Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Теоретически солнце уже взошло, а значит, шансов успеть не оставалось, однако я даже не подумал замедляться, продолжая карабкаться по стене.

Прыжок!

Пролетев два последних метра, я вцепился в край обрыва левой рукой, ударился о скалу всем телом, но вновь удержался, сумев зацепиться и правой. После чего подтянулся и перевалился через край, оказавшись на вершине. Или, точнее, непосредственно у её границ, которые и обозначал золотой барьер. Силы вновь закончились, и соблазн так и остаться лежать, дожидаясь смерти, был силён, но я заставил себя подняться.

Барьер не был полностью прозрачным, создавая у своих границ нечто вроде тумана, однако этот туман не помешал мне увидеть стоящего на той стороне старика в одеяниях секты. Судя по всему, передо мной был один из экзаменаторов.

— Этот младший прибыл, — поклонился я. — Прошу старшего открыть барьер и пропустить меня на вершину!

Несколько секунд мне казалось, что старик меня не видит, не слышит или просто решил проигнорировать, но затем он повернул голову, смерив меня равнодушным взглядом.

— Колокол уже прозвенел в девятый раз, — произнёс он, погладив бороду. — Ты опоздал, младший!

— Когда я оказался здесь, ещё даже не успело затихнуть эхо от последнего удара! — слегка преувеличил я. — И главное — господин Бай ещё не оповестил об официальном завершении испытания!

— Неплохие слова, но они тебе не помогут. Ты на той стороне барьера, а значит проиграл — и вскоре заплатишь положенную цену, породив священное насекомое!

ВИИИИИ!

Визг резанул по ушам, заставляя сначала поморщиться, а затем — согнуться от идущей изнутри боли.

— Сейчас вы слышали крик материнской особи, призывающей потомков пробудиться, осушить и покинуть тела носителей, — прокомментировал старик. — К счастью, барьер пропустил только звуковую волну, надёжно защитив вас от духовного воздействия!

Но не меня — комариная тварь внутри меня зашевелилась и тут же замерла, скованная чужой волей.

Ашу: я держу его!

Василий: спасибо…

Ашу: не стоит — лучше поторопись и найди способ решить проблему!

Из-под обрыва донёсся крик последнего инвалида, но я мог ему только посочувствовать — у него внутри не было предка, способного остановить пробуждение инсектоида.

— Большинство носителей к этому моменту уже мертвы, но не все — далеко не все, — продолжил экзаменатор. — У вас есть редкая возможность увидеть рождение одной из особей из первых рядов. И лучше осознать, чего вы избежали…

Повернув голову к барьеру, я увидел десятки практиков, прильнувших к барьеру ради того, чтобы увидеть, как комариная тварь осушит меня изнутри. Но всё, что я был готов им сегодня показать, — это один из своих самых длинных пальцев.

— Не знаю, что значит этот жест, но полагаю, это оскорбление!

— Почему он не умирает? — капризно уточнил кто-то. — Я хочу, чтобы он уже умер!

— Хороший вопрос, младшая, — похвалил экзаменатор. — И проще всего переадресовать его самому испытуемому — эй, ты, почему не умираешь?

— Не хочу.

— Как видите, ответ прост. Испытуемый не расположен отвечать, но это не имеет значения, поскольку жить ему всё равно осталось недолго…

— Почему? — проявил кто-то любопытство. — Не похоже, что он собирается умирать?

— Сейчас идёт активное формирование нового роя, — пояснил старик. — И этот несчастный юноша станет одной из первых жертв. Если, конечно, не сумеет каким-то образом преодолеть барьер и оказаться на нашей стороне!

Последние слова были явной насмешкой, однако давали призрачную надежду выпутаться и из этой ситуации. Ведь, в конце концов, я был мастером формаций и, пусть от навыков осталось немногое, но знания оставались на месте.

— Позвольте уточнить, старший, — произнёс я, призывая копьё. — Если я сумею прорваться под защиту барьера, то, получается, пройду третье испытание?

— Это невозможно! — ушёл от ответа экзаменатор. — Перестань терзать себя пустой надеждой и прими судьбу. Или не принимай — так даже интереснее!

— И всё же? — проявил настойчивость я. — Этот вопрос для меня, в определённом смысле, принципиален!

— Пройдёшь — если успеешь до того, как тебя осушат.

— Надеюсь, старший не забудет свои слова…

Пространство между обрывом и золотой стеной составляло от метра до пяти и, в целом, этого было вполне достаточно для нанесения удара. Однако ставил формацию тоже мастер, озаботившийся всеми положенными мерами предосторожности и, к тому же, запитавший её от какого-то мощного источника. Даже будь я в своём настоящем теле, прорваться было бы сложно, а сейчас практически невозможно. Чёрт, да у меня даже примитивного духовного зрения не осталось!

Ашу: ну, на второй круг — так на второй круг. Ты и так немало сделал.

Василий: сколько ты сможешь сдерживать комариную тварь?

Ашу: зависит от того, как сильно она будет дёргаться, но, я думаю, часок продержусь.

Василий: всего лишь час?

Ашу : мы стали слишком слабы, а наш комарик, наоборот, заметно вырос в силе.

Не самая лучшая новость, но озвученного времени вполне достаточно, чтобы опробовать все доступные возможности. В конце концов, сожрать меня должны гораздо раньше.

Ашу: а по этому поводу у меня есть определённые мысли…

Но выслушивать их я не стал, приступив к делу и нанеся несколько стремительных ударов по местам возможного расположения узловых точек.

Энергия копья!

Прильнувшая к барьеру девушка испуганно отскочила, врезавшись в кого-то стоящего сзади, а вот остальные зрители мои выпады проигнорировали, демонстрируя уверенность в прочности барьера и невозмутимость.

— Как вы видите, наш смертник отчаянно цепляется за жизнь, — вновь продолжил бесить меня экзаменатор. — И сейчас, например, использует какую-то хитрую технику, имитирующую энергию копья…

— Имитирующую? — возмутился я. — Это настоящая энергия копья!

— Чушь! — отмахнулся старик. — Гений, пробудивший энергию копья в столь раннем возрасте, находился бы по мою сторону барьера!

— Даже гениям иногда не везёт.

— В таком случае, надеюсь, ты умрёшь интересно!

Резко развернувшись, я метнул копьё в старика, но тот лишь ухмыльнулся — не знаю, как его зовут, да и знакомы мы всего пару минут, но я его уже ненавижу.

Ашу: больше, чем тех мышей, или меньше?

Василий: обычно я всех ненавижу одинаково, но для него — готов сделать исключение.

Подобрав копьё, я попытался проверить основание скалы, но барьер ожидаемо прикрывал и это направление — не предусмотреть подобный обходной путь мог только полный дилетант.

Виии!

Раздавшийся сзади визг был едва слышен, но, повернувшись, я увидел сразу пятерых заходящих в атаку комариных тварей. Судя по всему, вылупившихся из трупов под обрывом и тут же отправившихся искать себе новую жертву.

ВИИИИИИ!

Вот только визг, изданный находящимся внутри меня инсектоидом, был гораздо сильнее, и противники сначала остановились, а затем отлетели в сторону.

— Удивительно, но, похоже, священное насекомое внутри этого юноши защитило его от сородичей!

— Почему, старший?

— Чтобы сожрать чуть позже самостоятельно, разумеется, — пожал плечами экзаменатор. — К слову, если хотите, то можете сделать ставки на то, как долго он ещё продержится!

— Ставлю тысячу духовных камней, он умрёт в течение пяти минут!

— Ты слишком жаден, брат, — отозвался кто-то. — Кому тут нужны твои духовные камни? Ставлю пятьдесят жетонов, что он умрёт в течение минуты!

— Максимум — тридцать ударов сердца!

— Принимаю!

— Ставлю десять жетонов на то, что он выживет!

— Ты совсем дура, да?

— Вероятность невелика, но, если повезёт, я неплохо заработаю!

Бросив взгляд на зрителей, я попытался запомнить тех, кто решил устроить из моей смерти тотализатор, чтобы отомстить при случае. Жаль, что мне сделать ставку не получится — никто просто не воспримет её всерьёз.

Сменив копьё на меч, я вновь приблизился к барьеру и прошёл вдоль него, пытаясь увидеть малейшее колебание.

Энергия меча!

Стремительный выпад — и на этот раз я сумел вогнать кончик клинка в барьер — после чего меня отбросило на несколько шагов, и я едва не сорвался с обрыва.

— Как видите, техника имитации этого юноши распространяется не только на копьё, но и на меч. Если у него есть при себе свиток с описанием техники, то, когда он умрёт, будет любопытно ознакомиться…

— Если бы у меня был такой свиток, то я бы обязательно его уничтожил.

— Вряд ли бы ты успел — рой уже приближается!

Повернувшись спиной к барьеру, я и правда увидел несколько сотен стремительно приближающихся к священной горе комариных тварей.

— Почему они вообще летят сюда?

— Сейчас чувство роя резко усилилось — и они чувствуют находящихся здесь сородичей.

Причём речь шла не только обо мне, но и о пятёрке комариных тварей, которые кружили неподалёку от обрыва, не приближаясь, но и не улетая. Однако, когда рой оказался близко, они присоединились к ним, а затем повернули в мою сторону.

ВИИИИИИ!

Ни отмахиваться, ни бежать смысла уже не имело, и я просто раскинул руки в стороны и прикрыл глаза, позволяя комариным тварям облепить меня со всех сторон.

ВИИИИИИ!

Однако из мой груди вырвался ответный вопль, и гигантские комары не осмелились вонзить хоботки, лишь облепив меня в два слоя — ведь, с их точки зрения, я уже являлся чужой добычей. Особь внутри меня поглотила немало энергии и была сильной — настолько, что подавляла остальных, претендуя на роль вожака.

— Почему он не падает?

— Видимо, в нём очень много крови!

Проблема заключалась в том, что ситуация оставалась неустойчивой — я буквально чувствовал нетерпение облепивших меня инсектоидов, которое постепенно нарастало. Сейчас они ждали, пока сидящая внутри меня особь вырвется, чтобы возглавить рой, но если этого не произойдет, то меня всё равно осушат — просто немного позже.

ВИИИИИ!

Спасения пришло внезапно — раздавшийся с неба крик заставил «детишек» резко утратить ко мне интерес и устремиться к материнской особи. И даже тварь внутри меня зашевелилась, пытаясь освободиться и последовать за остальными. К счастью — безуспешно.

Ашу: нас… почти… сожрали…

Но «почти» в таком случае не считается — и я вновь повернулся к барьеру, который после отступления роя оставался всё таким же прочным.

— Он выжил, я победила! — обрадовалась какая-то девушка. — Давайте сюда мои жетоны!

— Ерунда — он просто умрёт чуть позже, когда до него доберётся матерь!

И действительно, если старшая тварь тоже проявит ко мне интерес, то всё, что останется, — это смиренно умереть, как бы ни хотелось ещё побарахтаться. Впрочем, упоминание «матери» заставило вспомнить о связи с её хозяином.

— Бай Чунван! — крикнул я. — Старший, ты должен мне минуту!

— Как ты смеешь тревожить господина своими криками! — возмутился старик, вцепившись в свою бороду. — Умри молча, как подобает мужчине!

Очередное «доброе пожелание», которое я проигнорировал — судя по всему, экзаменатор не мог убить меня напрямую, иначе не ограничился бы комментариями.

— Старший, ты слышишь меня⁈

— Лидер не будет тратить своё время на корм для священных насекомых!

Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и, пожалуй, у меня оставалась последняя возможность привлечь внимание.

— Дедушка Бай! — крикнул я. — Ты же не хочешь, чтобы твой священный комар сожрал меня — избранника твоей собственной внучки!

— Он что, сошёл с ума?

— Похоже на то…

Ашу: печально это признавать, но они ведь правы.

Василий: терять мне, кроме жизни, в любом случае уже нечего.

Наглость сработала куда лучше просьб и пространство неподалёку тут же разошлось, выпуская старого дьявола.

— Приветствуем главу секты! — первым склонился старик. Ну а за ним склонились и остальные. — Приветствуем главу секты!

Впрочем, сам дьявол зрителей проигнорировал, обратив на меня нечитаемый взгляд, в котором не ощущалось даже жажды крови.

— Чжи Дао! — произнёс Бай Чунван. — Когда это ты, ублюдок, успел стать моим внуком? И когда это я успел тебе что-то задолжать⁈

— Приветствую дедушку! — поклонился я. — Не уверен, что нам стоит обсуждать семейные дела при свидетелях…

— Ещё раз назовешь меня дедушкой — и я оторву тебе голову!

Меня не впечатало в скалу духовным давлением, как я ожидал, но я шестым чувством уловил, что, если допущу ошибку, то меня просто размажет в лепёшку.

— Приношу свои извинения, старший.

— Что касается свидетелей — не беспокойся, они ничего не слышат.

И действительно — барьер утратил прозрачность и стал плотнее, не позволяя больше видеть происходящее на той стороне. Полагаю, в обратную сторону это тоже было верно.

— Спасибо, старший, — поклонился я. — Не знаю, что это за старик, но хочу подать на него жалобу!

— И что же брат Сунь натворил?

Обращение «брат» со стороны главы секты означало, что ненавистный старик достиг как минимум трансформации души, но отступать было поздно. Да и некуда.

— Не пожелал пустить меня на вершину, хотя я успел вовремя!

— Вовремя?

— Практически вовремя — если не считать той минуты, что я потратил на рассказ о судьбе моей наречённой…

— Пожалуй, ты сумел удивить меня в третий раз, так что я действительно тебе должен, — произнёс Бай Чунван. — Но не минуту, а лишь ответ на заданный вопрос. Впрочем, если хочешь, мы можем заменить награду, и вместо этого я впущу тебя за барьер?

Не самый сложный выбор в моей жизни, однако почему-то я предпочёл выбрать заведомо неправильный вариант. Интуиция, наверное? Или, возможно, просто усталость…

— Я предпочту услышать ответ, — покачал головой я. — Почему вы не спасли Лун Янь?

— Испытание должно отобрать достойных, — прозвучал ответ. — Если защищать своих потомков, то в нём не будет никакой пользы. И, что важнее, его результаты не признают в основной секте…

— Мне кажется, это не вся правда.

— Я собирался воскресить Лун Янь в случае гибели, — продолжил Бай Чунван. — Но теперь это невозможно, ведь небесная молния поражает не только тело, но и саму душу!

— Получается, её гибель — моя вина?

— Зависит от того, почему именно ударила молния. Но я обещал тебе ответить на один вопрос — и обещание было выполнено. И, надо сказать, ты сделал очень глупый выбор.

— Я знаю, старший.

— Тем не менее, мне понравилась твоя наглость. И ты вновь удивил меня — поэтому я подарю тебе ещё один шанс!

Бай Чунван взмахнул рукой, посылая шар энергии, от удара которого барьер пошёл волнами, на короткое время утратив стабильность. И я не стал колебаться, метнувшись к нему…

Энергия копья!

Мощный удар в одну из узловых точек — и барьер на мгновение разошёлся, позволяя мне нырнуть в разрыв и оказаться на той стороне. Похоже, я снова выжил?

— Убейте нарушителя!

— Старший Сунь, — поморщился я, с трудом поднимаясь на ноги. — Разве вы не говорили, что если я прорвусь через барьер, то пройду испытание?

— Как я мог сказать такую глупость? — покачал головой старик. — Правила едины для всех! Ты проиграл, а значит, должен умереть!

Тем не менее, сам экзаменатор пачкать руки не торопился, предпочтя переложить это удовольствие на других участников испытания, окруживших меня со всех сторон.

— Если я убью его, то смогу забрать жетоны?

— Конечно, младший, — улыбнулся старик. — Считай, что просто нашёл его труп на дороге!

— Тогда все его вещи — мои! Не вмешивайтесь, если не хотите стать моим врагом.

Моим противником оказался парень с алыми волосами, из которых торчали короткие рожки, однако при этом вполне человеческого оттенка кожей. Дорогая одежда, пространственное кольцо на пальце и отличный меч в руке, клинок которого окутывал плотный слой энергии — не иначе, кто-то из первой десятки?

— Я, Чи Яньлун, самолично окажу тебе честь, сразив тебя собственной рукой!

— Я — Чжи Дао, — представился я. — Перед тем как начнём, позволишь задать тебе вопрос?

— Задавай!

— Ты действительно… красишь волосы?

— Ублюдок! Я хотел убить тебя быстро, но теперь заставлю страдать!

— Не хочешь — не говори. И сам ты ублюдок!

Никакой уверенности в победе я не испытывал, однако проверять, кто из нас окажется сильнее не пришлось, поскольку на всех присутствующих обрушилось давление, остановившее начинающийся поединок.

ХВАТИТ!

ЭТОТ ЮНОША ПРОШЁЛ!

Чи Яньлун фыркнул, опуская меч, и отступил, всем своим видом показывая, как же мне повезло. Экзаменатор же почтительно поклонился, но рот его при этом продолжал извергать гадости…

— Слова главы — закон, но правила секты…

ЧТО ПРАВИЛА?

— Колокол ударил девять раз! — сглотнул старик. — Солнце уже давно взошло!

В ЭТОМ МЕСТЕ Я РЕШАЮ, ВЗОШЛО СОЛНЦЕ ИЛИ ЕЩЁ НЕТ!

ПУСТЬ СЕГОДНЯ КОЛОКОЛ УДАРИТ В ДЕВЯТЫЙ РАЗ ДВАЖДЫ!

Старик Сунь подавился воздухом от возмущения, но воля главы секты оказалась сильнее формальных правил — и над горой вновь разнёсся удар колокола. На этот раз — действительно последний…

ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО!