Крепость гудела. На плацу гоняли строем новобранцев, и по тому, как они путали лево и право, было понятно, что до присяги эти парни держали разве что вилы. Почему таких отправили в опасный пограничный регион? Где опытные бойцы? Куда они все подевались?

У складов грузили телеги, интенданты спорили с возницами, где-то шли ремонтные работы, судя по интенсивному стуку. Походя, из более-менее опытных бойцов «Мемории» разве что офицеров увидел. Да и то их по пальцам одной руки пересчитать можно.

Если таких вот зелёных парней пригнали сюда на замену опытным ветеранам, то насколько страшная ситуация сейчас на севере? Как же хорошо, что я договорился с гарпиями о прекращении нападений. Они бы здесь устроили такое…

В городе жизнь прям кипела, это было видно невооружённым глазом. Запах дыма, звон из кузни, маты у оружейки… Какие-то бойцы едва стояли на ногах. Все мокрые и уставшие. Даже языком не ворочали, просто смотрели куда-то в пустоту — так их загоняли.

Начальник караула вёл меня через двор быстрым шагом, распугивая подчинённых одним своим видом, и у высокой башни в центре крепости передал меня с рук на руки писарю. Тот побледнел, услышав мою фамилию, и через две минуты я уже стоял в кабинете Архонта Орлеца.

Хозяина кабинета звали Радим Круча, и по заваленному столу о нём можно было узнать больше, чем из любого досье. Ведомости по фуражу и списки ополчения — всё разложено стопками, и в каждой стопке — закладки. Хозяйственник, причём крепкий. А то, что во дворе прямо сейчас шум, гам и бардак, — логично: девять десятых опытного гарнизона убыло, на их место «Мемория» прислала всякий необученный сброд, который Радиму предстоит превратить во что-то куда более солидное.

Немного печалит, что всё это было сделано без согласования со мной, но и я не успел даже первый транш передать, так что никакого права командовать здесь и определять, куда отправиться наёмному легиону «Мемории», не могу. Пока не могу…

Командир поднялся мне навстречу и сразу перешёл к делу, за что получил от меня первый мысленный плюс.

— Господин Лисоглядов, как хорошо, что вы нашлись. Распоряжение Совета по поводу вас у нас два дня лежит. При вашем появлении требовали немедленно обеспечить связь с прифронтовым командованием и Советом Домена. Командование стоит в Ратиборе, могу соединить хоть сейчас.

Судя по спешке и формальности ответа, дела у нас и впрямь не очень.

— Ну, соединяйте тогда, чего уж… — Я присел у его стола и стал глазами искать конфетницу или хоть что-то, чтобы подкрепиться. Увы, кругом пусто…

Круча коснулся терминала, и стены кабинета истаяли. Я даже удивился: думал, он так поговорит, а он прям полноценный запрос на соединение в отдельном пространстве терминала запросил.

Система выстроила вокруг небольшую переговорную: стол на двоих и два кресла. Напротив меня сгустился силуэт и налился красками. Только вместо кого-то из Совета в кресле возник молоденький офицер с эмблемой службы связи, и при виде меня он вытянулся так, что хруст раздался.

— Ратибор на связи! Представьтесь и изложите суть…

— Лисоглядов. Мне нужно командование.

Офицер испарился, не договорив стандартное приветствие. Ждать пришлось недолго. У кресла сгустился мужчина с папкой под мышкой и ручкой за ухом. Лицо было каким-то знакомым…

— Лявонт, помощник Архонта Болдура, — начал он, даже не садясь. — Болдура в городе нет. Архонт отбыл в орочью крепость у рубежа, чтобы принять командование объединённой армией людей и орочьего ополчения. Здесь, в Ратиборе, поднимают вторую линию обороны. Этим заняты двое Архонтов. Я на хозяйстве и на бумагах. Совета в крепости нет, на местах в своих городах тоже. Все с армиями двигаются к нам, на север.

— Вот ведь… Ладно, я к вам тоже выдвигаюсь. Обрисуйте обстановку на фронте, если возможно, — попросил я.

— В пятидесяти километрах от Ратибора собираются наши силы. На востоке, в ещё одной орочьей крепости собирает свои знамёна Дир. Мы не знаем, куда пойдут твари, но куда бы они ни пошли, со второго фланга наши обязаны пойти в наступление и ударить в тыл противника. Такой план. За крепостью Ирташ на перевале к степям собираемся, а дальше уже вовсю хозяйничают твари безголовые. По характеристикам и свойствам — элитные монстры. Суровые, дикие, злые, ничего не боятся. Действуют стаей со своей иерархией: чем старше особь, тем сильнее.

Над плечами у них отростки-щупы, заменяют глаза и уши, — говорил Лявонт без остановки. — Пасть обычно в подбрюшье располагается. Но самые опасные не они, а разумные существа с оружием, которое ваш отец описал как, цитирую, энергетическое… Из-за него же, как мы подозреваем, к месту прорыва двигаются Часовые. Эти разумные могут управлять стаями как собственной армией, владеют знаниями тактики и стратегии.

— Что? Часовые тоже выдвинулись?

— Так точно. Уже подтверждено из нескольких источников… — кивнул Лявонт.

— Вот ведь… С другой стороны, раз так, нам просто надо сдержать тварей, и Часовые их прикончат, — рассудил я.

— У командования другое мнение на этот счёт, как и у Дира. Подробностей не знаю, сможете обсудить с ними лично, как прибудете. Главное, чтобы вы успели…

— Я успею. Кто из членов Совета на связи может быть прямо сейчас?

— Секундочку… Так, этот уже ушёл, этот тоже отправил послание… Халявко по плану только на днях с южным резервом выйдет, как только они до Замахана доберутся… Вот, к Халявко обратитесь. Он у себя в Замахане. И вот ещё… Хорошо, что вы нашлись, господин Лисоглядов. Болдуру передам при первой же возможности, — сказал помощник Болдура и растворился не прощаясь.

Интересная картина вырисовывается… И очень даже опасная. Энергетическое оружие, говорите?..

— Соедините с Замаханом, — бросил я Круче, и тот коснулся терминала заново.

Переговорная мигнула, кресло исчезло и появилось снова вместе со столом. А следом я увидел отца Графа. Одежда на Халявко была в полном порядке, лицо — нет.

— О, нашёлся-таки… Как тебе гарпии? — улыбнулся он, увидев меня.

— Договороспособнее, чем о них рассказывают. Настолько, что война с ними окончена.

Улыбка с лица Халявко сползла, а сам он подался вперёд:

— Так… С этого места подробнее.

— Ну, пробежался я по их горам, нашёл столицу, нашёл королеву, провёл переговоры. Сперва меня, конечно, попытались убить, но я с подобной диспозицией был не согласен и старательно отказывался от её предложения сдохнуть. Провёл разведку изнутри их крылатого сообщества, узнал пару тайн и, надавив на больные точки, сумел выбить пересмотр поведения крылатых разбойниц. Предварительное соглашение: гарпии прекращают налёты и возвращают пленных, мы сворачиваем рейды и налаживаем торговлю, открываем меновую палату в Орлеце. С нас еда, с них — руды и камень.

— Звучит интересно… И как тебе это удалось? — поинтересовался он.

Судя по лицу Халявко, лучше мне один раз ему рассказать и попросить довести информацию до всего Совета, чем… О! Так я же его и напрячь могу, раз уж он один на связи остался! Отлично…

— Дело было так… — начал я куда подробнее рассказывать.

Дал понять, что Срыв — это не Срыв, а гарпии не животные. Что у нас есть интересные перспективы, а у гарпий — потенциал целого горного мира с кучей руд, металлов, драгоценных камней и многого другого. Да и сами гарпии хороши: прекрасные разведчицы и хорошие летуны. Из них почтальоны в два раза быстрее конников будут.

С терминалами, конечно, не сравнятся, но на их обслуживание и работу Архонты таланты тратят. И не мало… Они их прямо-таки «сжирают». Эта связь похуже роуминга будет. Мы вот наговорили на уже сотню меньше чем за двадцать минут. Дорогое удовольствие…

— Значит, я могу послать весточку гарнизонам при горах, и мы можем уменьшить численность бойцов на этом рубеже. Конечно, если они действительно прекратят нападения. Если это уловка, чтобы награбить побольше, когда мы отзовём армию… — предположил Халявко.

— Не уловка, — покачал я головой. — И всё же полностью отводить действительно не стоит. Опасно это…

Несколько секунд он молчал, а затем в глазах Архонта зажёгся огонёк торговца. А ведь изначально Халявко им и был, занимался живым товаром… Сейчас вроде как из живого товара остались только лошади и козы, но я в это дело особо не лезу. Всем реформам нужно время. Работорговля тоже будет под полным запретом рано или поздно.

«Смотри, как встрепенулся, — оценила Алиса. — Этот своего не упустит».

— Руды и камень, значит… Если из Гарпиевых гор потечёт металл, я хочу быть в этом деле с первого дня. Как член Совета, обещаю: свяжусь с остальными, обсудим меры поддержки. Остановка целой войны в такие дни дорогого стоит. Одно меня смущает: наше обещание Дракории. Как имперцы посмотрят на то, что вместо зачистки мы сели с гарпиями торговать, я предсказать не берусь.

— А ты за имперцев не переживай. Драконидам нужно было доказательство силы людей, так? Стычка с Часовыми и монстрами из нового Срыва подходит для этого идеально, лучшего экзамена нарочно не придумаешь. И заметь: какой конкретно Срыв должен быть закрыт, они не указывали. Это мы, люди, сами постановили, что оптимальный вариант — с гарпиями. Они лишь намекали, конкретики не было. А теперь смотри дальше: если мы гарпий утихомирим, проложим торговые маршруты через горы и постепенно введём их в область собственного влияния, это будет уже не просто показатель силы. Это то, чего сама империя со своими вассалами добивается веками. Император оценит, уж поверь.

— Звучит убедительно… Но выглядит так, будто ты тигра за усы решил потягать. Они и сами не дураки к своим лапам прибрать эти горы, — хмыкнул Халявко и побарабанил пальцами по столу.

— У них на это была куча времени. Но что-то они не спешат, так что мы в своём праве.

— Ладно. Что от меня нужно? Ты же не просто так мне про гарпий соловьём заливался?

— Для начала — человек, готовый взять на себя ответственность за налаживание торговых контактов с гарпиями. Должен организовать поставку и обмен товаров в Орлеце. Я хотел поручить это Графу…

— Но опоздал. Сын мой ушёл на север с войсками. Все твои сейчас вместе с Телемахом маршируют в Ратибор.

— Ну вот. Значит, с тебя человек. Да такой, что не обделается и не разрушит мои начинания. Затем, как война закончится, у Графа появится новое занятие, если он захочет и если необходимость будет. Ещё бы войну эту закончить… с Часовыми проклятыми… До нас вроде как не должны добраться, но лучше быть настороже. Каждое их появление перекраивало карту мира. Ты сам когда выходишь? Лявонт обмолвился, что ты ждёшь Архонтов юга с их бойцами.

— Не знаю насчёт Часовых: мало у меня сведений о них. Но орки прям дрожат при мысли, что те придут на поле боя. Я через два дня должен выйти, но, как всегда, есть немалый шанс, что кто-то да опоздает… Если это будут те, кто тащит фураж и обозы продовольствия… Придётся ждать.

— Мои с отрядом Телемаха отправились? — уточнил я, размышляя над собственным маршрутом.

— С отрядом? От Крево вышла дружина в семь тысяч бойцов. А со всей Ландилии — больше пятидесяти тысяч собралось, не считая авантюристов и добровольцев, что отправились самостоятельно, — удивил меня Халявко, а его, в свою очередь, удивил, судя по всему, Телемах.

Солидная армия для не столь большого и густозаселённого региона…

— Ну, значит, на месте встретимся. Погоди… А порталы? У нас же сеть переходов. Зачем стаптывать сапоги?

— Затем, что чудес не бывает, — в голосе Халявко прорезалась горечь. — Математика — суровая наука. Мы посчитали: переброска такой массы войск порталами сожрёт значительную часть магического ресурса Домена. Маги после этого слягут и восстанавливаться будут дольше, чем армия шла бы пешком. Времени мы не выигрываем нисколько, а резерв магов к началу боёв получаем пустой. Потому и идут все своим ходом.

— Нужно больше магов…

— Нужно больше золота. Вернее, талантов, чтобы снарядить магов экипировкой подходящей. Тогда станет действительно легче дышать. А для этого нам нужно начать продавать свои товары кому-то из соседей, что таланты создают. Эх, мне бы печатный станок…

— Печально, конечно, что мы построили удивительную сеть, но не можем поддерживать её рабочее состояние…

— У всего своя цена. Этой проблемой мы будем заниматься постепенно, лишь бы из всего того водоворота дерьма, что нас затягивает, выбраться. Не орки, так Дракория… Не Дракория, так Срывы… Не Срывы, так Лига ссаная конфликты между Архонтами устраивает… — выругался Халявко.

— Что, досталось?

— Во время охоты на лиговских псов у меня три бойца погибло. Мои лучшие ребята… Считай, заново разведку создаю. А всё потому…

— Что в твоей разведке был кто-то из Лиги, угадал? — перебил я.

— А ты откуда знаешь? — удивился Архонт.

— Ну, раз у тебя уже был под боком один агент, который нас потом чуть не прикончил, то почему бы не быть и второму?

Халявко лишь тяжело вздохнул. Для него эти провалы были сродни ранам на сердце. Не привык он к тому, что всё выходит из-под его контроля.

— Вообще, с порталами и магами у меня есть решение… Но оно сложное в реализации. У меня руки не дошли проверить, и, возможно, придётся ещё одну военную кампанию начать…

На этих словах Халявко побледнел, и я решил его успокоить:

— Но не против кого-то из соседей. С монстрами, с гоблинами там потанцевать, с гремлинами устроить пограничные шуры-муры, а там посмотрим. Я даже разведку не запустил, чисто слухи собирал. Если выгорит… не только я, но и весь Домен немного озолотится.

— Хоть бы… — с надеждой произнёс Халявко. — Тебя когда ждать-то? Портал у меня построен, но бездействует. Уж на одного тебя резервов найдём, чтобы перебросить в Оплот. А там и до Ратибора рукой подать. Так что ты поспеши, пока без тебя всё веселье на севере не началось. Для спасителя Замахана ворота города открыты в любое время суток. Тебя тут до сих пор поминают добрым словом. Но если я уйду из города…

— Приятно слышать, что где-то мне рады не только за деньги. Постараюсь добраться раньше, чем вы покинете столь славный город.

Мы попрощались, переговорная растаяла, и вокруг снова проступили стены кабинета с его бумажными стопками. Круча стоял у терминала, прикидываясь мебелью, но получалось плохо. Разговор наш явно был ему не по рангу, но он его услышал, и сделать с этим я ничего не мог. Да и стал бы, будь такая возможность. Он из-за своего стратегического положения скоро начнёт прибавлять в политическом весе, так что пусть привыкает к большому начальству на проводе. Заодно не придётся ему дважды повторять про гарпий.

— Вот и славно, что вы всё услышали. — Я подошёл к столу. — Теперь распоряжения для вас, Архонт, и с пометкой: распространить по всему приграничью с гарпиями. Пишите.

Круча выхватил из стопки чистый лист с такой скоростью, что чуть не опрокинул чернильницу.

— Первое. Война с гарпиями окончена. Официально, по соглашению с их королевой. Все боевые действия и рейды в горы прекращаются.

— Так…

Перо заскрипело, причём так, что меня перекосило. Я остановил его, достал шариковую ручку и подарил, отчего Радим засиял. Ещё бы, шариковые ручки с Земли здесь — это первый признак роскоши и влияния.

— Второе. Пленных гарпий, где бы они ни содержались, освободить и передать. Наших пленных гарпии приведут сами к воротам Орлеца. Ожидаю, что произойдёт это в течение двух недель.

— Пленных? Так у нас и нет вроде… — Круча поднял голову, поймал мой взгляд и торопливо дописал. — Разошлём, поищут.

— Не сомневаюсь. Передай это вообще, при случае, представителям Совета Домена. Я забыл сразу сказать Халявко, что это касается всех гарпий до единой. И неважно, в чьих архонтских клетках они сидят. Буду в гостях и увижу такую у кого-нибудь — шею сверну и не посмотрю на титулы, регалии и заслуги. Так и передай, чтобы мне претензии отправляли, если найдутся.

Третье… — продолжил я. — Орлец становится точкой меновой торговли. Площадки для обмена строите на уровне крепостных стен, на верхних ярусах. Гарпии внутрь не пойдут, им нужно открытое небо. Настилы и подъёмники для грузов, всё по уму. Четвёртое: начинайте сбор продовольствия для торговли и обмена. Зерно и мясо нужно в первую очередь. Курс и таблицы будут позже. Пока копите товар. Пятьдесят телег продовольствия скупи у соседей и подари гарпиям от моего имени.

— Записал… А где я столько денег… — Круча вёл лист, не поднимая головы.

— Будут, не переживай. И последнее… Это уже для стражи, тоже передай по гарнизонам окрестным. Гарпия с яркой тканевой повязкой — мирная, идёт по уговору. Её не трогать. Повязки заготовите здесь и передадите при первом контакте: у них с тканью беда. А вот кто явится без повязки, к тому старые правила. Но огонь открываем только в ответ. Сам понимаешь, пока мы достаточно тканей соберём и передадим… Но всё равно бдительность не ослабляем.

— Тогда зачем? — поинтересовался Круча.

— Затем, что у гарпий есть «одичавшие». Те, кто далеко улетел, обиделся, не признаёт власть королевы. Просто больные на голову особи. Такие и у нас, людей, бывают. Так что попытаемся их разграничить, чтобы решать все конфликты миром. Гарпии ждут от нас помощи, а взамен готовы торговать и не нападать на нас.

— Хорошо. Благодарю за такие отличные новости, а то с этим молодняком… Через месяц половину бы похоронили, — промокнул он вспотевший лоб платочком.

Ну вот и разобрались. Пора уходить. Только сперва тактично напрошусь в столовую… Жрать охота, до Замахана не дотяну.

— Господин Лисоглядов. — Круча отложил перо и посмотрел на меня так тоскливо, что стало ясно: со сметами он уже воевал, и не раз. — Я всё исполню, но крепость к такому не готова. Одни настилы с подъёмниками чего стоят, а ведь ещё склады под товар… Казна Орлеца не потянет и десятой части, а Совету сейчас, сами понимаете, не до нас.

— Поэтому строить будете не на казну Орлеца. — Я поднял руку с пространственным кольцом на пальце, и на свободный край стола с глухим стуком опустился мешок. — Здесь пятьдесят тысяч талантов — задаток на модернизацию крепости в торговый пункт и на оплату сбора первого каравана. Отчётность по тратам вести, расписку выдать сейчас. Мы потом с главой твоего клана всё решим. Но не транжирь деньги. Я не знаю, кто в итоге оплатит эту модернизацию: я или он. Как договоримся. А тебе отчётность в любом случае пригодится.

Круча развязал мешок, заглянул внутрь, и лицо его сначала побелело, следом пошло пятнами. Он открыл рот, закрыл его, а после взялся за край стола и сполз по стулу на пол.

«Кажется, этот Архонт сломался. Надо нести нового. Молодец, Лисоглядов! Сердце королевы гарпий растопил и чуть не сломал, а маленького Архонта вообще не пощадил! — журила меня Алиса. — И кто нам теперь допуск в столовую выпишет?»

«Да ладно тебе… Сейчас в себя придёт».

Я обошёл стол, поднял Архонта за шиворот, вернул на стул и вложил ему в ладонь кружку с остывшим отваром. Нашёл среди ведомостей.

Только-только я хотел пощёчину дать для побудки, как Радим ожил. Видимо, сработали инстинкты и уберегли бедолагу.

— Прошу простить… Такие деньги, господин Лисоглядов, даже крупные города не каждый год видят… Всё сделаю, до последней доски и последнего гвоздя будут в отчёте, клянусь должностью. Одно только… — Он замялся и понизил голос: — Лишь бы сами гарпии не напали, пока мы тут стройку разворачиваем. Народ им, простите великодушно, не верит.

— Не нападут. Первым делом они приведут пленных, я говорил. А следом пришлют посланника. Старик горбатый, характер скверный, но это гарпий, и он владеет первичным. Будет у них дипломатом и ответственным за меновую торговлю.

— Первичным? — Круча аж встал. — Неужели у них есть кто-то, кто знает первичный?

— Вы вообще многого о них не знаете, Архонт. Но ничего, вскоре всё между нашими цивилизациями изменится. И я надеюсь, к лучшему для всех нас.