Сначала показалось, что дюна — относительно пологая, но в какой-то момент почувствовал силу притяжения, которая потащила меня вниз по склону. На такой угол скольжения я не рассчитывал.

Перенес вес тела на заднюю часть мотоцикла с целью добавить «вдоводелу» больше сцепления с ледяной поверхностью. Уперся в руль и стал работать ногами, чтобы контролировать спуск.

Химера уже ждала меня внизу и непонимающе зарычала, когда я, наконец, до нее добрался и выровнялся на сиденье.

— Тебе меня не понять, но я в Мерзлоте не родился. Точнее, родился, но с другими навыками.

Несмотря на то что я не давал команды, животное держалось от меня на расстоянии километра, максимум двух. Далеко не отходило. Может, уже привыкло к тому, что мы команда? Или смирилось со своей ролью и с ошейником? А, может, монстру нравилось работать в паре, убивая добычу, с которой в одиночку ему бы было сложнее справиться.

Минуя времянку, все четыре стены которой лежали на земле, покрытые толстым слоем льда, я подъехал к недостроенным воротам. Судя по размерам уцелевшей стены, тут планировали построить внушительных размеров город.

В стене ограждения зияла большая дыра, проломленная каким-то существом с очень большими когтями. Под колесами увидел обледенелые балки и части крыши одной из охранных вышек.

Медленно поехал вдоль стены, разглядел в снегу голову дроида, торчащую уже только на четверть из мерзлой земли. Наверное, где-то внизу было и тело, если от него еще что-то осталось.

Химера покружила вокруг остатков клона, что-то вынюхивая, но быстро потеряла к ним интерес и прыгнула вперед, увидев вдалеке очередного жирного хорька.

«Ведьмачьим» зрением уловил еле заметные вихри голубой энергии — короткие хвостики, которые исчезали почти в тот же момент, когда я их засекал. Возможно, следы тех же самых хорьков, или еще кого-то более мелкого. Крупное тоже мелькало, но пока на дальних подступах действия сканера.

Целая часть стены закончилась, ее продолжили наваленные друг на друга бетонные плиты. Я проехал дальше и, добравшись до ничем не огороженного пространства, свернул направо, туда, где должна была начинаться одна из улиц так и не построенного города.

Вдалеке чернела относительно целая времянка, скорее всего, использовавшаяся в роли гаража для дроидов. Все четыре стены были на месте. Дверь, заметенная снегом нараспашку. И часть крыши ощутимо «прохудилась».

Я подъехал поближе, слез с мотоцикла и подошел к строению. Заглянул внутрь. Обледенелые осколки бокового окна практически полностью срослись друг с другом и образовали своеобразную решетку, через которую еще можно было разглядеть улицу.

Остатки рухнувшей внутрь крыши в виде расколотых плит валялись на полу. Вдоль стены стоял стол и три небольших железных шкафа, а между ними и дальней стеной — небольшой генератор.

Все внутри было покрыто льдом и изморозью, включая каким-то чудом уцелевшую лампу, вкрученную в стену рядом со шкафами. За дверью обнаружился еще один ящик, внутри которого практически в идеальном состоянии сохранились инструменты. Лом, молот и короткая, чуть меньше метра, штыковая лопата. Я похожую давным-давно в машине зимой возил, если надо было из сугроба выкопаться.

Растормошив лед, выдернул лопату из ящика. Интересный сплав из астериуса и нашей нержавейки. Крепкая, но при этом легкая. В руках Ориджа так совсем невесомая. Я вспомнил, как прокапывался сквозь снег к монолиту-малышу, притоптывая и раскидывая все ладошками, и решил не отказываться от халявного инструмента.

Вышел из времянки и прицепил ее к рюкзаку. Издалека, наверное, на самурая похож, только у них над плечом рукоятка меча, а у меня черенок лопаты с яркой красной ручкой. Сел на мотоцикл и поехал дальше. Проторенных дорог тут не было — продвигался вперед, объезжая наметенные сугробы вокруг остатков транспортников и строительной техники.

Пришлось притормозить у перевернутого грузовика, чтобы проехать между ним и строительным вагончиком. У кузова машины обнаружил заледенелые консервные банки, сваленные горой. Остановился и выдернул одну из замерзшей кучи. Банка показалась мне знакомой. Кажется, такие же были в запасах на «сорок второй».

Бросил ее на землю и присмотрелся к кабине. Стекла и фары — разбиты. От руля кто-то отгрыз его половину, а обшивка сидений была взрыта множеством мелких когтей. В глубине кабины что-то блестело.

Я слез с мотоцикла, обошел грузовик с другой стороны и дернул за пассажирскую дверь. Со второй попытки мне удалось ее вырвать вместе с петлями. Откинул дверь в сторону и пробрался в кабину. Дотянулся до блестящего предмета, который застрял в разорванной обшивке водительского сиденья.

Поковырялся внутри и вытащил на свет небольшой револьвер с логотипом в виде лошади на рукоятке и надписью «COBRA» на коротком стволе. Не раритет, но олдскул. Где-то времен между первой и второй корпоративных войн, которые человечество устраивало за передел Мерзлоты. Астериус со скайкрафтом уже открыли, вести огонь в условиях Мерзлоты научились, но от старой школы еще не избавились.

Я повертел в руках «Кольт» — для Ориджа совсем малыш, выглядит как игрушка. Хотя учитывая простоту конструкции, не удивлюсь, если он еще работает. Откинул барабан и нашел там две стреляных гильзы и четыре с виду рабочих патрона. Выкинул гильзы, учуяв въевшийся даже в астериус химический запах. Надо будет почитать историю, а то тут и радиация вполне может быть. Чего только не изобретали первые умельцы.

Вызвал Искорку и просканировал револьвер и патроны со всех возможных сторон. Если получится использовать его под пули из скайкрафта, то мне на «тридцать седьмой» будет хорошее подспорье.

Я положил револьвер в подсумок, вылез из кабины и вернулся к мотоциклу. У «вдоводела» сидела недоумевающая химера. Ей явно был не близок исследовательский дух. Только охотничий. Я потрепал ее по голове и снова уселся на мотоцикл.

Проехал вперед километров двести и оказался на открытом пространстве. Справа от меня стояли два накопителя — двадцатиметровые вышки, обвитые кольцами у самой верхушки. Одна из вышек изрядно покосилась, а в ее основании поселилась внушительных размеров трещина.

Рядом с накопителями увидел небольшой бетонный бункер. Этот был целым. Подъехал поближе и спешился. Внешняя дверь шлюза нараспашку, закрыта только вторая.

Но электронный замок не работал, поэтому я легко проник внутрь. Когда-то это помещение было жилым. Быстро пересек маленькую парковку, рассчитанную всего на пару машин, и открыл дверь шлюза. Герметичность модуля была нарушена, так что Мерзлота здесь хозяйничала вовсю. Тем не менее, некоторые предметы мебели уцелели.

Бункер был рассчитан на двух человек. Две кровати, стол, полки. Остатки кухонной утвари — покрытая изморозью медная кружка, осколки тарелок. Даже несмотря на всю разруху и запустение, которое устроила здесь Мерзлота, здесь было уютно. Чувствовалось, что прошлые жильцы всерьез и надолго планировали здесь обосноваться.

Я прикрыл дверь в бункер и, оставив Искорку на страже, рассинхронизировался. Потрещал о насущных делах с командой, проверил, где там мои посылки, и завалился спать.

Через шестнадцать часов все повторилось — день в пути, монстры, трофеи, аномалии и снова спать. А потом опять — в Мерзлоту, как на работу.

* * *

Бункер с накопителями был последним напоминанием о цивилизации. Мне перестали попадаться какие-либо следы человеческой деятельности, и я снова оказался среди ледяной пустыни. Искорка просигналила о том, что мы приближаемся к нужному нам сектору и нужно скорректировать маршрут.

Я посмотрел на запад, туда — где виднелись горы. Заснеженные голубые вершины почти упирались в сумеречное небо, по которому плыли закрученные в спирали серые облака.

Разогнал «вдоводел» и, сопровождаемый весело бежавшей рядом со мной химерой, направился в том направлении, которое указывал дрон.

Стоило въехать в горную долину, увидел, как химера немного сбавила шаг и оскалилась. Грива животного вздыбилась, а следом за этим, пространство моего сканера окрасилось красными и оранжевыми волнами энергии, которые неслись впереди со стороны гор.

Внимание! Обнаружено скопление органической формы жизни. Идентификация затруднена в связи с большим количеством различных особей.

До столкновения менее трех километров.

Вероятность обнаружения — 40 %…41 %…42 %

— Давай назад, — обратился я к Химере и направил 'вдоводел’на разворот.

«Назад уже нельзя, — прозвучало уже от Искорки, и вторая часть круга сканера заполнилась красными точками. — Есть ответвление спереди справа, если поторопимся, то сможем проскочить.»

— Тьфу, обложили демоны! — я дал по газам по тонкой линии маршрута, который Искорка на ходу накидывала на экран системы.

Бросил только взгляд назад, пытаясь понять, как мы успели проехать, никого не заметив. Увидел, фонтанчики снега, взлетающие в воздух вместе с камнями. А среди них узкие конусообразные хитиновые морды. Какие-то жутко шустрые черви, лентами выскакивающие из-под земли. Метров на двадцать то у меня сканер должен считывать даже в горной породе. Значит, либо что-то глушит, либо скорость у червей поистине рекордная.

— Искорка, врубай отпугиватель! — я прижался к «вдоводелу», стараясь выжать максимум и при этом не грохнуться в той вихляющей колее, по которой я поднимался на гору. Еще метров пятьсот и пойдет совсем отвесная скала, а я просто кувыркнусь на спину вместе с мотоциклом.

«Уже давно, — прогудела помощница, будто она тоже в горку бежит. — Но работает только на птиц.»

Я посмотрел на небо и увидел черную стаю анурогнатов, кружащих вокруг невидимого барьера. А потом посмотрел вниз.

Черная разношерстная толпа, валившая в мою сторону словно надвигающаяся лава вулкана. Такую толпу я видел только в Айстауне-8, когда там случился прорыв Мерзлоты.

Несколько грязно-серых бугров возвышалось над мелочью, копошащийся в снежном вихре. Сто двадцать три цели насчитал сканер дрона и это только те, кто был больше пятидесяти килограмм. Система разрывалась от оповещений.

Воздух вибрировал густыми завихрениями, а свистящие порывы ветра смешивались с воплями орды, превращаясь в настойчивый шепот в голове. Словно сама Мерзлота говорила сейчас со мной, открытым текстом убеждая, что мне конец.

Поднялся на небольшую площадку. И тут же, по схеме от Искорки, нырнул с него вниз, затаскивая с собой «вдоводел». Попал в неглубокую, но прикрытую от взглядов со стороны, нишу. Этакое ласточкино гнездо. Оттащил мотоцикл поглубже и накинул на него маскировку, выкрутив ее на максимум. Себя тоже прикрыл, лишнем не будет.

Отследил Химеру, которая спокойно взобралась почти по отвесной скале и теперь кружила где-то сильно выше. Чувствуется от нее легкое беспокойство за меня смешанное с интересом. Но никакой паники, орда явно приняла ее за свою.

Аккуратно, каждую секунду следя за показаниями системы, подкрался к краю и выглянул наружу. Первые, похожие на стригунов, монстры вырвались из снежного облака и уже неслись прямо подо мной. За ними вперевалку, как самые обычные медведи, перли саблезубы. Или их очень близкие родственники, раскраска была другой — у многих монстров вокруг преобладал слабо выраженный фиолетовый оттенок от избытка фонившей вокруг энергии.

Услышал, как сверху покатились камни. А по стенкам моего «гнезда» пошла легкая вибрация, словно десятки, а, может, сотни лап побежали по поверхности скалы. Откуда-то сверху упал камень, с грохотом стукнувшись о край моего убежища и «прыгнувший» дальше вниз, зацепив за собой еще несколько.

Мимо «гнезда» пронеслась большая тень. Я успел заметить только черную ледяную шерсть и длинный чешуйчатый хвост, метнувшийся в сторону. Сзади существо было похоже на крысу, только на очень большую крысу.

Хотя нет. Большая крыса с громким скрежетом, разносившемуся по ущелью, шла внизу. Очертания первого «бугра», движущегося в заснеженной толпе, прояснились. Если бы я знал, что ледяные хорьки могут быть такого размера, я бы дважды подумал, когда набивал на них опыт и собирал трофеи.

Неравномерно большая морда, уже не «хомяк», а какая-то морская «свинья». Плотная клыкастая челюсть, маленькие в масштабе всей твари, глазки и грубая шкура на морде, как у очень старой рептилии.

Я затаил дыхание, сжимая рукоять скаутгана. Понимал, что это бесполезно, что такую толпу не вытянет даже рота бойцов Авангарда. Остается только молиться Айсфару, тьфу ты! Поглядывать на статус маскировки, который балансировал в районе девяноста процентов и готовиться к прорыву, когда вероятность обнаружения достигнет ста процентов. Вариант застрелиться, хоть и из олдскульного «кольта», я рассматривать не стал.

Снежная завеса от движения множества лап стояла практически стеной, скрывая большую часть монстров. Но тумана фоггеров я не видел. Как и не увидел сначала, что за движуха началась внизу.

Система, как больная ветрянкой, обсыпала вокруг меня красными точками, но общая масса монстров прошла дальше. И там, ближе к входу в ущелье, с кем-то сцепилась. Дружный яростный вой пронесся по скалам, периодически сменяясь на жуткие предсмертные хрипы и скулеж.

Червей стало больше. Прямо из скалы напротив моего укрытия, словно порталы начали открываться, из которые повалили голубые, отливающие льдом, монстры со сплющенными ракообразными мордами. Похоже было на нашествие медведок.

Никогда я еще не был так рад монстрам Мерзлоты. Только на всякий случай обернулся и новым взглядом осмотрел свое убежище, как бы мое «гнездо» ни было чьим-то выходом наружу. Но все было тихо, даже процент возможного обнаружения снизился до шестидесяти пяти.

А вот в ущелье пошла жара.

Снег моментально окрасился в буро-коричневый цвет. Я старался выхватить отдельные фрагменты битвы, видел как сразу пять «медведок» накинулись на здоровую «крысу», впившись ей в загривок. Как она, пытаясь, их стряхнуть затоптала двух саблезубов. Потом как один из червей, кольцом закрутился вокруг стригуна и сжавшись в кольцо, разорвал его на две половины. Как непонятная двухметровая дура с повадками обычного орангутанга, вооружившись куском скалы, крошила панцири «медведок».

На секунду переключился на «ведьмачье» зрение и чуть не ослеп, словив какой-то кислотный ожог сетчатки. Столько высвободившейся энергии я не видел никогда. Хотя бы десятую часть этого забрать, и сразу можно сотый уровень праздновать. Но Мерзлота как-то знала, что я ни при чем.

Пауэрбанки в рюкзаке уже чуть ли не трещали от переполнения. Индикатор энергии, которую я тратил на маскировку, а я включил ее на максимум, даже не вздрагивал, все время держась на отметке в сто процентов.

— Ты чего напрягся и притих? — спросил Боб, зашедший в автодом, — Выдыхай давай!

— Я в засаде…

Процедил я сквозь зубы, отступая от края убежища. Основной замес сместился в сторону и, чтобы наблюдать за ним, нужно было слишком сильно высунуться. Я провел округу, ища возможность под шумок выскочить из ущелья, но на уровне возможного спуска еще находился довольно внушительный «хвост» орды.

Ладно, подождем.

Вернулся к «вдоводелу» и дальше за ходом боя наблюдал только по сканеру. Фиксировал, на сколько уменьшается количество точек. Еще и дышать стало нечем, над долиной, пробиваясь даже через фильтры Ориджинала, взгромоздился тяжелый гнилостный запах, разделываемой мертвечины.

— Ого! И на кого? — продолжил Боб, услышав, что я перестал скрипеть и начал дышать спокойно. В его голосе послышались азарт и нетерпение.

— Как бы тебе сказать, возможно, что и на меня. Кстати, Чибзика давай поменьше кормить, а то вижу как раз одного его дальнего родственника-переростка.

— Ого! — повторил Боб, но уже более задумчивым тоном. — А фотка есть?

— В обмен на кофе, идет?

— По рукам! — согласился Боб. — А за прямую трансляцию я тебе пиво и попкорн принесу.

Через минуту рядом запахло кофе. Ммм, спасительный аромат, который как в рекламе легкой дымкой пролетел мимо меня и забрался под шлем. Боб крутился около кресла, как бы напоминая всем своим присутствием об обещанных фотографиях. Скинул ему короткое видео.

В автодом зашла Эбби и начала рыться в закрытых полках под своей кроватью.

— Что ты ищешь? — поинтересовался Роберт.

— Чибзик закоротил Кузю. Нужно поменять ему плато. А то вместо умного дома, у нас будет сумасшедший дом.

— Что-то Мей-ли разошлась, — озабоченно проговорил Боб таким тоном, как будто к нему самому это не имело никакого отношения.

— Или кто-то позволил ей разойтись, — ответила Эбби, продолжая перебирать свои инструменты. — Позвонили бы своей китайской подружке и поинтересовались бы существующими системами дрессировки. А так только и остается, что поломанную технику чинить.

Наконец, она нашла то, что искала.

— О, свежесваренный кофе. Это же мне? — Эбби перехватила у Боба мой стаканчик, сделала глоток и вручила его мне, покинув автодом.

— Может, и правда пора на диету сажать, — пробормотал Боб, разглядывая полученные кадры.

Я сделал пару глотков обжигающего напитка, чуть взбодрился и вернул все свое внимание в Ориджа.

Яркие хвосты энергии летали в воздухе, но внизу, похоже, все уже закончилось. Орда победила. Судя по разорванным телам, «медведки» дрались достойно, но численный перевес был у орды.

Система все еще пиликала об опасности, но ближайший ко мне красный маркер был более чем в пятидесяти метрах. Ровно в том месте, где «вдоводел» мог бы нормально развернуться и умчать в снежную дымку, которая начала оседать и рассеиваться.

Остатки орды, а сканер до сих пор фиксировал больше пятидесяти особей, словно решили прийти в себя после битвы. Некоторые монстры еще ковыряли мертвых «медведок», но большинство просто впали в какое-то полусонное состояние. Скорее всего, впитывая энергию, «зализывая» раны.

— Искорка, есть варианты маршрута?

«Безопасных пока нет. Надо подождать», — пропищал дрон.

И начал строить варианты маршрутов, рисуя на экране кривые линии. Но каждая практически сразу натыкалась на красный маркер. Я подкрался к краю убежища и аккуратно выглянул наружу, оценивая обстановку.

Прямо подо мной два крысиных «бугра», метрах в двадцати от них четыре саблезуба — один раненый, но, кажется, еще более нервный от этого. С другой стороны над трупом червя кружит несколько крупных анурогнатов, готовых в любой момент переключиться на меня.

Проследил дальше взглядом, практически до самого въезда в ущелье. И удивленно потряс головой.

Кажется, от переизбытка энергии в атмосфере у меня начались галлюцинации. Я даже глаза под шлемом протер. А потом посмотрел еще, стараясь сфокусировать оптику на одиноком ярко-голубом пикапе с надписью на борту: Айс Сейфети Фэшн — «Гарантия и комфорт 100 %».