Я сидел на лавке в полицейском участке. Два дроида-полицейских стояли по обе стороны. Поднял голову наверх и криво улыбнулся в одну из камер. Ну а что, я приветливый.

Но Анна, которая среди ночи приехала меня выручать, мою приветливость не оценила. Только еще больше нахмурилась, всем своим видом транслируя: в глаза смотри!

Вообще, полицейский участок здесь больше напоминал фойе небольшой гостиницы. Ну разве что без плюшевой мебели и приветливого портье. Никаких тебе наручников, клеток с преступниками, затхлых запахов и фоток с надписью «разыскивается». Просто белый браслет на руке, который шаг влево, шаг вправо и сразу что-то на уровне в двести двадцать. К сожалению, уже удалось проверить на себе — волосы на затылке, кажется, до сих пор стояли дыбом. А это я всего лишь рукой махнул, чересчур эмоционально жестикулируя.

— Белов, ну как ты мог? Ты же не себя подставляешь, ты нас всех подставляешь. Ты дедушку до приступа хочешь довести? — в голосе Анны реального сочувствия и боли было больше, чем недовольства, и от этого только хуже стало. — Ты все-таки поперся в Чайнатаун? Я же просила…

Я молча пожал плечами.

Э-эх, Чайнатаун — мир мистики и восточной экзотики, в который я окунулся сразу, как вышел из такси и свернул с большого проспекта.

Здесь ароматы неведомых мне пряностей сливались со светом красных фонариков и с выкриками уличных торговцев. Уголок города, будто вырванный из времени и места, где казалось, что за каждым поворотом витиеватой улицы тебя поджидает какая-то загадка.

Золотые драконы, красные ленты и яркие гербы украшали фасады низких домиков и лавок. Воздух был пронизан ароматами уличной еды. Я, естественно, не удержался и тут же заказал себе огромную порцию лапши у первого же торговца за уличным прилавком. Хотел уже с наслаждением произнести фразу «Тот самый вкус!», но нет. Ну хотя бы специи похожи.

Разноцветные ларьки и палатки тянулись вдоль узких улочек, насколько хватало глаз, предлагая все что угодно — от каких-то монолитов и антиквариата до курительных трубок, чайников, магических амулетов и холодного оружия.

На рекламных щитах появлялись и исчезали каллиграфические надписи, сменявшиеся выгодными предложениями обедов комбо.

Я свернул в переулок, идя по навигатору, и стал удаляться от оживленных улиц, все больше погружаясь в местную чуть ли не магическую атмосферу. Еще два поворота налево и три улицы вверх. Здесь уже не было туристической какофонии звуков. Я прошел мимо уютного дворика, где стоял небольшой храм, выкрашенный в темно-зеленый цвет. Затем мимо какого-то кабака «для местных».

Из раскрытого окна тут же высунулся молодой китаец и предложил мне небольшой стакан какого-то напитка. Эх, была не была. Я же не Алиса в стране чудес, в кроличью нору не провалюсь. Хотя…

Приятное тепло разлилось по телу, и китаец радостно заулыбался. Я взял еще один напиток и закусок из экспортных морепродуктов в тонком рисовом тесте. О, а вот это очень даже ничего! Не наш настоящий Камчатский краб, конечно, но уже близко. Мне начинало здесь нравиться.

Я поплутал еще немного по полутемным улицам, пока не нашел нужный мне адрес. Оказался перед низким домиком, окна которого, видимо, выходили на другую сторону. По крайней мере, я видел только дверь с охранным замком и с каким-то золотого цвета вензелем на фрамуге.

Нажал кнопку вызова. Мне ответил старческий женский голос. Ответил на китайском, но переводчик практически моментально выдал что-то в духе: кого там принесло так поздно. Я назвался и приложил к экрану со сканером записку, выданную мне Сюин. Сканер что-то прощелкал, и меня пустили внутрь.

Помещение представляло из себя небольшую комнату — метров сорок — не больше. Перед низким деревянным столиком стояли диван и пара кресел. А чуть поодаль за компьютером с тремя мониторами по кругу сидел молодой парень. Когда он встал, мне навстречу, я тут же узнал в нем знакомые черты.

— Привет! Я Дэшэн, брат Сюин. Можно просто Дэш, — он улыбнулся и протянул мне руку, — она написала, что ты зайдешь.

— Алекс. Рад знакомству, — я пожал протянутую руку, с любопытством осматривая комнату — мониторы, запчасти, старые ноутбуки, треснувшие экраны, словно здесь ремонт техники какой-то.

Мы немного поболтали о Мерзлоте и выпили зеленого чая с печеньками — предсказаниями. Вот что значит традиции.

Не рвись в герои, пока не позовут

Так, это всего лишь предсказание из печенюшки.

Я повертел в руках бесполезную бумажку и зачем-то засунул ее себе в карман. Я не мог не смотреть на супернавороченный комп Дэша, и в конце концов, любопытство взяло верх.

— А ты тут чем занимаешься, пока сестра покоряет научные вершины? — поинтересовался я.

— У нас с друзьями небольшая компьютерная компания. Устраняем баги, боремся с вирусами, ставим интересные модули и прошивки, — на слове интересные он подмигнул.

— А как же наука?

— У нас говорят, спать на одной подушке — еще не значит видеть одни и те же сны, — улыбнулся парень. — Мне нравится работать на себя. Тебя что-нибудь интересует? Друг Сюин, мой друг. Сделаем хорошую скидку. Есть неплохое виртуальное порно, если интересуешься?

Я замялся, задумавшись, чтобы такое спросить, а Дэш понял меня не совсем правильно.

— Не переживай, сестра не узнает, что ты там в виртуале смотришь, — он улыбнулся. — У меня все конфиденциально.

— Да? Ну тогда нужна программа тренировок для короткого меча и небольшого щита. Есть такое?

— Как неинтересно, — он пощелкал по клавиатуре и заглянул в один из мониторов. — Так. На любой вкус — кобудо, кендо, кали эскрима, тантоджуци, меч и баклер, паранза корта, ножевой бой морских котиков, техники спецназа, саберфайтинг… ты скажи, когда остановиться? Они недорогие, по сотке за штуку. Бери две, третью в подарок!

— Я не особо пока разбираюсь, — еще вопрос какой техникой правильный ассасин должен владеть, — но давай тогда кендо, меч и баклер и до кучи техники спецназа.

Мы сконнектили коммуникаторы, и я легким движением руки небрежно смахнул свою недельную зарплату, а в ответ получил три установочных архива для шлема.

— Что-нибудь еще? — хитро посмотрел на меня Дэш. — Может, все-таки что-нибудь погорячее? Есть новая часть галактических пираток, погружение улетное. Сам вчера смотрел.

— А данные по Ориджам можешь достать? Описание, навыки по конкретному классу?

— А это уже интересней, — Дэш потер руки. — По какому?

— По ассасину, например.

— Совсем интересно, — прищуренные глаза распахнулись и в них загорелся огонек, — но будет дорого и время нужно.

Договорились на пять тысяч и две недели. К этому времени спот уже вернется, и я смогу трофеи у Данди обналичить. Так что проблем с деньгами не должно быть, и предоплату с меня никто не требовал. И мы еще раз пожали руки. Я забрал посылку для Суин — небольшой бокс, по размерам и весу сопоставимую с коробкой для обуви. Закинул ее в рюкзак и пошел гулять дальше.

— Леша, ты уснул там что ли? Или от шокера еще отходишь? Говорят, ты сопротивлялся при аресте? — Анна дотронулась до моего плеча и легонько меня затормошила. — Эх, мало тебе влепили. Неужели нельзя было послушать меня и ограничиться прогулкой по Центральной?

Я опять пожал плечами и выдавил некое подобие улыбки.

Э-эх, Центральный район — мир огней, стекла и бетона. Куда я совершенно благополучно добрался, выйдя без проблем из Чайнатауна.

Город не спал, а, наоборот, только просыпался. Толпы туристов и жителей Вавилона шатались по ночному проспекту, глазея на витрины и уличных артистов, зависая у технологичных рекламных макетов и фоткаясь на фоне причудливых скульптур.

«Дроид-латте», «Арена: поединок недели», «Лучшая молекулярка», «Скидки на все виды клинков», «Тюнинг для дроидов»… Я потерялся в круговороте вывесок, которыми пестрило все вокруг.

Начал с «Арены», обещавшей показать бой клонов. Некоего «Гробовщика» — разведчика против штурмовика, выступавшим под прозвищем «Бро Бро Дро» и бывшим текущим чемпионом Вавилонской лиги. Где они дрались на самом деле — я так и не понял, какой-то ангар в ноль пятом секторе, а здесь же все больше напоминало вип-зал в кинотеатре. Это когда кресло большое, спинка наклоняется и еще подножка снизу выезжает, рядом столик и интерактивным меню и очки дополненной реальности.

Собственно в этих очках ты бой и смотришь, переключаясь с одного участника на другого и смотря на все его глазами. Тема оказалась популярной и хоть начать должны были только через полчаса, свободных мест было всего два. Я устроился в кресле, заказал пива с чипсами и начал изучать положение дел в лиге и коэффициенты ставок на тотализаторе.

Букмекеры явно пророчили победу «Бро Бро Дро», но я сделал ставку на разведчика. У него был меч против усиленных кастетов штурмовика и захотелось парня поддержать. Или девчонку — личность оператора не разглашали по правилам лиги, вероятно, боялись подставных боев. Ставку сделал минимально возможную — сто кредитов.

А когда бой закончился, и букмекерская контора поблагодарила меня за участие, закрыв мой проигрышный билетик, ни капли не расстроился. Это было нечто! И с точки зрения ощущений — это какие-то американские горки. Полет, скорость, головокружение и никаких болевых ощущений, хотя пару раз я даже пиво разлил, хотелось самому двинуть. Ценен был опыт — я даже подумал, что надо вернуться к Дэшу и обменять учебники на записи боев с арены.

После боя я еще немного побродил по проспекту. Не смотря на поблескивающий купол над головой, было ощущение свободы. Клаустрофобией я, к счастью, никогда не страдал, но все-таки что-то давящее на «сорок второй» испытывал. А здесь приятный кондиционированный воздух, довольно теплая погода вечного майского вечера, живые люди вокруг и самое настоящее дерево в центре площади.

Я уже было собирался ловить такси и ехать в отель, но заметил очередную витрину с интересной вывеской: «Лавка древностей Четвертого Полюса». Магазин был уже закрыт, но часть экспонатов можно было разглядеть сквозь витрину, подсвеченную изнутри мягким светом.

Я залип. То есть прилип к витрине. Чувствовал себя мелким пацаном, который дышит на стекло магазина и завороженно крутит глазами вслед за железной дорогой.

С одной стороны на специальных подставках разместили запчасти от уникальных Ориджиналов. Неизвестные науке классы — все то, что не удавалось найти целиком. Покрасили, отполировали и выставили на продажу для энтузиастов и любителей экзотики в интерьерах. На ценник я даже смотреть не стал.

В центре витрины разместили голову — практически обычный Оридж, вот только из нижней челюсти выступало два клыка, повернутых вниз, а вместо носа было нечто смахивающее на излучатель. На другом постаменте лежала рука — матовая змеиная броня переливалась с таким эффектом, будто все время находится в движении. Чуть дальше была нога — фрагмент чуть выше колена. В самом колене торчал острый шип из скайкрафта. М-да, даже если бы было возможно из разных частей собрать работающую модель, то здесь все равно бы не хватило.

С другой стороны витрины было несколько фрагментов обелисков. Один небольшой, может, сантиметров пятьдесят в высоту, но с полностью стертыми символами. На еще парочки символы прослеживались, но сами куски были колотыми, но пазл бы тоже не собрался, куски были от разных монолитов. Сам камень был другой по структуре.

Между камней на синтетической подушечке лежало что-то необычное. По крайней мере, я такого раньше не видел — шар, размером с теннисный мячик. Неровная поверхность будто состояла из плотно подогнанных частей и, вероятно, должна была как-то раскрываться. С одной стороны на шаре была вмятина, а по центру несколько глубоких царапин, которые частично прикрывали символы древнего языка.

Я пригляделся получше, уже буквально размазав нос по стеклу, и узнал несколько знакомых символов из своего сна. Один, второй, третий — из которых можно было по памяти собрать целый ряд, но сейчас они были в разнобой. Я зажмурился, напрягая память — представил, что опять сплю и вижу хоровод символов перед собой. А потом выделил ту часть, где было совпадение и мысленно приблизил.

Неожиданно что-то тихонько щелкнуло за витриной. Я открыл глаза и прибалдел — символы на шаре начали светиться по одному и пришли в движение, выстраиваясь в тот порядок, что был в моем сне. И когда это произошло, они разом вспыхнули, а шар приподнялся в воздухе. Подлетел на уровень моего лица и завис. Правда, довольно криво. С перекосом в ту сторону, где была вмятина. Будь у него крылья, я бы сказал, что одно подбито.

Показалось, что стык между деталями пытается разъехаться в разные стороны, появилась небольшая щель и все застряло, а шар начало потряхивать. Он еще раз вспыхнул и полетел на меня. Я только и успел что отскочить, споткнуться о бордюр, как витрина лопнула и на всю улицу заревела сигнализация. Шар пролетел буквально метр, начал щелкать и рухнул на землю рядом со мной. Я протянул руку, чтобы поднять его, и в следующий момент меня уже крутил полицейский дроид…

— Я ничего не сделал, оно само получилось, — я ответил Анне почти слово в слово то же самое, что и полиции в момент задержания, опустив только сейчас колоритную непереводимую игру слов.

— Не верю я тебе, Белов, — покачала головой девушка и обернулась на полицейского, который шел к нам. — Офицер, в чем обвиняют нашего сотрудника? Нам потребуется адвокат?

— Не потребуется, — минуя Анну, мужчина подошел сразу ко мне и поднес к белому браслету небольшой сканер, похожий на те, что ценники на кассе пропикивают. — Если, конечно, вы не хотите подать жалобу в управление. Приносим свои извинения за доставленные неудобства.

— То есть ко мне нет никаких вопросов? — я машинально потер запястье, хотя больно там не было, но по ощущению, будто реальные кандалы сняли.

— Никаких. Еще раз простите, что все так долго. Пришлось посмотреть записи со всех камер наблюдения, проконсультироваться. К вам нет никаких вопросов, а вы, наоборот, можете предъявить иск к владельцу магазина.

— Обойдусь как-нибудь, — я посмотрел на Анну, но там даже намеком на извинения, мол прости, плохо о тебе подумала, не пахло.

— Пошли, Белов, — уставшим голосом проговорила Анна, поправляя очки, — отвезу тебя в гостиницу.

Мы сели в новенький электрокар и покатили по неоновым улицам. Водила Анна резво. Скорость на поворотах не снижала.

— Чем теперь займешься? — Анна зевнула, прикрыв рот рукой.

— На Центральную точно уже не пойду, не волнуйся, — улыбнулся я в ответ, — разве что в Модесто…

— Ха-ха, Белов! — съязвила девушка и окинула меня строгим взглядом.

Через пятнадцать минут она припарковалась перед входом в отель РИПа.

— Ладно, Леш, до завтра. Смотри, еще чего-нибудь не натвори.

Я широко ей улыбнулся, вылез из электрокара и махнул на прощанье рукой. Нетвердой походкой прошел в свой номер. Голова до сих пор гудела от полицейского шокера. Обидчивый, блин, постовой попался с отключенным фильтром мата.

Завалился на кровать и уставился в потолок. Осознать бы, что произошло, и как я смог взаимодействовать с предметами без Ориджинала? Хотя, во льдах я спал-то тоже без него, может, чем и пропитался.

Быстро пробежался по Сети в поисках подобных случаем, но нашел только свежайшую заметку про разбитую витрину магазина. Быстренько они, но не эффективно. Единственная версия — самоактивация артефакта, который теперь заберут на исследования.

Ладно! Ответ про Мерзлоту, мне, похоже, кроме самой Мерзлоты никто не даст.

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Я вышел из импровизированного укрытия и включил режим активного сканирования. Оридж практически восстановился, приблизившись к шестидесяти процентам. И система, посчитав такой заряд выше среднего, отменила все ограничения.

Я начал последовательно наносить на карту все, что видел. Искал проходимые дороги и лазы, потенциальные укрытия, опасные обрывы. Даже не отвлекался на монстров, которых периодически засекали радары. Уходил подальше, чтобы не тратить время. Бежал зигзагами, чтобы и с маршрута не уйти, и что-нибудь ценное разведать.

Из мало мальски интересных находок — небольшая пещера с камнем, похожим на обелиск, только без символов. Правда, и камень был «неживой». Просто торчал посередине, даже не излучая энергию. Правда, при этом переливался серебром. Я попробовал сдвинуть его с места — безрезультатно. Такое впечатление, что прямо из центра земли прорастает.

Потом я заметил, что некоторые природные арки тоже были такой же породы. Значит, вычеркиваем, уникальностью пока не пахнет.

Я метался по сектору как заведенный. Неужели отдаленные края Мерзлоты — это вот такая безжизненная хрень с редкими монстрами⁈ Подзаработать частнику можно, но ничего глобального.

Спустя пару часов своего исследования я добрался до высокой горной гряды, растянувшейся на несколько километров. Активировал рывок и полез к вершине в надежде устроить там смотровую площадку. Лютый ветер чуть ли не сбивал с ног. По камням стелилась снежная крошка.

С другой стороны гор снова начинались пустыши — многокилометровые равнины, изъеденные кратерами. Тут в одном из них я увидел неяркое голубоватое свечение, а система вывела на экран два сообщения подряд. Прям как в сказке, у меня есть для тебя две новости: хорошая и плохая.

Внимание! Обнаружено месторождение. Вероятность наличия скайкрафта — 6 %, вероятность наличия астериуса — 28 %.

Опасность! Возле месторождения обнаружен представитель жизни, класс «Альфа».