Мне пришлось законсервировать Ориджинала прямо у научной станции. Пообещал Алисе побыстрее со всем разобраться и попросил их дождаться меня тут.

Я выскочил из кресла и бросился к камерам наблюдения. У входа стоял китайский джип с прицепом. Ну вот и бабка с пирогами прикатила. Еще полдня хотя бы не могла подождать? У меня в новом секторе дел выше крыши и караван без защиты остался. Некогда рассыпаться в приветствиях.

Джип погудел три раза, уже довольно нетерпеливо. Иду, иду! Я попытался разглядеть водителя. Но человек сидел в скафандре. Ни фига непонятно. Ладно, скоро и так все узнаю.

Для проформы я попросил подсунуть документы сканеру на улице. Все совпало. Голосовой помощник оповестил, что это была Сюин Чжэнли.

Я открыл бокс, пропуская машину внутрь. Сам пошел к входу в жилой модуль. Мельком глянул на себя в зеркало. Черт! Футболка чем-то заляпана. Не дело. Быстро метнулся в свою комнату и надел любимую с майором Громом — последний фильм, который я посмотрел до того рокового полета. Это, кажется, была единственная вещь помимо шлема, которую я кастомизировал под себя в новом мире. И то, чтобы найти нормальный исходник — там, где Гром такой брутальный в кепке, а на переднем плане шибздики из мультика, пришлось не одну ночь просидеть. Прокрастинация перед экзаменами — она такая, но результатом я был доволен.

Хорошо бы, конечно, уже подстричься. Я порядком оброс. Ну ладно, под образ увлеченного лаборанта-исследователя вполне себе подхожу. Еще бы шерстяной свитер с высоким горлом и гитару на стену в комнате отдыха.

Меж тем джип скинул прицеп и заехал в гараж.

Как только шлюз закрылся и замигала зеленая лампочка, я с замиранием сердца переступил порог и подошел к машине. Передняя дверь открылась, и с водительского сиденья легко выскочила маленькая фигурка в новеньком неоновом скафандре, рукава которого все были исписаны иероглифами. Весьма проворно для бабки. Ничего не скажешь.

Я приветственно махнул рукой. Новоприбывшая тоже подняла руку в приветственном жесте и повернулась ко мне спиной, что-то доставая из машины.

Потом сняла шлем. Темные, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. У меня перед глазами вспыхнуло воспоминание из рекламы «баунти» с поправкой на отсутствие моря и пляжа. Что-то не вяжется…

Наконец, Сюин повернулась.

Ну что, Боб, а пирог-то очень даже аппетитный.

Лет двадцать восемь на вид, серьезный, приветливый взгляд, ослепительная улыбка, хрупкость и обаяние. Черт! Вот это подфартило. Или нет? Отвлекать же будет.

Я почувствовал, что краснею. Ты что, дурачье, красивых девушек никогда не встречал? Стоишь тут как школьник смущаешься. Я взял себя в руки. Классная, но не супер-звезда, а просто милаха, и все!

Я активировал переводчик в ухе и протянул девушке руку.

— Привет, я Алекс, инженер РИПа. Добро пожаловать на сорок вторую.

— Сюин, — ответила она мягким, приятным голосом, — рада быть здесь.

В мою руку легла маленькая, хрупкая ладошка, и я ощутил прохладное прикосновение ее кожи.

— А я почему-то думал, что вы старше, — вдруг выдал я. Дубина, ты Алекс. Кажется, на тебе уже сказываются две недели проведенные среди монстров и дроидов.

— Кто бы говорил о возрасте, — улыбнулась девушка. — Ах да! Меня назвали в честь бабушки. Она большое имя в ученой среде. Я пытаюсь идти по ее стопам. И давай на ты, ок?

— Ок. Теперь понятно, — задумчиво пробормотал я, — давай помогу разгрузиться.

— Я сама. Просто покажи, где расположится. У тебя, наверное, много дел.

Да не то, чтобы я очень занят. Хотя занят, конечно, но ей о моих делах знать не обязательно.

Я заметил, как ее взгляд с интересом остановился на Таймыре.

— Это инженерный дроид второго поколения «Таймыр», — с гордостью сказал я, — совместная разработка ныне закрытого РСК «Звезда» и Балтийской скайкрафтовой фабрики. Ну а мы между собой зовем его «Толстый Чаппи».

— А это, что значит? — с недоумением уставилась на меня Сюин.

— Ну как, просто прозвище. Потому что он немного толстоват.

— Это же просто такая конструкция, — возразила девушка.

Так, понятно, с юмором еще приладиться как-то надо будет.

— Пойдем, покажу тебе станцию.

Я провел ей мини-экскурсию по нашему скромному жилищу, с особой гордостью продемонстрировал собственноручно убранную лабораторию. Вежливые кивки и улыбка. Ты бы видела, что тут до твоего приезда было.

— Спасибо, Алекс, не буду тебя больше задерживать. Научная работа не терпит пауз.

Гены бабушки все-таки дали о себе знать. Ладно, не терпит, так не терпит. Я сказал Сюин, что она может обращаться ко мне в любое время, если ей вдруг что-то понадобится и, оставив ее в лаборатории, ушел в операторскую.

Хотел уже подключаться, но не удержался и взглянул на камеры, которые были установлены в гараже. Сначала там появилась Сюин, а потом и навороченная «Стрекоза» — тот самый разведчик, как купил себе Боб. Тонкое, длинное тело, которое кажется еще выше за счет пружин-ходулей. Обычный человек на таких может бегать сорок километров в час и прыгать на два метра — страшно представить, на что способен дроид.

Это не стрекоза, а какой-то кузнечик, а по цвету так вообще пчела. Черное матовое тело, ярко-желтые пружины и такого же цвета маленькая голова. С китаянкой более-менее образ складывался, а вот со стокилограммовым Робертом что-то не очень. Ладно, дроиды всякие нужны…

Я подключился к споту и прошагал мимо Сюин, которая как раз распаковывала свою «птичку», и вышел в шлюз. Завернул за угол станции и пробежался пару километров в поисках удобного укрытия. Нашел большой камень, под которым образовалось что-то типа норы, залез туда спотом, включил маскировку и только тогда переключился на Ориджинала. Теперь еще и дома маскироваться.

* * *

Добро пожаловать в центр управления 偵 स्काउट् 察

Безумие? Это МЕРЗЛОТААА!!!

Как и договаривались, караван все еще ждал меня у станции. Я увидел в окне безумного лохмача. Он размашисто писал что-то на стене. Кроме фразы «туман», я ничего не разобрал.

— Алекс, связь стала еще хуже работать, — сокрушенно сказала Алиса, — теперь я уже и до него не могу достучаться. Попыталась вызвать какую-то помощь и тоже по нулям.

Я понимал, что сейчас сделать мы уже ничего не сможем, и нам придется оставить его здесь, наедине со своим безумием. Как вернусь, обязательно напишу профессору, совру что-нибудь, про слухи из бара, чтобы себя не палить. И в гостевую «Авангарда» надо анонимку кинуть. Хотя готов поспорить на пачку «Юбилейного», что они в курсе, но по какой-то причине хотят это замять.

Из размышлений меня вывела погода. Небо над нами резко потемнело. Было похоже на то, что снова идет какой-то грозовой фронт. Опять начнет сыпать мелкими кристаллами сверху? Я посмотрел на надвигающуюся тучу. Вокруг, казалось, стало еще тише, чем было. И опять то чувство! Которое я уже испытал однажды, стоя рядом с краулерами, чувство неясного напряжения и беспокойства.

Как и тогда, тень прошла над нами и растворилась в воздухе. Я снова попробовал включить связь. Безрезультатно.

— Алекс, ты тоже ощутил что-то странное? — спросила Алиса, когда мы направились к машинам.

— Да, но не могу объяснить, — ответил я.

— Как будто инопланетное что-то обдало нас своей энергией, — поделилась своим состоянием девушка.

— Есть такое, — согласился я, запрыгивая в джип.

До «Айстауна» нам оставалось еще километров семьдесят. Если ничего экстренного по пути не произойдет, то будем на месте через пару часов. Я сложил пальцы крестиком, три раза поплевал через левое плечо, а потом еще три раза, потому что не нашел дерева внутри джипа. Надо аккуратней с мыслями, а то в Мерзлоте накаркать, считай, раз плюнуть! Но заклинание сработало. Даже чересчур — за два часа входа не встретили ни одной живой души. Даже перекати-поле, которые были на уровне голубей и воробьев моего детства, ни разу не засветились на радаре. Сектор словно вымер, как тот непонятный многобивневый мамонт.

«Айстаун-8» почти ничем не отличался от шахтерского Скайвиля. Разве что выглядел более свежим и был еще меньшего размера. И ангары были пониже и количеством уступали. «Паутинка» из соединенных блоков насчитывала всего пятнадцать строений, плотно жавшихся друг к другу.

По периметру был намек на забор — одна полноценная стена прямо перед нами, и одна с противоположной стороны, а по бокам пока не достроили. Зато стояло четыре вышки и что-то типа стального мобильного ДОТа, углубленного в лед.

— Неужели эта вся система безопасности, которая здесь существует? — спросил я по внутренней рации, притормозив и максимально близко приблизившись к транспортнику Николаича.

— А этого мало? — спросила Алиса.

— Зависит от того, кто может наведаться сюда в гости. Сколько тут людей?

— Вместе с нами будет двадцать семь, — включился в разговор Николаич, — Я подал заявку в местную артель и выкупил место под мастерскую еще на стадии строительства, когда сектор только выставили на разработку. Вон ту, крайнюю видите? Это наша!

— Выглядит здорово, — я соврал, потому что так и не понял, куда он показывает. — Только все равно не пойму, зачем в такой глуши?

— Перспектива! — восторженным тоном выдал Николаич и продолжил таким тоном, будто читает мне нотации заученным текстом, похоже, не один раз он ее уже произносил в спорах с дочерью. — Есть данные геологической разведки, что здесь есть несколько месторождений. То, где мы были — первое, но там дальше есть еще. И не только скайкрафт, а нечто еще более уникальное. Там впереди — Эльдорадо! Как только шахты заработают, здесь будет второй Вавилон, а мы уже будем здесь.

— Или кому-то надо меньше верить рекламе и прочим шарлатанам, — Алиса попыталась сказать это шепотом, но, так как канал был общий, у нее ничего не получилось, а Николаич фыркнул.

Тем временем мы подъехали к воротам. Я предложил просто объехать забор, но скаймастер настоял, чтобы все было по правильному. И чуть ли не первый раз за все наше знакомство улыбнулся.

Ворота открылись минуты через две. А еще через тридцать минут мы по одному преодолели шлюз и разместились на небольшой, но отлично продуманной парковке.

Уставшие путники вышли из машин. Алиса законсервировала своего дроида и проворно выскочила из прицепа. А я опять остался не у дел, как какой-то седьмой лишний. Но здесь хотя бы не было расистских табличек: туда не ходи, а то снег башка попадет. Здесь «мешки с костями» прекрасно сосуществовали с дроидами. Я увидел кастомного «Таймыра» и даже обрадовался ему, как старому знакомому.

Внутри «Айстаун» выглядел, конечно, не так радужно, как описывал его Николаич. И тем более не так, как на рекламном проспекте (мне его скинула Алиса, возможно, пытаясь как-то оправдать придурь отца). Ничто здесь не говорило о том, что «Айстаун-8» скоро переименуют в «Вавилон-2», но зато говорило о любви жителей к этому месту. Чисто, аккуратно, видно, что сделано для себя, а не на отстань.

Нас встретила небольшая группа из семи человек, если считать по головам, и человек ста, если считать по должностям. Среди которых был местный мэр (как бы громко это не звучало), его заместитель (она же глава полиции и завхоз), медик (она же повар, она же связист), инженер (они же прораб, он же глава теробороны) и три скаймастера. Как я понял по горячим приветствиям и объятиям, Николаич некоторых из них уже знал.

Дантист с женой и стройбатовцы сразу пошли оформляться. Одного забрала пожилая женщина-медик, а братьям (еще слегка поддатым) очень обрадовался инженер.

А мы остались поболтать с мэром и скаймастерами о том, как обстоят дела в «Айстауне».

А обстояли они не очень. Борис — почти такой же здоровый как Николаич (только помоложе) рассказал примерно то же самое, что мы слышали на шахте. Крокодил не ловится, не растет кокос…

Люди часто болеют. Мигрень, температура, усталость, раздражительность — симптомы одинаковые, причина неясна. Выглядит все, как синдром хронической синхронизации, но какой-то неправильный. Люди вместо того, чтобы под эффектом связки быть, наоборот, не выдерживают больше часа. Голова кружится, тошнить начинает — приходится контакт обрывать. Из-за этого работа стоит.

Даже решили, что какой-то вирус, но все анализы по нулям. Осталось только энергетический фон проверить, поискать какие-то аномалии, но оборудования нужного в городе нет. Только на радиацию, но там тоже все чисто.

— И что делать думаете? — я невольно вспомнил трупы у базы «Авангарда» и безумного ученого в окне станции.

— Да, как обычно, — улыбнулся Борис. — Прорвемся как-нибудь. Сейчас парни связь наладят, и запросим оборудование. Да и у медика нашего есть какие-то идеи. Я не первый город строю, пять лет назад в секторе «Браво» нас знаешь, как прижало? И ничего, выкарабкались. Ладно, что мы все о плохом, да о плохом. Пойдемте, я вам мастерские наши покажу.

Николаич воодушевился, и мы пошли в ангар, где размещались скаймастеры. А мне как-то это все не нравилось. И какая-то их обреченная упертость и нежелание видеть опасность. Я даже шепнул Алисе, может, ну его нафиг, уезжать отсюда надо. И не только из города, но и из всего сектора.

Но она лишь грустно покачала головой. Мол, и они и эти люди вложили все, что у них есть в лицензию на разработку сектора. И теперь им просто некуда уходить. Тему пришлось закрыть, но себе я пообещал, что доберусь до нужной мне точки, а на обратном пути (если ничего не изменится) все-таки попытаюсь переубедить их.

Мы дошли до мастерских, и мысли мои улетели уже совсем в другом направлении. Аж дух захватило, будто я семилетка и первый раз за отцом в гараж пришел, домой его звать.

Здесь причудливо соединялись старый и новый миры. Блестящие агрегаты, похожие на «3Д»-принтеры моего времени, только в разы крупнее, соседствовали с традиционными наковальнями и токарно-фрезерными станками, обвешанными разной электроникой.

Сейчас это все не работало, только один взлохмаченный паренек сидел за компом и крутил там трехмерную модель какой-то детали. На нас он даже не обернулся. А Борис махнул на него и покрутил пальцем у виска, типа тоже на больничном.

На стенах висели разнообразные чертежи. Клинки различных форм — от зубастых мачете до самой настоящей катаны. Какая-то мелочевка типа кастета и тычковых ножей, усиленные стволы для огнестрела, элементы брони, шлемы как у викингов (на картинках) и как у самураев из Блэквуда. Потом ювелирка и всякие дизайнерские штучки для дома — для тех, кто хочет на той стороне попонтоваться.

— А где продукция-то? — я развел руками, охватывая пустые верстаки.

— Так материала нет пока, — скривился Борис, — шахта еще не заработала. Все сроки срывают, заказы не можем доделать. А наши ополченцы ходили недавно, сами пробовали, но с гулькин нос найти смогли. Даже на кольцо не хватило, а у нас тут, кстати, свадьба скоро намечается. Сейчас только с астериусом работаем, но это в другом цеху. Показать?

— Потом посмотрим, надо бы располагаться уже, а то устали с дороги, — вклинился Николаич, а потом повернулся ко мне. — Присмотри что-нибудь по каталогу, я тебе сам сделаю. Как материал будет.

— Кстати, лови свое вознаграждение, — улыбнулась Алиса и протянула мне кредитку.

— Не, не возьму. Вам нужнее будет, а у меня по дороге магазинов все равно не намечается, — а мысленно продолжил — зато куча трофеев со стригунов и когти саблезуба на продажу. Мне, правда, пока хватит, а им не факт.

— Я настаиваю, Алекс. Ты сильно нас выручил. Мы бы погибли без тебя. Так что не надо, а то я тебе просто на счет переведу, — она мило улыбнулась.

Вот же настойчивая. Мы сошлись на том, что я оставлю им оружие и металлолом. И заберу на обратном пути, а потом поделюсь с ними вознаграждением. А, может, они и раньше его куда-нибудь пристроят. И тогда я свою долю возьму бартером, что-то из работ скаймастера.

Алиса подошла к Ориджиналу и обняла его на прощанье. Я остался стоять истуканом — не умею я в дроиде с людьми обращаться!

Я помахал ей рукой, прошел на стоянку и вскоре выехал за вороты шлюза.

Просканировал местность и обновил маршрут. Еще каких-то пара сотен километров и начнется совсем «белая» земля, куда максимум добирались только разведчики «Майтена». Алисе я, кстати, сказал, что у меня задание от института, чтобы лишних вопросов не было.

Через несколько часов на горизонте, наконец, появилась какая-то живность. Темное пятно, которое неслось в мою сторону с сумасшедшей скоростью. Словно стая зубастиков? Нет, колобков? Очень встревоженных колобков! Я присмотрелся получше и вскоре различил своих старых знакомых — краулеров. Быстро вывел на второй экран показания тех чипов, которые я ставил.

Хм, «мои» так и бродили где-то недалеко от того места, где я их оставил. Видимо, переждали что-то и вернулись. А вот эти местные и несутся они как раз оттуда, куда нужно мне.