Ночной воздух обжёг лёгкие, когда мы вылетели на тропинку в сторону реки. Буян подо мной тяжело дышал, понимая, что нужно спешить. Бекон спрятался под мою куртку, а Ник сидел позади. Следом за нами бежал Фёдор. Минотавр наотрез отказался ехать верхов, сказав, что животина под его весом даст дубу. К слову, Фёдор не отставал от нас ни на шаг, и я невольно восхитился его скоростью. Так что кляча досталась Рику. Стук копыт отзывался в сердце, сверля мозги одной-единственной мыслью: нужно успеть!

Внимание!

Активирован квест: «Пепел надежды»

Цель: найти виновных в поджоге рыбацкой деревни и восстановить справедливость

Награда: 100 опыта, репутация +20, постоянный поставщик рыбы со скидкой 15%

Штраф за провал: потеря доверия рыбаков, окончательная потеря поставщика, репутация −30

Принять/Отказаться?

Я не раздумывая мысленно нажал «Принять». Штраф был слишком высок, чтобы колебаться.

Егорку мы оставили на попечение Керины и Грумхильды, он рыдал, просился с нами, но я смог убедить его, что детям на пожаре не место.

Дым мы увидели раньше, чем выскочили из-за поворота на деревню. Столб поднимался высоко, и сложно было понять, сколько домов горит. Вскоре до нас долетел и запах горящего дерева. Настолько знакомый, что я невольно пришпорил Буяна.

Мы влетели на окраину деревни рыбаков под крики её жителей. Они пытались спасти полыхавший склад, чтобы отсечь огонь от соседних домов. Получалось плохо, больше было суеты, чем дела.

— Фёдор! — крикнул я, спрыгивая с коня на бегу. — Помогай тушить! Ник, Рик — организуйте толпу! Бекон, ни на шаг от меня.

Пока мы спешились, минотавр, не сбавляя хода, прорезал толпу, подхватил здоровенную бочку и одним махом наполнил её водой из реки. Поток обрушился на стену настоящим водопадом.

Рыбаки не сразу поняли, что это было, и метнулись врассыпную. Потом кто-то узнал Фёдора, затем и меня. Раздались радостные крики, которые быстро перекрыли команды от охотников. А ко мне подбежал седой мужчина с обожжёнными руками.

— Господин Винтер! — закричал он, и голос его сорвался на хрип. — Беда! Илькуна из сарая вытащили, едва не угорел, а Егорка! Егорка пропал!

— Отставить панику, — жёстко сказал я. — Он прибежал к трактиру, сейчас он там. Его отмоют и накормят. Что у вас случилось? Случайность или поджог?

— Ой, радость-то какая, — он обернулся к остальным и громко заорал. — Жив Егорка! Жив! В трактире Винтера! — старик глянул на меня и помрачнел. — Поджог, господин Винтер, как пить дать поджог. Видно, где бросили факел. Загорелось быстро, у нас же всё деревянное. И главное, твари, знали, что делают! Там снасти, инструменты! И лодки испортили, да вёсла в реку бросили. Теперь считайте, с берега удочками рыбачить. И как нам теперь быть? Продавать нечего!

— Может, Илькун видел кого-то? — я огляделся. — Где он?

— Вон там, у колодца.

Илькун лежал на земле, прикрытый чьим-то тулупом. Его лицо было бледным, как полотно, на виске запеклась кровь, грудь с трудом вздымалась. Я присел рядом и положил руку ему на плечо.

— Илькун, — позвал я тихо. — Ты слышишь меня?

Старик приоткрыл глаза, и в них плескалась такая боль, что я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.

— Егорка? Егорка где? — прошептал он.

— В моём трактире, не волнуйся, — торопливо сказал я.

— Всё пропало… Лодки… Мы без них как без рук. Кто теперь нас накормит? Кто детей прокормит?

— Разберёмся, — качнул головой я, — лучше скажи, ты видел, кто это сделал?

— Нет, — прохрипел он. — А то я бы ему…

— Я найду его.

Илькун слабо кивнул, и глаза его закрылись. Я подозвал рыбаков и попросил отнести его в дом и никуда не пускать до моего возвращения. Пожар уже почти потушили силами Фёдора, но и рыбаки, как могли помогали, затаптывая мелкие возгорания и заливая вёдрами. Ник хорошо постарался, хоть теперь местные не бегают в панике. Я подозвал Рика и поручил ему задачу найти следы. Но Бекон, на удивление, нашёл их первыми. И когда я подошёл, он показал мне мыслеобраз: кривая дорожка отпечатков сапог, ведущая в сторону леса.

— Что это у нас тут? — я подошёл к коту и увидел пустую бутылку. — Дрянь какая.

У меня аж слёзы выступили от запаха этой сивухи. Святые рёбрышки! Кажется, тормозная жидкость в моей машине и то приятнее пахла.

— Рик, — позвал я охотника. — Следы ведут в лес, а здесь лежит бутылка. Не похоже на профессиональный поджог, скорее всего, пьянь какая-то. Но нужного его всё равно найти, вдруг ему за это ещё и заплатили?

— Марк, да ты следы лучше нас видишь! — восхищённо пробормотал он и походил вокруг. — А, нашёл, да, поджигатель пошёл в ту сторону, — он махнул на лес, — совсем недавно. Может, подпалил, а потом, испугавшись, дал дёру? Мало ли что бывает?

— Нет, я уверен, что был намеренный поджог.

Рик странно на меня посмотрел, но спорить не стал, лишь поискал глазами брата.

— Фёдор! — крикнул я минотавру. — Мы пошли по следу, скоро вернёмся.

Минотавр коротко кивнул, а мы Риком двинулись в лес. Бекон бежал впереди, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. Кот был сосредоточен, как никогда, и я видел, как его хвост нетерпеливо подрагивает.

Мы толком и от деревни ещё не отошли, когда услышали пьяное бормотание.

— Они заслужили… Ик! Всё! Ик!.. Ой…

Дальше мы шли то ли на звук, то ли на запах, и вскоре наткнулись в кустах на опухшего, грязного мужчину с мутными глазами. Он сидел на земле возле толстого корня огромного дерева и сжимал в руках полупустую бутылку. Сложно было различить, где был запах от незнакомца, а где — от пойла.

Рик подошёл к нему и бесцеремонно вырвал бутылку из рук. Мужчина возмущённо завопил, попытался встать, но даже не смог упереться руками и завалился набок.

— Это ты поджёг сарай в деревне? — рявкнул Рик, нависая над ним.

Мужчина поднял голову и несколько секунд фокусировался на охотнике. Глаза пьянчужки то и дело расползались в стороны. Впрочем, это ему не мешало выдохнуть на нас облако сивушного перегара.

— Так им и нужно! — его лицо перекосило злобой. — Ишь, чагой удумали! Я им покажу, где волки рыбу не удят! — он поднял пустую руку и изумлённо на неё уставился. — А где моя роднулечка⁈ Отобрали, гады! Последнее! Ик! Я им сейчас покажу! Все сараи сожгу!

Он попытался встать, но тело не слушалось. Потом, наконец, разглядел нас и удивлённо моргнул, словно только что увидел.

— А где? — его взгляд заметался, и вдруг он нашел бутылку в руках Рика. — Роднулечка! А ну, отдай! Ик! Моё это!

— С тебя уже хватит, — усмехнулся Рик и вопросительно глянул на меня.

Я подошёл ближе, стараясь не морщиться от противного амбре от мужика, и присел напротив, с трудом поймав взгляд.

— Кто тебе заплатил, чтобы ты поджёг сарай? — холодно отчеканил я.

— А чё сразу я-то⁈ — возмутился он и отпрянул, вжавшись в ствол дерева. — Я здесь сижу, никого не трогаю! Ик! А эти… они сами напросились! Чего не делятся? Мне, может, закусить нечем! Ик! Я тут страдаю! А они! Жмоты!

— Кто заплатил за поджог? — с нажимом повторил я. — Мы уже поняли, это сделал ты, и уже сейчас можем сдать тебя стражникам. Они в такую рань совсем не отличаются добротой. Так что говори, кто тебя нанял?

— Так это же… — пролепетал он, стремительно трезвея, — купец ентот. Гордей. Это всё он виноват! А меня бес попутал! Честное слово! Гордей пришёл ко мне с подарками, — он бросил взгляд на бутылку в руках Рика, — и говорит, Малько! Рыбаки тебя сильно обидели! Ик! Рыбу не дают ловить! Давай им, говорит, ик! Поможем! Пристань, ик, хочу говорить построить и всем работу дать, а они, ик, ни в какую! Надо бы их убедить, чтобы не мешали. И, говорит, дам тебе серебро, если сможешь помочь, — он ударил себя кулаком в грудь. — Вот я и помог! Всё равно сарай старый был! Теперь, ик, дай мне обратно её, мою роднулечку!

Позади нас раздались тяжёлые шаги Фёдора. Он как раз успел застать последнюю часть разговора, молча подошёл и взвалил мужика на плечо. И, не говоря ни слова, зашагал обратно.

В деревне Ник и остальные окончательно справились с пожаром и теперь оценивали масштаб бедствия. Было видно, что для них это не просто сарай, а почти что смысл жизни. Ведь в нём хранились сети, с помощью которых рыбаки зарабатывали себе на жизнь. Повезло, что он стоял у самой реки, а то бы огонь точно перекинулся дальше. Я смотрел на это всё и думал, как им помочь. Гномов, что ли, отправить или просто денег дать?

— Марк, — долетел до меня слабый голос Илькуна. — Ты нашёл, кто это сделал?

— Ты почему вышел? Я же просил тебя уложить!

— Какой там лежать! Не могу! Ответь лучше на мой вопрос, — глаза его сверкнули. — Кто это был?

— В лесу нашёл пьяного Малько, а заодно и узнал имя того, кто ему заплатил за поджог. Может, ты слышал про такого? Гордей?

При упоминании этого имени Илькун вздрогнул, а его лицо исказилось.

— Гордей? — дрогнувшим голосом переспросил он. — Так это он? Мать честная… я знал его ещё мальчишкой! Бегал за мной, учился рыбу ловить. А потом уехал в город, разбогател, купил себе дом даже. Я думал, он забыл про нас. Получается, он вернулся, чтобы выжить нас с земли.

— И зачем ему это? — спросил я.

— Он всегда хотел быть главным, — Илькун тяжело вздохнул и покачал головой. — Когда был мальчишкой, он говорил: «Дед, я вырасту и буду сам рыбу продавать, и никто мне не указ». Я думал, это просто слова. А он, видно, решил, что его время пришло. Он хочет, чтобы мы ушли, а он построил здесь свою пристань, свой склад, и чтобы рыба шла только через него. Чтобы он решал, кому продавать, а кому нет.

— Странно, — сказал я. — Нужно с ним поговорить, а то как-то несправедливо.

Я оглядел поникшую толпу и понял, что нужно сделать. Как раз то, что я умею лучше всего.

— Илькун, — я глянул на рыбака. — А рыба-то есть? И овощи?

— Там, в погребе, — удивлённо ответил старик, — есть несколько рыб. Мы их с утра поймали, не успели убрать. А овощи вот у того, в красной шапке спроси.

— Отлично, — кивнул я, закатывая рукава. — Я вам сейчас ухи наварю, чтобы силы появились и настроение. Тащите самый большой котёл и показывайте, где готовить.

Рыбаки с недоверием посмотрели на меня, но Илькун кивнул, и они принесли мне всё необходимое. Из рыбы получился целый набор, это и пара окуней, и щуку, и даже немного мелкой рыбёшки. С овощами тоже повезло, мне притащили свежие. Готовить отвели к большому очагу, с другой стороны от пожара, кажется, там часто по вечерам рыбаки сидели. И кострище хорошее, да и лавочки по краям. К тому же здесь был удобный стол, на котором я и расположился. Свой чугунок из котомки доставать не стал, его всё равно не хватит на целую деревню.

Эта уха должна стать особенной! Согреть, вернуть силы, залечить ожоги и подарить надежду. Я быстро разделал рыбу, снял кожу, отделил филе, а затем бросил кости в кипящую воду. В бульон пошли также лук, морковь, лавровый лист, перец горошком, благо это всё было у рыбаков. Чуть погодя добавил картошку, а затем, когда она разварилась, опустил куски рыбы и сыпанул соли из системной солонки.

— Бекон, — шепнул я коту, — поищи-ка травы подходящей. Зверобой и мяту, ты их знаешь.

Кот выслушал меня, кивнул и прыгнул в густую траву. Уха не успела довариться, как он вернулся уже с нужными травами. Их я тоже добавил в бульон, а затем от души влил ману с чётким намерением вылечить и придать сил. Остальные бонусы добавит «Мана-Повар» и солонка. Как же всё-таки это удобно!

Аромат свежей ухи, приготовленной по всем правилам на костре да из разной рыбы смог перебить даже запах гари от сгоревшего сарая. Рыбаки, разбиравшие завалы, остановились и начали толпиться вокруг меня.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Уха надежды»

Качество: превосходное

Свойства: восстановление сил +20%, бодрость +15%, лечение +25%

Особое свойство: снимает страх и отчаяние

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 540/700

— Вот что, — крикнул я, оглядывая толпу. — Несите тарелки, каждому достанется по порции.

Уха получилось наваристой и с золотистым отливом. Я ловко орудовал половником, вычерпывая ароматное варево до донышка. Нам тоже досталось. Рыбаки вынесли пять мисок, не обидев Бекона, который не отходил от меня ни на шаг.

Стоило погорельцам сделать первый глоток, как их лица светлели, что небо перед рассветом. На втором — расправились плечи, и заблестели глаза.

— А теперь, — сказал я, когда закончил есть, — скажи мне, где живёт этот Гордей?

— В километре отсюда, — Илькун вздрогнул, но потом выпрямился и указал в сторону леса, — на холме, большой дом с башенкой. Только, господин Винтер, вы его не зашибите, пожалуйста, всё же он хорошим рыбаком был.

Я кивнул, взял Бекона на плечо, сел на Буяна и, крикнув, чтобы команда оставалась, поскакал в указанном направлении. Солнце уже поднималось, а у меня каждая секунда расписана! Нужно поскорее с этим Гордеем разобраться, чтобы вернуться в трактир и успеть сделать кашу гномам.

Через пятнадцать минут мы с котом добрались до нужного места. Большой дом в два этажа, какая-то вычурная башенка, резные наличники, огромный двор, явно не руками Гордея засаженный цветами. Всё, как и описывал Илькун. Купец неплохо себе жил, только вот зачем ему ещё и рыбацкая деревня? Этот вопрос я и собирался ему задать.

Спрыгнув с Буяна, я дёрнул калитку. Заперто. Кот фыркнул и одним махом перескочил через неё. Мне оставалось лишь усмехнуться и последовать его примеру. Тут же залаяли собаки, но Бекону хватило одного грозного рыка, чтобы они замолкли и спрятались в будках. Да уже, с таким котом, никакая охрана не нужна. Надо его с собой и на охоту брать.

Стучал я долго и со вкусом. Купец ясно спал, и когда открылась дверь, на пороге появился сам хозяин. Крепкий мужчина с обветренным лицом, в помятом халате, расшитом золотой нитью. Радости моё появление Гордею не доставило.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — резко спросил он.

— Ты подослал Малько поджечь деревню рыбаков? — я проигнорировал его вопросы.

Бекон сел возле моих ног и оскалился. Купец бросил на него хмурый взгляд.

— Деревню? Поджечь? Что за вздор! — в его глазах мелькнула тревога. — И вообще, это моя земля, я могу делать что хочу.

— Хороший хозяин так не поступает, — осадил я его. — Тем более тот, кто вырос в этой деревне. И кто был, по словам местных, хорошим рыбаком. Так что же тебя заставило поступить так подло? Хотел, чтобы они ушли, а ты бы построил там пристань и свой склад? Чтобы рыбой торговать самому? А как же они? Их дети и внуки? Неужели ты настолько гнилой внутри, что готов выгнать тех, кто воспитал тебя?

— Я этого не делал! — упрямо ответил он, но лицо побледнело. — Врываешься среди ночи с обвинениями! Да я сейчас стражу позову.

— А позови, — я коротко улыбнулся. — Как раз мне нужно отдать им Малько, который уже тебя сдал со всеми потрохами, — мой взгляд упёрся в Гордея. — Так ты стражу зовёшь или нет?

Гордей сжал кулаки, и я видел, как он борется с собой. Он хотел ударить меня, хотел прогнать, но я стоял и не отводил взгляда.

— Ты не понимаешь! — выкрикнул он с болью в голосе. — Да я был одним из них, учился у Илькуна, вставал с рассветом и ловил рыбу вместе с ними! Потом понял, что в деревне жить тесно, и уехал в город. Мне хотелось разбогатеть, чтобы они видели, как из простого рыбака можно стать купцом. Но теперь я вернулся! И готов показать им, как нужно делать! Они же впроголодь живут! Сети старые, лодки и те едва дышат. И что они мне ответили? Не бывать твоей пристани в нашей деревне! Даже не пускают меня на берег. Что мне оставалось?

— И поэтому ты решил вынудить их обратиться к тебе? — я приподнял брови. — Изумительное решение. А что именно и как ты им предложил свою помощь? Просто пришёл и сказал, что, мол, здесь будет пристань и буду торговать рыбой?

— Ну да, я же делец! Чего мне рассусоливать с ними? Они через одного читать умеют, а писать и того меньше.

— Дурак ты, — я покачал головой. — Обиженный дурак.

— Да что не так-то⁈ — возмутился он. — Да кто ты такой, чтобы меня учить дела делать?

— Я трактирщик и зовут меня Марк Винтер. Именно ко мне пришли рыбаки, когда их сарай загорелся. Не к тебе. К тебе лишь может сейчас стража прийти за подстрекательство, а Малько, беднягу, в темницу бросят за порчу имущества. Хорошо, что Илькуна из сарая успели вытащить.

— Илькуна? — купец впервые испугался. — Вытащили? Жив?

— Жив.

— И… и что ты предлагаешь? — плечи Гордея опустились.

— Ты хочешь торговать рыбой? Прекрасно. Я буду рад её купить. Ты хочешь построить пристань и склад? Хорошо, но только с разрешения рыбаков. Хочешь ловить рыбу? Нанимай их за честные деньги. Я готов стать посредником между вами. Проведём встречу, ты нормально объяснишь, что хочешь помочь, а не захватить их деревню, извинишься, в конце концов! — я на мгновение ощутил себя воспитателем в детском саду. — Предложи им работать на тебя, облегчи им задачу, чтобы они сами не возили рыбу в город. У тебя-то возможности шире. Тогда у обеих сторон будет стабильный доход и все будут довольны. Понял?

Гордей смотрел на меня так, будто видел впервые в жизни. В его глазах мелькнула растерянность, потом сомнение, а потом, кажется, надежда.

— Ты думаешь, они согласятся? После такого?

— В любом случае нужно попробовать.

— Хорошо, — глухо сказал он, и голос его звучал глухо, но решительно. — Я готов к встрече.

— Тогда приходи в деревню, предупрежу остальных. Не задерживайся.

Я развернулся и пошёл к выходу. Уже на пороге обернулся и добавил:

— И Гордей… ты ведь действительно был хорошим рыбаком.

Мы с Беконом снова перемахнули через забор, запрыгнули на Буяна и поскакали обратно. Я не знаю, согласятся ли рыбаки на предложение Гордея, но ради скидки на рыбу, собираюсь постараться.

Быстро добравшись до деревни, я собрал жителей и рассказал им всё, что узнал. Упирал на то, что купец разучился разговаривать, и оробел, увидев старых знакомых. Это не сильно впечатлило рыбаков, тогда я перешёл к козырям и разложил им по пунктам всю схему будущей работы с купцом. И вот только упоминание увеличения дохода и экономии времени окончательно убедило их выслушать Гордея.

— Я был наставником Гордея, — вышел вперёд Илькун. — И знаю Марка Винтера. Если он сказал, что Гордей готов к миру, то я с радостью дам ему шанс. Всё же он был один из нас и, как я надеюсь, хочет помочь.

Остальные поддержали эту мысль. Думаю, немаловажную роль в этом согласии сыграла моя уха, жители выглядели намного живее, чем пару часов назад.

Буквально через пару часов в деревне подъехали две телеги. Одна была загружена так, что едва ползла, а на второй восседал Гордей с тремя дюжими молодцами. Рыбаки молча смотрели на это появление, и никто не вскрикнул и не набросился с кулаками, даже вилы никто с собой не принёс. Уже хорошо.

Вперёд вышел тот старик, которого мы встретили, едва приехали в деревню.

— Господин Винтер нам всё рассказал, — голос его был сух. — Но мы не верим словам, а делу. И если ты, Гордей, хочешь вернуться и торговать с нами, докажи это!

Купец слез с телеги и встал перед стариком, оглядел всю толпу, а потом низко поклонился.

— Это компенсация, — сказал он и протянул тяжёлый мешочек. — И вот вам моё слово, я никогда не подниму руку на своих. Я действительно хочу помочь вам и пришёл не с пустыми руками.

Он развернулся и махнул парням. Те быстро начала разгружать телеги, и вскоре на земле стояли мешки с зерном, мукой, овощами и мясом.

— Это ещё не всё, — Гордей сам подошёл к своей телеге и сдёрнул с неё зелёную ткань.

Рыбаки ахнули и зашептались: «Сети! Новые сети! А багор! Ты посмотри, новенький совсем!»

Илькун посмотрел на меня, я кивнул. А старик взял мешочек с компенсацией, а потом крепко пожал руку Гордея.

— Добро пожаловать домой, мальчик, — сказал он.

Внимание!

Квест «Пепел надежды» выполнен!

Награда: 100 опыта, репутация +20, постоянный поставщик рыбы со скидкой 15%

Текущий опыт: 640/700