Разбудили меня чужие переговоры. Ярусом выше две гарпии с самого рассвета что-то не поделили, но узнать, что именно, я не смог. Этот язык для меня всё ещё слишком непонятен…

Завтрак выглядел донельзя скромным, и даже так прислуживающие нам крылатые помощницы слюной давились. Я, хоть и был невероятно голоден после вчерашней вылазки в лабиринты местных захватчиков, решил, что могу и потерпеть. Два дня без углеводов и жиров меня с ног не свалят. Так что я поблагодарил девушек и отправился в соседний зал, где меня уже ждала Вален Тайни.

Нас ждал непросто разговор… Вчера по пути я рассказал о многом, чем сильно её удивил. Она знала, что у них проблемы, но масштаб не представляла и близко. Я оказался прав: их разведка даже наполовину так глубоко, как я, не забиралась.

На каменном столе лежала карта хребтов этого мира — выделанная кожа с отметками постов и пещер. По её потёртым сгибам было понятно, что сделали её давно. Скорее всего, пару поколений назад.

Разговор нам предстоял не просто как хозяйки этих владений и её гостя, а как двух представителей своих народов. Я должен был заключить с ней предварительную сделку любой ценой.

— Садись, бескрылый, — кивнула гарпия на лавку напротив. — Я всю ночь не могла уснуть, обдумывала твои слова… И знаешь, я никак не могу понять, с чего вообще ваш Совет станет тебя слушать. Ты сам мне сказал: ты не правитель. Твоя богиня мне сказала, что люди — жадные и злопамятные существа. С чего мне быть уверенной, что люди простят нам выпотрошенные караваны и сожжённые города и укрепления? А ведь и нам есть много чего предъявить твоим Архонтам…

— Именно потому, что люди жадные, они хорошо научились считать прибыль. Торговать с вами будет в тысячу раз выгоднее, чем воевать. Будь вы лёгкой добычей, вас бы давно уничтожили. Но сейчас против вас собирают целую армию… Готовы пойти на жертвы ради новых возможностей и территорий, — ответил я. — Но в моих силах остановить это нападение. К тому же я не среди управляющих Доменом советников лишь потому, что мне куда больше идёт шляться по разным землям и искать новые возможности, чем управлять людьми. Пусть этим занимаются старики с больными коленями.

— Допустим… — Королева побарабанила когтями по краю карты. — Только я прожила достаточно, чтобы не верить в справедливый обмен.

— И правильно делаешь. Каждый должен получить то, что ему нужно. Закрыть свои потребности. У людей проблемы с качественными рудами, с металлами. В военных расходах на защиту предгорных бастионов. Хороший камень — тоже ценный ресурс. Я видел по пути сюда несколько каменоломен. У вас свои приоритеты, и камень не особо-то и нужен. Так давайте меняться друг с другом тем, что для нас ничего не стоит. Начинай предлагать, а я передам и доведу твои пожелания до правителей Домена.

— Хлеб, — сразу обозначила Вален приоритет номер один. — Пока мои гарнизоны голодают, любые слова о мире останутся лишь словами. Сначала еда, потом я отзову добытчиков.

— Нет, — покачал я головой. — Первый обоз с зерном и твой приказ по стаям должны выйти в один день. Иначе в Совете найдётся говорун, который заявит, что гарпии сперва наелись, а после продолжили грабить. Мне с этими говорунами потом работать… Да и твои птички с лёгкостью могут посчитать это нашей уступкой, признаком слабости, что сделает их ещё активнее и агрессивнее. После этого торговли не будет. Будет лишь отстрел. Кстати, если уж говорить о жестах доброй воли, первый караван продовольствия будет предоставлен бесплатно, в качестве гуманитарной помощи.

— Какой-какой помощи?

— Гуманитарной… Человеческой, бескорыстной, нацеленной на добрые отношения. Никакой оплаты. Взамен вы могли бы сделать ответный жест… На одном из ваших складов имеется несколько сотен единиц нашего дальнобойного оружия. Как насчёт того, чтобы отдать его нам? Чтобы гарантировать, что оно не будет использовано против вас, я заберу его лично и доставлю в свою клановую оружейку. А мы ближе к Коршуновым горам расположились, так что можешь не беспокоиться. Зато, ты уж поверь, этот жест будет очень много значить для Архонтов. Покажет им, что вы крайне разумны и всерьёз рассчитываете на мир.

— Оружие бесполезно: оно сломано…

— Оно не заряжено, — поправил я. — А если где-то и сломано, мои мастера посмотрят. Что-то починят, что-то на запчасти пойдёт. Ну что, договорились?

— Размер каравана?

— Пятьдесят телег разнообразной еды. Эту поставку я гарантирую.

— ИДЁТ! — сразу же согласилась она.

«Путь к сердцу гарпии лежит через желудок… Утихомирь свою Харизму, а то Вален прям завелась вся… Щёки порозовели даже», — дала совет Алиса, но что я мог сделать? Разве что улыбнуться и перейти к следующему вопросу.

— Теперь о торговле. Надо установить обменный курс.

— Курс?

— Да. У вас нет талантов, монетами вы не пользуетесь. Нужна привязка к чему-то. Есть у меня человечек ответственный, которому я доверяю, как себе. Я попрошу его сделать честный пересчёт для обмена, и мы вывесим таблицы у ворот. Пока всё будет фиксировано. Затем, если надо будет, поменяем. Мне потребуются ваши ценники, если вы вообще ведёте торговлю и обмен друг с другом.

— Практически нет. Но у нас есть дом трофеев. Там гарпии могут обмениваться трофеями, и мы можем взять средние курсы оттуда. Я дам вам акты обмена за последний месяц.

— Отлично. По поводу точки торговли: предлагаю открыть меновой двор в Орлеце — это крепость у подножия, последняя перед вашими хребтами. Стены там толковые, гарнизон стоит давно, дорога проложена. С комендантом крепости я договорюсь, безопасность будет обеспечена. Там же встретятся ваш и мой представители. Первые сделки будут проходить под контролем ответственных лиц, а затем, я надеюсь, любой торговец и любая гарпия смогут устраивать обмен сами. Ваши приносят камень и металл, наши привозят необходимый вам товар. Продовольствие в первую очередь, а остальное — по спросу. Вы можете сами указывать и заказывать, что вам нужно, чтобы торговцам было проще сориентироваться. Ткани там, шубы, верёвки, инструменты… А то у вас каменные и деревянные орудия труда… Они же явно недолговечные.

— Мои не сядут за стены людей. Ни одна гарпия по доброй воле не сложит крылья в каменном мешке.

— И не надо. Сделаем специальные торговые настилы и подъёмники, будем вести торг на верхнем ярусе крепости. Вам удобно, нам нет, но всё открыто и безопасно для двух сторон.

Вален молчала, постукивая пальцами по столу. Вздохнула. Судя по бегающим глазам, ищет подвохи. Я её не торопил.

— Ладно, я согласна. Это всё или ещё что-то?

— Конечно, это не всё. Во-первых, мы объявляем перемирие. Нам нужно безопасное небо. Твои добытчицы забывают дорогу к нашим городам и гарнизонам. Караваны и одинокие путники тоже спят спокойно. Любой крылатый, кто после уговора тронет людей, у вас объявляется изгоем, а у нас — добычей, и его судьба меня не волнует.

— Дозоры останутся, — тут же ощетинилась Вален. — Я не ослеплю собственные горы ради чужого спокойствия.

— Дозоры пусть смотрят на здоровье. Смотреть и потрошить — это разные занятия. Кстати о дальних стаях… Насколько я понял, не все твои подданные слышат голос столицы.

— Не все, — признала Вален нехотя, и перья на её плечах приподнялись. — Есть одичавшие. Те, кто улетел слишком далеко и слишком давно. Мой приказ для них — пустой звук. Я не стану ручаться за каждую тень в этих горах.

— И не ручайся. Одичавшие пойдут отдельной строкой. С ними разговор короткий: у вас свой, у нас свой. Уговор держат те, кто его слышал. Предлагаю, чтобы различать, снабдить твоих гарпий, что следуют твоей воле и дежурят рядом с нашими землями, яркой тканевой повязкой. Просто чтобы наши знали: это мирные, они не представляют угрозы.

— Можно сделать. Сами привезите только повязки эти. У нас красителей мало… Тканей ещё меньше.

— Легко, — кивнул я.

— А что с землями? Когда люди уйдут с наших земель?

— Ты забегаешь слишком далеко вперёд. Я не против обсудить эти вопросы, но в формате Совета Домена с твоими советниками и тобой лично. Я же не знаю, о чём именно ты говоришь. Может, ты скажешь, что все земли долины до Коршуновых гор твои и что нам их надо освободить. Давай сперва установим мир и затем уже займёмся такими сложными делами. Лучше вот что мы ещё сделаем…

— И что же? — Вален явно была недовольна услышанным, ей это казалось несправедливым. Только вот где же найти эту справедливость в мире, если у каждого она своя?

— Пленные. У тебя сидят люди в плену. Я знаю, можешь не делать удивлённые глаза. Они возвращаются домой, все до единого. Это условие даже не моё. Без него Совет не станет слушать дальше приветствия.

Вален поджала губы. Спорить не стала, кивнула.

— Верну, — выговорила она. — Что взамен?

— Взамен я вытащу ваших. Тех, кого держат в неволе по нашу сторону гор. Ради будущего двух народов надо оставить в прошлом разногласия и обиды. Помочь освоиться тем, кто пострадал из-за войны, реабилитировать их, дать им новую цель в жизни и заботу. Согласна?

— Да… — с ноткой грусти в голосе произнесла она.

— Постараемся всё сделать как можно скорее. Освобождение пленных — самый простой и короткий способ заслужить каплю уважения в глазах солдат, что долго и упорно проливали кровь за эти горы. Пусть они выдохнут, напряжение спадёт, и все будут довольны.

— Дальше по монстрам, — вернул я разговор к первопричине проблем. — Я доведу вопрос до компетентных тактиков и стратегов Домена, мы разработаем способы противодействия угрозам и практические советы. Ваше дело, прислушиваться к ним или нет. Организуем производство магических ловушек — они себя хорошо показали во время экспериментов — для зачистки приползших червей. Главного жильца вашей горы, от чьих прогулок трясутся хребты, тоже беру на себя.

— Его? — она подалась вперёд. — Ты хоть понимаешь, на кого замахиваешься? Мы слышим его тысячу лет и за тысячу лет ни разу не видели.

— Понимаю лучше, чем хотелось бы. Мне на него уже заказ выписали, — уточнять, кто выписал, я не стал: слово «Система» в этих стенах ругательное. — Но не завтра. Сперва разведка и подготовка снаряжения. Я в такие игры играю давно и подыхать в кислотной луже не собираюсь.

«Смотри-ка, звучишь почти как взрослый, — умилилась Алиса. — Даже про снаряжение вспомнил раньше, чем про подвиги».

— Ещё я поищу способ создать особенный яд против этих тварей, чтобы твои крылатые лучницы смогли их прибить с безопасного расстояния. Но нужны будут консультации специалистов… Я, конечно, парень хоть куда, но кое в чём лучше довериться экспертам.

— Надеюсь, хоть что-то у вас получится, — произнесла она.

— Уверен, что-то да получится. Замахиваться на большее, я считаю, пока рано. Сперва нужно добиться хотя бы этого и прекратить резню на трактах.

Вален долго смотрела то на карту, то на меня и медленно кивнула, признавая мою правоту.

— Хорошо. Приказ добытчикам уйдёт сегодня же, о меновом дворе я объявлю народу сама. Но запомни, бескрылый: если люди нарушат уговор, следующего разговора уже не будет.

— Не переживай, если твои разведчицы хороши, вы должны знать о количестве войск в приграничье. Совсем скоро они будут сведены к минимуму. Это и будет первым признаком оттепели в наших отношениях, — произнёс я, абсолютно уверенный в своих силах.

Ещё бы, ведь это была армия «Мемории». И собиралась она там из-за меня.

Мы пожали друг другу руки и стали собираться обратно в Мир Избранных. Пора вдохнуть свежий горный воздух, а не горький аромат токсичного, отравленного монстрами мира.

* * *

В столицу мы вернулись через портал к полудню, и по дороге я поднял последний вопрос, который висел у меня ещё со вчерашнего вечера нерешённым и про который я в моменте попросту забыл:

— А посол? Кто будет говорить от лица ваших торговцев? Ни Архонты, ни наши торгаши их слов не поймут: вашего языка у нас не знает никто. Нужен кто-то, владеющий первичным, иначе вместо переговоров выйдет театр жестов. Есть у тебя такой?

— Есть, — уголок её рта дрогнул. — Идём, познакомлю. Заодно вернёшь то, что взял.

В библиотеке, среди стеллажей, за столом с горой свитков сидел старик. Перья цвета остывшей золы, спина колесом, когти правой лапы в чернильных пятнах. На гостей он даже не обернулся. Сначала дописал строку и лишь затем поднял голову.

— Хроника, — произнёс он вместо приветствия и вытянул в мою сторону коготь. — Торговая, девяносто шестого столетия отречённых. Числится за библиотекой, а лежит в твоём кольце. Верни.

Я хмыкнул и выложил недочитанный том на стол. Вот и познакомились… А ведь я даже поздороваться не успел.

— Тервель, — королева даже не пыталась спрятать усмешку, — Хранитель книг и мой переводчик. Единственный, кто свободно читает и пишет на первичном. Он учил ему меня, а до меня — мою мать. Он и отправится к людям, когда придёт время слать посла. Его же можно будет отправить постоянным посланником в Орлец.

— Отправлюсь, — отложил перо Тервель, — при двух условиях: книги в дорогу отбираю сам, и никто их не трогает. И, если по ту сторону гор найдутся библиотеки, мне их покажут.

— Договорились. Познакомлю даже с одним человеком, что собственную библиотеку собирает, подобную вашей. Сможете о многом поговорить.

Книгу я вернул, с будущим послом познакомился, устные договорённости заключил. Ну, пора заканчивать мою командировку.

У выхода из библиотеки я протянул королеве руку.

— Уважаемая, я скоро вернусь. Нужно организовать обоз снабжения для вас, выяснить, как сварить яд, способный пережить дорогу и хранение. Даже если в отношениях с людьми что-то пойдёт не так, я сделаю всё, чтобы вы получили партию яда против монстров, потому что их нужно истребить. Проблема этого мира — они, а не вы.

Вален Тайни смотрела на протянутую ладонь пару секунд, затем сжала её.

— Не скучай без меня, Вален Тайни, — произнёс я вместо прощания.

Королева моргнула и уставилась на меня с подозрением:

— Ты впервые назвал меня правильно.

— Надо же было запомнить имя делового партнёра. Я рад тому, какой ты оказалась на самом деле, — произнёс я и нырнул в тень, покидая народ, что тысячи лет сражается за своё право на существование.

* * *

Из котловины мы вышли знакомой дорогой. Спуск к предгорьям растянулся на два часа. Алиса шагала рядом прямо по воздуху и сияла.

— Ну что, довольна собой? — покосился я на спутницу.

— Ещё бы! Пока ты в тоннелях глистам экзамены устраивал, я себе храмы выторговала. Немного, для начала. И на отравленных склонах. Весь народ будет только мой и я им за это ничего не буду должна! Разве что помочь тебе от их горя подгорного избавиться.

— Неплохо. Не думал, что ты её убедишь.

— Мы те, кто не понаслышке знаком с голодом. Нас объединила одна проблема, одна боль.

— Хм… — скептически посмотрел я на хвостатую.

— Даже не начинай! — предупредила она меня.

— И в мыслях не было. Вообще, картина действительно крайне выгодная вырисовывается. Если устоится перемирие, то с гарпиями можно будет договориться о проходе через горы. Это же прямой путь в Джангарию по суше! Сейчас туда ходят морем, вдоль побережья, мимо мелководий и торчащих из воды скал, острых, как пики. Караванщики седеют, купцы закладывают в цену двойной риск.

— Зато море даёт объёмы, — возразила Алиса. — Один корабль везёт больше любого обоза.

— Даёт, спору нет. Только правила на море пишут дракониды. Ценники и условия прохода тоже их, и прибыль наших торговцев зависит даже от настроения дежурного капитана ящеров в порту. А сухопутный путь через перевалы будет наш, человеческий, под нашей властью и охраной. Два пути всегда лучше одного: появляется пространство для манёвра. Задерут имперцы пошлины в портах, а у нас уже своя дорога, и посмотрим, кто кому будет диктовать цены. Плюс крылатая почта. Гарпия с депешей обгонит любого гонца. За такую услугу купцы щедро отсыпать будут. Да и Архонтам не всегда же через терминалы общаться… Там за каждое сообщение цена стабильная и кусачая. Отправить весточку всем Архонтам Домена может стоить половины месячного бюджета крупного города.

Алиса замолчала почти на минуту.

— А вот об этом я как-то не подумала… — призналась она. — Я всё про храмы и веру, а тут и такие перспективы наклёвываются… Кстати! В Джангарии ведь осталось много храмов Фиора. И невыплаченного долга. Что-то не похоже, чтобы император калёным железом выжег основной очаг его веры.

— Разберёмся на месте, когда дорога туда появится. Ты, главное, заранее определись, что тебе нужнее: похитить энергию Фиора или переманить его ящеров. От этого многое будет зависеть.

— Ящерицы не будут такими благодарными, как гарпии. Нет смысла с ними возиться. Они мне только репутацию испортят, отказавшись в пользу других богов, когда поймут, что у меня нет для них божественных бонусов.

— Как скажешь…

К Орлецу мы вышли вскоре после обеда. Крепость на скальном уступе встретила нас непривычной суетой. У ворот выстроилась очередь из телег, стража щупала каждый тюк, половина груза шла под казёнными печатями, а на надвратной башне вместо привычного одинокого дежурного торчали четверо. Неделю назад здесь дремали вполглаза, и такие перемены мне сразу не понравились.

В прошлый раз я просачивался в этот город тихо, сегодня можно было позволить себе роскошь и войти по-человечески, через ворота. Я пристроился за телегой с бочками и честно дождался своей очереди.

Дежурный у ворот, парень лет двадцати, скользнул по мне взглядом, вернулся к описи груза, глянул ещё раз, и глаза у него полезли на лоб.

— Это же… — Опись спланировала на брусчатку. — Это же вы!

— Смотря о чём речь, — осторожно заметил я.

Внутри неприятно дёрнулось. Неужели труп того караульного всё же сумели связать со мной? Вроде и концы подчистил, и списать должны были на несчастный случай…

— Вы господин Лисоглядов? Глава отряда «Русские Кабаны», чемпион Дракории, победитель дуэли с Диром Завоевателем, маршал Крево и…

— Не знаю, что там ещё собираются мне приписать, но да. Допустим, это я. А в чём, собственно, дело?

Вместо ответа парень развернулся и заорал во всю глотку, призывая начальника караула. Из караулки высунулась голова в съехавшем набок шлеме.

— Чего глотку рвёшь?

— Лисоглядов! — дежурный ткнул в меня пальцем.

Шлем съехал окончательно.

— Ух, ёпт, я мигом! Стойте! Не исчезайте! Вас везде ищут!

Голова исчезла, из караулки грохнуло упавшей лавкой.

«Какая экспрессия, — оценила Алиса. — Вот что значит народная любовь».

«Или народный розыск… Сейчас узнаем, почём нынче моя голова».

Начальник караула вылетел из дверей через полминуты, на бегу застёгивая ворот.

— Как же славно, что вы нашлись, господин Лисоглядов!

— А я и не терялся. В чём дело-то?

— Война! Вас ждут на северном фронте. Велено провести вас к Архонту и установить связь с командованием и Советом. Домен нуждается в вас, господин Лисоглядов.

— Война? Северный фронт? — Услышанное упрямо не желало стыковаться с картой в моей голове. — Только не говорите мне, что орки напали на нас…

— Уж лучше бы орки… — начальник караула стянул шлем и вытер лоб. — Срыв открылся… И те слухи, что доходят до нас… В общем, вы лучше сами узнайте, свяжитесь с командованием. Мы с орками выступаем единым фронтом. Это всё, что я знаю.

Срыв, ради которого поднимают Домен и орду разом, да ещё и в одном строю? Весело закончились мои каникулы, ничего не скажешь…

— Меня чуть больше недели не было… Ни на секунду вас оставить нельзя… Веди.