Уже начинало светать, когда мы подъехали к блокпосту Авангарда. Дорогу я выдержал исключительно на кофе и на местных энергетиках. Изредка проваливался в короткий, некрепкий сон, доверяя автопилоту и Авангарду. Но все было спокойно. Как только заехали в шлюз, полусонная Анна выползла из джипа и сняла с себя шлем.

— Завтра нас проводят до Рибстона, а там уже прямым рейсом до Вавилона, — сказала она и потерла лицо ладонями. — Ты с нами?

— До Рибстона, а там на попутке в другую сторону.

— Я спать, в гости не приглашаю, — махнула рукой Анна и подмигнула мне, — по крайней мере, пока ты в этой форме.

Улыбнулась и пожелала мне спокойного утра. Я пробормотал в ответ что-то невнятное, занял первый попавшийся гостевой бокс, который мне любезно выделил Авангард, и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Проспал я до обеда. Проснулся, натянул спортивные штаны и старую серую футболку, наскоро умылся, настроив кран на подачу исключительно холодной воды, и вышел на кухню.

— Выглядишь так, как будто ты последние полгода провел на необитаемом острове, — сказала Эбби, видимо, намекая на мою лохматость и небритость. — Сделать тебе кофе?

Я кивнул и уселся на барный стул. Собрать себя было тяжеловато. Надежда была только на кофе, терпкий аромат которого уже разнесся по кухне.

— Ты способен соображать? — с недоверием спросила Эбби. Женщина забрала чашку с кофе из кофемашины и поставила передо мной. Живительный глоток, и я как будто проснулся второй раз за это утро, точнее, за этот полдень.

— Могу. Что такое? — ответил я.

— Послушай. Тот скафандр, который ты притащил из Мерзлоты, сделанный по технологии древних… — Эбби начала издалека.

— А что с ним? Хочешь взять погонять?

— Хочу сделать что-то подобное, — воодушевленно ответила женщина и тут же схватила свою тач-панель. — Вот смотри. Я тут кое-что уже набросала. С кислородным механизмом более или менее понятно, а вот сама структура материала… Чтобы окончательно понять, как эта штука работает, мне нужен твой образец, — выпалила Эбби и стала ждать, наблюдая за моей реакцией.

— А гарантировать, что от твоих экспериментов ни один скафандр не пострадает, ты можешь?

— Честно?

— Желательно, — я кивнул.

— Будет зависеть от того оборудования, которым я буду изучать материал. Получится ли просканировать сплав нитей, так сказать, не препарируя.

— И ты уже знаешь, где его купить?

— У скаймастеров есть нужное оборудование, но дорого. Очень. С другой стороны, и перспективы открываются просто неприлично заманчивые.

Я задумался. Во-первых, ни разу еще от Эбби не слышал подобных эпитетов. Обычно все сильно проще, будто под водочку общаемся. А, во-вторых, одеть всю команду в такие скафандры будет хорошо. А потом и на продажу…

— У меня есть другая идея, — я поднялся со стула и снова включил кофеварку. В животе предательски заурчало. Открыл холодильник и засунул в печку готовый бутер, снова сократив время нагрева. — Если я познакомлю тебя со скаймастером? — обратился я к Эбби. — Он точно может помочь со сплавом, думаю, что и с механизмом.

Эбби задумалась, как бы взвешивая внутри все за и против, ну или убеждая себя принять помощь.

— Идет, — наконец, произнесла она. — Что за скаймастер?

— Отличный мужик. Четкий. Зовут Сергей Николаич, для друзей просто Николаич. Дай прийти немного в себя, и я с ним свяжусь.

— Окей, — Эбби согласилась с моим планом и отправилась к себе в мастерскую.

Я заглотил бутерброд и разогрел себе еще один. Параллельно залез в сеть, проверил расписание караванов, которые отправлялись из Рибстона в нужную мне сторону. Доставляли как самих археологов, так и все необходимое для жизни в секторе и его исследования. На ближайший караван я уже не успевал, а вот следующий из тех, которые мне подходили, должен был отправиться послезавтра. Идеально! К этому времени должен уже быть там.

Созвонился с Анной, уточнить во сколько вывезут ученых и пообещал к этому времени синхронизироваться. Как только я закончил разговор с Анной, в гостиной появился Боб. Роберт сделал несколько кругов по кухонной зоне, поочередно открывая и закрывая дверцы всех шкафчиков. Чибзик следовал за ним по пятам.

— Ты что-то ищешь? У меня уже голова от вас обоих кружится.

Роберт не ответил, но отвлекся от мебели и плюхнулся на диван.

— Татьяна, — сказал он и выразительно посмотрел на меня поверх своих модных очков.

— А что с ней?

— Ей нужно работать. Сказала, что больше не может сидеть без дела. А по профессии она микробиолог или что-то около того.

Я пожал плечами.

— Из интересной фауны у нас есть только пещера рядом с месторождением.

— Там она уже побывала.

Я с удивлением уставился на Роберта.

— Я поделился с ней стрекозой. И, кстати, у нее отлично получилось! — Боб, немного смущаясь, пожал плечами.

— Подожди, а как же твой уникальный шлем?

— Я запасной заказал. Давно, сразу после нервотрепки на сорок второй. Вот и пригодилось, — пожал плечами Боб. — Ну так вот. Татьяну заинтересовали аномалии. Изучила их корневую систему, перелопатила все, что есть в сети и теперь уверена, что сможет их «разводить». Мы же все равно хотели это сделать. — завершил Роберт свою короткую речь.

— Но?

— Что но?

— Должно же быть какое-то Но?

— Ааа, ты про это, — Боб замялся. — Для этого нам нужно оборудовать лабораторию.

— Где?

— В твое тренажерном зале? — аккуратно спросил Боб.

— Нет, у меня на него планы.

— В автодоме? — еще более вкрадчиво спросил Роберт.

— Слишком опасно, — я помотал головой. — Если что пойдет не так, она даже убежать не сможет.

— Вот и я думаю, что нужно строить вторую станцию, — Боб замолчал, ожидая моей реакции, которой не было и первым не выдержал. — Ну, пристроечку к гаражу? Времяночку? По тем каталогам, что ты мне скидывал, есть интересные варианты.

— Сколько?

— Я примерно посчитал, во что это нам обойдется, — затараторил Боб и тут же открыл на своей тач-панели нужный файл. — Это если закупить самый минимум и, конечно, все оборудование со вторичных аукционов.

Сумма выходила внушительная, с шестью нулями. Эх, вроде уже дойдешь до такого уровня жизни, что деньги можно не считать, так обязательно на горизонте замаячит крупная покупка. И прямо скажет, что рано расслабился. Денег нужно больше.

Я прикрыл глаза, представляя себе будущее нашего сектора. Очистим долину от аномалий, пересадим их все дальше, создав, по сути, управляемый забор. Построим отдельную лабораторию, потом мастерскую, а лучше две (когда заманим сюда скаймастера). Потом и бар свой откроем, с Данди начнем конкурировать. Там и охотники подтянутся, а потом и торговцы…

— Алекс, ты уснул? — кашлянул Боб.

— Давай пробовать, вопрос в деньгах только. Того, что есть не хватит, значит, надо продать скайкрафт, — я вздохнул, но, с другой стороны, надо жить здесь и сейчас, а не откладывать на когда-нибудь потом. — Какие варианты сделать это без привлечения лишнего внимания?

— Северкрафт, лавка Данди, даркнет, — перечислил Боб, зажимая пальцы.

— Давай через данди, он все равно знает, что у нас есть шахта, — предложил я, а Боб кивнул.

— Нам нужно еще кое-что просчитать, — обратился я к Роберту, хотя тот уже был готов сорваться с места и бежать заказывать оборудование для новой лаборатории.

— Что?

— Хочу переделать зал для тренировок. Разделить на две части. В одной оставим тренажерку, в которой я, кстати, тебя заждался, — здесь Роберт сделал вид, что меня не слышит, и погладил по голове на секунду притихшего чибзика. — А вторую половину буду использовать для тренировок с мечом.

— Так меч же у твоего Ориджа, а не у тебя, разве нет?

— У меня тоже скоро будет. Надо совершенствовать навык.

Роберт заверил меня, что в ближайшее время займется и этим вопросом и, когда мы обсудили все дела, быстро удалился. Потопал наверх в медицинский блок, где продолжала обитать Татьяна.

Я прошелся по гостиной и попытался повторить движения Ориджа в арсенале. Как-то с мечом в руке они у меня получались лучше, чем с бутербродом. Тут же зашел в сеть и связался с Дэшем.

Выслушав очередную порцию рекламных сообщений про новинки в области дроид-порно, поинтересовался насчет обучающих симуляций работы с мечом.

— Когда ты уже начнешь покупать нормальные продукты? Неужели не смотрел ни одну серию по бонусному доступу, который я тебе открывал? — возмутился Дэш.

— Нет, — честно признался я. — Как-то пока не до этого.

— Значит, завел себе реальную цыпочку? Раз виртуальные не вставляют? Но, кстати, вы попробуйте вместе серию посмотреть. Многие практикуют.

Это предложение я тоже оставил без ответа, хотя пара мыслей об Анне промелькнула. Но, как ни странно, это звучало, я действительно рядом с ней сейчас был не в форме. Не в той, которая располагает к близости.

Переключил парня на обсуждение нужных мне продуктов. В итоге отмел кучу виртуальных симуляций (кроме базовой) и заказал голографические тренажеры. Шустрые плотные проекции различных противников, которые вполне реально будут долбить током в случае моих ошибок.

Ценник у Дэша, как всегда, кусался. Но по сравнению с остальными тратами десять тысяч кредитов, звучали даже как-то несерьезно.

— Бонусы больше тебе не открываю. Ты все равно ими не пользуешься. — сообщил Дэш и прислал мне данные для отслеживания доставки. — Все готово, жди посылку.

Я поблагодарил парня и открыл описание базовой стимуляции. Хах, кто бы сомневался? Настройка ума и сознания. Почувствовал, что в данный конкретный момент не был готов к такой работе над собой. Выпил стакан воды и позвонил Николаичу. Скаймастер не ответил. Не удивительно. Был самый разгар рабочего дня.

Оделся в скафандр, который перед этим тщательно осмотрел на тот случай, если Эбби уже успела от него что-нибудь открутить, и спустился в шлюз. Там застал австралийцев, занятых внутренним обустройством гаража. Красили боксы для дроидов.

— Оу, Алекс! — завидев меня, сказал Джейк. — Ты куда? Может, мы с тобой?

— Послушай, — включился в разговор его брат. — Нам тоже уже хочется в бой. Мы тут только строим и копаем, потом опять копаем и строим. Станцию даже охранять толком не надо. Охранная система, аномалии. На нее вряд ли кто-то нападает.

— Что не так уж и плохо, — заметил я.

— Оу! Конечно. Это все супер, только мы не так себе представляли Мерзлоту.

Я посмотрел на их дроидов. Парни, конечно, плохо представляли себе, что такое охота в Мерзлоте, особенно с тем оборудованием, которое у них было. Братьям хотелось боевого движа, ради которого они, собственно, и припарковали свои доски для серфинга у себя в Австралии. Но понять их я тоже мог, а еще вспомнил, как сам в первый раз поперся в метель на «Таймыре».

— Что-нибудь придумаем, — сказал я. — Будет вам нормальная тренировка.

Как только я вернулся с прогулки, то увидел на своей тач-панели пропущенный звонок от Николаича. Тут же ему перезвонил.

— Алексей! — раздался в трубке бас скаймастера. — Рад тебя слышать! Как дела?

Немного рассказал ему о том, как обстояли дела на Тридцать седьмой, особо не вдаваясь в подробности.

— У меня есть к тебе дело, — сказал я. — Даже два. На самом деле три.

— А вот это хорошо! Дела — это всегда хорошо. Что нужно?

Я посвятил Николаича в историю со скафандрами, потом озвучил просьбу про меч и закончил предложением переехать к нам.

— Скафандры Эбби — наш штатный механик — обсудит с тобой напрямую. Я в этом мало что понимаю. А вот изображение меча я тебе пришлю. Того, который мне нужен.

— Идет, — согласился скаймастер. — Меч — шутка особенная. Буду ковать вручную. Под тебя. Будут нужны твои параметры и, может, получится не таким, как ты его себе представляешь. А насчет переезда я подумаю. Надо с Алиской обсудить, но она с утра до вечера в синхронизации. Умотала в экспедицию. Не сидится ей на месте, все копает что-то.

Оказалось, что умотала она именно туда, куда я еду. Так что попрощавшись с Николаичем, сразу же накидал ей кучу сообщений и договорился о встрече. Если она там уже освоилась, то дружественный проводник мне не помешает.

Я закинул в себя пару пакетиков овощной смеси, параллельно сообщил Эбби, что она может звонить скаймастеру в любое время, и вернулся в синхронизацию. Предварительно, поменяв заставки в системе. Хватит, начилились, теперь и поработать нужно.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

* * *

Следующая неделя пролетела незаметно.

После того как я посадил Анну на транспортник до Вавилона, сам тоже перегрузился. Генератор тумана, экзоскелет и прочие трофеи — все ушло к парням из Swena AG. А там уже наши подберут через пару дней.

До отправления нужного мне каравана успел еще и «мицубиси» на техобслуживание загнать. А дальше вклинился в прилично защищенный караван и, погрузив Ориджа в некое подобие анабиоза, занимался делами на станции.

Где, наоборот, кипела такая движуха, что порой и поспать не удавалось.

Роберт с телохранителями в виде австралийцев смотался к Данди и продал скайкрафт, а заодно закупил и новых продуктов. И теперь был полностью поглощен оборудованием новой лаборатории. Татьяна принимала в этом самое живое участие. Даже порывалась сама поехать встречать доставку к ребятам на Swena. Настолько ей не терпелось начать научную деятельность.

При этом к исследованиям она уже приступила. Наш стол в гостиной теперь украшал прозрачный бокс с маленьким отростком аномалии, который Татьяна поместила в какой-то раствор. Подсоединила к боксу датчик и регулярно снимала с него показания.

— Компания-производитель все перепутала, — оправдывался перед ней Роберт. — Я заказывал десять боксов, как ты и просила. Пришел пока только один.

— Я, надеюсь, она тут не вырастет до своих натуральных размеров? Ты точно за ней следишь? — поинтересовалась как-то за ужином Эбби.

— Не волнуйся, — попыталась успокоить ее ученая. — Эта часть корневой системы не имеет достаточной силы, чтобы развиться в полноценную аномалию. И я за ней почти что круглосуточно наблюдаю.

— Ну, смотри. А то она уже серебриться начала, — не унималась Эбби.

— Как, кстати, твои опыты со скафандром? — поинтересовался я с целью переключить Эбби с аномалии, которую она опасалась, на ее любимое дело.

— Серж твой — мозг! — воскликнула женщина.

— Кто?

— Сергей Николаич, для друзей — Серж, — многозначительно кивнула Эбби. — Мы близки к тому, чтобы сделать опытный образец. Все же самая большая засада — сплав. С его составом пока до конца не разобрались. Но это вопрос времени.

— А ты сам то сейчас где? — поинтересовался Роберт. — То есть где твой Оридж?

— Последний раз проезжали окрестности Северогорска, — я покосился на тач-панель, отслеживающую маршрут и показатели Ориджа. — Еще одна пересадка и останется километров триста до конечной.

Я уже находился на транспортном узле в ожидании отхода каравана до конечной точки — археологического городка под названием «Адская станция». Причем «АД» — в данном случае означал всего лишь «Аукционный Дом». А игра слов была не только на нашем языке, но и интернациональная: auction house station заменили на auction HELL station. И как-то прижилось.

На начальном этапе мне предстояло ехать в составе двух минивэнов, забитых инженерными клонами, одного автодома с операторами и трех джипов с охраной. На следующей остановке к нам присоединилась целая самостоятельная экспедиция, состоящая из автодома, трех небольших грузовиков с оборудованием и двух дополнительных джипов с охраной.

Охрана справлялась хорошо. За все время пути мне пришлось подключиться всего пару раз — помочь отбиться от стада уж слишком резвых и агрессивных стригунов и нейтрализовать «хамелеона», который подобрался ночью к каравану. Причем оба раза я синхронизировался уже к финалу драки.

Из разговоров с учеными я выяснил, что все они едут исследовать окрестности древнего производства. Основной целью было, конечно, заявлено изучение новой среды, по сути, же все планировали раскопать еще не найденных Ориджей. Я, честно говоря, тоже от этой мысли не отказывался.

На подъезде к «Аду», когда до него оставалось чуть больше пятидесяти километров, на дороге появились снежно-пылевое облако. Из которого выскочило несколько боевых транспортников. Броня, мощные обвесы, крупные калибры и много-много агрессивного граффити. Я сначала чуть дежавю не словил — показалось, что «тринадцатые» несутся.

А джипы, как орда кочевников, окружила караван, не сбавляя хода.

— Прием, это нас грабить собираются? — спросил я в рации, по общему каналу с головной машиной.

— Ха-ха, наоборот! Это адские гончие, — ответил командир, — это здесь так охраняют.