Потрогал руками грубую, неровную кладку камней и вытащил из рюкзака трос. Можно было бы и спрыгнуть вниз, но пока не понимал, сколько прыжок отнимет энергии. Прицепил трос к лебедке пикапа и, развернувшись к колодцу спиной, приготовился спускаться.

— Держи! Пригодится, — сказала Алиса. Протянула мне что-то типа скребка на тонкой ручке. — Хорошо помогает счищать лед с поверхностей.

Я взял инструмент в левую руку и оттолкнулся от стены. Колодец был неглубоким, так что внизу я оказался быстро. Спрыгнул на пол и дотронулся до символов рукой. С моим приближением они засветились ярче.

Только я пока не видел всей цепочки. На полу ямы по-прежнему светились только два знака. Два — как-то маловато, должны быть еще. Попытался освободить стены от наледи, чтобы найти остальные.

Оридж Алисы перегнулся через край ямы и свесился вниз.

— Ты знаешь, что они означают? — спросила девушка.

— Значений не знаю. Но, как правило, символы — это всегда код от замка. Просто их нужно правильно подобрать.

— И как ты это делаешь, если не понимаешь значений?

Я пожал плечами и на минуту выпрямился, размышляя, где еще можно поискать изображения, сделанные древними. С одной стороны очищенный поцарапанный лед, с другой квадратная выемка, словно археологи вырезали кусок скалы и увезли с собой.

— Сложно объяснить. Но если кратко — соединяюсь с энергией Ориджа. А у него есть навык.

— Круто! — проговорила Алиса, — Буду теперь звать тебя в свои археологические экспедиции. Я, судя по всему, половину дверей здесь точно пропустила. Тебе нужна помощь?

Я отрицательно помотал головой.

— Лучше прикрывай, монстр может быть где-то рядом.

Алиса согласилась, но продолжила зависать над колодцем, провожая взглядом каждое мое движение.

А я снова занялся полом и стенами. Черт! Где-то же должны были быть еще символы? Пока что кроме темно-серого камня, появлявшегося на месте отколотого льда, Мерзлота мне ничего не предлагала.

— Слушай, — сказал я Алисе после того, как соскреб со стены очередной внушительный кусок льда и нашел еще два символа. — А твои коллеги могли, не разобравшись, просто утащить с собой камень со знаками?

Девушка кивнула.

— Вполне, я видела таблички с такими символами в паре музеев, — она протянула руку и постучала небольшим молотком по неровной стене рядом с закрепленным тросом. — Материал податливый, выпилить легко.

Я в задумчивости уставился на два светящихся передо мной символа. Ближайший ко мне был похож на сломанный треугольник с торчащими из него закорючками, некоторые из которых светились чуть ярче остальных. Второй знак больше напоминал изображение реки, если представить, что его рисовал ребенок — плавные линии, пересекающиеся друг с другом в пяти точках. Те, что я откопал правее были бледнее, но, возможно, это остатки льда их портят.

Осталось понять, скольких не хватает. В теории от исчезновения самого символа, энергетический контур замка же не должен разрушиться. Но тогда, как его увидеть? Поглядывая на запас батарей, активировал сканер. Попытался просветить землю, в поисках скрытых помещений, до которых, возможно, совсем чуть-чуть не докопались археологи. Пока пусто — либо перекрытие слишком толстое, либо есть защита, либо там вообще ничего нет.

— Алекс! — вдруг вскрикнула Алиса. Я резко поднял голову наверх и увидел, как большой чешуйчатый хвост сбил с ног, застигнутого врасплох недоштурмовика. Быстро схватился за трос и, два раза оттолкнувшись от стены колодца, оказался наверху.

Высунулся по визор, только лишь для того, чтобы сразу же скрыться обратно. Над головой со свистом проскочило нечто белое. Словно толстый (с фонарный столб) плетеный кнут. Алиса вскрикнула, и в следующее мгновение ее Оридж пролетел мимо меня, рухнув и раскорячившись на камнях.

Уже не заботясь о трате энергии, выпустил Искорку, быстро взлетевшую вверх. Получил картинку с камеры, но сначала даже не разглядел, кто нас атакует. Ящерица, червяк-динозавр или даже чертов костяной дракон!

Адаптация под условия сектора, монстра не пощадила. Костяная морда выглядела так, будто на ней нет кожи. И на ребрах — голые кости по бокам, не формировали тело, поддерживая внутренние органы, а несли уже только защитную функцию. Довольно глубоко между костями проглядывала какая-то шкура, но выцелить там слабые места, было невозможно.

От переносицы по голове шел острый гребень, увеличивающийся на спине — острые изогнутые спицы уходили в гибкий хвост. Черные зеркальные глаза только усиливали сходство с костяным драконом, казалось, что глазницы пустые.

Как его побеждать, Искорка не знала и быстро ретировалась обратно в шлем.

Я услышал тяжелые шаги, от которых хрустели маленькие камушки, прикрикнул на Алису, чтобы не лезла, и притих у края. Еще раз просвистел хвост, забрызгав меня ледяной крошкой и выбив кусок камня, на котором держался трос.

Меня дернуло, а потом сразу же сбросило сантиметров на двадцать, но я удержался. Над головой, прямо на неровном краю, появилась лапа — три длинных когтя, пытавшихся то ли перебить трос, то ли порушить еще кусок от стены.

Я затих, но спрыгивать пока не торопился.

Пересидел еще два удара и попытку затянуть меня наверх, когда монстр явно запутался в тросе. На секунду воцарилась тишина. Потом звонкий удар по металлу. Либо дверь, либо капот, но вмятина — судя по звуку, сталь не прорезал. Потом хриплое жадное фырканье и легкий скрип когтей по камням.

А потом надо мной появилась тень, а над кромкой ямы белая морда. Плоская, пористая, словно в язвах, и размером с ковш маленького экскаватора. Ладно, не ковш — просто ковшик.

Не стал мелочиться, активировал скаутган и, практически уперев ствол в подбородок, сделал два выстрела. Хрень, словно гвоздики в бетон — только два маленьких скола и крошкой визор присыпало. Но монстр дернулся, обиженно захрипел и, топая, скрылся из вида.

— Может, ушел? — спросила Алиса, когда стало тихо.

— К лесу передом повернулсяяяя, — крикнул я, уворачиваясь от хвоста, прилетевшего под прямым углом и разбив стену рядом со мной.

Крутанулся, качнувшись вдоль стены, но трос так и не выпустил. Выцелил тонкую складку между пластинами и уже собирался воткнуть туда клинок, как хвост, шелестя и кроша стену, втянулся наверх.

— Пикапом можешь удаленно управлять? — крикнул Алисе.

— Да!

— Жди команды, выкручивай руль и газуй!

Услышал свист хвоста, летящего к нам. Подгадал момент и снова крутанулся, на опережение разминувшись с прилетевшей «плеткой». Выскочил наверх и пока ящерица возвращала хвост, перескочил через хребет прямо к голове и накинул петлю из троса. Кувырком ушел от клацнувших в мою сторону зубов и накинул вторую.

— Давай! — крикнул Алисе и побежал в сторону соседней ямы.

Взвизгнули колеса, пикап зарычал и, сбив какое-то старое оборудование, стартанул вдоль места раскопок. Три, четыре метра — ничего не происходило. Но потом трос в моих руках резко натянулся и дернул меня, потащив за собой и метущимся монстром. Еще раз все дернулось и застыло.

Ящерица, не понимая, что конкретно происходит, уперлась, развернула морду в мою сторону и потянулась ко мне. Пикап гудел, прокручивая колеса по льду. А я, чувствуя, как трос в руках теряет натяжение, перекатился вбок и рухнул в яму к Алисе.

— Дави на газ и меня держи! — прорычал я, упираясь ногами в стену, давя спиной на пол и вытягивая на себя трос.

Пикап вместе с монстром уже просто хрипели. И оба на последнем издыхании. Я почувствовал, как под ногами начинает крошиться скала. Напрягся, сжал ноги в приседе и оттолкнулся, сдвигаясь в сторону.

— На счет три! Тянем эту дурацкую репку! — еще два приседа и толчок, одновременно с Алисой, чуть не оторвавший мне броню на плече.

Но давление прекратилось. Пикап все еще стонал, но безысходности в голосе мотора уже не было. Трос в моих руках перестал тянуться и начал провисать. А потом сверху потек поток энергии от побежденного монстра.

Система практически сразу оповестила об уровне заряда в сто процентов и чувствовала излишек, который вот-вот готов был рассеяться. Ого! Если еще учесть, что половина ушла Алисе, то это просто праздник какой-то.

Опыта, правда, маловато. Непропорционально мало в сравнении с размерами монстра. Посмотрел на шкалу прогресса, такими темпами до пятидесятого уровня, как раком до Китая. То есть ящерицей до Вавилона. Но если взвесить все плюсы и минусы, то ящерица хорошая. Как говорится, дайте две.

Пока Алиса «успокаивала» пикап, выбрался наверх и осторожно переступил через хвост. Подошел к туше ящерицы и убедился, что со сломанной шеей даже такие монстры больше не живут.

Подсоединил к системе Ориджа рюкзак и перекинул в аккумулятор излишки энергии. Стратегический запас всегда пригодится. Не известно, когда в следующий раз на голову свалится энергоемкий монстр.

Алиса тоже выбралась и уже вертелась вокруг убитого чудовища, изучая посеревшие зрачки и костяную броню. Я подошел поближе. Присоединился к ее исследованию. Монстр лежал между расколотых его же телом камней, почти сливаясь с ними по цвету.

Костяная основа, до этого отлично маскирующаяся под снег, начала тускнеть и выглядела как засохшая кора на дереве. На ощупь была похожа на толстые пластины железа.

— Ты это чувствуешь? — спросила Алиса, которая уже успела забраться на ящера и ковырялась между головой и шеей монстра. Я тоже подошел поближе.

Тут же ощутил, как в тело Ориджа ударила мощная энергетическая волна. Похоже, что под пластинами скрывался еще один источник энергии. Взял из инструментов Алисы небольшой ломик и попытался раздвинуть самые тонкие на вид пластины. С первой попытки не получилось, со второй пошло лучше.

Совместными усилиями мы приподняли три слоя толстой «кожи» и увидели внутри круглое гладкое «яйцо» черного цвета, которое и было источником энергии. Протянул руку и вынул «запчасть» из выемки в позвонке. На ощупь — твердая как камень.

— Это что самка? — спросила Алиса.

— Курочка Ряба скорее, — сказал я тихонько, сканируя «яйцо».

При этом система тут же сообщила о пополнении запаса энергии на потраченные при разделке ящера семь процентов. А в следующий момент еле заметные разряды энергии, скопившиеся в воздухе вокруг нас, собрались в единый сгусток и влились в непонятный орган, который я продолжал держать в руках.

— Природный накопитель? — сказала Алиса, отвлекшаяся от разделывания туши и наблюдавшая за взаимодействием «запчасти» с окружающей средой.

— Похоже на то. Накапливает покруче ваших рюкзаков, — я невысоко подбросил «яйцо» в руке, а потом убрал в свой рюкзак. — Минимум сотка в обычном секторе, а здесь даже представить сложно.

Вернулся к телу чудовища и выковырял из-под пластины монстра внушительного размера нарост, напомнивший мне разросшийся древесный гриб. Легкий и светится фосфором. Судя по информации, которую я извлек из каталога «Прошутеров», что-то подобное использовали в строительстве вместо утеплителя.

— Это можно будет продать, — обратился я к Алисе. — Четыре тысячи кредитов за квадратный метр.

— Откуда ты знаешь все расценки? — удивилась девушка.

— Состою в официальной охотничьей гильдии.

— Решил выбрать охоту своей профессией в Мерзлоте?

— Не совсем так. В какой-то момент это было выгодно.

Алиса искренне засмеялась.

— Я же говорю, еще археологом заделаешься.

Ветер подул сильнее и принес со стороны целую стаю перекати-поле. Очень наглых и уверенных в себе. Большие клубни, похожие на моток колючей проволоки, медленно ползли в нашу сторону, подпрыгивая на кочках и совершенно не парясь из-за только что умершего ящера.

— Как их много, — проговорила Алиса. — Никогда столько не видела. — первый клубень докатился до нас и, слегка задев мою ногу, двинулся дальше. Почувствовал легкое царапание острых шипов.

Посмотрел в ту сторону, откуда они появились.

— Выглядит как миграция, — сказал я. При этом, правда, не имел никакого представления о том, насколько этот процесс свойственен местному перекати поле.

Мы на несколько минут отвлеклись от ящера и пронаблюдали, как стая равнодушно прокатилась мимо, к горной лощине. Продолжили дербанить монстра и в середине позвоночника обнаружили еще один естественный аккумулятор, который забрала себе Алиса.

— А хвост как наконечник копья, — проговорила Алиса, спрыгивая с ящера и усаживаясь рядом с длинным телом. — Посмотри в своем каталоге, есть ли в нем какая-то ценность.

Я выполнил просьбу девушки.

— В этом, как ты выражаешься, наконечнике скоплено желеобразное вещество — служит дженериком коллагена в фармацевтике, и его можно продать, если быстро. А еще коллекционеры-таксидермисты заплатят за тушку кучу денег. Вот только таскать с собой мы это не будем. А вот нору его я бы поискал. Там тоже может быть что-то ценной.

— Что-то не хочется, — усмехнулась Алиса., — Давай сначала разберемся с символами. Уж очень хочется узнать, что же вскрывает этот замок.

Самому интересно, хотя за время драки новые символы не появились. А старые, наоборот, засыпало. Аккуратно спустился, оставив Алису на шухере — вдруг еще кто заявится.

Начал сметать каменный мусор, отзываясь на ноющую от напряжения спину. Как смог, освободил пол и, наконец, смог сосредоточиться на символах.

Вгляделся в те, что были доступны. Внимательно изучил каждый, пытаясь найти в памяти совпадения и, главное, потенциальные связки. Прикинул по интервалам и расположению, где должны были быть остальные. А потом представил, что они там есть до сих пор.

Отключил собственный скепсис и начал потихоньку вливать энергию. Что-то начало проявляться. Еще один треугольник, похожий на первый. Но закорючки на нем располагались по-другому. Знак, напоминающий по форме чашу. Спираль и непонятный клубень, чем-то похожий на только что прокатившееся мимо нас перекати-поле. Только пересечения линий внутри него не были случайными и, скорее всего, имели какой-то смысл.

Не знаю, выдумал ли я их, или Оридж действительно обнаружил следы на контуре замка. Но почувствовал напряжение. Те, что были на виду, легко пришли в движение, а эти иллюзорные лишь дрожали и как сломанная голограмма меняли форму и очертание.

Кажется, я сам того не ведая, запустил автоподбор. Легкая вибрация, вместо щелчка, и первый символ стал ярче. Потом второй, а потом и все остальные. Стараясь не терять концентрацию, вынул из рюкзака, только что полученное «яйцо», и положил на колени. Так вернее.

Символы, наконец, перестали двигаться. Замерли, подрагивая, но ничего не происходило. Я добавил энергии, но тут же откатил обратно — показалось, что вся конструкция сейчас развалится. Попробовал снова — тот же самый эффект. Давишь — работает, давишь сильнее — начинает дребезжать.

Чуть сдвинул направление энергии — не на символы, а между ними. Начал давить сразу на весь контур и когда он зафиксировался, долбанул по максимуму. Представил, как подбивал плечом чуть перекошенную дверь в момент, когда надо повернуть ключ. И сработало!

Символы вспыхнули, а под ногами задрожала земля. Отступил, подталкивая нетерпеливую Алису, и стал смотреть в темный провал, открывающийся перед нами.

Люк. Широкий настолько, что два бронированных «защитника» разъехаться смогут. Толстый — сантиметров сорок с полосками неизвестного сплава по бокам. А внизу небольшой коридор, от которого повеяло теплым (по местным меркам) воздухом. Тут же смешавшегося с окружающей средой, как, впрочем, и сплав, темнеющий на глазах.

Просканировал пространство и спрыгнул вниз. Посветил в обе стороны и пошел туда, где считывался дверной проем. Нашел просторную комнату, разделенную на зоны. С одной стороны древние рамы, типа боксов для Ориджей. С другой что-то типа мастерской — только верстак не у стены, а по центру. Увидел пожелтевшие от старости кости возле стола.

— Не мастерская, а скорее разделочный цех, — озвучила мои мысли Алиса, буквально наступавшая мне на пятки. — А там что смотри? Стол алхимика?

Я посветил в угол, куда указывала Алиса. Еще один стол, только с полками. Внутри которых смерзшаяся «каша» из металла, стекол и пыли. А рядом на полу два квадратных бокса, покрытых льдом и застышей коркой какой-то древней органики.

Снова взялся за лом, счистил лед и, не найдя никаких символов, грубо вскрыл крышку первого ящика. Что-то хлопнуло, словно примерзжую резиновую прокладку разорвало, и в свете фонаря заблестели целые склянки с разноцветным содержимым. На задней крышке нашлась табличка с черепом и костями.

— Не знаю, кто были эти древние, но значок яда, скорее всего, во всех измерениях одинаковый, — я отпихнул Алису еще чуть дальше.

— Яд? А зачем?

— Предположу, что это охотничий домик, — я убедился, что склянки целы и никакого испарения от них нет и приступил ко второму ящику. — Если древние охотники экономили энергию на активные навыки, то яд — вполне разумное решение для борьбы с монстрами.

Вскрыл второй ящик и обнаружил там несколько компактно сложенных коробок поменьше. В первой же нашел нечто похожее на шприц для инъекций, с боковым окошком, куда (по размерам) подходили склянки из первого ящика. И торчала длинная игла из скайкрафта. Протянул руку, пытаясь взять инъектор, но в пальцах осталась только игла. Все остальное просто раскрошилось.

— Какой-то пластик, — я показал Алисе труху. — И до наших дней он не дожил.

— Зато иглы рабочие, — Алиса открыла вторую коробку, и ситуация повторилась.

Сам девайс в труху, а в руке только игла. Хотя смотрелось грозно — практически пятнадцатисантиметровое шило. Таким и не только в глаз можно воткнуть.

Снова переключился на первый ящик. С опаской взял маленькую баночку с мутной жидкостью зеленого цвета. Крышка, как и дно — металлические. Тоже скайкрафт, но с примесями. Возможно, даже переработка. Просканировал, подключив Искорку, и даже получил краткую справку — «усыпляющий состав». Прошелся по всем, параллельно комментируя для Алисы.

— Фиолетовый — блокирует энергию.

— Оранжевый — разогревает кровь.

— Цвета козюлек — паралич.

— Детская неожиданность, хотя на свету, почти желтый — блокирует сигналы нервной системы.

Оставалось еще несколько видов. Но когда я взял в руки флакончик с густой красной жидкостью и посмотрел ее на свет. Весь экран системы замигал красным светом, выкатив несколько системных окон.

Не сразу понял, что это не Оридж, а подключенная система безопасности «тридцать седьмой». Мельком глянул на данные — гости за периметром. Но мы, вроде никого не ждали.