Во время войны не было более распространенной навязчивой идеи, чем вера в переход русских войск через Великобританию на Западный фронт в последние месяцы 1914 года. Ничто лучше не иллюстрирует доверчивость общественного сознания в военное время и то, сколь благоприятной почвой оно становится для взращивания лжи.

Трудно определить как на самом деле возник этот слух. Впоследствии появились несколько более или менее шутливых предположений: о телеграмме, извещающей о прибытии большой партии яиц из России, именуемых “русскими”; о высоком бородатом человеке, который заявил из окна поезда, что он прибыл из Россшира27; и о взволнованном французском офицере с несовершенным английским произношением, который ходил вдоль фронта с криками: "Where are de rations28."

Однако генерал Сухомлинов в своих мемуарах утверждает, что сэр Джордж Бьюкенен, британский посол в России, действительно просил отправить в Англию “полноценный русский армейский корпус”, и английские корабли должны были прийти в Архангельск для перевозки этих войск. Русский Генеральный Штаб, добавляет он, пришел к выводу, что “Бьюкенен лишился рассудка”.

Каково бы ни было его происхождение, этот слух распространился со скоростью лесного пожара, и изо всех уголков страны проступали свидетельства очевидцев, видевших русских. Они ехали в поездах с опущенными шторами, топали на платформах стряхивая снег с сапог; они хрипло требовали водки в Карлайле и Бервик-апон-Туиде, а в Дареме запихивали в торговые автоматы вместо пенни свои рубли. Количество войск варьировалось в зависимости от силы воображения свидетелей.

Поскольку слух имел несомненную военную ценность, власти не предприняли никаких шагов, чтобы его опровергнуть. Из Рима пришла телеграмма с “официальными известиями о концентрации 250-тысячного русского войска во Франции”. По поводу этой телеграммы официальное бюро печати заявило “Содержащиеся в ней сведения не подтверждены, но нет никаких возражений против их публикации”. В условиях строгой цензуры новостей, публикация этой телеграммы послужила подтверждением слуха и обеспечила заработком лжесвидетелей. 9 сентября 1914 года в Daily News появилось следующее:

“Официальная санкция на публикацию вышеизложенной телеграммы из Рима снимает с газет ответственность за сдерживание слухов, которые в течение последних двух недель с таким поразительным упорством циркулировали по всей Англии. Какова бы ни была правда о русских войсках на Западе, вездесущие слухи, о которых идет речь, настолько необычайно распространены, что если они ложны, они едва ли не более удивительны, чем если бы они были правдой. Либо произошло беспрецедентное в истории распространение беспочвенного слуха, либо, как это ни невероятно, это факт, что русские войска, независимо от их численности, были высажены и прошли через эту страну, в то время как ни один человек из десяти тысяч не мог с уверенностью сказать, не является ли само их существование мифом.

Пресса в целом держалась сдержанно, опасаясь ловушки, а Daily Mail предположила, что в основе слухов может лежать заявление российского генерального консула о том, что “около 5000 русских резервистов получили разрешение служить союзникам”. Подобно популярному бестселлеру, слух распространился больше благодаря передаче из уст в уста, чем сообщениям в прессе.

14 сентября 1914 г. Daily News снова вернулась к этой теме:

“Как видно из длинного сообщения нашего специального корреспондента г-на П. Дж. Филипа, русские войска теперь сотрудничают с бельгийцами. Эти сведения доказывают правильность общего впечатления о том, что русские войска перебрасывались через Англию”. Daily News, 14 сентября 1914.

(СООБЩЕНИЕ)

“Сегодня, в вечерней газете я нахожу сообщение от “de bonne source”29, что немецкая армия в Бельгии была отрезана... бельгийской армией, усиленной русскими войсками. Последняя фраза дает волю моему перу. Два дня я был в долгих поисках русских и вот я нашел их — где и как не будет благоразумием упоминать, однако достаточно опубликованного заявления об их присутствии, и лично я могу поручиться, они здесь”.

Официальное опровержение этого слуха Военным Министерством было опубликовано Daily News 16 сентября 1914.

Daily Mail от 9 сентября 1914 года содержала забавную статью о слухах про русских, которая делала вывод:

“Но теперь нам сообщают из Рима, что русские находятся во Франции. Как мы все собираемся извиняться перед Бернетами, Броклерами и Пендлами30, если они все-таки оказались правы?”

Г-н Кинг спросил заместителя Государственного секретаря по вопросам войны, может ли он заявить, не нанося ущерба военным интересам союзников, были ли какие-либо русские войска переброшены через Великобританию в западную зону европейской войны?

Заместитель государственного секретаря по военным вопросам г-н Теннант: Я не уверен, обрадует или разочарует это моего достопочтенного друга, но должен сообщить, что никакие русские войска не перебрасывались через Великобританию на западный театр военных действий войны в Европе. (Палата общин, 18 ноября 1914)