— План «Б», конечно, классика, — прохрипел я, уходя перекатом от свистящей над ухом сабли.

Лезвие со звоном врезалось в камень, высекая искры там, где секунду назад была моя голова. Я выпрямился, используя инерцию, и с размаху, от души, впечатал правый кулак в челюсть нападавшего. Раздался влажный, хрустящий звук. Гномий «Аргумент» сработал безотказно, пират, закатив глаза, рухнул мешком, даже не пикнув.

— Но в следующий раз, Рыжий, давай придумаем план «В»! — крикнул я, блокируя удар второго головореза левым предплечьем. Металл кастета звякнул о гарду его клинка. — Например, «В» — валим отсюда тихо!

— Не бухти! — огрызнулся Коршун. Он танцевал среди врагов, ловко уворачиваясь от размашистых атак и нанося свои, словно играючи. Его кинжалы мелькали серебряными молниями, находя уязвимые места в кожаных куртках пиратов. — Работаем!

Нас зажали на пирсе. Слева была скала, а справа вода, спереди дюжина злых мужиков, желающих сделать из нас нарезку для шаурмы. А на мостике стоял Экс-Капитан и брезгливо наблюдал за этой бойней, словно за тараканьими бегами.

Покупатель в капюшоне, тот самый, с которым они терли за «магию крови», вдруг сделал странный жест рукой. Тени вокруг него сгустились, обвили его коконом, и… пф-ф! Он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах серы.

— Сбежал, гад! — рыкнул я.

Я пер вперед, как ледокол «Ленин» сквозь льды Арктики. Моя тактика была проста: не давать им пространства. Пираты привыкли к фехтованию: точные выпады, финты, звон стали. Я же предложил им старую добрую греко-римскую школу, усиленную уличным мордобоем. Очередной смельчак попытался ткнуть меня шпагой. Я шагнул навстречу, сокращая дистанцию до интимной. и схватил не успевшего вовремя среагировать бедолагу за грудки.

— Полетай!

Рывок, разворот корпуса, и пират, описав красивую дугу, с воплем улетел в темные воды бухты.

— Остался главный! — крикнул Коршун, сбивая с ног последнего матроса подсечкой.

Экс-Капитан понял, что его гвардия кончилась. Он медленно, с достоинством аристократа, достал из ножен изящную рапиру.

— Варвары, — процедил он, спускаясь по трапу на пирс. — Вы портите мне сделку. И пачкаете мой причал своей кровью.

— Твоей кровью, красавчик, — поправил я, разминая шею.

Он был быстр. Нереально быстр. Его рапира мелькнула, как язык змеи, целясь мне в глаз. Я едва успел уклониться.

— Умри! — выдохнул он, делая выпад. На кончике его рапиры загорелся фиолетовый огонек — магия! Он хотел прожечь меня насквозь!

Я усмехнулся. Зря, дядя, ой, зря. Даже не стал уворачиваться, просто выставил вперед раскрытую ладонь. Рапира коснулась моей «ауры пустоты». Фиолетовый огонь пшикнул и погас, как спичка на ветру. В глазах Экс-Капитана мелькнул ужас. Он попытался отдернуть оружие, но я уже перехватил его. Рывок на себя! Капитан полетел мне навстречу, теряя равновесие.

— Сюда иди! — гаркнул я.

Короткий, жесткий удар лбом в переносицу. Хруст сломанного (повторно!) носа был музыкой для моих ушей. Экс-Капитан обмяк, выронив рапиру. Я подхватил его, заломил руку за спину так, что он взвыл, и прижал шипастый кастет к его шее.

— А теперь, — прошипел я ему в ухо, тяжело дыша, — ты ведешь нас к своей королеве. И, если дернешься, я сделаю тебе пирсинг. В горле.

— Она… она убьет вас… — прохрипел он, сплевывая кровь.

— Это мы еще посмотрим, — Коршун подошел, вытирая кинжал о плащ поверженного пирата. — Веди.

Мы шли по коридорам «Морской Звезды». Корабль внутри оказался больше похож на плавучий дворец, чем на боевое судно или это так так Элоиза его обделала? Ковры, красное дерево, все дорого-богато. Матросы, попадавшиеся нам навстречу, хватались за ножи, но, видя своего босса в позе «зю» с моим кастетом у виска, благоразумно вжимались в стены.

— Каюта капитана, — просипел наш пленник, кивая на массивные двустворчатые двери, украшенные резьбой в виде кракенов.

Я пнул створки ногой. Двери распахнулись с грохотом, достойным появления Дарта Вейдера. Внутри пахло лавандой, морем и дорогим вином. Посреди каюты, за огромным столом, заваленным картами и свитками, сидела она. Элоиза.

Она изменилась. Исчезла та испуганная девочка в рваном платье, с которой я тащился через болота. Исчезла и «дерзкая пацанка», которая ломала колени пиратам. Передо мной сидела Королева. На ней был темно-синий камзол с золотой вышивкой, идеально сидящий по фигуре. Волосы уложены в сложную прическу, в ушах сверкают сапфиры. Она держала бокал с вином и смотрела на нас с легким, едва заметным раздражением. Как будто мы незваные гости, которые пришли в грязной обуви на ее день рождения.

— Игорь? Коршун? — ее бровь изящно изогнулась. — Вы живы? Какое… счастье.

Она сделала глоток вина и перевела взгляд на Экс-Капитана, которого я держал в захвате.

— Милый, я же просила тебя разобраться со всем мусором на пирсе. Почему мусор теперь в моей каюте?

У меня перехватило дыхание. Не от страха. От ярости.

— Мусор⁈ — я швырнул Экс-Капитана на пол. Он проехался лицом по ковру и затих у ног Элоизы. — Мы тебе жизнь спасли! Мы из-за тебя на эшафот попали!

— Вы попали на эшафот, потому что были глупы, — спокойно ответила она, ставя бокал на стол. — А я спасла свою жизнь и свою корону, а еще получила неограниченную свободу. Это политика, Игорь, ничего личного.

— Ничего личного⁈ — я шагнул к столу. — Ты нас продала! Сдала отцу, как стеклотару! Я тебе верил!

Я ударил кулаком по столу. Кастет оставил глубокие вмятины в полированном дереве.

— А ты просто использовала нас, ради своих целей, и чтобы, если что, вернуться домой героиней! «Смотрите, папа, я поймала преступников!» Так⁈

Элоиза встала. Медленно, грациозно. В ее глазах не было ни капли раскаяния. Только холодный расчет.

— Да, так, — отчеканила она. — Мой брат погиб, отец спал и видел, как передаст мне трон. Все время твердил, что Королевству нужна молодая и амбициозная кровь. А на мое мнение ему было плевать. Да всем всегда на мое мнение было плевать! Мне просто диктовали каждый день: куда я пойду, что одену, чем займусь за кого выйду! И тут я получаю шанс обрести свободу. А потом теряю его, так как узнаю, что флот папеньки уже отплыл возвращать меня! Естественно мне нужно было пойти на переговоры с отцом. А цена… — она посмотрела на Коршуна, — цена в виде жизни вора и бродяги казалась мне приемлемой. Вы были расходным материалом, ступеньками. Не моя вина, что ступеньки решили ожить и прийти ко мне с претензиями.

— Ступеньки… — прошептал Коршун. Он стоял в тени, прислонившись к косяку. Его лицо было немного раздраженным, но спокойным. Слишком спокойным. — Ты забыла, принцесса, что некоторые ступеньки могут быть гнилыми. А некоторые скользкими.