Бард кивнул, и в его глазах зажглись огоньки любопытства. Он устроился поудобнее, взял в руки лютню и приготовился меня слушать. Не вдаваясь в подробности, я описал ему события на сегодняшнем суде. Алексан почти не задавал вопросов, кивал и коротко улыбнулся, когда я упомянул поддельное завещание и решение судьи в мою пользу. Последней строчкой в моём рассказе стал арест Андрея, когда я показал приказ и подтвердил, что он вовсе и не Винтер.

— Никогда бы не подумал, что такие истории могут случаться в жизни, — изумлённо выдохнул бард, когда я закончил. — Если бы я сам не стал частью всего этого… — он замолчал, тронув струны. — Господин Винтер, я рад вашей победе. К тому моменту, как придут гости и начнут вкушать ваши удивительные блюда, мне будет чем их порадовать. У меня только один вопрос остался, если позволите.

— Слушаю внимательно.

— Что будет дальше? — он впился в меня взглядом, словно желал заглянуть в мои мысли.

— Это будет ещё одна история, и я вам её обязательно расскажу.

Бард искренне расхохотался и махнул рукой, принимая такой ответ. А я встал и направился в сторону кухни. Правда, буквально за метр до двери резко изменил направление, поднявшись в комнату. Бекон рванул за мной, заинтригованный изменением маршрута.

Я сделал это не просто так, а потому что вспомнил про подарок Системы за выполненный квест. Если там подарок, то лучше бы его получить без лишних глаз. Как только я оказался один, открыл интерфейс и, затаив дыхание, нажал на иконку с подарком.

В ту же секунду в ладони потяжелело. Я машинально сжал пальцы, а уже потом посмотрел на предмет.

Внимание! Вами получен подарок: «Кошачий глаз»

Вот это да! Это же ошейник для кота! Узкий кожаный ремешок чёрного цвета, с небольшим агатом на кольце. Мой взгляд привлёк символ на застёжке — крошечный круг, разделённый на три части. Увидев его, я мысленно усмехнулся. Пора этот круг ставить на герб Винтеров.

Бекон, который крутился рядом, приподнял голову и настороженно принюхался к ошейнику. Его глаза замерцали любопытством.

— Погоди, мне и самому интересно, — сказал я ему и активировал Оценку.

Ошейник «Кошачий глаз»

Качество: редкое

Тип: артефакт для фамильяра

Свойства: усиление ментальной связи с хозяином +30%, визуальное отображение настроения, сопротивление магии для фамильяра +15%

Скрытое свойство: «Дружеский нюх» (пассивный) улучшение поиска +15%

— Вот спасибо так спасибо! — довольно выдохнул я. — Этого нам как раз и не хватало! Бекон, ты только посмотри на это! Тут и усиление связи, и защита от магии, да ещё и улучшение поиска. Теперь от тебя сыр спрятать не получится.

— Мряв! — возмутился кот, искренне считавший, что такое лакомство от него скрывать нельзя.

— Давай примерим.

Кот подошёл, не сводя глаз с ошейника. Я осторожно застегнул артефакт на его рыжей шее. Ошейник подошёл идеально, словно сшили по его меркам. Бекон потряс головой, прислушиваясь к ощущениям, потом сел и посмотрел на меня.

— Что ты чувствуешь, рыжий? — спросил я и сразу же это понял.

Точнее, ощутил, как по мне прокатилась волна удивления, смешанного с любопытством и сразу после неё и радость. Причём чётко было понятно, что это не мои эмоции, а кота.

— Отлично, это работает, — я улыбнулся и погладил Бекона между ушами. — Теперь давай проверим улучшенный поиск и мыслеобразы. Сосредоточься и покажи мне то, чего я не видел.

Бекон задумался, прошёлся по комнате, а потом сел возле двери и обернулся. И вдруг я увидел угол конюшни, где складывали сено, потом кот показал мне доски, между которыми что-то блестело.

— Пойдём смотреть, что ты там нашёл, — сказал я, открывая дверь.

Бекон радостно мявкнул и рванул на улицу. Он уверенно добежал до конюшни и, не обращая внимания на Буяна, начал активно копать остатки сена на полу. Я присел рядом, смахнул их и увидел блеск.

— И что это у нас тут? — я просунул пальцы и вытащил серебряную монету. — А неплохой улов! Интересно, чья она?

— Марк! — вдруг раздался над головой голос Ника. — А чего вы тут делаете? Всё в порядке?

— Бекон привёл, чтобы найти это, — я показал монету. — Вы же тут с братом спали, не ваши богатства?

— Керина Рику всю плешь проела, когда недосчиталась этой монеты в кошельке, — обалдело ответил Ник, забирая монету. — Пойду его обрадую.

— Пусть лучше жене подарок купит на эти деньги, — хохотнул я.

— Сами разберутся. Спасибо, Бекон, — охотник погладил кота. — А, забыл сказать, твоё поручение мы выполнили, подстрелили молодого оленя. Хотел тебя ещё спросить, шкуру же мы можем продать? Девчата обновки просят.

— Конечно, продавай, мы же договаривались! В трактир мясо, а что делать с остальным, решайте сами.

Ник просиял ярче монеты и убежал к брату, а я усмехнулся и посмотрел на кота.

— Молодец, рыжий! Назначаю тебя главным искателем сокровищ!

Бекон довольно фыркнул, ткнулся мокрым носом в мою ладонь, и я почувствовал через ошейник его удовлетворение. Он был рад, что я оценил его новые способности.

— А теперь пошли работать, у нас с тобой дел по горло. У меня суп недоварен, а ты ещё не обедал. Правильно?

— Мряв!

Желудок нетерпеливо сжался, и пока я шёл на кухню, всё гадал, мой это голод или кота? По дороге проверил квест «Откройся и не прогори III» и радостно потёр руки, ведь в цифрах значилось уже 2000/2000. Ещё одна хорошая новость на сегодня. Теперь осталось только Блюдо Хранителя приготовить и можно будет улучшить трактир. Раз звёзды сложились, нужно будет сегодня этим и заняться. От одной этой мысли во мне разгоралось нетерпеливое предвкушение.

Я зашёл на кухню, скинул куртку и потянулся к фартуку. Грумхильда уже начала доваривать суп, Керина раскладывала пирожки на противень, а Варвара и Татьяна готовили столы к приходу гостей. Надеюсь, посетители не будут сильно мешать гномам строить. Нужно будет не забыть тоже выдать им по порции.

— Ну что, — сказал я, оглядывая кухню, — где нужна моя помощь?

Бекон запрыгнул на подоконник, стукнул лапой по пустой плошке и выразительно уставился на Грумхильду. Та всплеснула руками, проворчала что-то про вечно голодных обжор, но сметаны всё же дала.

Я прислушался к эмоциям кота и чуть не расхохотался. Есть-то он не особо хотел, но ему было забавно слушать причитания орчихи.

Не успела кухня наполниться ароматами, как повалили заказы. Мы с Грумхильдой в четыре руки выставляли тарелки, помощницы их забирали и возвращались вновь за следующими. Вскоре к ним присоединилась и Людмила, помогая и в зале, и с посудой.

Но как бы ни был загружен сегодняшний вечер, я всё время ловил себя на том, что смотрю на часы. Мысли о готовке Блюда Хранителя не отпускали меня ни на секунду. К закрытию, когда котлы показали дно, а противни уже были вымыты, а я подсчитал прибыль, внутри меня вдруг появилось странное спокойствие. Как задержка дыхания перед прыжком в воду.

Проводив Татьяну и Варвару, я снял фартук и, улучив момент, когда мы остались на кухне одни, подошёл к орчихе:

— Грумхильда, мне сегодня нужно в подземелье.

— Сейчас? Ты уверен? День такой сумасшедший был! Встал рано, пока всё приготовил, потом суд этот, а ещё весь вечер не отходил от печи. Как ты на ногах держишься? Может, отложишь до завтра?

— Нет, — твёрдо ответил я. — Чего тянуть? Завтра опять что-нибудь случится и снова будет не до этого. Да и потом, возможно, мне выпадет шанс улучшить трактир. Сама знаешь, как нам это помогает в работе.

— Тогда чего ты ещё здесь-то? Иди и твори своё колдунство! — усмехнулась орчиха. — Нам пора бы уже расширить кухню! Или гостевые комнаты! И подумай про кладовую! В нашей уже места нет, одни овощи везде.

— Посмотрим, что получится, — я развёл руками, — здесь, как повезёт. Магия Очага не всегда следует нашим желаниям, но всегда даёт возможности.

— Удачи, Марк, пусть всё будет правильно, — вздохнула она.

— Ты не представляешь, что значит для меня твоя поддержка.

— Знаю, — ответила она просто и, хлопнув меня по плечу, вернулась к разбору горы посуды.

В дверях кухни я на мгновение задумался. Ведь для этого блюда нужны ингредиенты, которые я собрал лично. А что у нас осталось? Пойманную мной рыбу уже отправили в котлеты, но её можно заменить обычной водой из колодца. Наполню ей чугунок, а заодно с грядки под окнами возьму специи, сам же сажал их. Последней я выкопал морковку, которая сидела в земле ещё с момента квеста на огород.

Я носился по всему двору, как вдруг сработал навык «Холодная голова». Остановился, задумался и вдруг понял, что из этого набора ничего приготовить нельзя. Честно сказать, на долю секунды я растерялся. Но когда собрался с мыслями, понял, что дело не в продуктах, а в том, что с ними делать. Это придало мне уверенности, и я отправился в погреб.

Он встретил меня уже привычной прохладой и фальшьстеной. Бекон замер рядом, и я ощутил его лёгкую тревогу.

— Не дрейфь, дружище, мы почти победили. Осталось последнее дело и перед нами откроются новые перспективы.

Говорил больше для себя, чем для кота. Бекон в ответ ободряюще мявкнул, а ещё через минуту мы уже шли по подземелью. Очаг уже звал меня и тянул к себе, как магнитом. Мы прошли мимо неработающих ловушек и светящихся грибов. Брать их не стал, пусть себе растут, зайду в другой раз за ними.

Когда мы вошли в просторное помещение, мне показалось, что воздух вокруг нас завибрировал. Мне показалось, что это подобие радости от самого Очага.

— И тебе привет, — зачем-то сказал я, а потом посмотрел на кота. — И как мне готовить блюдо-то?

— Мяу?

— Конечно, не знаешь, но мы с тобой отличная команда и сейчас что-нибудь придумаем.

О да, я нервничал, как перед первым свиданием. Правильно ли я понял условия? Не слишком ли понадеялся на стихии? Может, нужно было ещё что-то?

Вопросы обрушились на меня, как снежная лавина, сыпались один за другим, прыгали во все стороны, пока не сработал навык «Холодная голова».

Я выдохнул, взял себя в руки и прислушался к Очагу. От него шло приятное тепло, которое вернуло мне спокойствие и настроило на рабочий лад.

— Я готов, — сказал я, обращаясь к тишине.

— Ты уверен? — внезапно у меня за спиной раздался голос Виталика.

Я обернулся. Дух стоял в углу, его полупрозрачная фигура слегка светилась в золотистом сиянии Очага. Он выглядел задумчивым, и в его глазах я не видел привычной насмешки.

— Абсолютно, — ответил я. — Ты же сам меня торопил, почему сейчас спрашиваешь?

Виталик не ответил не сразу и странно на меня посмотрел.

— Тогда начинай, Хранитель, — тихо сказал он. — Будь внимателен. Ты делаешь нечто большее, чем просто готовишь блюдо.

Я посмотрел на него с лёгким недоумением, но не стал расспрашивать. У меня была цель, и мне нужно сосредоточиться. Пока выкладывал содержимое котомки, осознал, что всё понял правильно. Да, дело было не в продуктах, не в добыче их лично, а в том, как поварское дело соединяется с магией Очага.

Выкинув все мысли из головы, я начал работать. Поставил жаровню в Очаг, сверху водрузил чугунок с водой, повернул кристалл…

Руки работали сами, а мысли снова вернулись. Я думал о том, как много всего изменилось с тех пор, как впервые попал в этот мир. Один в пустом трактире с едва выжившим котом и трупом во дворе! В голове мелькнул образ дрянного бутерброда со вкусом подошвы от сапога.

А теперь у меня был дом, команда, друзья. И всё это стало возможным благодаря тому, что я согласился следовать по пути Легендарного повара.

Без квеста я бы не познакомился с дриадой, не спас Фёдора от его жестокого хозяина. И не понял, что Грумхильда станет отличным помощником на кухне, раз пошло такое дело.

Бекон подошёл ближе и потёрся головой о мою ногу, и в груди разлилось тепло. Его и моё одновременно. Всё, что мы делали, привело нас сюда и связали воедино. Даже в прошлой жизни я не ощущал столько радости, как здесь.

Руки продолжали работать, превращая обычные продукты в нечто магическое. Вода кипела, жар дышал в лицо, а морковь со специями и вовсе превратились в пену.

Всё было правильно, так и должно быть. Последним элементом должна была стать суть повара, и поэтому я щедро плеснул маны. Потратил всё до последней единицы, и когда закончил, Очаг вспыхнул ослепительным светом.

Золотистое сияние заполнило всё пространство, и зал преобразился. По стенам прошлась волна, возвращая их к первоначальному виду, словно их только вчера уложили. Письмена на потолке засияли синим светом, а в воздухе замелькали лица. В них было что-то неуловимо знакомое, я всё не мог понять, что именно, пока не появился Демьян. Точно! Очаг показывал мне весь род Винтеров. Только их было до странного мало. Человек десять или пятнадцать.

В следующее мгновение перед глазами вспыхнуло знакомое голубое свечение.

Поздравляем!

Вы приготовили «Блюдо Хранителя»!

Следом появилось и второе, которое согрело похлеще грелки с кипятком.

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори III» — выполнен!

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь», приготовить Блюдо Хранителя — достигнуто

Награда: открытие пути «Эссенция Вкуса», доступ к улучшению трактира IV уровня (выберите один вариант)

Доступные улучшения после выполнения квеста:

Баня с парной и прачечной (стоимость: 120 серебра) — привлечение гостей на 20%

Расширение кухни (стоимость: 150 серебра) — рабочие места +2

Водопровод на кухню и в зал (стоимость: 90 серебра) — скорость готовки +10%

Увеличение конюшни (стоимость: 100 серебра) — стойла для коней +7

— Невероятно, — прошептал я. — У меня получилось! У нас получилось!

— Мряв! — радостно добавил Бекон.

Слова горели перед глазами, и внутри всё пело. Вот оно — то, ради чего я прошёл через все испытания и квесты. Теперь-то уж мне откроется путь Легендарного повара! Осталось лишь разобраться, что такое Эссенция вкуса, но и так понятно, что с ней я смогу готовить блюда, которых ещё никто никогда не пробовал. Тогда «Сытый Вепрь» станет местом, куда будут съезжаться со всего королевства. Да что там королевства! Со всего мира!

Бессонные ночи, квесты и вложенные силы — всё окупилось. Я перечитал варианты улучшения и улыбнулся, вспомнив слова Грумхильды. Да, водопровод и расширение кухни — отличный вариант. Хотя баня ещё с прошлого раза не давала мне покоя.

Впрочем, окончательный выбор я решил оставить на завтра. Проснусь со свежей головой и выберу.

— Ну что, Бекон, мы с тобой молодцы, — я погладил кота и вытащил из Очага жаровню с чугунком. — Пора уже и…

Я недоговорил, потому что передо мной появилось новое сообщение.

Поздравляем!

Путь к «Эссенция Вкуса» открыт!

Но то, что было написано дальше, заставило меня замереть, а сердце — пропустить удар.

— Да вы издеваетесь!

Внимание!

Активирован квест: «Эссенция Вкуса»

Цель: завершить ритуал полного слияния с трактиром, утратив возможность покидать земли Винтеров и связать душу с Очагом

Награда: опыт, подарок (навык «Контроль кухни»), доступ к открытию пути «Легендарного повара», артефакт («Щедрые чаевые»), дополнительная возможность улучшения трактира.

Штраф за отказ: лишение доступа к Системе, к навыкам и обнуление характеристик

Принять/Отказаться

— Охренеть не встать!

Я моргнул и перечитал еще раз. Смотрел на слова, но слова сообщения они не укладывались в голове. Связать свою душу с Очагом? Не покидать земли Винтеров⁈ Полное слияние с трактиром⁈ И это за такую-то награду⁈

— Мяу?

Мир перевернулся с ног на голову, вылив мне за шиворот ведро ледяной воды. Так вот зачем все эти квесты, подарки, навыки и улучшения! Они вели меня к этому моменту, готовили к нему. Чертова ловушка!

— Херня какая-то! — других слов у меня не было.

Я чувствовал, как Очаг зовёт меня, обещая силу и вечность. Но теперь в этом зове было что-то чужое и заставило меня поморщиться.

Бекон подошёл ко мне и тихо мяукнул. Я посмотрел на кота, от него шла волна тревоги и переживания.

— Каков твой выбор, Хранитель? — раздался бесцветный голос Виталика за моей спиной. — Пора принять своё наследство.

— Хренедство! — рыкнул я, не оборачиваясь. — Ты знал об этом?

— Конечно, знал! — ворчливо отозвался дух. — И готовил тебя к этому. Такая возможность выпадает не каждому! Подумай, сколько ты всего сможешь приготовить с такой наградой. Улучшить трактир, сделать мир лучше. Покорить его вкусом. Да и цена невысока, посмотри на меня, я привязан к трактиру и ничего, существую как-то и радуюсь, — Виталик на мгновение замолчал, а потом продолжил без прежнего пафоса. — Но этот выбор должен сделать ты сам, как и все Хранители до тебя. Поэтому нет никаких записей, а дневник Ивана — полная чушь. Только истинный Хранитель может пройти по пути Легендарного повара.

— И много этих легендарных было? — я повернулся и всмотрелся в его серьезное лицо. — Сколько Винтеров стали Легендами?

— Много, — уклончиво ответил Виталик. — Этот трактир стоял здесь веками.

— Вот только все помнят только Демьяна и как он хорошо готовил. А он не пробуждал Очаг. Значит, ты что-то мне недоговариваешь.

— У тебя есть то, чего не было у него. Нечто особенное.

Он замолчал, но продолжения и не требовалось. Виталик почти сказал, что знает про Систему. Хотя, скорее всего лишь догадывался про ее существование. Потому что Очаг и Система… это одно и тоже. Именно этот родовой артефакт Винтеров показывал мне системные сообщения, именно он вел меня всё это время. Он.

— Но дед знал, что Очаг предложит этот выбор? — переспросил я.

— Возможно, — ответил Виталик. — Знания об Очаге передавались из поколения в поколение. Ты должен знать, что не все Винтеры получили такую возможность, но кто познал силу Очага, получил невероятное могущество!

Я смотрел на духа, и внутри меня всё клокотало. Даже навык не помогал унять этот огонь. Кнопка «Принять» горела золотым светом, обещая величие. А рядом с ней, дымчато-серым — «Отказаться».

В голове мигом поднялись вихри мыслей. Вот бонусы, навыки, характеристики, шкала маны. Всё это делало меня тем самым Марком Винтером, в теле которого я очутился. Черт возьми, неужели я без всего это не смогу приготовить вкусную еду и накормить всех гостей трактира⁈

Бекон толкнул меня в ногу, показывая образ, где мы вместе бежим по лесу. От кота шла волна радости и поддержки. Я машинально погладил его, обдумывая вопрос Системы.

Я вспомнил Грумхильду, которая вечно ворчала, молчаливого Фёдора, болтушку Варвару и тихоню Татьяну. Семьи охотников, которые наполнили трактир суетой и детским смехом. Они были моей настоящей силой, не Очаг.

Сделав глубокий вдох, я ощутил как сработал навык «Холодная голова». Внутри меня всё замерло, и сердце забилось ровнее.

— Я выбираю свободу, — сказал я, мысленно нажав на «Отказаться».

На мгновение ничего не произошло. Затем интерфейс вспыхнул красным, и перед глазами появилось предупреждение:

Внимание!

Вы выбрали отказ от квеста

Это приведет к обнулению характеристик, закрытию доступа к навыкам и интерфейсу Системы. Подарки и физические артефакты останутся при вас

Путь к классу «Легендарный повар» будет закрыт навсегда.

Вы уверены, что хотите отказаться?

Да/Нет

Я посмотрел на Бекона. Кот стоял неподвижно, глядя на меня зелёными глазами. В них я видел поддержку и доверие.

Да

— Нет! Ты что! Подумай! — крик Виталика эхом отразился от стен.

Сообщение перед глазами дернулось, пошло рябью, и голубое свечение начало угасать. Вместо него заклубились серые спирали, которые быстро таяли в воздухе, как утренний туман.

Накатила слабость, намекая, что Сила, Ловкость, Выносливость и Интеллект теперь стали обычными. Кажется, теперь котел на сто литров я больше поднять не смогу.

Но чувства пустоты не возникло, наоборот, мне показалось, что стало свободнее, будто с меня сняли невидимые цепи. Я больше не был рабом квестов, не получу ни одного квеста и награды.

И смогу просто жить.

Бекон подошёл ко мне и потёрся о мои ноги. Я наклонился и погладил его мягкую шерсть.

— Ну что, — сказал я ему, — как думаешь, мы справимся?

— Мяв! — и топнул лапой.

Я посмотрел на Очаг. Золотистый свет в нём почти погас, превратившись в едва заметное сияние. Сила, которая жила в нём, больше не тянула меня.

С лёгкой душой мы с котом поднялись наверх, прошли через кухню и в обеденном зале наткнулись на Грумхильду. Она сидела за столом, подперев голову рукой, ждала и не ложилась спать.

— Марк, ты в порядке? — сонно спросила она.

— Да, — устало ответил я. — Всё сделано.

Она внимательно посмотрела на меня, пытаясь разгадать смысл моего ответа.

— По лицу вижу, что вышло не так, как ты планировал.

— Но вышло так, как ты и сказала. Правильно.

— Значит, не видать мне улучшенной кухни?

— Гномы все сделают, деньги у нас есть, — усмехнулся я. — А потом еще водопровод проведём и заживем, как в сказке!

Грумхильда расхохоталась и отправилась к себе в комнату, а я посмотрел на Бекона.

— Ну что, дружище, начинаем новую жизнь?

— Мяв! — уверенно ответил он.

* * *

От авторов:

Друзья! Это конец цикла!

Спасибо, что оставались с нами всё это время. Надеемся, что наши рецепты вам пригодятся в жизни!

А чтобы не скучать, переходите на другие книги авторов:

Гриша Гремлинов: Магазин волшебных питомцев https://author.today/work/602511

Лев Котляров: Как достать архимага https://author.today/work/461726

Любите котиков и вкусно готовьте!