпал новые.
— Ээх, сотри случайные черты, и ты увидишь, мир прекрасен… — пробурчал я под нос и обернулся на недоуменно свистнувшего «Уголька».
Дрон еще раз просвистел, крутанувшись в воздухе. Надеюсь, это он не пальцем так у виска крутит.
— Ничего ты не понимаешь, железяка! Надо бы в тебя базу правильную загрузить, чтобы культурный код у нас с тобой совпадал. Между прочим, в сравнении с «сорок второй» однушкой на окраине, это практически пентхаус в центре!
Вот только рады ли мне? У меня возникло ощущение, что здесь было еще холоднее, чем обычно в Мерзлоте. Хотя я понимал, что ощущение это ментальное. Ну, точнее, у Ориджна ментальное, а у меня на «сорок второй» очень даже физическое.
Место, казалось, замерло во времени. Обледенелые стены. Перекошенные остовы шести фонарей с разбитыми плафонами, стоявших по периметру. Я прошел мимо какой-то конструкции, вмёрзшей в землю — похоже было на раму транспортника.
Я подобрался к ближайшему шлюзу, вошел в открытый «предбанник» и уперся в наглухо закрытую дверь. Взглянул на перекинутую «Угольком» проекцию. Пустота и тишина.
Посмотрел наверх, где по плану базы находилась лаборатория. А почему бы и да? Вернулся на улицу и подтащил к стене в гараж раму от транспортника. Приладил ее таким образом, чтобы получилась своеобразная ступенька. Запрыгнул и стал карабкаться вверх, цепляясь за балки, выступы и торчащие то тут, то там железки, стараясь избегать наледи и плесени.
Долез до верха, подтянулся на руках и оказался на ровной площадке с небольшим заснеженным окном посередине крыши. Стряхнул снег и приник к окну. Мутно снаружи и темно внутри. Посветил фонариком, но свет лишь отразился, не проникнув внутрь. Прижал фонарик вплотную к стеклу и сам тоже вперился, стараясь хоть что-то разглядеть.
Повел тонким лучом в одну сторону и увидел несколько силуэтов сломанной мебели. Повел в другую — нашел край стены и заваленный набок шкаф с выдвижными ящиками. На полу разбросано много разного мусора, посередине которого проглядывается пустое пространство. Будто кого-то протащили и остался этакий след на волнах.
Проследил лучом по этому пути и уперся в угол коридора.
Черт, дальше не разглядеть. Вернул свет обратно — оппа, и заметил новую тень, перекрывающую свет. Хотя готов был поклясться, что еще секунду назад там спокойно проглядывалась оторванная спинка стула.
Я переключился на сканер — все по нулям: ни органики, ни рабочей электроники. А когда опять посмотрел вниз, то тень исчезла, а вместе с ней и спинка стула.