Сразу лечь спать у меня не получилось. Роберт устроил чуть ли не допрос с пристрастием, чем и, главное, с кем я там занимаюсь. Переключить его удалось только упоминанием компании отца.

Про совместные проекты «Северкрафт» и «Энигмы» он был наслышан. Но по деталям отправился допрашивать отца, как раз был вечер их еженедельного созвона. Подозреваю, что парню было важно похвастать, что ЧИЛАБ при его непосредственном участии теперь работал с «Северкрафт».

Я отключился моментально и без сновидений. Хотя в Мерзлоте довольно часто мозг никак не мог успокоиться и фиксировал произошедшие события в виде тающих кошмаров или радужных всполохов.

Проснулся отдохнувшим и сразу же нырнул в синхронизацию.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Передо мной была серая стена пещеры. Утренние лучи солнца играли бликами на ее поверхности. А старший крабик неуклюже задрав две клешни, пытался выковырять из панциря чей-то зуб. Понятно, значит, кто-то приходил в гости.

Я подошел к выходу, переступив через мертвую и уже обледенелую «каракатицу», и выглянул наружу. Ураган прошел, и дорога была почти полностью завалена снегом. Экран «взорвался» оповещениями — десятка три пропущенных вызовов и сообщений от Киры. Последнее звучало как: «ты что решил меня кинуть?».

— Привет! — сказал я, тут же набрав ее номер. — Выспалась?

— Иди к черту? Ты из тех, кто не отвечает, когда тебе пишут? Как ты вообще тут выживаешь?

— Как видишь, справляюсь, — примирительно ответил я. — Прости, надо было поспать. Что происходит в городе?

— Здесь неспокойно. Приехало несколько красных, вынюхивают что-то. А подъездные дороги заблокированы.

— Полиция? Авангард? — с фоггеров станется, могут и заявить, я же, считай, обычную станцию разнес.

— У этих тишина. Похоже, красные не хотят лишней огласки.

— Тогда как мне передать тебе камни?

— В двадцати километрах от города есть подземный бункер. Один из тех, что строили на случай техногенных катастроф. Или любых других катастроф. Ну, или просто отсидеться и бурю переждать.

— Примерно представляю, о чем ты говоришь, — проговорил я, вспоминая убежище, где мы укрывались с Эбби от фоггеров.

— Лови координаты, — сказала Кира. — Я первая проеду, если все чисто, сообщу.

Я отключился от звонка, развернул «вдоводел» и выкатил мотоцикл на заснеженную дорогу. Собрал крабов, которые, кстати, неплохо потрудились. В глубине пещеры валялись десять разорванных змеиных шкурок.

Крюк был примерно в двести километров, но эти двести километров стоили несколько сотен тысяч кредитов.

Сел на мотоцикл и стал пробираться в сторону тракта. Засыпанные дороги и болтающийся сзади прицеп с излучателем сильно меня тормозили, так что скорость была минимальной. Надеюсь, древний артефакт обладает достаточной прочностью и выдержит тряску по ледяным буграм, присыпанным жестким кристаллическим снегом.

Искорка оповестила о моем полном одиночестве в радиусе пятидесяти километров. Подземные монстры были не в счет. Я вырулил на равнинную местность и погнал в сторону бункера. Ну как погнал. Учитывая скоростные возможности «вдоводела» на данный момент — медленно потащился.

— Ты уже с утра пораньше в Мерзлоте зависаешь? — услышал я голос Эбби рядом со своим креслом. — Кофе сварить?

— Спасибо! Не откажусь. Как раз плетусь на вдоводеле по ледяным пустошам.

Холодная, немного шероховатая ладонь Эбби легла на мою руку.

— По-другому твою температуру не прощупать, — засмеялась она, заметив, что я вздрогнул от неожиданности. — «Плетешься» на вдоводеле? Ты серьезно?

Эбби пошла готовить кофе. Вскоре к ней присоединился Боб, который требовал первую чашку себе на правах только что проснувшегося. Через несколько минут в моей руке оказался стаканчик с ароматным напитком.

— Класс! Спасибо!

— Может, кофе придаст тебе ускорение⁈ — съязвила Эбби. — Кстати, завтра Swena с материалами приезжают. Твоя помощь будет нужна.

— Сейчас добью одно дело и присоединюсь к вам, — я сделал большой глоток крепко заваренного кофе и вернулся вниманием в Ориджа.

Через два часа Кира отписалось, что путь свободен, а еще через два, пользуясь преимущественно объездными дорогами (если их можно было так назвать) подрулил к месту встречи.

Ни ворот, ни охранной решетки. Просто врытое в землю строение, чернеющее на фоне ледяных гор.

«Вдоводел» припарковал непосредственно у двери шлюза. На подъезде заметил уже припорошенные снегом следы от шин транспортника.

— Я на месте. Открывай, — сказал я, опуская ноги на землю и балансируя на сиденье.

Кира тут же продиктовала мне последовательность букв и цифр, которые я ввел. Дверь шлюза тяжело поползла вверх, и я заехал на небольшую парковку, одновременно выполняющую функцию гаража. У входа в жилой модуль был припаркован темно-зеленый джип-японец.

Как только шлюз за мной закрылся, из двери появилась Кира в скафандре, но с откинутым за спину шлемом.

— Дать тебе контакты того, кто делает крутые скафандры? — спросил я, глядя, как она перекатывается словно шар в костюме, который вдвое превышал ее реальные габариты.

— Лучше камни мне отдай, — ответила девушка. — Со скафандром как-нибудь сама разберусь.

— Ну, смотри. Есть модель, в которой ты будешь выглядеть не как толстый космонавт, а немножко сексуальнее.

— Я всегда сексуальна, — улыбнулась девушка, подмигнув мне. — Но тебе этого не понять, мой железный друг. Вот был бы ты здесь сам, тогда по-другому заговорил бы.

Я не стал ей отвечать — с очевидным не поспоришь. Так что просто скинул визитку Бенджамина. Так сказать, на будущее и достал контейнеры с камнями.

Кира аккуратно взяла маленькие боксы большой перчаткой. Потом сняла ее и быстро пересчитала пейниты и алмазы. Открыла один из боксов, достала оттуда камень и посмотрела его на просвет.

Потом подошла к своему джипу и выложила камни на капот. Достала из бардачка небольшой прибор — лупу со встроенным светом и голографическим экранчиком. Просветила по очереди каждый камень, фиксируя данные в тач-панели.

— Порядок, хоть и негусто, — сказала она. — Но ты крут! Давай еще как-нибудь поработаем?

Я ответил, что открыт к предложениям и готов принять оплату. Кира оценила добытые минералы в восемь сотен тысяч кредитов. Из них моими были триста двадцать. Триста из них девушка перевела мне на счет, а двадцатку вручила в виде предоплаченных кредиток.

— В Мерзлоте пригодится наличка. Вдруг годного бартера под рукой не окажется, — сказала она. — Удачи. Пусть Мерзлота будет к тебе доброй!

Кира направилась к своему джипу, открыла дверь и уже была готова сесть за руль.

— Постой, — сказал я. — Мне точно не простят, если я этого не сделаю.

— Ты о чем?

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но нам надо запилить с тобой селфи! Мой друг — твой фанат. Ну, точнее, не совсем твой. Снежаны.

Кира засмеялась и стянула подшлемник. Непослушные волосы торчали в разные стороны игривыми завитками.

— Ну только учти, что это для личного использования, — весело сказала она. — В сети не пали. Я же инкогнито работаю.

— За это можешь не переживать, — заверил ее я и встал рядом. Если бы мог улыбнуться, то улыбнулся бы. А так Кира «отработала» за нас обоих.

— Теперь я могу ехать? — спросила она, снова упаковываясь в шлем.

— Да, рад был с тобой поработать, — ответил я, а в голове промелькнула мысль о том, чтобы пригласить ее на «Тридцать седьмую», выпить перед несуществующим пока камином. Вот только достроимся. Может быть, этот план и осуществится.

— Взаимно. Остаемся на связи, — с этими словами она захлопнула за собой дверь и завела транспортник.

Я встал в хвост. Вырулив из шлюза, джип Киры помчался направо, по направлению к городу, мигнув на прощанье аварийкой, а я свернул налево и снова углубился в ледяные пустоши.

По навигатору — три дня до места, где я, наконец-то, избавлюсь от излучателя. Дежавю какое-то, но зато теперь я точно стану ближе к своей основной задаче.

«Royal Permafrost Station Mk V» — гласила официальная карта, а добавление от Искорки в переводе на понятный, понятным так и не стало — «Beast Arms». И если «армс» особых вариантов толкования не вызывало, то «бист» — он же зверь, он же животное или чудовище, можно было понять по-разному. Объяснения, что там именно дрон не дал, сославшись на проблемы с памятью. Ладно, лучше один раз увидеть, чем догадываться.

Итог все равно один — три дня в дороге.

И еще как минимум сутки ждать людей Абрамова. Бойцы «Северкрафт», конечно, не из Эдема едут, но все равно издалека. Но дорога у них лучше — с запада там сектора уже разведанные.

* * *

Как и обещала Эбби, на «Тридцать седьмую» доставили стройматериалы. Дроиды Swena AG активно ремонтировали крышу и стены. Для них — торчащих на отдаленной базе — это была отличная возможность подзаработать.

В один день я тоже к ним присоединился. Мерзлоту накрыл непроглядный туман, в схватке с которым даже визор Ориджа был бессилен. Поэтому я просто вышел из синхронизации, отставив дроида у большого камня, в который сначала чуть не врезался.

Зато сотворил нечто полезное на «Тридцать седьмой» — подключил Толстого Чаппи к шлему. После этого смог поучаствовать в заделывании крыши и внешнего контура.

Здесь Чаппи был идеальным компаньоном. Приносил, грузил, подавал, прилаживал. В общем, был на подмоге, а большего от него и не требовали. По сравнению с Ориджем, управление было каким-то ватным, будто в то виртуальной реальности, что рисовала система, на мне было надето несколько тяжелых дубленок.

Мозг переключился, уверовав, что это чисто физическая работа.

Впрочем, надолго меня не хватило. Уже вечером, чуть не пропустив ужин, увлекся идеей создания «Умного дома». Единой сети управления не только доступными мне дроидами, но и спотом, «доставшиком» (который благополучно трясся сейчас в караване), Искоркой и крабами.

А потом еще и Кузю интегрировал во все это, выведя голосовое управление на динамики автодома. Удобно, в прошлой жизни у меня была Алиса от Яндекса, а теперь Кузя от незнакомого «кулибина» с «тридцать седьмой». И статус по станции огласит, и будильник поставит.

В общем и целом мы управились за два дня.

Буквально на наших глазах разрушенная «Тридцать седьмая» превратилась, если не в цветущий сад, то в прочную берлогу.

Осталось установить агрегаты, так сказать, протопить и убедиться в герметичности, и можно будет заезжать! Вместо кота, запустим первым чибзика и будем делить комнаты!

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

На подъезде к станции прицеп с излучателем провалился в яму, находившуюся под коркой снега. Я остановился, поставил «вдоводел» на подножку и вернул прицеп на место. Сбавил скорость.

По дороге я изучил еще больше материалов, пытаясь понять, что же напало на ученых. Но чем больше копал, тем больше находил левых теорий. От похищения инопланетян до поглощения людей самой Мерзлотой. И иначе, чем «Станция-призрак» на этих форумах не писали. Под одной новостью в комментариях даже аватарку Руперта опознал.

Во все это я не верил, но с тем, что это «призрак», я согласился, когда увидел станцию. Серая, реально бледная от снега, льда и растворившейся краски. В те первые времена освоения Мерзлоты строили из обычных материалов, которые битву с холодом проигрывали влет.

Высокое прямоугольное здание. Тройной шлюз — по бокам под средние транспортники и центральный, куда карьерный самосвал с ветерком проехать сможет. Все нараспашку, занесенное снегом. По информации из сети, на втором этаже были жилые модули, а все самое интересное было под землей.

Вид мрачный, заброшенный, но по первым сигналам сканера безопасный.

Подъехал поближе и припарковался у открытого настежь шлюза, который вел в гараж. Ну, точнее, в помещение, которое когда-то было гаражом, совмещенным с мастерской. Наверное, через пару лет «Сорок вторая» превратиться во что-то подобное — дом с несуществующими призраками, где царствует Мерзлота.

Как бы в подтверждении моих слов из глубин станции донесся приглушенный звук — видимо, ветер гулял по нежилым коридорам и комнатам.

Я выпустил искорку в небо, сканировать все подходы к станции. Выпустил крабов и слез с мотоцикла. Активировал маскировку Ориджа и зашел внутрь. Переступил остатки черно-желтой ленты, которыми любят ограждать места преступления.

Станция уже мало чем отличалась от любой открытой свалки в Мерзлоте. Пустой коридор, ведущий из шлюза к лестнице в жилой модуль. Бывший гараж, на полу которого валялись обледеневшие стеллажи, а у стен — остатки конструкций от боксов для дроидов.

Над боксами старый-престарый ламинированный плакат, от которого осталось меньше половины. На картинке инженерный дроид, одногодка нашего «Борея», только с вычурным названием «Cromwell Experimental». Совсем квадратный с широкой нижней базой и «ногами» на гусеницах.

— Эксперимент, я так понимаю, не удался… — вздохнул я и поднялся на второй этаж.

Некогда жилая гостиная, сейчас практически полностью обледенелая. Чтобы войти пришлось даже разрушить наметенный у порога сугроб. Создалось ощущение, что здесь как будто воздух гудит. Трубы, вентиляция, гуляющий ветер — все вместе создавали странный эффект чьего-то невидимого присутствия. Может, поэтому заговорили о призраках?

Обшивка дивана и кресел в гостиной давно растворилась, оставив от мебели просто ледяные остовы. Такую же картину увидел и в спальне. Две двухъярусные кровати валились на полу, а еще две стояли у стены.

Не считая древней, но актуальной в любые времена, кофейной турки, ничего ценного. Все, что могли вывезли.

Вернулся на нулевой уровень, а потом спустился еще ниже. Побродил по бывшей лаборатории, о чем говорили заснеженные приборы и боксы с треснувшими пробирками.

Ничего кроме льда, снега, мусора и гудящих труб. На одной из стен увидел небольшой открытый кусок бетона с темно-коричневым пятном. Довольно большим пятном, надо признать. Если это кровь, то здесь пара литров, словно из ведра выплеснули.

Подобные пятна еще нашлись на потолке в коридоре и в помещение, похожем на кладовую, в которую была сломана дверь.

Исследовал всю станцию и, убедившись, что Мерзлота практически ничего от нее не оставила, стал искать вход в арсенал древних.

Искорка помогла слабо — показала точку, в которой я, по сути, уже находился. Значит, строили прямо над складом древних. Будет обидно, если не разобравшись, все бетоном под фундамент залили.

Вернулся в лабораторию и, активировав ледоруб, стал сбивать лед с пола. Половину помещения расчистил, прежде чем нашел квадратный люк. Минут двадцать расковыривал и прочищал углубления по краям, а потом только сковырнул и попробовал поднять.

Не с первой попытки, но все-таки крышка поддалась. Под ней обнаружилась еще одна — теперь круглая с замком, как на подводной лодке. С жутким скрежетом выкрутил ее и открыл, отшатнувшись от резкого потока воздуха, вырвавшегося наружу.

Заглянул внутрь и, высвечивая содержимое фонарем, увидел стальные скобы лестницы, уходящей вниз. Не слабый такой колодец, но это еще не древние. На обратной крышке люка нашлась хорошо сохранившаяся табличка с инструкцией, предупреждающими знаками и оттиском MADE IN ENGLAND.

— Ну, хорошо хоть не в Китае… Это сейчас они в первых рядах планеты всей, а вот тогда неизвестно… — вроде негромко пробурчал, а голос словно пылесосом втянуло в колодец, эхом повторяя мои слова.

Попробовал первые пару ступенек на прочность и стал спускаться. Но на всякий случай закрепил у края фоггерский трос.

Вокруг были лишь ледяные стены колодца и темнота. Лестница уже стала казаться мне бесконечной. Прошло, наверное, минут десять, не меньше, а я все продолжал свой спуск.

Наконец, ступеньки закончились.

С последней я спрыгнул на каменный пол, тоже немного тронутый льдом.

— Тук, тук, тук. Есть кто дома?