Солнце уже поднялось высоко, и мы не стали дожидаться, когда рыбаки с Гордеем всё обсудят, рванув к трактиру. Буян подо мной бежал легко, а Бекон вцепился в мою куртку и недовольно мявкал на каждый толчок. Позади меня сидел Ник, а Рик с Малько скакали сразу следом за нами. Фёдор, как всегда, бежал на своих двоих. Пьянчужку мы позже сдадим стражникам, только пока не знаю, как, то ли Фёдора послать, то ли кого-то из охотников. А может, пригласить стражников в трактир. Я склонялся к последнему варианту, чтобы ещё узнать у них последние слухи.

Но об этом я подумаю позже. Сейчас мою голову занимал обед для гномов. Они уже, должно быть, явились в трактир, а кашу им обязательно сварит Грумхильда. В её навыках я не сомневался, но бонусов не будет. Значит, стройка застрянет ещё на день.

— Марк! — крикнул Ник, перекрывая ветер. — Ты куда так летишь⁈ До открытия трактира ещё часа три, думаешь, не успеешь?

— Не хотелось бы всё делать впопыхах.

Первое, что я сделаю, так это сварю бодрящий отвар, а то усталость накатывала тяжёлыми волнами, да и глаза смыкались. Я всё переживал, что как только адреналин схлынет, я отрублюсь на пороге кухни.

Первой на нашем пути предстала стройка. По ней ходили хмурые гномы, которые как-то уж больно медленно передвигались. То и дело какой-то работяга останавливался, зевал и тёр глаза. Да, им бы сейчас кофе каждому внутривенно! Завидев меня, они совсем остановились, вяло перекликаясь между собой. И когда я потянул поводья, из-за стены недостроенного дома вышел Гирт, недовольный настолько, что было бы у меня молоко, оно бы точно прокисло.

— Винтер! — крикнул он ещё издалека. — И откуда ты так рано? А мы тут уже строим. Только что-то сегодня работа никак не идёт. Твоя орчиха нас хоть и накормила, но гномы жалуются, что ещё бы три таких котла каши съели. Теперь вот понять не могу, то ли она готовить разучилась, то ли всё дело в тебе.

Я отправил команду с пленником в сторону трактира, а сам спрыгнул с Буяна и подошёл к Гирту.

— Ночью рыбацкую деревню подожгли, — сказал я. — мы помогали там. Сейчас доберусь до трактира, сварю вам компот для сил, вижу, что вы ещё голодные и очень сонные. Добавлю в него чего-нибудь бодрящее.

— Думаешь, компотом мы насытимся? — с явным сомнением спросил гном.

— Вот и посмотрим.

— Тогда давай уже тащи, а то заснём, так и недоделав!

— Договорились, — кивнул я, запрыгнул на Буяна и направил коня в сторону трактира.

На кухне царил полный хаос. Орчиха бегала вокруг столов, то помешивая что-то в котле, то хватаясь за тесто, то за мясорубку. Увидев меня, она просияла и шумно выдохнула. Керина, которая старалась держаться подальше от урагана с именем Грумхильда, тоже воодушевилась.

— Ну, наконец-то! — сказала орчиха, вытирая руки о фартук. — Я уж думала, ты до вечера там будешь! Где ты задержался? Фёдор с охотниками уже здесь.

— У гномов был, — я глянул на печь, — спасибо, что сварила им кашу.

— Да толку с неё? Без твоей силы и Очага получилось совсем не то! Гирт брюзжал, когда её ел со своей артелью. Неужели я так плохо готовлю?

— Просто к хорошему быстро привыкаешь, — пожал плечами я. — Я сварю для них компот.

— А зачем тогда этого пьянчужку привезли? Надо его сразу стражам отдать, чего здесь держать?

— Отправим, как только все утренние дела сделаем. Что ты уже успела приготовить? — по пути в кладовую спросил я.

— Да вот, думала, раз ты не пришёл, хоть фарш накручу, — захлопотала она и подошла к мясорубке. — Его и на тефтели можно, и на котлеты.

Что можно использовать для компота? Я увидел ряды мешочков с сушёными яблоками, грушами, ещё изюм, а в углу нашёлся горшок с клюквой. А на соседней полке обнаружил свои запасы, купленные у Тиса. Кстати, о нём, квест на морошку у меня всё ещё не закрыт! Вот же ж! И когда на это выделить время-то⁈

— Грумхильда, поставь на печь самый большой котёл, — крикнул я, собирая все нужные ингредиенты.

Орчиха ловко выполнила моё поручение и залила туда воды, а я уже добавил всё необходимое, что нашёл в кладовой. В конце бросил немного корицы и даже звёздочку бадьяна.

Сахара жалеть не стал, ведь гномы очень любят сладкое. И когда компот начал закипать, то по кухне поплыл густой аромат, а я переставил котёл чуть подальше от сильного жара, чтоб он просто томился. Наконец, вскоре жидкость стала ярко-янтарной, а сухофрукты набухли и стали мягкими, в компот потом ещё добавились и три ложки мёда. После чего я сосредоточился и влил пять единиц маны, прежде чем, сработает «Мана-Повар». Мне очень нужно было, чтобы стройка оживилась, а гномы шустрее начали бегать.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Компот гномий с пряностями»

Качество: превосходное

Свойства: восстановление сил +20%, бодрость +15%, ускорение физического труда +10%

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 650/700

— Готово, — сказал я, снимая котёл с огня. — Грумхильда, я пойду отнесу компот гномам, пока они не заснули, а ты крути мясо, есть у меня одна идея для него.

До стройки я добрался быстро, и Гирт быстро собрал всех работников. За время готовки компота они не особо продвинулись, только зевать стали чаще.

— Это так компот пахнет, Винтер? — сказал он, втягивая носом аромат.

— Да, он самый, давай кружку, — ответил я, наливая ему. — Пей, и через пару минут ты почувствуешь, что можешь горы свернуть.

Гирт сделал глоток, и его глаза вдруг округлились. Он выпил её залпом, потом посмотрел на меня с удивлением.

— Это… это не просто компот, Винтер! Это эликсир! Я чувствую, как силы возвращаются! Как… будто я проспал всю ночь!

Я улыбнулся и начал разливать компот по кружкам и остальным гномам. Они пили, и через несколько минут вся артель ожила — зазвенели инструменты, послышались шутки и смех. Гирт хлопнул меня по плечу:

— Ладно, Винтер, теперь гораздо легче. Не волнуйся, мы быстро нагоним. Глазом моргнуть не успеешь, как всё закончим. Надеюсь, завтра такого не повторится.

— Работайте, а то Людмилу пришлю, помогать, — шутливо пообещал я, забирая пустой котёл.

Гном на мгновение побледнел и помчался руководить артелью. Вернувшись в трактир, я внимательно проверил наши запасы.

— Что ты задумал, Марк?

— У нас тут много капусты, Людмила вчера сняла несколько кочанов. Так, сегодня мы делаем голубцы с подливой, а в компанию к ним щи.

— И пирожки тоже с капустой? — усмехнулась она.

— Нет, это перебор, — рассмеялся я. — Бульон уже есть?

— Сварила на костях оленя, последних, к слову.

— Пора отправлять охотников на работу.

— А как же пленник? — удивилась она.

— Пусть проспится в седельной, не в трактир же его тащить! Давай, за работу, а то скоро гости придут.

— Я помогу, — Керина сдёрнула запасной фартук и встала перед нами. — Всё равно посуды же нет. А свободные руки всегда нужны.

— А у нас хватит времени столько голубцов накрутить? — с сомнением спросила Грумхильда.

— Будет, если мы начнём прямо сейчас, — ответил я, уже доставая большой противень и кастрюлю для соуса. — Ты будешь готовить капусту, я — фарш и соус. Мы втроём быстро управимся.

— Командуйте, господин Винтер!

— Поможешь с капустой, — сказал я. — Грумхильда, покажи ей, как снимать листья и ошпаривать их, чтобы они стали мягкими.

Орчиха взяла кочан, ловко срезала кочерыжку и опустила капусту в кипящую воду. Через несколько минут она начала снимать листья один за другим, аккуратно, чтобы не порвать. Керина сразу подключилась, повторяя движения, и вскоре возле них была целая гора готовых капустных листьев.

Я тем временем занялся фаршем. Орчиха прокрутила достаточно мяса оленя, но к нему я решил добавить и куриное. К тому же тушки от Михаря лежали в погребе, пора уже было их использовать. Быстро пропустил его через мясорубку, добавил мелконарезанный лук, чеснок, соль, перец. Всё это я вымесил руками, чувствуя, как фарш становится упругим и гладким.

— Рис пропарила, — сказала Грумхильда, ставя передо мной миску. — Перед тем как с капустой начали.

— Умница, — улыбнулся я и добавил рис в фарш. — Он приготовится быстрее и не разварится. Теперь нужно завернуть, приступайте, а я пока с подливой разберусь.

Пока они ловко паковали мясо в капустные конверты, я взял томатную пасту, разведённую в бульоне, добавил сметаны, муки, лаврового листа и душистого перца. Когда первый противень наполнился голубцами, я залил их соусом, накрыл крышкой и поставил в печь. Не забыл и про ману, как обычно, пожелав сытость и уют для гостей.

— Час — и будут готовы, — сказал я, вытирая пот со лба. — Теперь займёмся щами.

Орчиха уже процедила бульон и теперь чистила картошку. Я взялся за капусту и морковь, которые мы оставили, и достал свою системную тёрку, чтобы получилось тонкая соломка. Керина ловко нашинковала лук и, пока я занимался заправкой, обжарила его вместе с морковью на сковороде.

— В бульон, — скомандовал я, когда всё было готово. — Сначала картошка, потом капуста, через десять минут заправка. Соль, перец, лавровый лист.

Грумхильда подошла к котлу и заглянула внутрь.

— Пахнет вкусно, — сказала она. — Но у нас нет времени на долгую варку.

— Мы успеем, — ответил я. — Капуста молодая, она быстро сварится. Минут двадцать, и щи будут готовы.

Я добавил в бульон немного маны, чтобы щи стали блюдом, которое вернёт гостям силы после долгого дня. Правда, бдительная Система посчитала, что суп готовил не я и не дала мне опыта, а вот за голубцы я получил заслуженные 10 очков.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Голубцы в томатно-сметанном соусе»

Качество: превосходное

Свойства: сытость +20%, восстановление сил +15%, уют +25%

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 660/700

Ого! Ещё чуть-чуть и новый уровень! Настроение сразу поднялось, и появились силы работать.

— Готово! — воскликнула Керина, когда я достал противень с голубцами. — Красота какая! Так и не терпится попробовать, — она внимательно оглядела каждый. — Кажется, вот здесь капустный лист лопнул, может быть, мы его съедим?

— Ой, — Грумхильда картинно всплеснула руками, — действительно треснул!

Они переглянулись и подмигнули друг другу. Я кивнул, понимая, что они уже всё решили. Ничего, для гостей хватит.

— Ладно уж, — ответил я. — Тогда за это с вас ещё противень голубцов. И Грумхильда, попробуй суп, достаточно ли соли?

Орчиха зачерпнула ложку, подула и попробовала. Её лицо расплылось в улыбке.

— Вкусно, Марк! Честное слово, вкусно. Словно моя бабушка варила, когда я была маленькой.

— Отлично, с этим мы закончили, — я устало опустился на лавку, и через мгновение поднялся, дела ещё не были закончены.

В этот момент дверь кухни распахнулась, и влетел перепуганный Ник. Его лицо было бледным, а руки дрожали.

— Марк! — закричал он. — Людмила! Она всё ещё спит! Я пытался её разбудить, она даже не открыла глаза! Что ты с ней сделал⁈

— Тише, Ник, — я подошёл к нему и положил руку на плечо. — Так и должно быть, ведь я дал ей сонное зелье. Оно действует ровно столько, сколько нужно. Она видит сны, которые помогут ей понять себя. Поверь мне, это не опасно. Она проснётся, когда будет готова. Я прошу тебя — доверься мне. Я обещаю, с ней всё будет хорошо.

Ник смотрел на меня с сомнением, но его плечи немного расслабились.

— Ты уверен? — спросил он шёпотом.

— Абсолютно, — ответил я. — Лучше пока поспите до открытия. Ведь вы с Ником и так ночь глаз не сомкнули.

Ник кивнул, ещё раз посмотрел на меня и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Грумхильда проводила его взглядом и покачала головой.

— Марк, ты уверен, что всё так и будет? Он так за неё волнуется!

— Уверен, — сказал я. — Это ей нужно прежде всего. Сама подумай, она очень сильный маг, раз так просто заряжала артефакты. И скажи мне, сколько стоит одна такая услуга в Бешале? — она поморщилась и вздохнула. — Вот! Людмила сможет не только стать магом, но и отлично зарабатывать! Если только перестанет бояться. Этот страх сидит в ней так глубоко, что его просто так не вытащить. А пока давай сосредоточимся на работе. Скоро уже открытие. И где, кстати, Татьяна с Варварой?

— В зале они, Марк, готовят столы, мы всё успели сделать.

— Точно всё? А салат? Про салат-то забыли! — я хлопнул себя по лбу.

— Выдыхай, — Грумхильда усмехнулась, хитро прищурившись, и указала на полку. — Думала, что если ты не успеешь приехать, и поставила морковку по твоему рецепту. Помнишь, ты говорил, что нужно натереть, добавить масла, уксуса и специй? Я сделала в точности. Она уже настоялась, и, кажется, стала вкуснее, чем в прошлый раз.

Я подошёл к кадке, снял крышку, понюхал и улыбнулся. Аромат чеснока, масла и острых специй приятно ударил в нос. Прикрыв глаза, я добавил немного маны, чтобы и салат поднял гостям настроение.

— Грумхильда, — сказал я, оборачиваясь к ней, — молодец! Спасибо, что подстраховала. Тогда раскладывайте по тарелкам.

— Это моя работа, — ответила она с довольным видом. — А теперь, Марк, иди умойся и переоденься. А то выглядишь так, будто сам ночевал в том пожаре. Вон и чистый фартук сажей покрылся. Напомни мне, в следующий раз тебя на кухню в таком виде не пускать.

Чёрт, так спешил приготовить еду для открытия, что только руки помыл. Глянул в зеркало и усмехнулся. Красавец! Лицо в саже, волосы растрёпаны, а на рубашке сразу три пятна.

Я не успел выйти с кухни, как меня перехватила Варвара.

— Господин Винтер, — сказала она, — столы накрыты, тарелки расставлены, осталось только открыть двери.

— Открывай, — сказал я и поднялся к себе в комнату.

В спальне я обнаружил Бекона, который лежал на моей подушке и дрых, забавно посапывая. А я то всё думал, куда он делся? Мне и самому очень хотелось упасть лицом на кровать и не шевелиться хотя бы часа два, а лучше все пять. Но звуки с первого этажа быстро отогнали эту мысль.

Приведя себя в порядок, я вернулся на кухню. Бодрящий отвар, что ли, сварить? Я не успел додумать эту мысль, как Татьяна с Варварой забросали нас заказами. Мы с Грумхильдой в две руки раскладывали еду по тарелкам. Кажется, сегодня людей даже больше чем обычно! Или это я просто устал?

Ближе к середине вечера, я понял, что больше и шагу не смогу сделать. Поймал себя на том, что стою с занесённым половником, а орчиха мне что-то говорит. Мозг отказывался думать, а тело — шевелиться.

— Подмени меня на несколько минут, — вяло отозвался я. — Сварю бодрящего зелья.

— Давно пора, — проворчала Грумхильда. — Ты же ночь не спал! Ник и Рик уже поднялись и хотя бы похожи на людей. А ты — больше на призрака.

Взяв себя в руки, я поставил чугунок с водой на печь и почти на автомате набросал в него нужные травы. Даже не уверен, те ли положил. Но главное было же намерением, а не состав отвара. Так что в конце я грохнул сразу десять единиц маны для бодрости и выносливости.

Первую кружку выпил залпом, вторую отнёс Фёдору. Он принял с поклоном, стараясь держать покрасневшие глаза открытыми. И только отпил, так сразу шумно выдохнул и расправил плечи.

— Спасибо. Это вовремя, — кивнул он.

Ещё порции достались для охотников, а остальное я перелил во флягу. Нужно постоянно держать запас, а то не всегда может выпасть возможность сварить такой энергетик.

С этого момента всё пошло как по маслу. Варвара носилась между столами, записывая заказы. Татьяна, которая теперь тоже помогала в зале, подавала тарелки и убирала грязную посуду. Минотавр стоял за стойкой и разливал компот и собрал в сундучок деньги.

Из зала помощницы только и успевали передавать слова благодарности от посетителей. Да я и сам видел, как стремительно кончаются щи и голубцы. Морковка, которую приготовила Грумхильда, тоже стала хитом вечера — её заказывали отдельно, как закуску, и Варвара слышала, как посетители довольно обсуждали её между собой, а некоторые просили рецепт.

За пару часов до конца смены мы успели поставить ещё партию голубцов, а я немного выдохнул. Хотел даже проверить Людмилу, как вдруг на кухню влетела запыхавшаяся Варвара. У неё было очень довольное лицо, а на губах играла улыбка.

— Господин Винтер! — воскликнула она. — А вы ничего не имеете против бардов? Как раз пришёл один с лютней, хочет сыграть, не за деньги, представляете? Мол, что гости дадут, тем и сыт будет. Можно ему остаться?

— Был у нас как-то один певец, Марк, помнишь? — кивнула Грумхильда.

— Да, конечно, пусть остаётся, мне и самому интересно послушать, что он исполнит.

Я вытер руки о полотенце и вышел в зал, стараясь не привлекать внимания. Бард оказался молодым светловолосым мужчиной. Одет просто, но со вкусом. Он уже перебирал струны, затянув какую-то песню. Его низкий голос быстро заполнил помещение, заставляя гостей на мгновение оторваться от еды и повернуть головы.

Бард пел балладу о двух братьях. Сначала я не вслушивался в слова, а потом понял, о чём именно он поёт и напрягся. Песня была о двух братьях. Старший из них в юности покинул родной дом и уехал в столицу, чтобы поймать за хвост удачу. И ему удалось это, он сколотил состояние, обзавёлся связями и стал богатым, но его сердце никогда не забывало, откуда он родом. И вот когда его окончательно заела тоска по родным просторам, он вернулся в отчий дом.

Однако младший брат, который всё это время жил в семейном гнезде и не имел никаких талантов, не открыл двери брату. Мысли младшего были отданы злым силам, которые помогли ему стать сильнее и возомнить себя единственным наследником рода. Он никого не пускает на порог, требует, чтобы все называли его хозяином, и как дракон стережёт своё наследство, не имея на него никакого права. И теперь старший, который по праву должен был унаследовать всё, остался стоять перед закрытой дверью, потому что младший, ослеплённый жадностью и гордыней, не желает делить то, что ему не принадлежит.

— Вот же Андрей сволочь! — пробормотал я, прекрасно понимая, о ком говорится в песне.