Ближайший ко мне объект находился в восьмидесяти километрах от пещеры с викингом. Маршрут пролегал через высокие горы, и именно с той стороны шли сигналы транспортников.

Вернувшись к карте, заметил, что один из маркеров пульсировал с большей частотой, чем остальные, но не так ярко. И отличался по цвету. Был темнее. Видимо, монолит находился под землей. До этого места мне предстояло проехать сто двадцать километров, а дорога вела чуть ли не в самое сердце горной гряды. Зато с этой стороны сканер фиксировал только «коренных» обитателей Мерзлоты.

Я немного постоял в раздумьях, то приближая, то удаляя от себя карту с объектами. Логика говорила, что нужно двигаться к ближайшей пещере, но чутье вело по-другому.

— Искорка, едем к темному объекту. Что на пути? И давай без крутых подъемов и спусков.

Дрон зашуршал в воздухе, а на карте стала проявляться виртуальная дорога.

«Есть опасный участок. Двадцать километров вдоль пропасти. Но зато дальше без крутых подъемов и спусков. Ландшафт сектора выравнивается, — отчиталась Искорка. — Все как ты просил. Построить маршрут?»

— А лучше сразу три, чтобы было из чего выбрать, — не дожидаясь готовой раскладки, забрался на «вдоводел» и погнал к ближайшей горе, выжимая из мотоцикла все на что он был способен в текущих условиях.

Химера немного отстала. Каким-то чудом поймала среднего размера червя и воодушевленно потрошила его на части, наслаждаясь возможностью поохотиться. Я снова задумался о ее судьбе на Тридцать седьмой.

Наш сектор не такой жирный на монстров, и вокруг все же есть поселения, пусть и полузаброшенные. Ребят из Swena AG подставлять не хотелось — хорошие все-таки соседи. А такое редкость не только в этом мире.

С другой стороны, я не собирался сидеть без дела на станции. Ассасин же не будет заниматься обустройством быта. Для этого есть Чаппи и Валдай. А охрану со временем можно будет нанять. Да и Боб уже не тот, что был раньше, периодически даже тренируется вокруг станции.

Меж тем дорога пошла в гору. Я сбросил скорость и стал подниматься наверх, переключившись на альтернативные маршруты от Искорки. Развилка начнется через пару километров, пробок нигде нет, загруженность дорог монстрами в пределах семь баллов из десяти. Но самый короткий — все-таки первый, тот, что на прямки.

Местами «вдоводел» пробуксовывал, борясь со слишком уж крутыми ледяными подъемами. Подъем вывел на узкий, но частично ровный, перешеек всего метров десять в ширину.

Посмотрел вниз. Все выглядело не совсем так, как предупреждала Искорка. Лишь наполовину. С правой стороны от меня зияла пропасть, где простиралась Мерзлота во всей своей красоте и суровости. Но и с левой стороны было то же самое.

Хорошо хоть не подвесной мост, а что-то типа перемычки между двумя глубокими ямами. Дно идет под углом, выравниваясь в дальней от меня стороне, но сейчас подо мной было метров сто.

Ледяные, острые скалы, небольшие долины, гроты причудливой формы и обрывы с огромными сосульками, похожими на нависшие клинья. Вокруг которых, раскинув свои коротенькие крылья, планировали анурогнаты.

Мерцающее сияние льда и снега играло на поверхности скал — гладких словно зеркало — как будто кто-то неведомый рассыпал здесь тысячи бриллиантов. Я даже невольно залюбовался красотой этого бесконечного холодного пейзажа.

Правда, долго наслаждаться великолепием природы Мерзлота мне не позволила.

Сначала я увидел в воздухе тянущийся за поворот черный энергетический след в форме хвоста кометы, а потом система засыпала меня повторяющимися сообщениями о скором столкновении с группой «Газзлеров» (по версии системы) и «Энергопроглотов» (в дополнительном переводе от дрона).

Вот же черт!

Еще и снег повалил, как не в себя, моментально снизив видимость до нулевой. Хотя это не мешало разглядеть монстра — паукообразная меховая тварь с огромной дырой в голове на месте носа. Вывернутый наизнанку хобот, внутри которого светился сгусток энергии.

Не обязательно было переходить на «ведьмачье» зрение, горело так, будто этот «крокодил» солнце проглотил. Глаз видно не было, зато под энергетическим «дуплом» из подбородка торчали уменьшенные копии лап с острыми черными когтями.

Сначала первый, взобравшись по почти отвесной стене, лихо выпрыгнул на дорогу, а за ним еще двое. Снежинки в воздухе вокруг них моментально наэлектризовались, а лед под лапами начал подтаивать. Сканер сообщил о значительном скачке температуры.

«Не приближайся к ним, вытянут всю энергию», — предупредила Искорка.

— Прямо всю? А не лопнут?

'Не должны, — сухо ответил дрон и полетел прятаться в моем гребне.

— Подожди, а что сделать, чтобы лопнули? Как перегрузить эти пылесосы? Картошку в сопло воткнуть? А химера где?

Я обернулся, но ни химеры, ни Искорки уже не было. Напарнички, блин. А газзлеры приближались. Медленно, но неотвратимо, затягивая в свои «сопла» вихрящуюся в воздухе энергию.

Выстрелил из скаутгана, скайкрафтовая пуля попала ровно в сгусток энергии, клубящийся в пасти монстра. Вспыхнула и растворилась, одномоментно сгорев от накала энергии.

За ней следом полетела пирамидка. Хотел бросить под лапы, но монстр будто специально опустил морду, приняв взрывчатку в «сопло». Сдетонировало где-то на глубине сантиметров двадцать, практически уже превратилось в пепел, но какие-то крохи успели вспыхнуть, разнеся осколками толстые щеки монстра.

Газзлер трубно заревел, будто у него в этом сопле еще и функция громкоговорителя, и пошатнулся, поскользнувшись на шмате оторванной «губы». Сквозь раны во все стороны, как от дискотечного шара, потянулись энергетические ленты.

— Ну не лопну, так разорву, — я бросил еще одну пирамидку, просто метнув ее по земле, как шар для боулинга.

Рвануло уже по-взрослому. Раненого газзлера подбросило на месте, оторвало две передних лапы, и шмякнуло обратно в образовавшуюся воронку. Еще и соседних двух зацепило взрывной волной. Того, что помельче, отнесло к краю скалы. Левые лапы подломились и сорвались, но толстый бок вместе, со скребущими лед, толстыми щупальцами еще оставался на дороге. Второго просто слегка развернуло. Он, оглушенный, тряс мордой, подставив мне слабо защищенную шею.

Куда сразу же влетело два десятка скайкрафтовых пуль. Мелкому же я просто кинул еще одну пирамидку. Которая рванув, отломила и обрушила кусок скалы вместе с монстром. Подранка, с фонтанирующей через шею энергией, снова оглушило, и я продолжил дырявить его бок, спину, а потом и затылок.

Получил опыта и, даже не глядя на показатели энергии, как бы самому уже не лопнуть. Протолкал «вдоводел» между воронкой и трупом газзлера. Заглянул в пропасть, отметив, что третий все еще жив, но безопасен. Две лапы вывернуло так, что он не только по вертикальной стене, он и по горизонтальной земле пока ходить не сможет.

Свистнул химере, заметив ее внизу, скачущую по камням в поисках выступов или какой-нибудь дорожки. Пожурил ее ментально, получив в ответ неясные объяснения, мол, все энергетическое — это не ее конек, и поехал дальше.

Когда съехал с «моста» на ровное плато, уже стемнело, и я помчал под яркими созвездиями. Такими яркими, что не верилось, что это звезды. Как будто кто-то включил фонари на потолке защитного купола.

«Расстояние до объекта три километра, — отчиталась Искорка, а потом спросила. — С правой стороны обнаружено скопление монстров, этих будем бить?»

— А какие ставки? Ценность?

«Ценность сомнительная, ставки один к пяти, — ответил дрон. — Против нас».

— Хм, а зачем предлагаешь тогда?

«Чувствую нестабильный эмоциональный фон у оператора. Предположу, что это азарт проснулся».

— Проснулся, но это из-за близости к цели.

Я прибавил газ, выруливая так, чтобы нас не засекли монстры, и через несколько минут затормозил у широкого съезда под землю. Чем-то отдаленно напоминавшего пандус, по которому мог и транспортник проехать. Возможно, даже дело рук древних, а не прихоть природы.

Проехал вниз и оказался на широкой площадке. Точно паркинг. Из которого в разные направления вело пять узких проходов. Слез с мотоцикла и прислушался к своим ощущениям, довалил сканер системы и энергетическое видение. Определил направление и еще минут десять, поплутал по узким проходам. Прошел мимо двух развилок и одного перекрестка, а затем уперся в металлическую закрытую дверь.

Похоже, в этот раз я нашел совсем не то, что искал. Передо мной было сооружение древних. Об этом говорили и форма двери, и несколько проявившихся символов и даже полустретая, покрытая льдом пластина над дверью. Перевод которой (не дословно, Искорка сразу призналась, что не может подобрать точный аналог) был: «Не влезай, убьет! Повышенная опасность для цифрового разума».

Что даже в таком варианте было неплохо, значит, фоггерам здесь не рады.

Я стал искать блок управления замком или что-то подобное. Обшарил все стены вокруг двери, даже землю простучал на предмет скрытых механизмов, но только засветил несколько слабых, едва заметных, символов.

Начал глубоко дышать, вводя себя в медитативное состояние. В этот раз выходило плохо. Слишком много мыслей и суеты. Плюс за спиной то и дело слышался скрежет, а за ним напряженное рычание, догнавшей меня, химеры.

Еще и именно в этот момент в автодом зашел Боб и стал что-то искать в полках для хранения. За ним в помещение залетел чибзик, который не появлялся тут уже несколько дней, и посшибал в зоне кухни стоявшие на полу бутылки с водой.

Думал о том, что времени у меня мало и надо бы поторопиться, чтобы не встретиться тут со всеми охотниками за монолитами.

Эти мысли тоже сбивали и мешали сосредоточиться, поэтому я просто бездумно водил руками по двери. Некоторые символы на него реагировали — загорались голубым светом, тут же гасли, но с места не сдвигались.

Попросил Боба не шуршать и сплавить чибзика. Химера сама смылась, погнавшись за каким-то монстром, чья тень промелькнула на потолке.

Мне нужна была тишина.

На этот раз попробовал технику быстрого дыхания — что-то типа холотропного. Пять минут быстрых вдохов-выдохов и расслабление. Сделал три подхода и, наконец, почувствовал, как голова немного закружилась, мысли отступили.

Сосредоточился на области выдуманного мной третьего глаза и постарался не вмешиваться своими мыслительными процессами в действия Ориджа.

Вместе с ним начал исследовать символы на двери. Они стали ярче и стабильнее. Уже не хаотично, а последовательно переходил от одного знака к другому. Под ладонями вспыхивали все, но как только я убирал руки, тут же гасли.

Попробовал их фиксировать. Концентрировался на первом и, не давая ему погаснуть, цеплялся за второго. Искал третий и подхватывал его к остальным.

Всего обнаружил двенадцать таких символов.

Зафиксировал их и полностью «открыл» подсознание, чтобы понять нужную последовательность. Пробовал разные варианты, но каждый раз цепочка сбивалась, и приходилось начинать заново.

Почувствовал, что вспотел в кресле. И в животе заурчало, чуть не сбив мне концентрацию. Понял, что прошло уже больше двух часов, как я подвис, находясь в потоке. Увидел, что даже запас энергии дроида, в которой тут, к счастью, не было недостатка, уменьшился на двадцать процентов.

Замок открываться не хотел. Как будто не хватало еще одного элемента, который пока оставался скрытым. Я тихонько матюкнулся сквозь зубы, но этого хватило, чтобы сбить меня с ритма. Постарался снова успокоиться и настроиться на процесс.

Перешел от двери снова на стены, исследуя практически каждый сантиметр. Я сидел в кресле и боялся пошевелиться. Только бы не вмешаться снова своей головой и чувствами в его поиск.

Вдруг заметил слабое свечение, вверху на стене, прямо над предупреждающей пластиной. На ледяной поверхности проявились знакомые закорючки. Тринадцатый символ был найден!

Фух, это был самый сложный замок, который мне приходилось когда-либо открывать. Так долго я тут еще ни с чем не возился. Только разве что с расшифровкой самого Ориджа.

Я изменил подход и вместо того, чтобы выстроить символы в ряд расположил их по кругу, в центре которого как раз находился последний открывшийся знак.

Несколько раз поменял последовательность в круге. И, наконец, увидел, как между символами пролегла тонкая светящаяся ниточка, как бы связывая их воедино.

Кажется, сработало!

А потом перед визором возникла голограмма, в точности копирующая круг. Я активировал символ в центре, и колесо закрутилось как рулетка в казино. Красное или черное? Главное не зеро! Откроется или нет?

А когда «колесо» остановилось, я почувствовал легкую вибрацию, и раздался щелчок.

Толкнул тяжелую дверь. С трудом, но она поддалась. Услышал, как в механизме треснули забившие его льдинки.

Протиснулся в узкое пространство и осмотрелся. Я оказался в небольшом гроте, в центре которого находился круглый колодец метров десять в диаметре.

«На глубине пяти метров обнаружено энергетическое запоминающее устройство, уровень — высший, класс — ультра редкий, возможно, уникальный», — включилась Искорка. — Проверка гипотезы не удалась, данные в поврежденных секторах'.

— А предыдущие какие были? — спросил я в недоумении, подходя к колодцу и заглядывая внутрь.

«Обычные», — невозмутимо отчитался дрон. — Не стоили особого упоминания'.

Но я и сам уже видел, что нашел нечто, с чем раньше еще не сталкивался. Хотя почему-то промелькнуло смутное чувство чего-то близкого и знакомого.

В просторном ледяном гроте возвышался монолит темно-серого цвета. Только рос он как будто вверх ногами — расширяясь к своей вершине, и поэтому больше напоминал перевернутую трапецию.

Это «энергетическое» устройство явно отличалось от всех ранее мной виденных. Кроме формы, об этом говорил и датчик моей батареи, заряд которого прыгнул за секунду почти до своего максимума, и то, что воздух вокруг был фиолетового цвета.

На вершине монолита разглядел артефакт, который так интересовал Лэйна. Две сцепленные ромбом пирамидки из скайкрафта. Только даже чуть большего размера, чем тот, что я использовал сам.

А потом увидел и ее.

Спрыгнул, даже не воспользовавшись лестницей, идущей по кругу колодца. И подошел к маленькому, худому, словно прозрачному телу, лежащему рядом с основанием монолита. Снежная крошка на замерзшем теле была пропитана энергией, сформировав неровный защитный кокон, закрывающий одежду и открытые части тела.

Аккуратные черты лица, немного вздернутый нос, светлые волосы по плечи и бледная, как будто прозрачная кожа. Хрупкая и худая. Одета была в красный пуховик, дутые штаны и туристские ботинки.

Я узнал ее. Передо мной была Татьяна Нестеренко — участница экспедиции Лэйна.

Учитывая, что монолит «работал», то женщина была жива. Точнее, у нее был шанс (как в свое время у меня) снова стать живой. В прошлый раз мне помешали, но сейчас (пусть Лэйну и плевать на своих коллег) я хочу попытаться ее вытащить.

Вопрос как?

Как все это выковырять, не причинив вреда ни женщине, ни монолиту? Я обошел монолит по кругу, всматриваясь в основание, полностью сросшееся с каменным полом. Присмотрелся к энергетическому кокону, нашел тонкие ленты энергии, словно провода, идущие от монолита.

В этот момент на моем внутреннем экране высветился номер Лэйна. Вовремя ты, блин, перезваниваешь. Как будто почувствовал, что я добрался до монолита. Я отклонил звонок, надо подумать, как вытребовать с него гарантии, что его люди помогут мне довезти «спящую красавицу» в целости и сохранности. А потом уже вызывать их сюда.

Мои мысли прервал звук шагов над головой и последовавшими за ними одиночные аплодисменты. Я поднял голову и увидел улыбающееся сквозь маску скафандра лицо Бенджамина.

— Спасибо, что открыл нам дверь, — Бенджамин еще несколько раз хлопнул перчатками и, резко выбросив руку, метнул в меня какой-то блестящий предмет.

Система взвыла предупреждением об атаке, но осеклась на полуслове. Экран замерцал, пустив пиксельную рябь по сканеру и иконкам навыков. Я на автомате дернулся за скаутганом, но и движение получилось каким-то медленным, словно заторможенным, и навык не сработав. Только появилась кривая, дерганная надпись, что все активные навыки заблокированы.