Я уселся на пол пещеры и аккуратно достал из рюкзака сверток из мягкой ткани. Развернул темную материю и залюбовался пятью ровными переливающимися сине-голубым слитками. Скайкрафт отреагировал на присутствие дроида и сильнее заискрил в темноте пещеры. Я взял в руку один слиток и сразу же почувствовал, что могу его использовать. Даже не глядя на системное сообщение, которое это подтвердило.

Но пока отложил, а то, вдруг, на мастер-схему не хватит.

Переключился в раздел навыка «Механика».

Мини каталог из того, что я сейчас мог создать, состоял уже из двух позиций: одноствольная турель на круглой толстой подставке (стационарная, похоже, двигаться не будет, но может крутиться) и малый арахнид-защитник.

Турель однозначно нужна и не одна. Можно было бы и на «сорок второй» разместить несколько штук и потом, когда собственную базу буду обустраивать. Сейчас хватит только на одну и тогда можно будет поставить ее на «шишигу». С арахнидом та же история — система подсчитала, что на создание одного экземпляра потребуется четыре слитка, но этот хотя бы мобильный. И поможет мне в узких пещерах.

Попробуем создать его.

Инструкции не было, но глаза боятся, а руки делают. То есть пусть Ориджинал сам справляется, мне, главное, отключить сомнения или скепсис и не мешать. Я разложил перед собой слитки, распрямил плечи и расслабился. Закрыл глаза дроида, а сам сфокусировался на меню системы.

Кликнул на иконку с «крабиком», и начался диалог.

Желаете создать? ДА.

Потребуется тридцать пять унций скайкрафта, желаете продолжить? ДА.

Хотя потребовалось какое-то время, чтобы понять, что система подразумевает под унциями. С учетом веса слитков — двести пятьдесят грамм каждый — получилось что унция — чуть меньше тридцати граммов, как и обычном мире.

Желаете передать защитнику функцию маскировки? Обязательно! То есть ДА.

Желаете передать защитнику функцию нервно-паралитического заряда клинка? Вы можете задействовать три заряда. Возможно, но ДА.

Перед глазами продублировалась схема арахнида-защитника — этакая смесь краба, паука и клеща. Плоское овальное брюшко, маленькая голова и восемь лап. На схеме появились дополнительные сноски — одна вела к морде с подписью: нервно-паралитический укус, вторая к брюшку: маскировочная система первого уровня, и третья на спину: динамическая броня. Еще сноски вели к лапкам, с пометкой, что доступен режим «скальпель». Не совсем понятно, но звучало грозно!

Подтвердите действие…

ДА!

На экране появился индикатор выполнения. Практически сразу скакнул на отметку двадцать процентов, и дальше пошел уже равномерно. А вот перед дроидом картинка была интереснее — я открыл глаза, глядя на разноцветные всполохи, заполнившие пещеру.

Руки Ориджа были в движении. Кручу-верчу, арахнида слепить хочу. Четыре слитка скайкрафта уже исчезли с пола, превратившись в полупрозрачную бесформенную «кляксу», меняющую форму в руках дроида. Словно тесто месим. Потом клякса замерла в воздухе, края только продолжали подрагивать, а из рук Ориджа потекла энергия. Индикатор батареи сразу просел почти на половину, а потоки, идущие из рук, стали визуально похожи на лучи света, внутри которых бегут сотни маленьких символов. Фух, матрица какая-то прямо.

Клякса обрела форму — брюхо и короткие толстые отростки лапок, и покрылась энергетической корочкой. Символы продолжали влетать внутрь этого странного кокона и вспыхивать внутри, словно там происходила какая-то микро сварка.

Индикатор выполнения дошел до ста процентов. Выдал сообщение, что все готово, и тогда «кокон» рухнул на пол, раскололся и начал исчезать. А вместо него остался небольшой, размером примерно с домашнего робота-пылесоса, дрон все-таки больше похожий на паука. Стальная спинка с оранжевыми вставками, восемь остро заточенных когтей (каждый сантиметров по десять) и маленькая мордочка с маленькими жвалами.

— Все равно буду называть тебя крабом, как-то привык уже, — я протянул руку и дотронулся до спинки дрона.

Уголек что-то заверещал над ухом и тоже подлетел к нашему новому питомцу. Крабик промолчал, на руку мою кидаться не стал, а только лишь пощелкал лапками на камнях, как будто переминаясь с ноги на ногу.

Система предложила подключить арахнида, и передо мной появился еще один экранчик, на котором сейчас транслировались ноги Ориджа. Плюс показатели «жизни и здоровья» и несколько режимов: защита, разведка, атака, ручное управление и взаимодействие с «Угольком».

Я довольно улыбнулся. Еще один атакующий дрон со встроенными сканером и камерой, да еще и с функцией защитника. В паре с «Угольком» — это уже целая команда.

Отдал команду на защиту периметра, отметив, что стоящая рядом «шишига» — основной объект, и краб потопал обходить пещеру. Я немного понаблюдал, как он движется — медленные потаптушки на неровной поверхности, стремительные рывки на гладкой, шустрые, а-ля скалолаз с ледорубчиками, поскакушки по стене.

Система мигнула, что найден вражеский объект — кажется вернулся заблудший ледяной хорек. Дрон перешел в режим маскировки и замер на стене в метре от монстра. А когда тот высунул морду и стал красться к машинам, краб на довольно быстрой скорости (силуэт аж размылся) прыгнул на хорька. Вжикнули скальпели, послышалось резко-оборвавшееся шипение, и краб принес мне практически уже разделанную тушку. Не стал дожидаться похвалы и снова растворился в тенях. На экране появилась пометка, что периметр осмотрен и защищен.

Красота! Я на автомате собрал трофеи с хорька и посмотрел на оставшийся слиток скайкрафта. Взял его в руку и выбрал улучшение существующих навыков, поделив всю поглощенную энергию между клинком и щитом.

Я чуть ли не прыгал от радости на своем кресле, глядя на системные сообщения Ориджа. Клинок подрос на пять сантиметров в длину, а ближе к эфесу на лезвии появилось нечто похожее на ребро жесткости, а щиту досталось меньше. Внешне он не претерпел никаких изменений, но улучшилась внутренняя конструкция. А система пообещала снижение заброневого урона. То есть бить будут так же, как и раньше, но рука должна все это чувствовать меньше.

Сразу же захотелось все это проверить, но и врагов вокруг не нашлось (краб срезал еще двоих, пока я возился в настройках) и уже прямо физически чувствовалось, что пора домой. Я вывел вездеход наружу и ввел координаты «сорок второй», отправив машину на автопилоте.

Сам вернулся внутрь, как мог завалил и замаскировал вход. И только тогда законсервировал Ориджа.

Вы покидаете центр управления 偵 स्काउट् 察. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Проследил, что вездеход едет без всяких проблем. Дождался, когда он вкатится в открытый шлюз и припаркуется рядом с китайским. И только после этого снял шлем и, выйдя из операторской, прошлепал в ванную.

Машинально включил воду в раковине и потянулся за зубной щеткой. Жуткий визг, раздался откуда-то снизу. Е… Твоя Мать! Смачно заорал я, забыв, что еще минуту назад был готов отдать все, что угодно за то, чтобы лечь в кровать и уснуть.

Прямо из раковины на меня смотрел мокрый чибзик. То, что он мокрый, ему явно не нравилось. Жесткая шерстка упала на выпученные глаза нелепой челкой. Существо сучило лапками и истерило так, как будто я его заживо препарировал.

На пороге тут же нарисовалась Сюин. Ее короткая шелковая ночная рубашка и немного взъерошенные волосы окончательно прогнали мой несостоявшийся сон.

— Алекс! Ты его что, намочил? — с укоризной набросилась на меня девушка.

— Да я не специально. Открыл воду, а он тут сидит, — пробормотал я.

Она подскочила к чибзику и вынула его из раковины. Схватила висящее рядом полотенце (причем мое) и укутала нечисть как куклу.

— У него кожа не знает воды, — сказала она, озабоченно глядя на существо, которое умолкло и ошарашенно смотрело куда-то вверх.

— Ну вот теперь знает, — я пожал плечами, — может, ему со временем понравится? Считай, совершили новое научное открытие!

Память подбросила картинку из детства. Мы с дедом стоим на пирсе. Разгар июля, вокруг жужжат насекомые, в воздухе разлит запах лета. Я с опаской подхожу к краю ненадежного деревянного сооружения и в следующий момент уже лечу вниз. Захлебываюсь, тону, гребу всеми конечностями изо всех сил. А дед спокойно смотрит на мои попытки в уверенности, что я выплыву.

— Я почти также плавать учился, — сказал я девушке, — как видишь, жив.

— Не поняла? — вопросительным тоном сказала Сюин, — Вы в раковине плавать учитесь?

— Забей, — я махнул рукой. — Как-нибудь расскажу.

Чибзик издал неприятный звук и зевнул, открыв страшненькую пасть с двумя острыми зубами.

— Сейчас уснет, — тихо проговорила Сюин.

— Ну вот видишь, все с ним норм, — примирительно сказал я, пытаясь вспомнить, где у меня второе полотенце, уже в стирке или еще в стирке.

— Тебе тоже надо спать, — улыбнулась Сюин, окидывая меня придирчивым взглядом. Она покачала головой, что-то пробормотала, наклоняясь к чибзику, и вышла из ванной.

Я снова включил воду, на этот раз убедившись, что в раковине больше никто не сидит, умылся и мокрый пошел в спальню. Как только я оказался в постели, то тут же уснул, отключившись от всех событий предыдущих дня и ночи. Будто выключателем щелкнули, не став показывать мне никаких мультиков.

* * *

Проснулся я ближе к обеду. После небольшой зарядки и душа появился на кухне. Сделал себе бутер и выпил сома-воды. Чувствовал я себя кстати довольно бодро. Может, уже накопленный эффект от всех полезностей, которыми меня тут подкармливают?

После завтрака я спустился в бокс с целью разгрести вездеход. Стрекозы и транспортника Сюин не было. Уже укатила в Мерзлоту. Интересно, как там нечисть? Пережила стресс?

Поймал себя на мысли, что стал относится к нему с капелькой теплоты. А потом вспомнил его сородичей и понял, что до видовой дружбы еще очень рано.

Первым делом я вытащил из вездехода Борея. Подключил его к системе, чтобы проверить, нет ли какого-нибудь вредоносного ПО. Плюс внешний осмотр, который выявил небольшой автограф «тринадцатых» в виде логотипа на запястье. Выскоблил его наждачкой и все перекрасил.

Активировал сброс до заводских настроек. И пока шли все обновления, распечатал на принтере несколько трафаретов под граффити. На плече дроида появился новый логотип института «РИП», а на груди черная птица с распахнутыми крыльями, плюс все оранжевые вставки перекрасил в серый цвет. Чтобы издалека в глаза не бросался.

Тоже самое проделал с вездеходом. Откатил настройки, перезагрузил систему и перекрасил авторские автографы «тринадцатых».

Потом перебрал ящики с запчастями. Хлама, конечно, многовато я набрал, когда торопился. Какие-то железки, неработающие механизмы, запчасти от электронных замков. Так, это все на свалку. Я решительно выкидывал все ненужное на пол гаража.

Оставляем только ценности. К этой категории я отнес ремкомплект для колес вездехода, запчасти для спота, несколько маячков и ловушек для охранной системы (те самые, что я кошмарил робопсом возле базы). Двоякое чувство — вроде, они полезны для безопасности базы, но и обмануть их легче легкого. Ладно, пригодятся, к тому же есть идеи, как их улучшить.

Глубоко на полки, чтобы Сюин не увидела, и чибзик не добрался, затолкал коробки с патронами, а потом прикрыл их контейнерами с запчастями.

* * *

Через полтора часа я выполз из гаража и отправился в операторскую. Надо было проверить, как там краулеры мигрируют. Решил отправить туда спота. Таймыр мне нужен, Борея пока лучше не светить, а Оридж пусть лучше поближе будет к родному телу.

По пути в операторскую открыл тач-панель и провалился в новости.

«Удачный рейд Авангарда…», «Облава на границе сектора…», «Разгром бандитской базы. Ведется следствие…», «Возвращение блудного Билла…» и еще с десяток заголовков в таком духе. В самих статьях информации было немного. Суть ее сводилась к тому, что «Авангард» накрыл логово «Тринадцатых», нашел несколько ворованных дроидов, а также лабораторию по производству взрывчатки.

Официальные лица комментариев не давали, отмахиваясь от журналистов и блогеров тем, что ведется следствие. Самой интересной была статья с каким-то «фермером» в ковбойской шляпе, который со слезами на глазах рассказывал, как он рад, что нашелся «Буффало Билл». Как много он для него значит, и как он ждет, чтобы тот вернулся домой.

Ясно. Официальные новости мне Америку не открыли, и я переключился на сайт аукциона в даркнете. А вот тут уже поинтереснее.

Во-первых, скандал на самом аукционе. Несколько лотов (в том числе Борей) закрыты. Срач в комментариях, менее эмоциональные от обычных троллей и кипящие гневом от тех, кто, видимо, успел сделать ставку. Я тоже не стал молчать и написал несколько язвительных сообщений в духе, верните деньги, продавца на мыло, еще и жалобу отправил, обвинив Джидо в мошенничестве.

Хотя, это было уже необязательным. Его и так уже почти заблокировали. Все аукционы от его имени закрыты администрацией до выяснения обстоятельств. Активным было только одно объявление — не аукцион, просто запрос и обещание награды.

«Живым или мертвым!» — значилось в объявлении, посвященном моей скромной персоне. Собственно, за Ориджинала класса «Ассасин» была назначена награда. Краткое описание: рост, приметы и несколько темных картинок среднего качества. Запись с какой-то камеры и стопкадр глазами «пловца» — и там, и там резкость была смазана, но узнать меня было можно.

Платили неплохо. Двадцать пять тысяч кредитов за убитого Ориджинала, пять тысяч за наводку на дроида и целых пятьдесят тысяч кредитов за данные об операторе.

Под объявлением набралась куча комментариев. Кто-то уже даже скидывал координаты места, где я якобы находился. Ну, точнее, писал о том, что отправил их в личку, требуя награду. Кто-то стебался над «Тринадцатыми» и даже уже начал делать мемы — картинки ассасина, убивающего дроида «Тринадцатых» или запихивающего в разные части конструкции цифры один и три.

Приятно было узнать, что сочувствия к «тринадцатым» меньше, чем поддержки. Так, глядишь, заделаюсь местным Зорро, стану героем комиксов и обзаведусь армией фанатов!

В голове промелькнула шальная мысль забрать награду себе. И уж точно нужно отбить желание меня искать. Детали пока не прорисовывались, но идея мне понравилась.

Я написал Бобу. Скинул ему пару ссылок на новости, которые, я был уверен, уже были им прочитаны. Боб это подтвердил и написал, что отец получил от кого-то информацию, которая доказывает, что объектом Тринадцатых был «Северкрафт».

— Больше меня ни во что не посвящают. Сижу проверяю договора с охранными компаниями, которых теперь стало в два раза больше, — пожаловался мой друг. — Сижу, запертый в офисе, приказ от отца — никуда не выходить. Вот и поработал, блин.

— Ладно, не хандри, — попытался я его успокоить, — сейчас разберутся с этой хренью, и все аттракционы Мерзлоты будут к твоим услугам. Глядишь, и я подъеду, вместе потусим.

Мои слова Роберта не особо вдохновили. И опять получилось, что рассказать про все сейчас, не время. Он быстро попрощался, сославшись на то, что прилетело еще два срочных договора. Я отложил тач-панель в сторону и подключился к споту.

Дошагал в собаке до сектора с краулерами, что заняло у меня чуть больше четырех часов. По пути погнался за «щелкуном» — небольшим, с человеческую ладошку, жуком. Тот механизм в его брюшке, который и издавал специфические щелкающие звуки, можно было загнать за пятьсот кредитов. Но больше ради тренировки в координации спота, чем ради денег. Монстр свернул сильно в сторону и покатился по неровной дороге, заваленной ледяными камнями. Можно было догнать, но я решил от курса не отклоняться.

Когда я, наконец, добрался до места, где сейчас «паслись» краулеры, то увидел достаточно странную картину. Обычно перемещающиеся стайками зверьки, разделились. В ближайшей ко мне зоне находилось всего три камня и то стоящих далеко друг от друга. Если начинал двигаться один, то остальные сначала оставались на месте, а потом двигались в противоположную сторону. Так, чтобы между ними все время оставалось свободное пространство.

Какие-то брачные игры? Или изоляция и карантин? Я сверился с датчиками — сигнал проходит без всяких изменений. Подвел спота поближе, но краулеры среагировали на меня так же, как и друг на друга. Ближайшее расстояние, на которое меня подпустили — тридцать метров. Я напряг оптику, стараясь разглядеть темные тела получше.

Заметил нечто похожее на сыпь и неровные наросты, словно на краулерах начала появляться мышечная масса. Действительно, похоже на какую-то болезнь. Отправил все записи и выкладки Симонову. Надеюсь, он сможет разобраться. Краулеры — как индикатор проблем из Мерзлоты ничего хорошего пока еще не подкидывали.

Оставил спота неподалеку и отключился от робопса.

За ужином встретился с Сюин и вежливо поинтересовался у нее, как себя чувствует «очаровашка».

— Эмоционально устал, — сказала она, качая головой, — сильно вчера боялся.

— А пятен у него никаких красных нет? — Симонов пока не ответил, зато какая-то тревожность появилась.

— Нет, а должны? — Сюин пристально посмотрела на меня, будто купание было не единственным моим «научным» экспериментом над зверюшкой.

— Не знаю, но чисто гипотетически, они могли бы у него появится? Или не у него, а у какого-нибудь другого монстра Мерзлоты?

— Не называй их монстрами, они не все злые, — нахмурилась китаянка. — Если это не специальный окрас, как есть, например у ганимеи, карнирогов и тирексов. То это либо болезнь, либо паразиты. К сожалению, ни то, ни другое, как ты понимаешь, толком не изучено.

— Ясно, — я увидел, что у Сюин уже загорелись глаза и сейчас последует допрос в духе, а что, а где, а кто, и перевел тему. — Передай чибзику что-нибудь вкусненькое от меня, — сказал я, доставая из пачки шоколадное печенье. — Тебе не предлагаю. Ты такое не ешь.

Сюин улыбнулась и взяла протянутое мной печенье. Пристально на него посмотрела, словно разбирая его на элементы у себя в голове.

— Одно в неделю будет нормально, — вынесла свой вердикт девушка. — А тебе лучше одно в месяц.

Я улыбнулся и кивнул. И пока китаянка не видела, прихватил остаток пачки и пошел обратно в операторскую. Надо сгонять к Данди, пока не стемнело.