Ближайшая к нам сосна вдруг встряхнула ветками, вздрогнула, а потом опасно накренилась. Через мгновение вокруг неё из-под земли вылезли многочисленные корни, сделав дерево похожим на здоровенного паука, а дальше дерево неторопливо начало отползать от нас, за очерченный гномом периметр.

Я обалдело глянул на улыбающуюся Линелию. Нет, я знал, что она очень могущественная, но вот чтобы заставить сосну встать и вот так уйти…

Земля вокруг остальных деревьев тоже вздыбилась, выпуская корни на поверхность. Узловатые, крепкие, тонкие и белые, они змеями расползались во все стороны, поднимали стволы и волочили их подальше от нас.

Если бы я не видел это собственными глазами, то и всё равно не смог поверить. Отдельно меня удивили кусты, которые мелкими перебежками, как шпионы на вражеской территории, отбегали за границу участка и прятались. Меня немного потряхивало, но это был не адреналин, а дрожь земли.

— Мать честная! — выдохнул Гирт, и в его голосе смешались ужас и восторг. — Я такое… я такое слышал только в легендах, которые дед рассказывал у костра! Не верил! Не верил! Во дурак!

Бекон, сидя у меня на плече, мявкал от восторга, наслаждаясь зрелищем. А у меня в груди мягко отзывался на магию, и мне показалось, даже одобрительно. Ради интереса я запустил «Распознавание магии», и вокруг нас заклубился привычный голубоватый туман. Он подсвечивал тонкие линии силы, которые тянулись от пальцев Линелии к каждому дереву. Так вот как выглядит магия дриады! Словно нити, связывающие её с лесом. Когда дерево сдвигалось, я видел, как пульсирует и натягивается эта сила.

— Невероятно, — прошептал я, едва сдерживая более эмоциональное восклицание.

Линелия улыбнулась, увидев мою реакцию. Несмотря на её сияющее лицо, я, заметив капли пота на лбу. Мысленно порадовался, что отдал ей отвар, с ним ей проще было провернуть такой финт.

Постепенно деревья окончательно расступились, образуя идеально ровную площадку, и их корни вновь спрятались под землю. Я видел, как они втягивались обратно, будто так всегда и было. Даже трава примялась сама собой, укладываясь ровным зелёным ковром. Причём деревья вставали не абы как, а оставляя между собой пространство, а в одном месте даже появилась заметная просека, через которую можно было видеть трактир. Дриада учла и этот момент, ведь потом мы проложим здесь дорогу.

Гирт торопливо прошёлся по площадке, касаясь земли и чуть ли не ложась на неё. Вытащил какой-то артефакт, покрутился в разные стороны, проверяя размеры площадки. С каждой секундой его лицо сияло всё ярче.

— Да это же… — голос его дрогнул, — это невероятно! Фантастически! Изумительно! Я и надеяться на такое не мог. Госпожа Линелия, не знаю, как вас и благодарить.

Дриада шумно выдохнула, смахнула пот со лба и довольно улыбнулась. Я видел, что она гордится своим трудом.

— Лес дал вам место, — устало сказала она. — Не забывайте об этом. Берегите то, что осталось.

Гирт низко поклонился дриаде, а потом резко выпрямился и полез в свой походный рюкзак. Он копался там несколько секунд, бормоча себе под нос, пока, наконец, не вытащил небольшой горшок, обмотанный влажной тканью.

— Это для вас, госпожа, — сказал он, протягивая его дриаде. — Перед такой стройкой нужно обязательно преподнести подарок хозяйке леса. Надеюсь, вам наш дар понравится. Это узколистый клён, его мы нашли в дальних краях у одного торговца. Он сказал, что такие деревья растут только там, где земля дышит магией.

Линелия с кивком приняла горшок, сняла ткань и заглянула внутрь. Мы с котом тоже вытянули шеи, чтобы увидеть крошечный саженец с серебристыми листьями, которые переливались на солнечном свете. Даже от такого маленького ростка исходит приятный поток силы. А что же будет, когда он вырастет⁈

— Узколистый клён, — довольно проговорила она, и в её голосе послышалось уважение. — Я таких уже много лет не видела. Это очень ценный подарок, Гирт. Найду для него подходящее место, где влажная земля и много света. Он будет расти, а я помнить о вашей щедрости.

Гирт покраснел до корней своих седых волос, несколько раз пытался что-то сказать, но в последний момент только вздыхал. Дриада аккуратно коснулась саженца кончиками пальцев, и по листьям пробежала зелёная искра. Клён ответил на её прикосновение, и его листочки чуть приподнялись.

— Я буду приглядывать за стройкой, — строго сказал Линелия, пряча горшок в складки своего платья. — Если возникнут трудности, я буду рядом, но предупреждаю, я отвечу, если это действительно важно. Лес не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Будет сделано, госпожа! — выпалил Гирт, снова кланяясь.

Пока они раскланивались, я вдруг обратил внимание, что дымка «Распознавания магии» всё ещё активна, и ведёт себя весьма интересно. Дело в том, что несколько завитков навыка висят над одним местом. Кажется, там раньше стоял дуб, который буквально полчаса назад ушёл. И что у нас там такое лежит?

Я подошёл ближе, снял кота с плеча и присел на корточки. Гирт и Линелия замолчали, заинтересованно посмотрев на меня.

— Что там? — спросил гном.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но что-то здесь точно есть. Не поможете?

Бекон обнюхал землю, задрал хвост и требовательно мявкнул. Кот тоже учуял магию и теперь нетерпеливо ходил рядом. Я повернулся к Линелии, и её глаза блеснули, а на губах заиграла таинственная улыбка. Дриада кивнула мне, словно знала о тайнике и одобряла моё любопытство.

— Иногда земля хранит то, что забыто, — сказала она. — Но не всё, что спрятано, должно оставаться в тени. Если ты нашёл это, то значит, пришло время.

Она простилась и скрылась за деревьями, оставив нас с Гиртом и Беконом посреди чистой площадки. Я снова посмотрел на дымку магии и спросил Гирта.

— А есть лопата?

Гном хмыкнул, снова полез в свой бездонный рюкзак и через минуту извлёк небольшую, но крепкую лопатку с широким лезвием.

— У гнома всегда найдётся инструмент, — усмехнулся он. — Где копаем?

— Вот здесь, — я поддел траву мыском сапога. — Неглубоко совсем.

— Задача ясная, приступаю к выполнению!

Бекон начал помогать Гирту, с рыком копая лапами левее места, на которое я указал. Гном же работал чётко и методично. Раз — и кусок земли уже отброшен в сторону. Если они и строят также, то я не волнуюсь за качество будущих домов.

Я не успел моргнуть, как в земле образовалась яма глубиной по локоть. Ещё несколько движений и вот лопата звякнула обо что-то твёрдое.

— Есть! — выдохнул Гирт, отбрасывая лопату и начиная разгребать землю руками.

Через минуту он извлёк из ямы небольшой сундучок со сломанной крышкой. В нём оказался небольшой предмет, замотанный в сухие листья. Когда я его развернул, то на моей ладони оказался кулон на короткой цепочке. В центре его был вставлен мутный камень, напоминающий янтарь, но без привычного тёплого свечения.

Я активировал Оценку.

Обнаружен артефакт: «Кулон благополучия»

Состояние: разряжен

Свойства: создаёт вокруг владельца поле удачи и защиты

Эффект в активном состоянии: +10% к удаче, слабая защита от проклятий и сглаза

Примечание: требуется регулярная подпитка маной

— Артефакт, — сказал я, поднимая кулон и рассматривая его на свету. — Старый, без магии, если его зарядить, он даст защиту.

Гирт подошёл ближе, заглянул мне через плечо и усмехнулся.

— Добрый знак, — сказал он. — Такие штуки иногда находят на местах, где сила течёт сквозь землю. Это означает, что место выбрано правильно. Нужно зарядить и вернуть его на место. Будет охранять все постройки. И нам хорошо во время стройки, да и жильцам на руку.

— Вы разбираетесь в таких вещах? — удивился я.

— Гномы разбираются во всём, что связано с камнем, будь то алмазы или простая соль, — гордо ответил он. — Если ты разрешишь, что я заряжу его. Дело не сложное, нужна лишь магия и солнечный свет. А место лучше оставить это, раз здесь лежал, тут ему и положено быть.

Я посмотрел на кулон, а потом перевёл взгляд на Гирта. С одной стороны, отдавать артефакт гному было довольно рискованно. С другой — он только что подарил дриаде редкий саженец и копал землю, не жалея сил. К тому же если он бы хотел украсть, не стал предлагать заряжать и возвращать на место.

— Хорошо, — сказал я, протягивая кулон. — Вижу, что вы лучше меня разбираетесь в таком. Надеюсь уже вскоре увидеть его здесь. Сундук подходящий найдёте?

— Обижаете! Конечно! — кивнул Гирт, пряча кулон в карман. — Всё сделаем, как полагается, можете не волноваться.

Засыпать яму не стали, чтобы не потерять ориентир, а Гирт ещё и ветку воткнул рядом. Потом встряхнулся, огляделся и довольно потёр руки.

— Только камни осталось убрать, — сказал он. — Это мы быстро сделаем. Завтра я приведу ребят к обеду, а там и начнём. Вы точно нас кормить будете?

— Как и договаривались, — ответил я. — Правда, без изысков, продуктов не так много осталось.

— Все гномы знают, что у Марка Винтера даже бутерброды вчерашние вкусные! — усмехнулся Гирт. — Главное, чтобы горячее и сытное, остальное мелочи.

Мы попрощались, вместе дошли до трактира, а потом гном скрылся в лесу, уходя в сторону своего дома. А я вымыл руки и прошёл на кухню, где уже кипела работа.

Грумхильда стояла у печи, помешивая в котле сбитень, и ворчала себе под нос. Фёдор таскал дрова, а в обеденном зале, судя по смеху, Варвара и Татьяна расставляли посуду. Увидев меня, орчиха оторвалась от котла и упёрла руки в бока.

— Ну что, наколдовал? — спросила она с усмешкой. — Взмахнул рукой, и лес расступился, и гномам работы стало меньше? Или просто траву топтали под разговоры о еде?

— Угадала, — ответил я, снимая куртку. — Деревья и вправду поднялись из земли и отошли за границу участка. Кстати, к нему потом удобную дорогу надо будет сделать. Так что гномам осталось только камни убрать, да начать копать.

— Так, стоп, — она прищурилась. — Ты сейчас серьёзно⁈ Деревья сами встали⁈ Что за чёртова магия⁈

— Не чёртова, а дриады, — улыбнулся я. — Зря, что ли, я отвар, укрепляющий для Линелии, варил? Помогла она и одобрила стройку. Сами потом посмотрите, когда время будет. А это будет нескоро, потому что Гирт вернётся к обеду с гномами, и я обещал им обед. Сколько их точно будет, не знаю, но артель один раз мы уже накормили, их было двадцать душ, должны справиться.

Грумхильда закатила глаза и развернулась к печи, демонстративно показывая мне спину.

— Двадцать гномов! Я помню, как они нас встретили тогда! Курица и солёные огурцы! Ты оставь их обед мне, Марк, я их так угощу, век не забудут! — она резко обернулась, сверкая глазами. — Только у нас почти продуктов не осталось, из чего предлагаешь мне им суп варить? Из лопуха?

— У нас есть оленина, есть крупы, есть картошка, — я искренне не понимал, чего она злится.

— Картошка! — фыркнула она. — Её осталось едва полтора мешка! Три! Я вчера проверяла! Нам и на гостей едва хватит, а тут ещё гномы!

— Не суетись, а? Я решу проблему с продуктами. Сварим похлёбку из оленины с перловкой, как уже делали. Сытно и просто.

— А гостей чем кормить? — не унималась она. — Вчера, между прочим, мы едва справлялись с четырнадцатью столами! Нужно что-то менять!

— Да, например, варить не в котле на пятьдесят литров, а сразу на сто, — кивнул я. — Только вот почему мы раньше об этом не подумали?

— Подумали! Я подумала, — она ударила себя по груди. — Стоит в кладовой.

— А чего же ты вчера про него не сказала⁈ — возмутился я.

— А ты не спрашивал, — буркнула она.

— Грумхильда, — строго сказал я, — ты давай прекращай такие фокусы откалывать! То ворчишь, то споришь, а как до дела доходит, сразу в молчанку играешь! Какая муха тебя укусила-то⁈

Орчиха моментально остыла и присела на лавку. Глубоко вздохнула и устало посмотрела на меня.

— Прости, Марк, что-то на меня нашло, — призналась она. — Работы много, а у меня ощущение, что я ничего не успеваю. Вот и злюсь.

— Оставить злость, — скомандовал я. — Мы вчера справились, сегодня будет легче, несмотря ни на что. Итак, что у нас осталось по продуктам?

— Холодец остался, — орчиха быстро взяла себя в руки. — Рыбы на сто литров не хватит, но оленя можно экономнее использовать, чтобы хватило и на гостей, и на гномов. Вот только, что в зал подавать?

— Сделаем тоже похлёбку, но лёгкую, — задумчиво сказал я. — Рис у нас есть?

— Есть! Мы его давно не использовали.

— Отлично, плюс кабачки и морковь, будет у нас летняя похлёбка, — я оглядел кухню, — а если рис кончится, то можно и с пшеном такое сделать.

— Ишь, чего придумал, но если ты уверен, то командуй, с чего начинать, — она вздохнула и осторожно спросила. — Ты точно понимаешь масштаб нашествия гномов? С учётом большого зала я имею в виду. У нас овощи исчезают быстрее, чем растут, да и продукты быстро заканчиваются.

Я задумался, а ведь, правда, мне так и не удалось найти поставщика овощей. Перебивались лишь редкими покупками на рынке, да у Сметанникова.

— Да, займёмся этим в ближайшее время, — пообещал я. — Найду кого-то, кто будет привозить овощи. А пока на повестке дня две похлёбки и холодец. К слову, поставим ещё одну ногу на новую порцию холодца, потом также остудим в погребе. Лишним не будет. И поставь перловку замачиваться.

Грумхильда только покачала головой и продолжила резать лук. Я взял котёл на пятьдесят литров и поставил его на печь. Это будет для гномов, а заодно и для нас, если останется. Я всё ещё не знал, сколько их придёт, не остановит же Торк работу в шахтах ради моей стройки! Значит, буду рассчитывать на десять или пятнадцать гномов максимум. Этого котла как раз на них и хватит, к тому же Очаг даст бонус на сытность, а я добавлю на восстановление сил. Главное, чтобы тарелок хватило.

Пока вода нагревалась, я успел нарезать оленью грудинку кубиками, добавил лук и чеснок. Вот только не смог выжидать положенные два часа, пока перловка отмокнет, время и так поджидало. И как только наступил нужный момент, прокалил её на сковороде. Хоть я и спешил, хоть это и еда не для гостей, она всё равно должна была сделана правильно и вкусно. Пока готовил, влил три единицы маны, потом посолил из системной солонки, а последним аккордом стал «Мана-Повар». Судя по оценке, с этой похлёбкой гномы будут работать с утра до ночи без остановки. Это мне и нужно было.

— Мяу! — Бекон крутился под ногами, то и дело пытался сунуть морду в котёл.

— Ты тоже получишь порцию, — усмехнулся я. — Обещаю.

В дверях появилась Татьяна и с поднятыми бровями посмотрела на большой котёл на полу, и на второй поменьше, на печи. Но спрашивать не стала, раз стоит, значит, так надо.

— Татьяна, — позвал я, — освободилась? Тогда нарежь морковь и корень петрушки.

— Сейчас, господин Винтер! — отозвалась она, с готовностью надевая рабочий фартук.

— Я помогу! — звонкий голос её сёстры разлетелся по всей кухне. — Что ещё нужно сделать?

— Сначала овощи, а потом проверить, сколько у нас продуктов. Пока людей нет, можно отправить Фёдора к поставщикам.

— А что мы сегодня будем подавать? — спросила Татьяна, не отрываясь от нарезки.

— Холодец, похлёбку, — ответил я, — и, конечно же, пирожки. Сократим меню, чтобы не сбиваться с ног. Сейчас доварю обед для гномов, они уже скоро придут, и займусь вечерним меню.

Грумхильда, которая всё это время ворчала, остановилась и посмотрела на меня.

— Марк, с чем сегодня пирожки-то делать?

— Творога много, зелени тоже, — пожал я плечами, — чего выдумывать?

— Хорошо, Марк, — сказала она. — Будем готовить.

Время до открытия стремительно таяло. Я поставил на печь ещё один котёл уже на сто литров и занялся похлёбкой с рисом. Рецепт был прост, только начинать нужно было с овощей. Я взял кабачок, быстро его нарезал и обжарил его на сковороде вместе с копчёной олениной. Всё это отправится в котёл, как только бульон будет готов, а уже потом добавлю рис, чтобы он достаточно набух. В последний момент добавлю зелень. Всё это я готовил с чётким желанием, чтобы гость был сыт и доволен. Мана и сила Очага мне в этом прекрасно помогут.

Вскоре Грумхильда решила поставить котёл на холодец, и тут я понял, что для него уже на печи места нет. Да уж, такой подлости от собственной кухни я не ожидал, а всё потому, что неправильно распределил обязанности. Ведь холодец нужно было ставить первым, ещё до прихода Гирта! Ладно, выкрутимся!

Я выглянул в окно и позвал Фёдора.

— Фёдор, — сказал я, когда он появился в дверях кухни, — организуй мне рабочее место на улице. Точнее, сделай очаг с костром. Мне не хватает места, так что буду варить холодец там.

— Да ладно тебе, Марк, поставим позже, не сразу же его расхватают! — орчиха повернулась ко мне, удивлённо подняв брови. — На улице за ним же некому будет присматривать!

— Ты опять со мной споришь? — холодно спросил я. — Что с тобой происходит? Может тебе на речку сходить, охладиться?

— Прости-прости, всё, умолкаю! — она сосредоточилась на начинке для пирожков.

— Сделаю кострище, — пробасил Фёдор. — И даже навес, если нужно. Вертел могу тоже соорудить, вдруг мясо захочешь пожарить.

— Хорошая идея, но пока у нас на неё нет рук, — я привык реально оценивать силы команды. — На такую позицию обычно выделяют отдельно человека, чтобы он следил за мясом и делал его по заказу посетителя.

— Я могу взять это на себя, Марк, — предложил он. — Могу стоять у костра и крутить вертел.

— Боюсь, Фёдор, не могу согласиться на такое, — я посмотрел на него. — Ты отлично успокаиваешь своим видом публику. У нас за всё время толком и скандалов не было.

— Как вернутся охотники, можно их попросить, — добавил Фёдор.

— Как вернутся, там и обсудим, хорошо. Только напомни, а то закручусь и забуду. Займись пока кострищем.

— Сделаю, — кивнул он и вышел во двор.

Через час во дворе уже горел костёр, над которым висел котёл с бульоном на холодец. Грумхильда то и дело выглядывала в окно, проверяя, не упал ли он в огонь. Но минотавр сделал всё на совесть, и котёл держался крепко, а бульон булькал, наполняя воздух ароматом пряностей и мяса.

А я тем временем проверил похлёбку с рисом, думая про то, что на одних крупах мы далеко не уедем. Запасов хватит на один или два раза, а потом всё, кладовая покажет дно.

— Завтра отправлю Фёдора на рынок, а заодно и записку Каролине передам, думаю, у неё на примете точно есть хороший поставщик овощей есть, — сказал я. — А сегодня мы выкрутимся.

— Оптимист, — беззлобно проворчала она и улыбнулась.

Вдруг Бекон встрепенулся и прыгнул на подоконник. Я проследил за его взглядом и увидел, как к трактиру подходит пятёрка гномов.

Они быстро зашли во двор и внимательно огляделись. Один подошёл к покосившейся двери сарая, а потом достал из-за пояса молоток и пару гвоздей и, не спрашивая разрешения, начал поправлять петли.

Я усмехнулся. Гномы есть гномы. Грумхильда встала рядом, удивлённо подняв брови.

— Марк, их всего пятеро, может, не стоило им отдельно варить? — спросила она. — Я даже готова выделить им десять порций из котла с рисом.

— Не пойдёт, — я покачал головой. — Для гномов еда не просто сытная, но и силы восстанавливает, чтобы работали хорошо, а гостям, кроме сытости, только уют нужен, чтобы хотелось вернуться. Я приготовил каждому своё, не нужно их мешать или пытаться заменить.

— Опять ты со своим колдунством! — вздохнула она. — В любом случае моё дело предложить.

Я вышел во двор, чтобы познакомиться, а заодно узнать, в таком ли составе они будут работать.

— Здравствуйте, — сказал я, подходя ближе. — Вы впятером будете работать? Или ещё придут?

— А что, мало? — раздался знакомый голос из-за гномов.

Из-за угла сарая вышел Гирт, сияя улыбкой. Он хлопнул по плечу ближайшего гнома и подошёл ко мне.

— Ты же знаешь, Винтер, работы у нас много, — усмехнулся он, — сначала камни убрать, расчертить место под фундамент, выкопать землю. Так что давай-ка, веди нас кормить, а то мои ребята уже облизываются. Только в зал не пойдём, ты уж прости! Поедим здесь или сразу на стройке.

Остальные гномы одобрительно загудели, вытаскивая свои походные наборы — котелок, ложка и кружка.

— У нас всё своё, — сказал он с достоинством и вдруг обернулся на лес. — О!

В этот момент из-за деревьев послышался шум. Я повернул голову и увидел, как из леса выходят ещё гномы. С большими мешками на плечах и связками досок и инструментами в тачках. Впереди шёл рослый гном с топором на поясе и картами в руках.

Пять, десять, пятнадцать! Твою ж! Я считал, а они всё не заканчивались!

Когда вышел двадцать седьмой, я понял, что одного котла будет мало.

— Ну так что, Винтер, где обед? — хитро прищурился Гирт.