Земля под ногами вздрогнула еще раз, и на границе открывающегося люка появился гладкий стальной лоб механоида. Плотно подогнанные скайкрафтовые плиты белого цвета. Следом за макушкой появился лоб, а потом и вся морда целиком.

Я моргнул и даже подавил инстинктивное желание протереть глаза под шлемом.

Морда выглядела живой!

Морщинистая кожа, нечто похожее на шерсть, бледно-желтые зрачки, неровный нос, выпирающая квадратная челюсть — вылитая горилла. Все белое, словно вылепленное из снега. Или гипса, или (как подсказала Искорка) арамидных нитей. А в шерсти я распознал искрант, добытый из грив стригунов.

Механоид продолжал подниматься над уровнем люка, показываясь все больше. Словно какой-то монстр из глубин выплывает. Плечи, спина, лапы — тут уже без улучшений — чистая сталь. Крупные фрагменты бронелистов, массивные заклепки и потеки ржавчины в некоторых местах. На открывшейся груди — три круглых отверстия. Вряд ли вентиляция, скорее всего — пушки. Другого оружия видно не было, но не факт, что при таких габаритах оно было ему нужно.

Через полностью открытый люк, наконец, переступила передняя лапа. Четыре стальных пальца, по размеру не уступающие обычным железнодорожным шпалам.

Механоид внушал. Прямо Кинг-Конг альбинос какой-то!

Когда туша полностью выбралась из подземной парковки, макушка робота только чуть-чуть не доставала до крыши третьего этажа. И это он еще не распрямился — двигался, поочередно переставляя все четыре лапы.

В глазах механоида зажглись зеленые огоньки, пошел процесс сканирования. Мной он не заинтересовался. Так, наверное, горилла смотрит на подсохшую шкурку от банана. Воздействие сканера было настолько мимолетным, что оповещение системы сразу же спряталось в логи.

А взгляд гориллы пошел дальше. Чуть дольше задержался на истекающем энергией Викингом и устремился к городу. Туда, где уже начали подтягиваться бойцы Авангарда.

До нас докатилась парочка, чудом выживших SWORDS. Один совсем бодрый, второй с оторванной башней и теперь годный только вывозить раненых. Собственно, этим он и занялся, медленно покатив к Викингу.

За SWORDS подъехало два джипа, из которых посыпались Ориджи, сразу же спрятавшись за броней. Прямо полицейское оцепление против грабителей банков. Я заметил Сандерса, раздававшего команды остальным бойцам Авангарда. Сам он не стал прятаться, наоборот, вышел чуть вперед, встав между джипами.

Еще одна команда, небрежный взмах рукой, и пушки, установленной на джипе, вылетел заряд плазмы. Промчал надо мной и вспыхнул на лбу у механоида. Чуть выше’органической' части, там, где уже шла броня. Горилла даже с места не шелохнулась, лишь опустила морду.

А потом задрала ее и заревела, раскрыв пасть!

Мощная звуковая волна пронеслась по склону, вихрем закручивая снег и разбрасывая мелкие камни. Пришлось пригнуться и рукой прикрыть визор. Долетело и до Сандерса, засыпав снегом обе машины. Кинг-Конг на этом не успокоился — в открытой пасти из «десен» выдвинулось четыре стальных клыка, а внутри «глотки» загорелся огонь.

— Кажется, мы его разозлили, — крикнул Викинг. — В боевой режим переходит.

— А до этого он в каком был? В игрушечном? — хмыкнул я и, не разворачиваясь, начал сдавать обратно к «защитнику». — На этого у нас, скорее, всего тоже патронов не хватит, да?

Вопрос был риторический. У нас-то с Викингом точно не хватит, главное, чтобы у Авангарда хватило. Я пятился и не сводил глаз с гориллы. Все ждал, что она встанет на задние лапы и начнет колотить себя по лысой груди. Но древние, похоже, не смотрели это кино, поэтому вместо этого механоид лишь еще сильнее раскрыл пасть и повернул ее в сторону джипа-обидчика.

Огонь в глотке сменил цвет, появились голубые нотки, будто там пьезозажигалка включилась, а потом сгусток голубого пламени пулей вылетел в бойцов Авангарда.

Командный вопль Сандерса, скрежет шипованных колес на льду, и джип только каким-то чудом успел сдать назад. Лишь на пару метров, но этого хватило, чтобы остаться относительно целым. Минус бампер, «обгрызанный» капот и выбитое лобовое.

Бойцы Авангарда тут же ответили со всего, что у них было. Только выглядело эта так, словно это у нас игрушечный, а не боевой режим. На броне Кинг-Конга постоянно вспыхивали огненные взрывы. Заметного урона от них не было, только черные подпалины. От пуль эффекта я вообще не видел — вокруг все грохотало, в воздухе свистели рикошеты, и, кажется, лед начал плавиться от обилия огневой мощи.

Кинг-Конга только это не волновало. Судя по сканерам, там и силовое поле, и динамическая броня, и еще черти какая прорва пока недоступных нам технологий. А еще внутри сидел оператор — Искорка пока не нашла уязвимых мест, но сигнатуру фоггера на уровне условного сердца считала четко.

Горилла снова раскрыла пасть и уже без подготовки «плюнула» в докучавшего ей дрона SWORDS. И сразу же из отверстий на груди вылетел огненный залп снарядов поменьше. Похоже было на отстрел тепловых ловушек, фейрверком накрывших весь склон долины и рухнувшим на позиции Авангарда.

Пальба в механоида на мгновение прекратилась, и Кинг-Конг, сотрясая землю, пошел вниз.

— Определенно разозлили, — радостно закричал Викинг, пытаясь встать на ноги и поднять секиру. — Алекс, сваливай отсюда. Я его задержу!

— Ну-да, ну-да, и сразу в Вальгаллу, — хмыкнул я и, убедившись, что нога почти в норме, побежал к Викингу.

Подскочил к фанатику и не слушая удивленных возражений, присел и, подхватив его, закинул себе на спину как коромысло. Чуть не крякнул от натуги, в кресле аж ноги задрожали. Но Оридж выровнялся, лишь увеличив расход энергии. Земля под ногами снова вздрогнула, по склону покатились куски льда, опережая шаги механоида. А я припустил вниз, навстречу обезглавленному SWORDS.

— Всем приготовиться! — услышал я крик Сандерса в наушнике. — Не пускаем его в город к гражданским.

Викинг что-то пытался кричать, но единственное, что я услышал сквозь грохот сзади и выстрелы спереди, что его зовут Халвар. Сандерс нас заметил и, как мог, начал прикрывать. SWORDS ускорился и почесал нам наперерез, а Ориджи начали стрелять в правую сторону гориллы, оттягивая ее от нас.

Сработало! Хоть и криво. Кинг-Конг все равно сбил меня с ног, проскочив мимо. Разогнавшись к концу склона, он еще и прыгнул, рухнув перед первым джипом. Замахнулся и лапой, размером не уступающей машине, просто впечатал плазменную пушку вместе с крышей промеж колес.

Дернулся за второй, но все-таки получил несколько увесистых разрывов в открытую морду. Правый глаз затянуло черным, опаленным пятном, но видеть хуже от этого он не стал. Резко вычислил гранатометчика, а цепанул его вместе с углом времянки, за которой тот перезаряжался.

Бетонная стена захрустела, а от смятого, словно фантик, Ориджа раздался звук, похожий на щелчок лопнувшего клопа. Механоид метнул получившийся комок во второй транспортник. Промахнулся, но пробил стену еще одной времянки. И начал искать следующих Ориджей.

Я к этому моменту, наконец, пристроил Халвара на платформу дрона, а сам подкрался поближе к механоиду. Пока не высовывался, рассматривая его сзади. Практически ровная спина с небольшим горбом, либо защищавшим область «ребер», либо несущим дополнительные батареи.

Гладкий, словно обрубленный зад, широкие щели в броне под коленями. Но сказать, что там нет защиты, я не мог. Четко считывалось дополнительное силовое поле и тот же материал, что и на морде. Гибкий, но от этого не менее прочный.

Когда горилла, наконец, чуть приподнялась на задних лапах, разглядел кое-что интересное. На спине, сразу за горбом, в энергетическом спектре проступили символы. Причем знакомые, от замка того типа, что я уже когда-то вскрывал. А раз есть замок, значит, есть и дверь!

Остатки Авангарда, а по моим прикидкам их всего-то осталось чуть больше десятка, снизили темп стрельбы. Что-то пытались, долбя все время в одни и те же места. Даже несколько вмятин на броне появилось и нечто похожее на трещину прямо по шву между плитами. Но огневой мощи не хватало, и лишь позволяло отвлекать механоида друг от друга.

Один выскочит, выстрелит, перехватывая внимание на себя. Второй появится с другой стороны, чтобы отвлечь внимание от первого. Постоянно в первых рядах мелькал Сандерс, дирижируя этой странной игрой в мышки-кошка.

Вопрос, кто в ней победит, уже не стоял. Формулировки капитана сводились к тому, сколько времени еще продержится Авангард, чтобы успеть вывезти людей из сектора. Часть бойцов уже снялась, вернувшись в городок.

Я активировал айсборд и, придав доске максимальное ускорение, полетел к механоиду. Попытался обогнуть справа, потом, может, пролететь под и как-то забраться на спину. План был! Значит, уже полдела сделано!

Но уже на подлете чуть вынужденно не скрутил сальто назад, уворачиваясь от стальной лапищи. Механоид отмахнулся, повысив мой статус от банановой шкурки до назойливой мухи, и начал разворачиваться. Открыл пасть, тряся мордой, зафиксировал на мне цель и выстрелил.

Заряд плазмы разминулся с моей головой всего на несколько сантиметров. Обдал жаром и разорвался где-то на склоне. Искорка просигналила о повторном захвате меня целью и уже начала строить траекторию полета снаряда. Одновременно рисуя на экране и возможные точки взлета на дроида.

К сожалению, ничего не подходило: как только на проекции горилл подсвечивалась точка, сразу же появлялся результат расчетов: высокий край, недостаточно для угла работы айсборда.

Ясно, значит, угол надо снижать! Резко тормознул и сменил направление, полетел прямо к морде гориллы. Вильнул в сторону от нового выстрела, потом в другую, уходя с траектории стрельбы Авангарда. Не снижая скорости, плашмя рухнул на доску, когда лапа гориллы пронеслась над головой. Залетел в дыру в стене разрушенной времянки, крутанулся там и вылетел обратно, избежав заряда плазмы, летевшего туда, где я должен был выскочить.

Горилле не понравилось! Механоид снова взревел, создав такой боковой ветер, что меня чуть не занесло на стену. Я вырулил и понесся прямо на робота. Навстречу стальной лапе, падающей на меня с неба.

Ушел в сторону от удара, словив вибрацию земли, передавшуюся айсборду. Как на гребенке проехался, а потом резко, пока лапа не успела поднять обратно, подпрыгнул вместе с доской. И за этот трюк надо будет Алисе спасибо сказать, хотя это уже вроде из скейтбордистких умений. Олли, или как-то так!

Не суть! Главное — я был уже на плоскости руки механоида. И гнал так, как не гнал еще никогда, пытаясь не сорваться. Горилла рванула рукой вверх, намереваясь подбить меня, но айсборд просто повторил маневр, держа прослойку воздуха между мной и броней механоида.

Но тряхнула знатно, а в следующий момент, я уже оказался наверху. Бросил айсборд и в прыжке ухватился за тонкую щель между плечом и туловищем. Вцепился в выемки и заклепки и, балансируя на постоянно двигавшемся роботе, вскарабкался на спину.

Пробежал несколько метров, зашатался и соскользнул на горб, когда механоид начал вставать на задние лапы. Может, намеревался меня сбросить, а, может, пытался уйти от выстрелов Авангарда.

Я активировал ледоруб и начал долбить ближайший ко мне стык между пронелистами. С третьего раза пробил-таки динамическую защиту, случайно синхронизировав свой замах с выстрелом Авангарда. Зацепился и снова чуть не улетел, когда механоид резко ломанулся в сторону. Ноги взлетели в воздух, но ледоруб держался, а я за него обеими руками.

В рации послышались крики. Кто-то призывал прятаться, кто-то бежать, кто-то стоять насмерть, не пуская гориллу в город. Что к чему, я понял только в тот момент, когда в меня врезалась стена времянки. Горилла выбрала дом повыше и просто врезалась в него спиной.

Удар.

Первая мысль — на голове у меня не шлем оператора, а бронзовый колокол, по которому сейчас жахнули молотом.

Я размазался по креслу, чувствуя, как тело Ориджа создает из самого себя идеальную форму в бетоне.

Гул в голове, казалось, расколол ее на три или на четыре части. Отозвался даже в мышцах и в костях, сбив дыхание. До копчика, зараза, дотянулся. Усилием воли собрал свое физическое тело обратно и, сжав зубы, еще крепче вцепился в рукоятку ледоруба.

Так же резко, как стена на меня налетела, так я из нее и выпулился. Механоид заревел и рванул дальше. Вертясь на ледорубе, как на канате, я оглянулся. Ну да, все так. Можно выпекать пироги в форме Ассасина-Варлока.

Горилла резко дернулась вперед, на этот раз попытавшись сбросить меня через голову. Ага, разбежался! Руки онемели, но хрен я отцеплюсь. Мог бы выиграть родео — езда на механоиде без седла. Но пора с этим заканчивать — сконцентрировался и выследил символы в паре метров от меня. Отключил голову, стараясь не думать о тряске, и запустил процесс вскрытия замка.

Силуэт двери я уже видел — неприметный квадратный люк, маскирующийся под стуки брони. Символы вспыхнули по периметру, энергия пошла в первый знак, передалась второму, потом третьему и дальше по цепи. Почти замкнулась и остановилась, начав обратный ход. Словно внутри кто-то сопротивляется.

Я усилил поток энергии. Потом ослабил, и сразу же рванул на себя. Будто мы реальную дверь раскачиваем. Сработало! Внутри механоида раздался ощутимый толчок и тихий, далекий звук тревожной сирены. Сотню раз такое слышал, когда система трубила об опасности.

Крышка люка щелкнула и приподнялась на пару сантиметров. Ровно настолько, чтобы можно было подцепить и открыть.

Я подтянулся и замер, подгадывая очередной рывок механоида. Поймал волну, наступил на ледоруб и рыбкой проскользил по спине робота. Зацепился за люк, потянул на себя и раскрыл крышку. Достал пирамидку, перевесился через край и заглянул внутрь.

Из глубины кабины на меня уже смотрел черный ствол дробовика, за которым блестел визор фоггера.

— Упс, кажись, не в тот люк зашел, — я разжал руку, роняя пирамидку внутрь, и дернул спину, отшатываясь от летящей в мою голову пули.

Снова колокол в голове. Сдвоенный оглушающий вой сирены — мой собственный и механоида. Резкая боль в шее и косой удар по лбу. Чиркнуло все-таки на излете.

А следом раздался взрыв! Из открытого люка брызнули осколки и повалил едкий дым. Горилла дернулась, словно кашлянула, и застыла. Только слышались гудящие звуки затихающих механизмов.

Я откатился подальше от люка, остался на спине, чувствуя, как немеет все тело. Даже опыт с пополнением энергии проступал словно сквозь ватное одеяло.

— Все равно кайф! — я уставился на голубое небо, радуясь победе.

Казалось, что могу лежать так вечно. Но дым, валивший из люка, усилился, закрыв мне весь обзор. А еще вдруг вспомнилась серверная с ее режимом самоуничтожения. Плюс Сандерс начал сыпать командами, собирая остатки Авангарда.

В общем, поднялся, спрыгнул на застывшую руку и быстренько соскочил на землю. Подобрал айсборд и потопал к парням из Авангарда, которые пока не решались подойти к механоиду.

Вскоре увидел и самого Сандерса. «Истребитель» шел, сильно прихрамывая на правую ногу. На шлеме и на предплечьях были темные пятна — последствия взрывов.

Я направился к Сандерсу. За ним увидел сидящего на ступеньках Халвара. Его «по-человечески» подлатали и снабдили рюкзаком гончих. Оридж махнул мне рукой и поднял кулак в небо, мол, наша взяла.

Когда я подошел к капитану, окруженному бойцами «Дельты», он как раз рапортовал кому-то об успехах операции. В своем стиле. Как будто эти протоколы уже были у него заготовлены, и он просто активировал тот, что подходил под ту или иную задачу.

В какой-то момент голос его стал тише.

— Специальным… отрядом… «Дельта»… — начал было он снова, но потом вдруг замолчал. — Есть. Так точно. Вас понял.

— Что-то случилось, капитан? — спросил я, глядя на то, как Сандерс стоит посередине дымящейся улицы и не двигается.

— Случилось, новости глянь. Уже на всех каналах, — рассеянно отмахнулся «истребитель», но потом все-таки посмотрел на меня. — Извини, Алекс. Идти надо, среди пленников нашли совпадения по документам, что ты нашел.

Я кивнул и тут же вызвал Боба.

— Роберт, что там в новостях?

— Фоггеры напали, — тут же отозвался Боб, который уже был готов к такому вопросу, — просто не хотели тебя отвлекать. Судя по издаваемым звукам, ты был занят. Эбби даже приносила тебе твою тушенку, но…

— Так что там с фоггерами? Не тяни. С тушенкой потом разберемся.

— Атака в пяти секторах, — Боб снова собрался и вернулся к теме, — с ними нет связи. В Вавилоне и городах-спутниках объявлено военное положение, идет эвакуация. Давки на выходе из портала. Многие рвутся на большую землю. Все силы Майтена приведены в состояние полной боевой готовности. По мере возможностей усиливают блокпосты в секторах. У нас внеочередной созыв ополчения… Алекс, возвращайся домой, война с древними началась.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/353173