Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Пересчитал ещё раз, нет, не ошибся, их действительно двадцать пять! И глаза каждого светились надеждой и предвкушением. А у меня в голове билась только одна мысль: чем их, чёрт подери, кормить⁈

— Гирт, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — а ты не говорил, что вас будет двадцать пять.

— А я и не знал, — развёл руками гном. — Точнее, изначально Торк предполагал, что строить будет только половина артели, всего десяток. Не закрывать же шахты, правильно ж? А когда он на собрании объявил, что стройка будет для Винтера, то выйти в первую смену решила не только вся артель, а даже те, кто был на замене, в отпуске и на других шахтах. Это ты ещё Торка благодарить должен, что не вся полусотня со всего края пришла бы.

Гномы за Гиртом одобрительно грохнули. Я лишь снова вздохнул, вот так приготовил для них, теперь самому же расхлёбывать! Ничего, выкручусь! Гномы пришли работать, не мог же я их оставить без обеда! Тем более что они уже начали осматривать двор и прикидывать, куда лучше сложить доски.

— Тогда обед будет через полчаса, — сказал я. — Устраивайтесь во дворе или вам просто котлы с едой выдать?

— Да мы здесь сядем, не волнуйся, — Гирт повернулся к команде и зычно крикнул. — Братцы, собирай столы!

Гномы быстро скинули с себя мешки, доски и инструменты. За какие-то пять минут у меня во дворе появились столы и лавки. В дело пошли и колоды из дровницы, которые Фёдор не успел расколоть, камни, лежащие возле огорода, и даже перевёрнутая кадка.

Я смотрел на всю эту скоростную сборку мебели и думал, что же им приготовить? Осталась крупа да обрезки мяса. Так, стоп! Из этого же можно сделать кашу!

— Марк! Похлёбка для гостей почти готова! — крикнула из кухни Грумхильда. — Что дальше делать?

— Иду! Вытащи из кладовой гречку и ставь ещё один котёл.

Я вернулся на кухню и проверил котлы на печи. Поднял крышку, и пошёл такой запах, что у меня желудок сжался. Красота! Попробовал, чуть досолил, и перед глазами вспыхнуло сообщение системы:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Летняя похлёбка с копчёной олениной и рисом»

Качество: превосходное

Свойства: сытость +10%, бодрость +5%, уют +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 510/700

Отлично! Опыт никогда лишним не бывает. А где сообщение про похлёбку для гномов⁈ Оказалось, что оно пришло раньше, и я его просто не заметил.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Похлёбка с копчёной олениной и перловкой»

Качество: превосходное

Свойства: сытость +15%, восстановление сил +20%, ловкость +5%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 500/700

А вот это совсем хорошо! Тогда кашу я сделаю с силой и выносливостью. Теперь-то точно гномы сделают все в разы быстрее, чем сами думали. Потом Торк будет себе локти кусать, думаю, он искренне считает, что гномы тут на две недели обедать будут. Но я сделаю так, что они мне за пять дней все построят!

Орчиха, увидев моё довольное лицо, удивлённо подняла брови. Она уже налила в котёл воды и перебрала гречку.

— Марк, может туда лука побольше добавить, чтобы вкуснее было?

— Давай, и чеснока. Я пока мясо нарежу.

— Скорее бы вернулись наши охотники, а то оленя надолго не хватит, — вздохнула Грумхильда.

— Птицу у Михаря возьмём, устроим неделю курятины или утятины.

Работа, как и вода в котле, закипела стремительно. Я засыпал гречку, посолил, добавил лавровый лист и немного перца. Следом — копчёное мясо и лук. Помешал, закрыл крышкой и убавил огонь. Потом сосредоточился, вливая ману с чётким желанием, чтобы гномы работали быстрее и лучше. Теперь оставалось только ждать, пока крупа впитает весь аромат бульона и мяса.

И в этот момент во дворе послышался голос Гирта. Я выглянул в окно и увидел, как гном подходит к трактиру, таща за собой два больших мешка. Его лицо было красным от натуги, но на губах играла довольная усмешка.

— Винтер! — крикнул он. — Принимай подарок! А то мы, как сядем есть, так забудем про него!

Я вышел на крыльцо, и Гирт крякнул, опуская мешки на пол.

— Мы же не могли прийти к тебе с пустыми руками, — оскалился гном. — Там овощи, вяленое мясо, а ещё свежая дичь из ловушек. А то мы тебя совсем без продуктов оставим!

Вот же ж хитрый какой! Нет бы сразу отдать, когда пришёл, тянул до последнего! Из любопытства я заглянул в мешок. Да, всё то, что перечислил Гирт. Теперь будет из чего готовить. Хотя этого количества хватит едва ли на пару дней, но хоть так, чем выскребать запасы из кладовой, а потом сидеть с голой… с пустыми руками.

— Гирт, — сказал я, — спасибо.

— Мы, гномы, любим хорошо покушать! — усмехнулся гном.

Я кивнул, подхватил мешки и потащил их на кухню. Грумхильда подскочила, принимая дары, и радостно улыбнулась.

— Ох, ты ж… Ну, гномы! А я-то переживала, что нам не хватит! А они вон какие молодцы!

— Теперь твоя душа спокойна? — сказал я, глядя на неё. — Похлёбка для гостей готова, для гномов тоже, как каша поспеет, отправим их строить. Считай, все сделали и ещё в плюсе остались.

— И холодец ещё! — добавила Грумхильда.

А, чёрт! Точно! Забыл про него совсем. Я выскочил из кухни, чтобы проверить нашу импровизированный очаг, и выдохнул. Всё было в порядке.

— Марк, — негромко окликнула меня орчиха. — А что гномы пить будут? Может, им компота наварить? Я попросила Татьяну, чтобы она сушёные яблоки купила, как раз подойдут.

— Отличный план, делай, — кивнул я.

Как интересно получилось! Едва орчиха увидела, что Гирт принёс продукты, её настроение сразу изменилось. Мне почему-то показалось, что дело было в её отношении к гномам, а не в жадности. Расспрошу её об этом позже.

Татьяна, которая уже закончила с начинкой для пирожков и побежала за мешком с сушёными яблоками.

Тем временем каша уже была готова, опыт за неё не дали, потому что мы часто такую себе на завтрак варим. Так что я кивнул орчихе, и мы пошли выносить котлы для гномов. А ещё через две минуты, они протягивали нам миски, выкрикивая, что кому подавать.

Вскоре во дворе были слышны только стук ложек, да восхищённые вздохи довольных гномов. Я видел, как их лица менялись под бонусами от моей еды. Кажется, такое зрелище — лучшая награда для повара. Причём по глазам я видел, что почти каждый из гномов не отказался от добавки, но желудки больше вместить не могли, спасибо сытости!

— А теперь, за работу! — скомандовал Гирт. — Лавки и столы убираем и выдвигаемся на позиции. Дел у нас сегодня до самого заката, — он обернулся ко мне и добавил. — Спасибо, Винтер, не зря тебя так хвалят!

— Сейчас ещё компот с собой дадим, и отправляйтесь работать.

— Нет, — качнул он головой, — пришлю потом бойца.

— Договорились.

Я усмехнулся, подхватил почти пустые котлы и вернулся на кухню. По сути, мы уже были готовы к приходу гостей, ведь для них еда уже сварена, только пирожки ещё в печи стояли. Грумхильда озадаченно оглядывалась.

— Марк, что-то я не пойму, неужели на сегодня мы все сделали⁈

— Мы же убрали одну позицию из меню, так что да, у нас всё готово. Чему ты так удивляешься?

— Привыкла, что мы постоянно в жуткой суматохе! А сейчас даже есть время посуду помыть, да самим спокойно поесть.

— Кстати, можешь попробовать то, что я приготовил гномам, как раз нам нужны силы перед сменой.

— И ещё, Марк, — орчиха вытерла руки о фартук и подошла ко мне. — Как раз про суматоху, хотела с тобой поговорить. Есть у меня одна мысль.

— Выкладывай.

— Со мной работала одна хорошая девушка, Ирригана её имя, у неё мать орчиха, а отец — человек, но это не важно. Вроде бы она сейчас тоже без работы, а раз у нас посетителей стало больше, то можно её пригласить нам на помощь. Только вот вижу, что несмотря на артель гномов, мы справились со всеми блюдами.

— Это только из-за того, что у нас только похлёбка, — покачал головой я. — А как только вернёмся к супу и второму, снова будем зашиваться. Так что давай посмотрим на твою Ирригану. Может, тогда будем подавать и пироги. Она их делать-то умеет?

— Как тебе сказать, — вдруг смутилась орчиха. — Глаз на пропорции у неё хороший, а вот тесто её не слушается. Вроде делали все одинаково, а её хлеб всё равно отличался от моего. Но она трудолюбивая и ответственная.

— Нужно посмотреть на неё в деле, в любом случае. Как кто поедет первый в город, передашь ей записку.

— Хорошо! Я сейчас напишу! — Грумхильда засияла, как начищенный котёл. — И Марк, хочешь, раз время есть, я пирогов испеку?

— Действуй!

Она быстро набросала записку, отдала её Фёдору и объяснила, где живёт её знакомая. Минотавр кивнул, бережно убрав бумажку в карман. Фёдор уже собирался выйти во двор, но я его оставил, хотел же пригласить Каролину на разговор. Набросал короткий текст и сложил в два раза.

— Завтра поедешь, сегодня уже не успеешь, — сказал я. — Возьмёшь телегу и Буяна, покупать нужно будет много всего.

— А поставщик? — пробасил он.

— Как раз спрошу у Каролины, — ответил я и задумался. — Хотя да, давно уже в Бешале не был, если будет время, то съездим вместе.

Фёдор кивнул и отправился на конюшню.

Время до открытия таяло, но в этот раз я совсем не переживал на эту тему. На плите уже стояли котлы с похлёбкой и напитками. Грумхильда с воодушевлением делала тесто для пирогов, Татьяна готовила ягоды. Пирожки и те пахли на всю кухню, их уже скоро можно было вытаскиваться. Ещё два противня ждали своего часа. Поэтому я предложил всем перекусить.

Позвал Фёдора и Варвару, а потом выдал им тарелки с похлёбкой, что осталась от гномов. Бонусы от еды помогут справиться с количеством гостей. Чуть позже к нам присоединились и орчиха с Татьяной. Бекон первый прикончил свою порцию и поглядывал на меня с хитринкой, мол, вдруг ещё дадут ещё?

— Ну что, Марк, — позвала Грумхильда, убирая пустые тарелки, — через двадцать минут открытие.

— Готовы? — я оглядел команду.

Ответом мне было дружное «да». Ровно в пять часов Варвара распахнула двери.

— Добро пожаловать в «Сытый Вепрь»! — звонко объявила она.

Вечер в «Сытом Вепре» набирал обороты. Четырнадцать столов заняли почти сразу, и я едва успевал разливать похлёбку по тарелкам и отправлять их с Татьяной и Варварой в зал.

Печь гудела, котлы булькали, но я всё равно находил время выскакивать во двор, чтобы проверить бульон, который висел над костром. Фёдор соорудил отличное кострище — глубокое, с камнями по краям, чтобы ветер не раздувал огонь. Котёл был закреплён на толстой цепи, и бульон в нём медленно томился, набирая силу.

Когда я вышел в очередной раз, чтобы уменьшить жар, передо мной возник Гирт. Гном был весь в пыли и опилках, на лбу блестел пот, но глаза горели азартом.

— Винтер! — крикнул он подбегая. — Там вопрос! Дома будем делать с крыльцом или без? И сколько комнат? Мои ребята хотят знать до завтрашнего утра, чтобы фундамент правильно залить!

Я зачерпнул половником бульон, попробовал и добавил ещё немного соли.

— Делайте так, чтобы людям было удобно, — ответил я помешивая. — Главное, чтобы нормальный человек в них помещался, а не только гном в каске. Помни, что там будут жить две семьи с детьми.

Гирт хохотнул, но не унимался.

— А печь? В доме будет печь или очаг? Или камин? Мы можем и камин сделать, с камнем, который тепло держит до утра.

— Печь, — я задумался на секунду. — Печь сделай так, чтобы одна её часть служила для готовки, а боковины выходили в соседние комнаты. Так и зимой тепло будет, и места она много не займёт. А сверху сделай лежанки, чтобы и вещи положить можно, и поспать.

— Понял! — Гирт развернулся и уже хотел бежать обратно, но вдруг остановился. — Винтер, про компот забыл! Могу его сейчас забрать!

— Сейчас будет.

Гирт довольно потёр руки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, пока я не принёс котёл. Гном чуть ли не выхватил его у меня и убежал в сторону стройки.

— Надо бы проверить, чего они там придумали, — вдруг сказала Грумхильда, вытирая муку с щеки. — А то настроят, потом не разберёшься.

— Вечером сходим. Или завтра с утра, а пока, что там с пирогами?

— Уже сформировала, осталось в печь поставить.

— И чего ждёшь? Они хорошо продаются. И помощницам скажи, чтобы предлагали его.

Вдруг Бекон запрыгнул на окно и показал мне мыслеобраз гружёной телеги. Я удивлённо повернулся в сторону леса, но потом услышал звук с другой стороны. И это была не одна телега, а две, или сразу три.

— Грумхильда, — сказал я, — кажется, наши охотники вернулись. И не одни. Ну-ка, возьми половник, я пойду поздороваюсь.

Вышел во двор как раз в тот момент, когда Ник и Рик уже подъехали к забору, остановившись у полосы с вьюном. На одной и телег сидели две женщины и трое детей, две девочки и мальчик. Интересно, где чьи?

— Марк! — Ник широко улыбнулся, увидев меня. — Мы вернулись! И как видишь, привели семьи. Надеюсь, мы не сильно тебя отрываем? Если что, мы готовы сразу за работу!

— В самое время, — ответил я, пожимая ему руку. — Гостей, как всегда много, за конюшней даже присмотреть некому. Познакомишь меня с семьёй?

— Конечно! Это моя супруга, Людмила, — Ник обернулся к телеге, и я увидел женщину, которая уже выбралась из телеги и что-то говорила подруге.

Невысокая, крепкая, с тёмными волосами и глазами, которые цепко оглядывали двор. Одета она просто и с достоинством. Ник позвал её, и она подошла ближе.

— Здравствуйте, Марк, — сказала она, протягивая руку. — Меня зовут Людмила. Муж много о вас рассказывал.

— Очень приятно, — ответил я, пожимая её ладонь. — Голодные с дороги? Могу предложить, пока устроится здесь, в трактире ни одного свободного места, к сожалению, нет.

— Ник говорил, что это место пользуется большой популярностью. Так и быть, перекусим в телегах.

И вроде улыбалась, а глаза прищурились. Ох, чует моё сердце, эта женщина ещё покажет нам свой характер. Пока мы беседовали, к нам подошёл Рик с супругой. Она сильно отличалась от Людмилы, была высокой, худой и со смуглой кожей. Одета в длинное платье, которое не слишком подходило для поездок, но, кажется, её это не сильно смущало.

— А это Керина, — представил Рик. — Моя жена.

Керина чуть поклонилась. Её чёрные глаза смотрели на меня с любопытством.

— Муж рассказывал, что вы хороший человек, — сказала она голосом, в котором слышался лёгкий акцент. — И что у вас есть работа для нас.

— Работа есть, — подтвердил я. — Всегда и очень много!

— Мы не боимся, — ответила она с улыбкой. — Я могу на кухне помочь или в зале, что прикажете.

— Давайте сразу на ты, — кивнул я. — Сейчас сначала поешьте, а потом я распределю обязанности, — я перевёл взгляд на детей. — А кто это тут?

Две девочки и мальчик — лет пяти-семи. Они жались к матерям, но смотрели на меня с любопытством.

— Это наши, — сказал Ник, указывая на девочек. — Аня и Маша. А это сын Рика — Игорь.

— А почему у вас вещей так мало? — спросил я, глядя на две небольшие сумки, которые стояли в телегах.

— Мы взяли только самое нужное. Сначала хотели остальное позже привести, как устроимся, а потом решили, зачем нам старое, когда можно купить новое?

— Хорошо. Пока дома строятся, придётся потесниться, но не думаю, что это займёт много времени. А поесть вам сейчас Грумхильда вынесет.

— Ник говорил, что вы дома строите, — ко мне подошла Людмила. — Я бы хотела посмотреть, как идёт работа. Можно мне сходить на стройку?

— Конечно, — ответил я, удивлённый её энтузиазмом. — Гирт, главный строитель, там. Он всё покажет.

— Отлично! — Людмила уже развернулась в сторону поляны. — Я быстро, только посмотрю и вернусь. Керина, присмотри за девочками.

Керина тихо усмехнулась, но ничего не сказала, а дети прижались к ней ближе.

— Я лучше на кухне помогу, — сказала она. — Только малышей не с кем оставить.

— Это мы сейчас организуем, — я огляделся. — Бекон! Дело есть!

Из кухни, лениво потягиваясь, вышел кот и с прищуром оглядел новых гостей. Потом перевёл на меня взгляд и вопросительно мявкнул.

— Присмотри за детьми. Главное, чтобы к костру не подходили и в колодец не упали. Можешь привлечь к работе Пеструшку, а то она уже всех червей из огорода склевала.

— Мяу⁈ — голос кота был полон удивления.

— Погодите, а разве коту можно такое поручить⁈ — испуганно спросила Керина.

— Этому можно. Да, Бекон?

— Мряв! — едва усомнились в его талантах, кот быстро изменил своё поведение и подошёл к детям, обнюхал их и уселся рядом.

— Ещё нужно поесть с дороги, — напомнил я Керине.

— Мы ели буквально час назад, так что показывайте фронт работы, я готова приступать.

— Марк! Подождите! — крикнул Ник, стоя возле третьей телеги. — Мы же не с пустыми руками приехали!

Я пригляделся и увидел заднюю ногу оленя, лежащую на борту телеги, и крикнул Фёдору, чтобы тот помог с тушами. Отлично! И этот вопрос решили.

Убедившись, что всё при деле, я повёл Керину на кухню. Она быстро освоилась, заняв место у раковины, которая никогда не пустела. Двигалась Керина без лишней суеты, и Грумхильда одобрительно кивала, глядя на её работу. Может, с такой помощницей, нам и подруга орчихи будет не нужна?

Следующий час пролетел незаметно. Блюда отдавались в срок, котёл ещё не успел опустеть, а пирожки и пирогами расхватывали моментально. Монеты только и успевали лететь в сундучок!

Я уже начал думать, что всё идёт гладко, как вдруг в кухню ворвался запыхавшийся Гирт. Его седые волосы растрепались, глаза бегали, а на лице было выражение человека, который только что пережил землетрясение.

— Винтер! Спаси! — взмолился он, хватая меня за рукав. — Забери её! Совершенно невыносимая женщина! Я только хотел показать ей фундамент, а она начала учить меня, как правильно камни класть! Сказала, что мой мастер ничего не смыслит в стройке, а она видела, как мужики делают, и они делают лучше! Гномы, как её слышали, начали спрашивать, правда ли это! У меня скоро бунт будет!

Керина, стоявшая у мойки, тихо рассмеялась, но поспешно прикрыла рот ладонью. А у меня только брови вверх взлетели. Неужели всё так плохо? Вид Гирта об этом говорил недвусмысленно.

— Ник, — я выглянул в зал. — Подойди-ка. Дело есть.

— Да, что случилось? — он закончил протирать стол и уже стоял в дверях кухни.

— Сходи на стройку и угомони свою жену. А то гномы с её руководством никогда не закончат строить.

Ник виновато улыбнулся и вышел на улицу. Не прошло и полчаса, как они вернулись. Людмила выглядела очень недовольной тем, что её оторвали от важного дела.

— Ну что за мужчины! — возмущалась она, входя в кухню. — Я им говорю, что надо делать, а они только отмахиваются! Я же хочу, чтобы дома были хорошие! Я видела в деревне, как кладут! У нас было лучше! И вообще, гномы там какой-то неправильный фундамент закладывают, я им говорю, а они…

— Людмила, — остановил я её, стараясь говорить спокойно, — не могла бы ты помочь в зале? Гостей много, у Варвары и Татьяны рук не хватает. Они все тебе расскажут.

— Ну хорошо, я помогу, — она перевела дух и с явной неохотой переключилась на новую задачу.

Но сделала лишь один шаг к двери, как остановилась, оглядывая кухню. Её глаза быстро пробежались по столам, полкам, печи, и я понял, что сейчас начнётся.

— Как у тебя здесь хорошо, Марк, — снисходительно сказала она. — Только вот ножи, я смотрю, не все острые. Я скажу Нику, он у меня мастер по таким делам, научит тебя.

— Спасибо, — ответил я очень вежливо. — Не стоит.

— Да ты не переживай! — перебила она меня. — Я всё организую! А вот сковородки у вас все грязные, нужно хорошенько их отмыть. У меня дома такая сковородка была, ну просто загляденье! Как поеду за вещами, я её тебе привезу. Делал аж столичный мастер!

Я молча сжал челюсть. Людмила уже взяла в руки горшок с солью и начала его осматривать, качая головой.

— Мелкой солить еду в таких котлах, лишний труд. У нас в деревне крупную берут, она лучше.

— Людмила, — вмешалась Грумхильда. — Ты вроде в зал шла?

— Ой, я сейчас, — Людмила явно не собиралась уходить с кухни. — Я только посмотрю, как у вас тут всё устроено. А то Ник рассказывал, что вы тут удивительные вещи готовите, хотела своими глазами увидеть!

Она подошла к печи и заглянула в котёл с похлёбкой. Потом взяла ложку и бесцеремонно зачерпнула и закачала головой.

— Можно было бы и побольше перца. У меня муж всегда просит остренького.

Я посмотрел на Бекона, который сидел на подоконнике. Кот встретился со мной взглядом и, не говоря ни слова, спрыгнул на пол, бесшумно прошмыгнул мимо Людмилы и скрылся в коридоре. Я его прекрасно понимал.

Керина, которая всё это время молча резала хлеб, тихо фыркнула, но сделала вид, что не замечает происходящего. Грумхильда стояла с каменным лицом, и я видел, как её пальцы сжимаются на половнике.

— Людмила, — сказал я, чувствуя, что терпение вот-вот лопнет, — нам действительно нужна помощь в зале. Варвара одна не справляется. Там уже три стола ждут горячее.

— Ой, ну хорошо, хорошо, — вздохнула она, словно делала мне огромное одолжение. — Пойду я в ваш зал. Но ты подумай над моими словами, Марк. Я тебе искренне хочу помочь, а не…

Она вышла из кухни, и я перевёл дух. На секунду в кухне повисла тишина — все молча смотрели на дверь, которая за ней закрылась.

— Она всегда была такой, — рассмеялась Керина. — В деревне её прозвали «советчица». Она может дать совет даже тому, кто не просил.

— Это я уже заметил, — сказал я, потирая виски, где начинала пульсировать головная боль.

Из зала послышался голос Людмилы. Она уже учила Варвару, как правильно ставить тарелки на стол.

— Нет-нет, милая, вот так их надо ставить, а ты ставишь неправильно! У нас в деревне…

— И вот что мне с ней делать⁈ — выдохнул я.