Перестав кружиться, транспортники выстроились по бокам от каравана, посигналили и стали направлять караван по дороге к станции. Ни охрану, ни пассажиров — это не смутило, соответственно, и меня тоже. Как там говорят, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Охраняют же все-таки.

Хоть это и было больше похоже на конвой. Шаг влево, шаг вправо и настроение тут же изменится. Я посмотрел на карту, на самом деле ни влево, ни вправо дороги все равно не было. Впереди, сразу и граница секторов и перекресток.

Узкое горлышко через сектор официально контролируемый Аукционным Домом и собственно сам сектор для меня был единственным шансом пройти дальше. Справа и слева, даже если бы я сейчас покинул караван, тянулись реальные пустоши дикие даже для Мерзлоты. С одной стороны ледяная пустыня без энергии, с другой — горный массив без дорог. Объехать в теории можно, но крюк будет еще на три недели. Да и неизвестно, что там ждет.

Минут через двадцать караван пересек границу «АДА» и под команды робота регулировщика припарковался на широкой парковке.

Вокруг сразу появились дроиды из сопровождавших нас джипов. Я заметил несколько Ориджиналов класса «истребитель» (вероятно, самый практичный класс в условиях низкой энергии), но в основном здесь были клоны. Райперы, «разведчики» и «истребители» — все тощие, но все с оружием и массивные рюкзаки на спине с дополнительными батареями. На многих граффити и на всех без исключения эмблема на броне в виде трезубца, вписанного в большие буквы АД. Потом подтянулись и «гражданские» — грузчики, встречающие и представители местных служб.

— Не успели заехать на парковку, а горбуны уже тут как тут, — проворчал капитан нашей охраны. — Но придумали они хитро с этими ящиками на спинах. Пауэрбанков здесь не напасешься.

Здесь он был прав.

Нехватку энергии я ощутил уже на подъезде к сектору. По чуть-чуть, по чуть-чуть, практически незаметно в моменте, энергетические завихрения вокруг каравана бледнели. Как напор в душевой приток слабел, до тех пор, пока не начал просто капать по капельке.

— Монолит мы здесь точно не найдем, — задумчиво пробормотал я, глядя на режимы энергосбережения, которые предлагала система.

Уровень возможного заряда извне упал до минимального, скорость заряда энергетического «гамака» замедлилась и один процент восполнения тянулся уже сорок минут. Ладно, экономней буду, а к энергетическому голоданию мне не привыкать. Да и монстров никто не отменял, судя по сводкам «Прошутеров» — недостатка в них здесь не было. Странных — худых, полупрозрачных, злых и голодных, но много. Плюс кузов «мицубиси» был забит пауэрбанками, который я, считай, заряжал всю дорогу.

Главное, что связь с Ориджем была стабильна — пару раз только мигнул экран системы, запустив что-то типа резервных частот. По крайней мере, так это выглядело с моей стороны. Хуже было Искорке — в какой-то момент она просто перестала летать вокруг каравана и спряталась в шлеме, включив режим сохранения энергии.

Пара дроидов — Ориджинал и клон подошли к одному из джипов с охраной и приказали капитану разгружаться. При этом Оридж убедительно стукнул прикладом автомата по крыше транспортника. Я не секундочку залип на сканировании оружия — армейский «СР», он же «Северный ратник». Современная модификация Калашникова, специально разработанная для использования в Мерзлоте. Отдаленно он еще был похож на АК-12, только слегка квадратный — ствольная коробка чуть выше и квадратный кожух на всю длину ствола.

По слухам, машинка классная, но на гражданский рынок практически не попадала. Данди таким не торговал, а в даркнете цена кусалась. «Чистый» — еще не привязанный к чьей-то системе ствол было нереально найти, а на перепрошитые гарантии никто не давал.

Связь в караване еще не отключили, и процесс общения с местными был хорошо слышен. На простую проверку документов было не очень похоже. Скорее — на согласованный рэкет, который устраивал всех участников процесса. Не охрана сектора, а «крыша» какая-то.

Дроиды осматривали грузовики и проверяли документы. А потом выкатывали ценник каждой машине якобы за охрану. Только он сильно разнился в зависимости от того, что археологи завозили.

Вскоре очередь дошла и до меня. Истребитель подошел к «мицубиси» и повторил свой, видимо, отработанный прием с прикладом.

— Полегче, крыша-то и проломиться может, — сказал я, открывая окно.

— Цель поездки? — спросил Оридж, игнорируя мой намек.

— Туризм, транзитом пойду.

— Планируешь присоединиться к одному из лагерей археологов? Раскопки будешь вести?

Я отрицательно покачал головой. Оридж попросил меня открыть багажник. Не обнаружив там никакого оборудования, вернулся к окну и перекинул мне что-то вроде прейскуранта.

Оказалось, что транзит тоже должен был оплачиваться. Ничего себе курортный сбор — тысяча кредитов. А Эрмитаж у вас тут есть?

— Время пребывания на станции без регистрации — сутки. Надумаешь остаться, начать раскопки или просто шариться по нашему сектору, регистрируйся в штабе. Торговля с рук запрещена, найдешь что-то — оформи в штабе. Умников мы тут не любим, надумаешь нарушить законы Ада, пожалеешь. Зима здесь длинная, а энергии мало, — Оридж закончил свою речь, попытавшись нагнать пафоса и жути, дождался перевода денег и махнул рукой, разрешая проезд.

Я закрыл окно и под пристальными взглядами «горбунов» проехал караванную стоянку насквозь. Миновав ворота, притормозил и припарковался на небольшой возвышенности, чтобы осмотреть, раскинувшийся передо мной городок.

То, что я читал в сетевой справке, вообще не передавало того, что предстало перед глазами. Рыбацкая деревушка где-нибудь на юге России с кучей однотипных ярко раскрашенных лачуг. Только с поправкой на Мерзлоту.

То есть, стальные плотные домики, некогда действительно яркие — оранжевые и желтые, а сейчас облезлые и потускневшие. Но много — раскиданные по долине в хаотичном порядке. Какие-то покрупней с намеком на второй этаж или хотя бы мансарду, остальные помельче, типа обычных гаражей.

Отличались домики между собой только свежестью постройки и редкими декоративными элементами. Где-то можно было заметить флаг страны владельца, где-то мусорные баки со сломанными инструментами. Иногда попадались граффити.

В глубине городка виднелась странная конструкция, то ли башня синоптиков, то ли станция дронов. А еще дальше в горах, практически на самой границе поселка, я разглядел «Адский» штаб. Искорка из гребня так и не вылезла, но базовый сканер выдал там довольно большое скопление дроидов.

Вдоль поселка тянулись ряды накопителей энергии, отдаленно напоминавшие ветряки. Только панели не крутились, а просто пытались улавливать и накапливать хоть что-нибудь.

Здесь не было центрального жилого модуля, как в других поселениях. Люди приезжали, возводили временное жилье или боксы, делали свою работу, а потом снимались с места и уезжали. Те, кто управлял Ориджами, уверен и вовсе сидели подальше отсюда, в более обжитых секторах.

Увидел, как небольшая группа дроидов покидала деревушку через западный вход. За двумя транспортниками шли четверо клонов в броне, покрашенной в цвета французского флага.

Попытался связаться с Алисой, но девушка мне не ответила. Наверное, тоже была «в полях». Был уверен, что перезвонит, как только у нее будет такая возможность. В любом случае координаты времянки, где она хранила своего Ориджа, у меня были.

Залез обратно в машину и поехал вниз. Через десять минут свернул на узкую улицу, сплошь уставленную облезлыми одноэтажными времянками. Справа от меня четыре строения были окружены сетчатым забором, за которым развевался британский флаг.

По периметру всего ограждения мигали красные огоньки сигнальных систем, а рядом с одним из домиков был припаркован праворульный «Лэнд Ровер» с граффити на двери, изображавшим королеву Елизавету. Да тут собрались настоящие хранители традиций.

Я свернул правее. Еще несколько лагерей. Один снова британский, а второй — под каким-то неизвестным мне флагом. Возможно, личный флаг экспедиции. Как я понял, главным тут было платить по счетам, а какую страну или сообщество ты представляешь, никого особо не интересовало.

Обратил внимание на стоявший слева от меня автодом, отличавшийся весьма необычным декором — прикрученные к бамперу огромные рога, граффити в виде кристаллов скайкрафта, солнечная батарея на крыше. Я с сомнением посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Из того, что я прочитал, солнце тут появлялось еще реже, чем разряды энергии над накопителями.

Рядом с автодомом стояли стул и столик. На стуле полулежал кастом, вытянув ноги вперед. Броня дроида была украшена значками и незнакомыми мне эмблемами. К столу была прислонена самая простая двустволка, а поверх шлема кастом нацепил ковбойскую шляпу.

«Экспедиция Гарри Иллиота» — гласила надпись на автодоме. Разглядел в тени транспортника целый прицеп, куда была свалена различная утварь — старые покрышки, кирки, батареи и боксы.

Увидев, что я притормозил, кастом дотянулся до своей двустволки. Взял ее в руки и переложил на колени. Намек был ясен. Я нажал на газ и проехал дальше.

Мимо здания мастерской, где в витрине болтался дрон в виде птицы, и объявление о том, что при починке дрона, дополнительный аккумулятор — в подарок. В этот самый момент система Ориджа оповестила о пониженном уровне энергии. Я остановился и достал из рюкзака заряженный повербанк.

Немного покружил среди разноцветных, но при этом обшарпанных, домиков и оказался напротив здания со шлюзом. «Доставка горячих блюд и мини- обедов» — значилось на белой стене.

Ради интереса остановился и отсканировал QR-код под объявлением. Меню представляло из себя в основном суперфуд и консервы. Правда, предлагался и «адский сет», состоявший из супа дня и крылышек Буффало. Далее уже шла форма, которую необходимо было заполнить для того, чтобы заказать и получить свою доставку.

За зданием общепита стояли три низких однотипных постройки. Я остановился рядом с той, где в витрине был выставлен череп, похожий на череп мамонта. Зашел внутрь, заставив дроида, копавшегося в тач-панели за прилавком, встрепенуться.

Помещение было небольшим — от силы метров двадцать. На полупустых полках разглядел кости крупных монстров и помещенные в специальные растворы непонятные корни. Прямо как наша аномалия, постепенно расцветавшая на журнальном столике в гостиной.

— Ты купить или продать? — обратился ко мне инженерный клон, не поднимаясь со своего места.

— Я пока прицениться, — ответил я и взял с полки чью-то длинную челюсть. — На монстров есть спрос?

— Как видишь, — нехотя ответил клон.

— Вижу, что негусто, — я положил челюсть на место. — А что поинтересней есть? Эхо древних, например. Здесь же по одному археологу на каждые сто метров.

— На это нужна отдельная лицензия. Соседи скупают мелкие древности, но в основном всем заведует Аукционный Дом. Хочешь продать или купить что-то крупное — иди туда, а не к простым скупщикам.

— Это те же ребята, которые здесь на охране?

— Они самые, — кивнул клон и замолчал, показывая, что разговор исчерпан.

Поблагодарил дроида и вышел из лавки. Соседнее помещение было закрыто. Прильнул к стеклу витрины и стал рассматривать предметы, спрятанные на полках внутри.

Пара шлемов, небольшая стела, предмет на стене, внешне похожий на круг для дартса, но весь испещренный символами. Витрина с простенькими мастер-схемами, сканер «дощупал» до ближайшей, определив в ней обычный прожектор. Мелковато, но все равно поинтереснее. Жаль, что хозяев не было на месте. Возможно, прогуляюсь сюда вечером после встречи с Алисой.

Сел в «мицубиси» и поехал дальше. Вскоре уперся во внушительных размеров ангар. На его дверях были нарисованы флаги всех государств, уже знакомый мне герб с трезубцем, логотипы археологических экспедиций, а также большой пауэрбанк. Я снова припарковался и подошел к дверям ангара.

Потянул за ручку. Дверь не поддалась. Из динамика рядом с ней раздался голос робота.

— Выберете цель визита.

В двери передо мной тут же активировался небольшой экран с возможными опциями: зарядить дроида, зарядить дрона\спота, зарядить аккумулятор, зарядить пауэрбанк.

Мысленно просканировал свое оборудование. Пока я в подзарядке не нуждался, но порадовался, что такая опция тут была.

Тут дверь ангара распахнулась, и мимо меня прошагали два клона-разведчика. Один из них нес на руках небольшого колесного дрона-марсохода. С виду целый, видимо, просто заряд экономят.

Клоны залезли в припаркованный на углу улицы черный Форд, предварительно загрузив спота в багажник. А я вернулся к своей машине и, уже нигде не останавливаясь, доехал до времянки, координаты которой мне скинула Алиса. Одноэтажный ангар с гаражом на одну машину.

Еще раз позвонил девушке, которая на этот раз взяла трубку после второго же гудка.

— Алекс! Извини, только вернулась, хотела перезвонить, но меня отвлекли. Ты где? — запыхавшимся голосом затараторила Алиса.

— Я тут. Можно сказать, у тебя на пороге.

В следующий момент замок на двери времянки щелкнул, и на пороге бункера появился Оридж Алисы. Все такой же вынужденный гибрид, только сбоку от визора появилось еще больше датчиков и сканеров.

— Заходи, — приветливо сказала девушка, а потом выглянула на улицу, будто проверяла один ли я. — Чувствуй себя как дома.

— Все в порядке?

— Да, — после небольшой паузы ответила Алиса. — Так, небольшое недопонимание с местной администрацией. Проходи, мне надо вещи собрать и поедем.

Внутри времянки стояли три стула, один стол, а к стене были прикручены боксы — тоже три штуки. И тач-панель, на которой сейчас мерцала карта сектора с отмеченными участками для раскопок.

— Сняла эту заброшку у голландцев, — пояснила Алиса. — А они, в свою очередь, еще у кого-то. Здесь — это обычное дело. Кто-то приезжает, а кто-то снимается с места.

— Так, а с администрацией что за проблемы? — спросил я Алису и опустился на стул. Оридж, конечно, мог бы и постоять, но человеческие привычки частенько брали надо мной верх. Если уж разговор, то за столом, а, лучше всего, еще и за чаем.

— Очень настойчиво хотят помочь, — усмехнулся девушка, доставая из бокса «горб», такой же рюкзак с батареями, как носили все вокруг. — Только вот эта помощь, она какая-то уж чересчур навязчивая и ограничивающая. Они, считай, местная мафия. Застолбили сектор и проворачивают свои дела под эгидой Аукционного дома.

— Что за контора?

— Корпорация какая-то из Вавилона, здесь у них что-то типа наместника. Имя главного не знаю, здесь его все называют — Лицитатор. Подмяли под себя сектор, наплодили боевых отрядов и разве что на воздух ценники не выставили. Заехал сюда, будь добр, заплати. Нашел что-то — опять же процент, причем чем ценнее находка, тем этот процент больше. Продажа находок — только через людей Лицитатора. А попробуешь скрыть, так совершенно случайно несчастный случай произойдет.

— И это законно?

— Ага, у аукционного дома официальное разрешение на разработку сектора. А не нравятся условия, так они никого не держат.

— К тебе какие вопросы? — я попробовал направить Алису к сути.

— Год назад парочка британцев откопала гробницу древних и нашла там артефакт, — продолжила Алиса, еще дальше отдаляясь от вопроса, но перебивать я не стал. — А еще две недели назад нашли еще одну гробницу и еще один артефакт. И оказалось, что это части одного целого. Версий, что это такое полно. От обычных часов, что интересны коллекционерам, до прибора, который может копировать мастер-схемы. На самом деле — это не важно. Более менее точно понять смогли только то, что для полной сборки не хватает еще трех частей. Это сейчас самые разыскиваемые артефакты, ценник зашкаливает. И тут мы подходим к сути вопроса!

— Наконец-то!

— Адские гончие думают, что я нашла еще одну часть, — вздохнула девушка.

— А ты ее нашла?

— Нет, — Оридж, чуть скрипнув, мотнул головой. — Но я нашла, кое-что интересней! И мне нужна твоя помощь, что забрать…

Алиса не успела закончить фразу. На улице послышался звук мотора, скрип тормозов и хлопнули двери. Сразу же стальной лязг на ступеньках и стук в дверь.

— Ты кого-то ждешь? — я окинул времянку новым взглядом, изучая потенциальное место для драки.

— Да, но рассчитывала, что мы раньше уедем, — Алиса отошла от распахнувшейся двери.

На пороге стоял Ориджинал, на броне знак трезубца, а вокруг граффити. Вынужден признать довольно эффектные — языки пламени, ряд острых клыков на шее и красные глаза над визором. Типа, настощая адская гончая раскрыла пасть. Руки свободные, но по бокам дроида конструкция по типу плечевой кобуры с двумя торчащими оттуда рукоятками.

Оридж направился прямо к Алисе, скользнув по мне взглядом. Хотя система заявила о попытке полного сканирования. А потом подсветила мне еще трех клонов на улице, причем двое кружили вокруг моего «мицубиси».

— Мы дали тебе достаточно времени на подумать, — донесся приглушенный, будто с хрипотцой голос. — Просто дай нам координаты и получишь свой процент.

— Я вам уже сказала, это не то, что вы ищете. И в любом случае — нет. Как только я что-то найду конкретное, я это зарегистрирую и тогда уже можно будет что-то обсуждать.

— Жаль, — ответил Оридж. — Но здесь это так не работает. А ты еще пожалеешь…

С этими словами он пнул стул, стоящий на дороге, и прыгнул на Алису. Активировал какую-то разновидность рывка, тело Ориджа засветилось, а движения смазались. Какая-то вспышка на миллисекунду, а он уже оказался рядом с Алисой и тянул руку к шее ее дроида.

Но и я оказался рядом. Рывок, толчок плечом и перехват руки. Сам не понял, как получилось, но, преодолевая неожиданно сильное сопротивление, я не только отвел его руку в сторону, но развернул, заломив ее за спину. Напрягся, ощутив боль в мышцах даже в кресле. Но все-таки развернул его, зафиксировав сустав и не давая до меня дотянуться, и подвел к открытой двери.

— Девушка ясно сказала, что не интересуется вашим предложением, — я еще чуть приподнял, сопротивляющегося Ориджа, так чтобы пендаль получился от души и уже прицелился, чтобы задать «Адскому» правильное направление, как понял, что тупо не могу поднять ногу.

Капец, батареи сели.

Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить процесс консервации. Время на восстановление не определено.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо за поддержку, лайки и комментарии! А если что, то личные сообщения всегда открыты.