— Бенджамин, какого черта? Что за хрень происходит, — воскликнул я, параллельно тыкаясь в настройки системы.

— Бенджамин? — медленно проговорил модельер, будто пробуя произношение на вкус. — Все таки у вас очень непривычные имена.

Минута недоумения и тишины.

Пока я один за другим пытался активировать навыки. Скаутган — нет сигнала, клинок — тишина, щит — бледная иконка, рывок — вообще полный аут. Искорка — зависла, пытаясь перезагрузиться. А я даже пошевелиться нормально не смог. С трудом повернул голову, глядя на девайс, который лежал у ног Ориджинала.

Вытянутый цилиндр из скайкрафта, похожий на тактическую ручку. По бокам пульсирующие огоньки и даже легкий треск слышится, от создаваемых помех. Если, конечно, это не зубы у меня скрипели от усилий.

Я не парализован полностью, но словно у меня все гидроусилители отключились и гору железа Ориджа толкает обычный человек, а не энергетическая система. У меня поясницу уже свело, а я ногу только на пару сантиметров к «глушителю» придвинул.

Бенджамин, или кто там теперь в нем сидел, тем временем молча спустился в колодец и прошел мимо меня к монолиту. Слишком, сука, спокойный и уверенный в себе. Аж, бесит.

Он сделал еще несколько шагов вперед и остановился перед монолитом. Провел по его поверхности рукой. Было в его движениях что-то странное. Как будто механическое.

— Еще раз спасибо, что открыл нам проход, — наконец произнес Бенджамин, обернувшись на меня.

Голос его тоже был другим — низкий, утробный, идущий, казалось, из самых недр Мерзлоты. И взгляд. Сейчас я четко осознал, что из-под прозрачной маски скафандра на меня смотрел совсем незнакомый мне человек. То есть формально это все еще был Бенджамин, но наивное, немного детское и живое выражение лица, которое я запомнил, безвозвратно пропало.

Взгляд немигающих глаз был глубоким и темным, как будто таил в себе знание или силу, с которой я еще здесь не соприкасался так близко.

— Можешь не стараться, — произнес тот, кто теперь обитал в теле Бенджамина, явно имея в виду мои попытки провзаимодействовать с собственным дроидом.

— Кто ты? И что произошло с Бенджамином? — спросил я. Говорить, кстати, тоже стало намного сложнее.

— Этот чудак? Он выполнил свою функцию, — безразлично произнес человек, снова поворачиваясь к монолиту. — Отдал мне свое тело. Такие, как он нам подходят. Одиночка, колесящий по Мерзлоте, которого никто не будет искать. Мы подкинули ему нашу старую разработку скафандра, и мужчина был уверен, что изобрел что-то гениальное. Вы такие жалкие и предсказуемые. Но иногда полезные. Со своей рекламой Бенджамин мог забраться куда угодно, не вызывая лишних подозрений.

В голосе послышалось презрение. Будто древний, фоггер, или не знаю, кем его считать, чувствовал себя каким-то божеством. Которое находилось на совсем ином уровне развития, нежели мы, пришедшие из другого мира.

Насчет уровня не знаю, но высокомерие тут зашкаливает, это точно.

Я сделал над собой практически нечеловеческое усилие, чтобы шагнуть вперед. Меня бесило то, как легко это существо рассуждало о человеческой жизни, точнее, о том, как оно ее отобрало. Но раз оно настроено поговорить, то надо пробовать. Кто знает, слова за слово, лопатой по хребтине…

— Что тебе нужно в пещере?

Псевдо-Бенджамин немного помолчал и отошел от монолита, замер на несколько секунд. Если бы он был способен на чувства, то я решил бы, что он любуется кристаллом.

— Такое красивое творение и такое опасное. Это устройство сделали для защиты, — безэмоционально проговорил фоггер, но потом в его голосе послышалась сталь. — Вот только мы ее не просили. Защита от нас самих, если мы, как он тогда сказал, заиграемся и перейдем границу.

Голос Бенджамина изменился. Появилась злость и, возможно, обида. А лишь понял, что разговаривает он уже не со мной, а с кем-то из своего прошлого.

— А вы это кто? — тихонько проговорил я, стараясь не сбить фоггера с мысли, но, наоборот, раскрутить.

— Такие же люди, как и вы, — ответил Бенджамин. — Только слишком сильно увлекшиеся технологиями. Способными к науке, не способными принять ее последствия. В нашем обществе не все были готовы к предложенным решениям. Еще надеялись на что-то и не стали переносить свое сознание в высшую форму. Зато создали от нее защиту.

— Этот монолит воздействует на оцифрованное сознание? — предположил я и сделал новый вброс. — Стирает его?

— А ты не так глуп, наверное, поэтому и смог принять силу монолита, — усмехнулся фоггер, подойдя ко мне вплотную.

— Того, который сохранил мне жизнь? Он тоже особенный?

— Не настолько, как этот, — фоггер махнул рукой за спину. — Но, заложенный в нем, навык взламывать замки очень нам пригодился. А теперь не мешай, мне нужно подготовиться к деактивации. Мы ждали открытия этой двери с момента выхода из стазиса.

Все, аудиенция закончилась.

А вопросов только прибавилось. Получается, что есть монолиты с особыми свойствами. Один спас меня, научив (если можно так выразиться) считывать символы и открывать замки древних.

Второй сейчас передо мной и если он опасен для оцифрованных (вирус в нем, что ли какой-то?), то его просто сейчас уничтожат. А вместе с ним и девушку. Третий, скорее всего, был у Лэйна — никакой гениальности не хватит, чтобы так мастерски скопировать технологии Ориджиналов.

— То есть вы следили за мной? — задумавшись, спросил я вслух.

— Мы за всеми следим, — не оборачиваясь ответил фоггер.

А дальше опять сам додумывай. Меня, скорее всего, срисовали, когда я второй раз выкрал «глушитель» для Энигмы. А, может, раньше — в момент, когда пытались отобрать Ориджинала. А, может, еще раньше, когда я встретился с Айсфару.

Но потом, как минимум, после стремного городка «нефтянщиков» меня должны были потерять. А, значит, следили и за Лэйном — знали куда, кого, когда и зачем он отправляет.

Почему-то только сейчас я осознал, что мы и представить себе не можем, сколько уже оцифрованных сознаний среди людей. Бенджамин — лишь единичный случай, с которым я лично столкнулся.

Очевидно, что среди сотрудников Лэйна тоже есть фоггеры. Они знали про его заказ и знали, что рано или поздно либо я, либо Авангард приведут их к монолиту.

Следили везде и за всеми. А если так, то на какой стадии реализации находится их страшный план? И сколько времени еще есть у человечества, чтобы спастись?

Бенджамин прервал поток моих мыслей, обратившись к кому-то по каналу внутренней связи с командой «заносите». Я с трудом обернулся на шум.

В дверях появились два Ориджа с уже знакомым мне логотипом на броне — синий флаг и лицо орущего призрака — каждый из которых нес в руках черный, бронированный бокс.

Они поставили ящики у подножия монолита, и Бенджамин, открыв первый, стал вынимать оттуда небольшие слитки. По фактуре очень похожие на мои взрывные пирамидки, только прямоугольной формы. Фоггер взял в руку один слиток и приладил его у подножья монолита.

— Постой, а что будет с девушкой? Она же живая!

Бенджамин на секунду остановился и непонимающе взглянул на лежавшее рядом с монолитом тело.

— Она явно не рассчитывала на то, что когда-нибудь проснется, — безразлично произнес фоггер. — К тому же вас и так слишком много на нашей земле. Больше, чем нам нужно, — добавил он и стал соединять блоки взрывчатки между собой.

Ну, это мы еще посмотрим, кого здесь слишком много. Так, надо успокоиться. Гнев и злоба, которую я все равно не могу проявить, мне сейчас не помощники. Я постарался взять себя в руки.

Итак, что я имею?

С трудом поворачивая голову, еще раз осмотрел колодец. Ледяные выступы, образующие темные ниши с гладкими стенками. Лестница, под которой проглядывается что-то похожее на дверь. Может, кладовка, а, может, запасной выход.

Заметил три небольших символа рядом с дверью — вгляделся в них, фокусируясь и почувствовал легкую отдачу. Интересно, до них несколько метров, а получается взаимодействовать. Типа компенсация за отключенные навыки? Или влияние монолита по соседству.

Попробовал выстроить последовательность, угадав с первого раза. Очень странно, но чувство будто теперь, когда мы с Ориджем знали, что это всего лишь приобретенный навык, пользоваться им стало очень легко. Щелчок двери, на фоне возни Бенджамина со слитками, никто не заметил. А визуально появилась только маленькая щелочка по периметру.

Ладно, потенциальный путь эвакуации есть. Что еще у нас есть?

Двигаться я особо не могу, навыки отключены. Из оружия — арбалет, но он в рюкзаке, олдскульный револьвер с четырьмя патронами. Но я даже не уверен в том, что он выстрелит. Пирамидки есть, но здесь все тогда полягут и первым делом девушка. Еще есть лопата.

С таким арсеналом мои любимые три процента на удачу, похоже, получат дополнительный ноль. И не сзади, а спереди и через запятую.

Осталось решить как и против кого применить.

Два Ориджинала и Бенджамин внутри и еще десять где-то бродят по округе. А, нет — округа уже сузилась до размеров колодца.

Все десять ровным строем появились в пещере и выстроились по кругу, наблюдая за действиями Бенджамина. Ритуал у них какой-то или все так опасаются этот монолит, что хотят убедиться, что его больше не станет?

Хотя эти воздействия монолита не боятся, значит, не оцифрованные. А, значит, где-то сидят операторы, до которых можно достучаться.

— Эй, парни, — я обратился к ближайшему. — Вы понимаете, с кем вы связались? И что здесь происходит?

— Прекрасно понимают, — вместо Ориджинала ответил Бенджамин и добавил. — С некоторых пор.

Видимо, с тех самых пор, когда согласились выполнить заказ и приехали на встречу с заказчиком. Жалко парней, но жалостью мне двенадцать друзей фоггера не раскидать.

Меж тем Бенджамин практически закончил с установкой взрывчатки. Закрепил еще один «пояс» над основанием, непосредственно на теле кристалла. И начал прикручивать небольшую коробочку с мигнувшим экраном, вероятно, таймер.

— Здесь мы закончили, — произнес Бенджамин и выпрямился. — Ассасина грузите в машину. На базе еще раз попробуем переселение, в крайнем случае разберем на запчасти. И поторопитесь. Я активирую таймер.

Два Ориджа, что стояли внизу, двинулись ко мне и еще один прыгнул в колодец. Не понимая, как это поможет, но других вариантов все равно не было, я опустил глаза и начал буравить взглядом артефакт, который меня глушил.

Бесполезно, в нем не было ни замков, ни кода.

Я сфокусировался на ближайшем Ориджинале, пытаясь сквозь шлем вглядеться ему в затылок. Туда, где был блок подключения. Что-то нащупал, даже отголосок символов, но сработала какая-то защита и мне будто по рукам ударили, а потом и в «третий глаз» палец воткнули.

Кривился от боли и, чтобы хоть как-то прогнать выкручивающее мозги ощущение, несколько раз ударил себя по голове. Встряхнулся и вроде бы помогло. Начал фокусировать, заходя на второй круг, и остановился…

А если?

Я заглянул внутрь себя самого. Прокрутил перед глазами последовательность действий в тот момент, когда первый раз подключал Ориджинала. Представил блок управления, поле для ввода символов. Сами символы. Воспроизвел в памяти каждый, мысленно обведя, словно я каллиграфией занимаюсь.

А потом резко нагрузил его энергией, переключив внутренние потоки.

Экран мигнул, выдав сообщение системы.

Внимание! Переизбыток энергии, блокировка внешних источников. До перезагрузки системы 20, 19, 18…

Время для меня замерло. Странное чувство раздвоенного сознания. Я полностью ощущал себя в кресле, но из системы меня не выкинуло. При этом картинка на камере стала очень четкой, но скорость ее уменьшилась в несколько раз.

Я увидел, как по стене грота пробежал прозрачный паучок. Медленно переставлял лапки, в попытке забраться в ледяную расщелину. Разглядел почти сливающееся со стеной пещеры тельце с голубыми точками на спинке.

Видел Ориджиналов, приблизившихся ко мне почти вплотную. Один уже тянул руки, чтобы схватить меня за плечо. Заметил Бенджамина, устанавливающего таймер. И почувствовал нетерпение тех бойцов, которые стояли наверху.

Я чувствовал, как Оридж, отгораживается от внешнего мира. Пережимает поток энергии, который шел от переполненного монолита. Отрубает приток общих потоков, вихрящихся в воздухе. Выключает связь, которая все равно здесь была бесполезна. А потом и перекрывает излучение «глушилки».

До перезагрузки системы 12, 11…

Навыки начали оживать, только, к сожалению, не сразу. Рывками, словно старый двигатель на разгоне, кашляя и выталкивая себя на полную мощность. Не успею…

А вот свобода движений к Ориджу вернулась сразу. При этом ощутил такое напряжение в теле, которое, казалось, сейчас разорвет его на много маленьких частей. Мышцы были натянуты как струны. Приложи я еще чуть больше усилий, и они просто лопнут.

Пофиг, лучше так, чем на запчасти!

Превозмогая боль и напряжение, я выхватил кольт из подсумка и выстрелил в визор приблизившемуся ко мне «Защитнику».

Тихий щелчок и осечка.

Единственный эффект — Ориджи на секунду застыли, удивляясь, что я начал двигаться.

Я тут же попытался выстрелить еще раз, но опять услышал лишь тихий щелчок.

— Да что, млять, за русская рулетка такая? — вскричал я в кресле, быстро делая еще два выстрела.

Пальнуло, неожиданно сильно ткнув Ориджа в ладонь. Визор «защитника» смяло и затянуло паутиной трещинок, словно в него пейнтбольный шар попал.

До перезагрузки системы 9, 8…

Я метнул бесполезный кольт в голову дальнему, толкнул второго и, выхватывая на ходу лопату, приложил ей Бенджамена по хребту. Не рассчитал, еще не до конца чувствуя тело, и он уже не сидел на месте — попал только в плечо, в усиленную броней вставку, и отбросил легкое тело в угол колодца.

При этом тело в кресле стало почти каменным от напряжения, которое я уже не мог больше выдерживать. Возможно, я даже орал от боли. Сложно было осознать. Голова была как в тумане. Услышал, как что-то упало на пол. Уже не различал, слышал ли я этот звук в пещере или в своей физической реальности. В глаза как будто горсть песка швырнули.

Почувствовал движение рядом и отмахнулся лопатой. Услышал отчетливое, почти стеклянное, дзинь и понял, что задел монолит. Прищурился, фокусируясь на экране и увидел, что перебил один из проводов. А на таймере мигнули цифры, пара минут. Но скорость, с которой они побежали на уменьшение, была в десять раз больше.

До перезагрузки системы 6, 5…

В голове пискнуло, показав, что иконка рывка снова стала активной. Тут же активировал его и оказался около девушки. Наклонился и как можно бережнее подхватил ее на плечо, чтобы не повредить хрупкие кости.

Обернулся к монолиту и уже не боясь что-то повредить, вырвал артефакт для Лэйна. Закинул его в подсумок и в тот же миг увидел, как защитный кокон вокруг девушки начал таять.

Черт!

Новым рывком кинулся к двери под лестницей, косясь во все стороны. То на гаснущий кокон, то на тени Ориджей мельтешащих вокруг. Выхватил светошумовую, подбросив ее в воздух, и бочком, стараясь не задеть девушку о края проема, нырнул внутрь. И побежал, оказавшись в узком тоннеле.

В этот же момент сработал таймер, опередив мою перезагрузку буквально на пару секунд.

Землю под ногами тряхнуло. Все вокруг тряхнуло. Меня будто в каменном колоколе зажало, в который врезалась боеголовка. Что-то тяжелое прилетело в затылок. Но я выстоял и, прикрывая собой девушку, снова активировал рывок под сыпавшимися со всех сторон льдин и камней.

Ее энергетический кокон таял на глазах, расползаясь на множество прозрачных нитей. Словно кто-то раскручивал веретено в обратном направлении. Нити хаотично разматывало, словно припадочные. Тыкались во все стороны, словно ища, откуда бы получить энергию. Не нашли и просто опали на руку Ориджинала, в каких-то предсмертных конвульсиях.

Черт, черт, черт! Что же я натворил? Хотел же спасти!

Земля под ногами снова содрогнулась да так, что я еле удержался на ногах. Снова грохот, рокотом пронесшийся из-за спины и ударивший в скалу над головой. Обвал. Камни, лед и темнота.

Внимание! Система перезагружена.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Обнаружен новый источник потребления энергии. Расход энергии увеличен.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/336113