Солнце весело освещало дорогу, как будто пытаясь скрасить события последних дней и ночи. Яркие блики танцевали на ледяных выступах скал, а голубое, почти прозрачное небо всем своим видом напоминало о том, что в природе все было в полном порядке. Вчерашние туман и тучи рассеялись, и пришло время яркого, солнечного света.

Да, хотел бы я также быстро переключаться на другой лад, как это делала Мерзлота.

Разговор с Анной тоже не выходил у меня из головы.

Я понятия не имел, кто такой этот Гончаренко, и насколько его подопечные в безопасности. Одно я знал наверняка — если они имеют дело с фоггерами (а в этом я был уверен практически на сто процентов), то операция должна быть хорошо подготовлена. И силы должны быть сильно в нашу пользу.

Почему-то из коротких фраз, которые я услышал от Анны, я не был уверен ни в первом, ни во втором.

Решил позвонить Симонову. Дедушка сто пудов будет более разговорчивым, чем внучка.

Илья Петрович ответил сразу. Долго не заморачиваясь на формальные приветствия, я сразу перешел к делу, а именно к работе экспедиции.

Старик начал неопределенно вздыхать и сопеть. Кажется, его тоже не очень устраивало то, что там происходило.

— Главная проблема, Алексей, что все тянут одеяло на себя, — наконец, Симонов перешел к сути моего вопроса. — Формально-то все выступают за сотрудничество, за партнерство, громкие слова с условных трибун были произнесены. Понимание общей угрозы, содействие друг другу в поисках, обмен информацией. Ну да ты сам знаешь, не мне тебе рассказывать.

— А на деле?

— А на деле каждый хочет личного успеха и, как следствие, успеха своей страны. «Майтен» с «Авангардом» присоединились сразу, но их интересуют только технологии древних. Выделили несколько отрядов и вроде даже встали под флаг экспедиции. Но мне точно известно, что они ведут и собственное расследование и очень неохотно делятся информацией. Да и лишний раз не влезают в бои. Держатся в стороне. Поэтому РИП потерял уже более десяти дроидов. А Авангард — всего троих. Эти потери пришлось восполнять, а это…

— Бюджет и тонны бумаг.

Старик вздохнул.

— Так и есть, Алеша, так и есть, — продолжил Симонов. — Кстати, тут еще нарисовались китайцы. Но в каком-то только им одним понятном статусе. Мол, боевых отрядов мы не дадим, только охранную группу для наших ученых. Которые тоже действуют сами по себе. Правда, участие китайцев уже расширяет статус миссии до международной, а это…

— Бюджет и тонны бумаг, — улыбнулся я.

— Да. Это дополнительное финансирование. И отказать им мы как будто бы не имеем права. Вроде как все действуют во имя спасения человечества.

— Гончаренко? Что это за тип?

— Упертый силовик, — проговорил Илья Петрович таким тоном, как будто одно упоминание об этом персонаже вызывало у него неприятные эмоции. — Мужик в возрасте, грамотный, но слишком уж прямолинейный и уверенный в себе. А ты же сам знаешь, Алексей, что Мерзлота таких не очень жалует. Плюс, на него давят — требуют результат. На мой взгляд, именно из-за его необдуманных решений экспедиция понесла такие потери. Но разве кто-то будет слушать ученых? Когда к делу подключены военные?

Тут я был полностью согласен с профессором. Хотя послушать ученых не помешало бы. Уж с чем, с чем, а с Мерзлотой они были знакомы получше. По крайней мере, хоть как-то понимали эту среду.

— Как они оказались в Дамптауне? — продолжил я свои расспросы.

— Проверяли случаи исчезновения людей, которые потом вернулись. Сначала три пустышки, но помотало их по секторам изрядно, — вздохнул Симонов. — А потом вышли на некоего бармена, который в свое время пропал. Жители городка ограничились местным розыском. Трубить во все трубы не стали. Как я понял, парень был странноватый, склонный к перепадам настроения и падкий на всякую оккультную хрень. Тем не менее в городке к нему относились хорошо, да и он был лоялен к жителям (когда, как кто-то из них выразился, «был в себе») — часто наливал выпивку в долг, мог составить компанию в просмотре боев на арене или просто выслушать заглянувшего на огонек посетителя.

Симонов замолчал на пару минут и застучал по клавишам. Старик, как всегда, параллельно работал. Я терпеливо ждал продолжения его рассказа.

— Ну так вот, — Симонов закашлялся и снова на минуту отвлекся. — Они просидели в Дамптауне недели три, а, может, и больше. Я уже сбился со счета. Только что не ночевали с этим барменов в обнимку. И вот только на днях тот собрал вещи, закрыл бар и куда-то выехал.

— Туда, где находится сейчас Анна, — проговорил я.

— Именно! И они нашли там что-то типа логова сектантов. Я смотрел отчеты — это довольно жуткое место.

— Я здесь неподалеку, планирую их проведать.

— Это хорошо, Алеша. Это очень хорошо. Ты убедись, пожалуйста, что с ней все в порядке. Я, ты знаешь, переживая за нее. Голова же горячая. Считает, что со всем сама справится. А этот Гончаренко. В общем, не доверяю я ему, — заключил Симонов.

Я пообещал старику, что буду держать с Анной связь и если ей вдруг понадобится помощь, то поддержу.

— Она помощи никогда первая не попросит, — пробормотал старик себе под нос. — Спасибо, Алеша, что позвонил. Надолго не прощаемся, — закончил он разговор.

Я выключил тач-панель и сделал глоток молекулярки из стакана, оставленного для меня Бобом, или Эбби. Сегодня не отследил, кто из них двоих заботился о том, чтобы я ел и пил во время синхронизации. Может, с вечера все заготовили?

Ближе к сумеркам я добрался до ворот Дамптауна. У моего плеча тут же нарисовалась Искорка. Я не удержался и пощекотал дрон по круглой поверхности. Очень мне тебя не хватало.

Пару раз звонил Анне, узнать, чем завершилась их операция. Первый раз она сбросила, а после второго пришло короткое сообщение: «Работаем внутри. Не могу говорить». Не тот ответ, который я ожидал. Хотелось подробностей, но хоть так. И можно пока сфокусироваться на беглом преступнике.

Со въездом в городок проблем не возникло. Более того, меня уже ждали. Видимо, Пауэллс постарался.

У охранной вышки ко мне подошел клон-истребитель в темно-синей броне с красными полосами. Фамилия у капитана, кстати, была русская — Давидов (кажется, еще и благородная) — но на этом его связь с Россией заканчивалась. На мой вопрос сказал, что фамилия ему досталась от матери, которая на таком сетапе отчаянно настаивала, а отец не стал перечить.

В современном мире, когда тебя по большей части определяют по присвоенному при рождении QR-коду и сетчатке глаза, пережитки в виде фамилий уже действительно никому особо не сдались. Хотя, как оказалось, кто-то знал и соблюдал семейные традиции.

Вслед за капитаном с вышки спустились еще двое бойцов. Классические майтеновские защитники.

— Хотим проверить свалку, — сказал Давидов. — Присоединишься?

— Ага, почему именно ее? — поинтересовался я, вспоминая ночное изображение, полученное от Искорки, и тянущиеся бесконечными рядами горы старых транспортников, поломанных дроидов и другого металлолома.

— Что-то там датчики шалят. По картинке все чисто, а волны сигнала не такие, как обычно. Как будто реагируют на что-то. Но очень нестабильно. Сейчас к любому сбою в технике — пристальное внимание.

— Тревис говорит, что так всегда после ураганов, — включился в разговор один из бойцов.

— Так, ураганов уже неделю не было. А Тревис твой за что сюда попал, не припомнишь? — резко ответил Давидов.

«Защитник» тут же замолк и замер на своем месте.

— Проворонил хакерскую атаку на блокпост в сто первом, — пояснил мне капитан проступок некоего Тревиса. — Теперь здесь отбывает вахту.

Я кивнул.

— По машинам, — скомандовал Давидов и пошел к небольшой парковке, которая находилась в стороне от охранной вышки. — Внутренняя частота В35. Следуй за нами, проведем коротким путем.

Дроиды уселись в один военный «Хаммер» и медленно выехали с парковки. А затем резко свернули влево.

Через пару километров мы оказались на своеобразной окружной — дороге, которая пролегала вдоль западной окраины города. Какая-либо застройка здесь практически отсутствовала.

Я заметил лишь старые, полуразрушенные бункеры, которые, возможно, когда-то использовались под магазины и мастерские. Но по мере того как город разрастался, были брошены за ненадобностью.

Вскоре мы добрались до свалки, территория которой окружили сеткой-забором.

Джип Авангарда подъехал к воротам и остановился напротив створок.

— Дальше пешком, — скомандовал Давидов. — Проходы так завалены, что, скорее всего, встанем у первого же поворота.

— У кого есть сюда доступ? — спросил я.

— У нас и у сотрудников завода, — капитан указал рукой на видневшееся вдалеке промышленное здание. — Ребята занимаются переработкой отходов, а заодно и дроидов переплавляют.

— Сколько там сотрудников?

— Немного — всего тридцать человек, — В основном роботы хозяйничают. А их программировать можно хоть из Вавилона.

— С одной стороны, немного… — пробормотал я, больше обращаясь к себе, чем к Давидову. А для Тимати Бласса — это как минимум тридцать возможностей каким-то образом сюда проникнуть, украв у кого-то доступы. — А зачем здесь датчики вообще? Лом кто-то ворует?

— Маркеры для автоматики, — ответил «защитник» и попытался изобразить рукой действие крана с клешней, согнув руку и сжав пальцы в кулак. — Там капец, все автоматизировано. Забыл, как называется. Пресс, все эти давилки, клешни. Я когда смотрю на то, как они всю плющат, у меня аж зубы сводит. Вон, слышишь?

Как по заказу, после вопроса дроида со стороны свалки раздался душераздирающий скрежет и грохот.

— Реально, слабонервным дроидам лучше не смотреть, — хохотнул «защитник» — Пойдем, только по сторонам смотри, чтобы не попасть под захват. Мы не стали останавливать работу, а то вдруг спугнем.

— Где расположены датчики, которые нужно проверить?

В ответ Давидов скинул мне схему расположения, на которой мигали зеленые, оранжевые и красные огоньки. Которые, по сути, формировали лабиринт из проходов на свалке.

— Придется разделиться. Возьми на себя оранжевый сектор. Парни проверят красный, а я займусь остальными.

— Идет, — сказал я, разглядывая узкие коридоры в штабелях спрессованного металла, подготовленного к вывозу.

Ладно, это же не фильм ужасов с очередным маньяком. А у нас боевые дроиды, а не девочки студентки, которые бродят по таинственному особняку с ведьмами. Да и не ночь пока что.

Давидов ввел код на электронном замке, толкнул калитку в заборе и, пропустив нас вперед, отпустил ручку. Калитка бесшумно захлопнулась за нашими спинами.

— Вперед! — скомандовал капитан.

Мы разделились по трем разным направлениям. Я активировал скаутган и пошел направо, туда, где высились горы из поломанных транспортников.

Давидов был прав — на машинах мы бы тут не пролезли. Свалку пополняли быстрее, чем успевали перерабатывать отходы. Под ногами валялись колеса, двери, блоки управления. Я прошел мимо ряда сваленных грудой остатков джипов, свернул еще правее, ближе к забору и уперся в два автодома.

У одного из них была полностью снесена кабина. Очевидно, что тут постарался кто-то с рогами или со слишком тяжелыми лапами. Сквозь дырки, которые когда-то были окнами, увидел переломанную встроенную мебель. Посередине дома валялось выпотрошенное операторское кресло, одна из кроватей была выдрана из стены и разломана пополам, а из другой торчали ее железные внутренности.

Второй автодом был постарше. От него остался только покрытый льдом вперемежку с местной ржавчиной остов.

Не успел еще решить, как их обходить, как из того, что поновее, разрывая металл, выскочило два стальных остро заточенных рельса. Они же клыки, они же вилы. Что-то загудело, и автодом приподнялся на полметра и начал отъезжать и разворачиваться. Появился просвет, а вместе с ним бок толстого погрузчика. Беспилотного. На базе, которой экскаватор позавидует, кабины не было вообще.

Я подождал, пока он отъедет, и увидел первый датчик, закрепленный на небольшом столбике из астериуса.

Сверил показатели с теми, которые считались идеальными, и послал уведомление Авангарду о полной исправности датчика. В общей программе значилось, что ребята тоже проверили несколько точек. Пока все было в норме.

— А какая линия сбоила? — спросил я Давидова.

— Все по очереди. Поэтому все и проверяем, — ответил капитан.

Я двинулся дальше, свернул по карте, пробираясь между пустых кузовов и раскуроченных морд машин.

Путь мне перегородил лежащий на боку грузовик, кабина которого даже еще сохранила остатки красного цвета и одну фару. Решетка радиатора была промята чем-то тяжелым прямо посередине. Одной из дверей кузова не было, а вторая болталась на части петель, готовая вот-вот отвалиться.

И этот, зараза, растянулся во весь проход. Я легко заскочил на стальной кузов, сплошь покрытый льдом, и спрыгнул с него, с другой стороны.

Слева от меня послышался шум. С верха очередной горы металлолома скатилась какая-то бесформенная болванка. Быстро просканировал пространство в радиусе ста метров — ни одного органического или энергетического предмета.

Авангард исследовал ряды с дроидами. Периодически слышал их комментарии относительно отправленных в утиль моделей. Этих, я так понимаю, просто под пресс, а потом на переплавку.

— Так, переходим к крупняку! — послышалось в рации.

— Если это все собрать, то еще один завод можно построить.

— Постой! А это что за фигня⁈ — вдруг раздался в наушнике голос Давидова.

— Что там у вас, капитан? — отозвался один из защитников.

— Какая-то непонятная конструкция… Собранный из запчастей огромный короб и… Черт!

Дальше в эфире повисла тишина. Зато у меня над головой пролетела огромная клешня с четырьмя острыми когтями из переработанного скайкрафта.

— Давидов! Прием!

— Давидов! Вы на связи⁈

— Капитан⁈

Лязг. Треск. И снова тишина.

— Бежим! Скорее! Они повсюду! Нужна помощь! — раздались голоса «защитников».

— Двигаю к вам! — крикнул и свернул в сторону, куда пошли «защитники».

Помчался по свалке, перепрыгивая через перевернутые транспортники, по возможности огибая крупную технику. Чуть было не упал, споткнувшись о раскинутого в позе отдыхающего на пляже курортника инженерного дроида. Черт бы тебя побрал! Разлегся тут в зимних сумерках!

По ходу заметил, что мелкая техника сменилась крупной. Все чаще стали попадаться сломанные экскаваторы, бетономешалки, строительные прессы. Здесь уже так легко было не перепрыгнуть. Где-то приходилось перелезать, где-то — ползти понизу.

— Что это, Гектор⁈ — услышал я возглас одного из «защитников». — Фак! Эта штука притягивает!

— Да это сраный магнит. Давай, рулим отсюда. Капитан в лепешку!

Тут я снова услышал лязг. Только раздался он не в наушнике. Сначала обратно пролетела клешня крана, только уже сжатая и непустая. В сдавленных когтях в совсем неестественной для дроида позе скорчился «защитник» Авангарда.

Слева в глубине свалки зажглись фары еще одного погрузчика, только уже не с вилами, а с зубастым ковшом. Который тут же поднялся на уровень моей головы, перекрывая свет. Рыкнул мотор и махина покатилась на меня.

А прямо передо мной рухнула гора металлолома. Со всех сторон послышался скрежет. Запчасти в виде колес, старых кузовов, двигателей, ног, рук, тел дроидов посыпались вниз.

Мне показалось, что земля вздрогнула и, прежде чем я успел понять, что происходит, над грудой мусора поднялось нечто, похожее на огромного дроида, собранного из ковшей и манипуляторов. В голове промелькнуло давно забытое слово — девастатор. А дальше промелькнул уже я, улетев в груду мусора от ударившего меня ковша.