— Алекс, ты в норме? — послышался хриплый голос Мерфи.

— Старый, ты уже накидался что ли? В какой он норме, кровь из-под шлема идет, — а это уже Эбби.

— Воу, воу, чувак, скажи точку, мы примчим, — кто-то из братьев.

— Вот сейчас, вообще не до вас… — натужно, как-то получилось. — Проваливайте из операторской!

Натужно, а потом на выдохе, словно я штангу от груди отрываю. Что, впрочем, было недалеко от истины — я уперся в край дробилки, куда меня пытался спихнуть вражеский Оридж. Косился на включившиеся зубья, одной рукой отталкивался, а второй пытался дотянуться до визора «защитника».

Все против меня — и бракованный Оридж работает и старый завод функционирует. Еще и энергетический удар опрометчиво применять, уронят меня просто вниз.

Под потолком просвистела Искорка, звонко чиркнув «Защитника» по голове, прошла по касательной, урона толком не нанесла, но на мгновение отвлекла. Я перехватился удобнее, раскорячился и уперся в стенку желоба. Активировал двойника за спиной у Ориджа, закачав в него максимум энергии, ударил призрачным клинком подмышку, повредив привод у руки. Смог отбить ее и выхватить скаутган — выстрелил из второго ствола, по сути применив свой вариант тазера. И когда дроида начало трясти от электроудара, рывком выскочил из жерла дробилки. Перескочил через Ориджа и ударил сфокусированной волной энергии ему в спину, завалив в дробилку вместо себя.

По ушам ударил жуткий скрежет, мнущегося металла. И натужное мычание какого-то механизма, когда скайкрафтовый Оридж смялся и застрял среди погнутых лезвий дробилки. Аппарат еще пытался крутить, щелкая мотором, но сломалось уже все — и Оридж, и дробилка.

Я впитал энергию из побежденного Ориджа, частично восстановив свои затраты. Встряхнулся, повторив движение Зака, но не только шею — ощущения было такое, что каждый сустав надо прощелкать. От колен до запястий.

Вернулся к двери, проверив показания Искорки, что оттуда пока так никто и не выходил. И снова постучал.

— Зак! Сдох твой чоппер, — я пнул дверь ногой, — тьфу ты, это из другого фильма и там вроде Зет был. Открывайте, пока я вам здесь полную Мерзлоту не устроил.

Мне, ожидаемо, не ответили. Из-за двери слышались глухие звуки. Пару раз что-то тяжелое упало на пол. Потом задвигалось. Видимо, Зак с Кирком сооружали баррикаду, чтобы дополнительно заблокировать дверь.

Вернулся к первоначальной задумке и активировал рой. Плавный жест правой рукой, и маленькая стайка с острыми жалами-иглами впилась в уплотненный астериус. Тяжело пошло и настолько медленно, что копошение «пчелок» создало эффект, будто поверхность пузырится. Но все-таки пошло, прочный материал начал сыпаться на пол, смешиваясь с пылью.

Чуть-чуть подправил, расширяя диаметр отверстия так, чтобы не только пирамидка прошла, но и Искорка смогла протиснуться.

— Искорка, — подозвал я дрона. — Проникновение со взломом обеспечишь?

'Задача интересная, но выполнимая. Что насчет сопутствующего ущерба? Внутри органика, — отозвался дрон и завис рядом с моим плечом, как будто тоже наблюдая за тем, как рой делает свою работу.

— Желательно минимизировать, чтобы говорить могли.

Звуки за дверью стихли. Окопались что ли? И готовы к встрече?

Я продолжал управлять роем, сосредоточив его усилия в одном месте. Вскоре там появилось маленькое отверстие, в которое можно было заглянуть. Не желая подставляться, предварительно сходил в гараж и выломал зеркало заднего вида. Вернулся и, держась подальше от возможной траектории огня, заглянул внутрь.

Раздался выстрел и зеркало разлетелось на части.

— Ладно, по-хорошему не хотите, будет так, как хотите, — теперь уже с нашей стороны придвинул верстак, чтобы в спину не палили, и пошел обыскивать тюремных дроидов.

Нашел светошумовую и целых две пластиковых болванки со стальным дном. Похоже на слезоточивый газ. Ага, то что доктор прописал! Вернулся к двери, активировал первую и протолкнул ее в отверстие. Досчитал про себя до трех, услышал, как сквозь шипение горящего запала, дзинькнула стальная пластинка, оторвавшегося дна, и протолкнул Искорку внутрь.

Теперь ждем.

Двойной вопль, мат и проклятья — здесь парни были не оригинальны. Потом грохот, выстрел и звонкий перестук скайкрафтового бейсбольного мяча, устроившего пинбол в комнате.

Еще несколько выстрелов перебили громовой, дерущий горло, кашель. Шум, бег. Какой-то предмет явно взлетел вверх и с грохотом приземлился на пол, подозреваю, что в попытке сбить Искорку.

Я заглянул в отверстие, но кроме ярких росчерков промелькнувшей Искорки толком ничего не разглядел. Стрелять перестали, кашель уже только из одного угла. От Искорки пошла передача данных, дрон начал взлом замка.

Еще пара минут, раздался щелчок и дверь приоткрылась на пару миллиметров.

Прошел в комнату страха (комнатой безопасности она сейчас вообще ни разу не выглядела), обогнул перевернутый стол с наваленными на него ящиками и осмотрелся вокруг.

Комната, наверное, раньше служила, в том числе операторской. По крайней мере, тут стояли (уже лежали) три стареньких кресла. А, может, уже и О’Коннор с подельниками их сюда затащили.

Помимо столов, у стены размещались запасной генератор, два пустых бокса для дроидов и составленные друг на друга контейнеры, похожие на тот, в котором Зак хранил оружие.

Прямо около них я увидел и самого Зака, правда, мертвого.

«Сопутствующий ущерб, — прожужжал дрон. — Но его показатели после множественной синхронизации были критическими. Слизистая протекла еще до взрыва гранаты».

Шлем продавца напоминал битый калейдоскоп. Руки Зака были безвольно раскинуты по сторонам. По полу растекается темное пятно, глаза сквозь разбитый шлем уставились в потолок. Так, здесь мне все понятно.

— А что со вторым объектом?

'Во втором наблюдаются признаки жизни, — тут же отозвалась Искорка.

Следуя за дроном, я оказался у одного из кресел, под которым пытался спрятаться Гориот. Не поместился, прикрыв только голову и плечи. Весь в соплях и слезах, глаза красные, вокруг царапины от ногтей. Он все еще пытался продышаться, кашляя и постанывая. На меня посмотрел затравленным зверем, но даже не попытался дотянуться до лежавшего рядом «АУГа». Лишь дернулся от Искорки и поднял руки.

— Ну хоть теперь поговорим? — сказал я и присел рядом с преступником.

* * *

Я уселся на ступенях завода. Надо мной нависло темное небо, утыканное звездами. До этого места уже не долетали звуки праздника, и компанию мне составляло только полуразрушенное здание соседнего цеха — его темный силуэт, выделяющийся на фоне мелкой и разрозненной застройки.

С черного небосклона сорвалась и, молниеносно пролетев прямо перед моими глазами, упала небольшая комета. Надо же и тут не успел. Никогда с этой приметой не успевал, может, потому что не очень верил.

Открыл карту сектора и углубился в проложенные мной ранее маршруты.

«Они отправились севернее Айстауна. Грэх совсем отбитый, порезвиться хотел, но зассал в городе. А Бласс — башка, это он все организовал, у него какие-то мутки по обману датчиков Авангарда на границе…» — звучал в голове слабый голос Кирка.

Итак, что у нас тут «севернее»?

Ближайшее — мастерская Билла, с которым я познакомился в очереди. Далее — два среднего размера карьера, где добывают сырье для завода, и один поменьше. И так — до бесконечности. Сектор был просто напичкан средним и малым бизнесом — кто-то добывал сырье, кто-то отрабатывал то, что выходило с завода, а кто-то все это дело обслуживал и поддерживал. Несколько мастерских, склады перекупов, парочка научных центров.

Только вот находились эти поселения достаточно далеко друг от друга. Соблюдался баланс — чем ближе к защищенному Айстауну, тем аренда дороже.

Ладно, начнем с Билла. На часах было одиннадцать вечера. Он собирался пересидеть в городе, так что контора его скорее всего не пострадала. Да и сам, наверняка, зависает в ближайшем пабе. Тем не менее я сделал попытку до него дозвониться, которая, как я и предполагал, ни к чему не привела.

Вскоре вдалеке послышался рев мотора, а через пять минут на площадку перед заводом выкатились два транспортника. Авангард и Garda Síochána. Я поднялся со ступеней и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

Из джипа Авангарда вышел клон «разведчика» и направился в мою сторону. Его коллега (тоже клон) с ирландским флагом на предплечье держался немного позади.

— Капитан Пауэллс, — представился дроид и махнул рукой за спину. — Мой коллега — Капитан Бакли.

— Алекс Белов, — представился я, сразу же скидывая свои данные по открывшейся частоте Авангарда. — Преступник внутри. Безоружен. Второй — мертв.

— Второй?

Я пересказал Пауэллсу историю с продавцом и с потайным ходом.

— Да ты, парень, тут местную банду прикрыл, — проговорил он, покосившись на свое местного коллегу.

— За это тоже можно зафиксировать вознаграждение, — предположил я. — У них и Авангардовские дроиды были.

— Были? — нахмурился Пауэллс.

— Сопутствующий ущерб, — я пожал плечами.

— Про банду обсудим, — включился в разговор Бакли. — Надо проводить подробное расследование. Так что придется пару месяцев подождать.

— Некогда ждать, с помощью местных дилеров они скинули тачки и поменяли дроидов. Так что по номерам Авангарда их можно больше не искать. Предположительно едут по этим координатам. Фора у них — три дня. — я тут же отправил Пауэллсу и ирландцу карту с уже прикинутым на ней маршрутом.

— Много, считай пятая часть границы… — дроиды на минуту зависли, изучая информацию. — Сможем отправить одну машину сейчас. И две завтра утром, если проблем на празднике не будет. Участок уже полный, народ разошелся.

В это время я получил уведомление, что мои данные успешно загружены и подтверждены системой Авангарда.

— Так, — сказал Пауэллс, сверяясь с какой-то только ему видимой информацией. — Твои данные я загрузил. Сейчас беглого идентифицируем, отчет по инстанциям прогоним и получишь свою награду.

Я получил что-то вроде квитанции и ссылку на базу данных Авангарда. Где напротив карточки Кирка Гориота, появился статус «опознание» и номер моего ID. Дроиды ушли внутрь завода, а я пошел к городу, искать место для «парковки».

Мда, всего одна машина от Авангарда — так себе экипаж для ловли преступников по всему сектору, даже если сузить зону поисков до его северной части. Через пару минут я связался с капитаном Авангарда.

— Капитан Пауэллс, я утром тоже поеду, — я моргнул, отгоняя белые точки, появившиеся перед глазами, надо отдохнуть. — Могу проверить часть сектора?

— Отлично, скину тебе общую частоту.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На сон я отвел себе пять часов и в полшестого утра снова был в синхронизации. Отправился на первую из трех «ферм», которые хотел проверить на маршруте. Средних размеров стекольное производство, которое образовалось вокруг небольшого карьера. Ехать мне до него было чуть больше трех часов.

Через полтора часа пути прорезался Билл. Голос у парня был немного охрипшим. Чем-то напоминал голос Боба после посиделок с австралийцами.

— Алекс! — Билл постарался звучать бодрее, чем он был на самом деле. — Извини, вчера не слышал твоего звонка. Если ты купить что-то хочешь, то я пока еще в городе.

— С этим пока повременю, — ответил я, — но есть пара вопросов.

Не вдаваясь в детали о том, как я получил информацию, рассказал Биллу о двух скрывающихся в северной части сектора преступниках.

— Ты не замечал ничего подозрительного в последние дни?

По паузе, повисшей на том конце, я понял, что парень явно пытался собраться с мыслями и вспомнить, что с ним происходило до того, как он взял в руки в первую кружку ирландского пенного.

— Может быть, какие-то одинокие транспортники, без опознавательных знаков? Или кто-то заходил в магазин? Кто-то, кто не был похож на обычных покупателей?

— Вроде все было, как обычно. А джипы частников тут рассекают постоянно. Не будешь же обращать внимание на каждый.

— Ни с кем из соседей не общался? Возможно, они что-то видели?

Билл снова задумался. На заднем фоне послышался женский голос, который предлагал парню снова отправиться в ближайший паб и продолжить веселье.

— Постой-ка, — проговорил Билл. — Галлахеры. Фермеры с окраины.

— Фермеры?

— Ну, это мы так называем, — хмыкнул Билл. — Местный фольклор, так сказать.

— Понял, и что с ними?

— Они точно должны были быть на празднике, в том же пабе, что и мы с Дариной. Только они не пришли. И на звонки вчера не отвечали. Но зная Галлахеров, эта семейка могла просто загулять в другом районе.

— А где находится их ферма? — уточнил я. — Буду мимо проезжать, проверю твоих не явившихся на праздник друзей.

— Оукей, — протянул Билл, отправляя данные. — Если они выйдут на связь, я тебе сообщу.

Я попрощался с Биллом, предоставив ему, наконец, возможность как следует опохмелиться, а сам погнал вперед. К поселению стекольщиков. Ферма называлась, как и стекольное производство — «Уотерфорд Кристал».

Первое, что я увидел при въезде, был большой плазменный экран с рекламой уже известных мне домов от Ронан Груп. На них, похоже, производство и работало, поставляя бронированные стеклопакеты, способные выдержать условия Мерзлоты.

После того как в ролике промелькнули юрты, башни, космические корабли и милые охотничьи домики, на экране появился приятного вида мужчина, работающий в стекольном цеху. Он весело улыбался и произносил текст, который я не слышал. Заканчивалась реклама слоганом: «Создаем наши окна руками. Сделано с человеческим теплом».

Хах, занятно. В Мерзлоту возвращается мода на человеческий труд? Понятно, почему бунгало под ключ стоит как две станции РИПа, вместе взятых, да еще и лабораторным оборудованием.

Вокруг промышленного ангара было тихо. Парковка перед шлюзом была пустой. Помимо самого производства, которое, кажется, сегодня не работало, Искорка обнаружила еще несколько сцепленных друг с другом жилых блоков.

У ворот «дремал» инженерный кастом, сделанный под сторожа. На плече дополнительный прожектор, а вместо руки что-то двуствольное, встроенное вместо манипулятора. Забор был высоким, но Искорка сфотографировала мне производственное здание в форме кристалла, полностью сделанное из стекла. Солнечные блики красиво отражались от прозрачных стен, через которые просвечивали станки.

Впечатляет! Может, и не такие хлипкие все эти панорамные строения.

Постучал дроида по плечу, призывая обратить на меня внимание. Через пару секунд тот встрепенулся, и вокруг визора кастома включилась темно-зеленая подсветка.

— Сегодня выходной, — сказал он. Оператор был явно недоволен тем, что его потревожили без надобности.

— Догадался, — примирительно ответил я. — Помогаю Авангарду в поисках беглых преступников. Может, слышал?

— Слышал, но никого не видел.

— А ты разговорчивый, да?

— Слушай, — из динамика дроида донесся вздох. — Я в Мерзлоту специально переехал, чтобы поменьше с людьми общаться. Хочешь поговорить, заходи. Я здесь, к сожалению, не один.

Я кивнул охраннику и пошел в «жилой» ангар, где располагался офис компании. За стойкой сидел молодой кучерявый парень, судя по его черной шевелюре прибывший из какой-то южной страны. Он с любопытством посмотрел на меня и поинтересовался, чем может быть мне полезен.

Этот поговорить любил. Выдал почти всю историю компании и даже показал на карте логистику, где, куда и когда они отправляют грузы. Проезжающие мимо транспортники он не фиксировал, но за последние несколько дней поток был довольно плотным. Особенно на праздник в Айстаун.

— Попробуй в гараже у Сода спросить, — посоветовал парень. — Если кто на тракт не сворачивает, то по-любому мимо него проезжает.

— Это где?

— Тут, — парень ткнул в тач-панель, в сторону, уходящей вглубь сектора, проселочной дороги. — Старый перекресток, там дорога еще от первых карьеров. Не пропустишь.

Поблагодарил болтуна, махнул молчуну на прощание и покинул территорию заводика. Следующей на моем пути была «ферма», производящая электронику и роботов для цементного завода. Здесь охрана на въезде была более разговорчивой, но только информации у них все равно не было. Один из охранников упомянул о черном джипе, проехавшем мимо пару дней назад. В само поселение машина не заезжала.

Я связался с Пауэллсом, узнать, как у них движутся дела. Две машины Авангарда сейчас шерстили вдоль основного северного тракта, но пока безрезультатно. Чтобы не делать двойную работу, свернул в сторону по направлению к первым карьерам. Послушаюсь совета, проверю мастерскую. Да и «мицубиси» надо глянуть, поскрипывает что-то.

А потом уже доеду до Галлахеров. Билл не перезванивал, а, значит, до своих знакомых он не дозвонился, а, может, просто забыл и не придал этой задаче большого значения.

На небо наползли серые тучи, настолько плотные, что умудрились даже надвигающийся закат заслонить. Все окрасилось в темно-розовый цвет, какой-то нереальный, почти неоновый. Свет от фар «мицубиси» словно два маяка серебрились в розовом тумане. Видимость так себе, зато дорога была раскатанной и ровной. Так что я добрался до поселения немного раньше обозначенного Искоркой времени.

Впереди замаячил яркий свет рекламных вывесок. Что-то круглое, напоминающее колесо и буквы SOD под крышей. Сбоку, как элемент декорации, даже выше, чем сам ангар, была приделана труба в виде автомобильного глушителя. Краска во многих местах облезла, проступила ржавчина. Но общей впечатление было довольно олдскульным. В общем, мне понравилось. Повеяло, так сказать, духом «сорок второй».

Я объехал здание со стороны автомобильных ворот, вырулил на парковку и резко дал по тормозам. В наметенном снегу валялось обезглавленное тело мужчины, уже на четверть вмерзшее в лед.

Одна из гаражных дверей была открыта, а прямо над ней, на еще одной вывеске SOD, вместо буквы «О» была прибита отрезанная голова, которая уже мало чем напоминала человеческую.