– Группа состоит из трех курсантов и боевого мага, – сообщил Валия, стоя перед строем на импровизированном помосте. – Вот расписание, – указал он на длинный свиток бумаги, приколотый к доске, – найдите себя и запомните дату турнира. Советую подготовиться хорошенько: там все будет почти как на финале. Целителей мы вам обеспечим, но имейте в виду: зазеваетесь, потеряете бдительность – и вы покойники.

Подождав, пока толпа у доски рассосется, Кави подошла поближе. Лист был поделен на две колонки: справа даты, слева имена.

Она начала с самой верхней строчки и скоро нашла себя. Кавитри – тэму. Вернувшись на Сифон, она первым делом подошла к Салоре и объяснила, что произошло досадное недоразумение. Администраторы сразу же исправили все документы, а Кави извинилась перед настоящим Суббалом Редди за этот обман. Тот хмыкнул и потребовал по пять райялей за каждый день, что она пользовалась его именем. Кави согласилась с ценой и пообещала, что Масса заплатит.

Согласно расписанию, через две недели ее группе предстояло биться в Вэйголе с магом-адептом третьего курса и его Клинком. Вместе с ней поставили Йеллу и еще одного парня, Ниджеша, его она не знала. А магом у них, конечно, оказалась Зеаан. Кави застонала от досады. Ну почему!?

Она вернулась к тренировкам неделю назад, но магичку с тех пор видела всего дважды. Оба раза во время учебных поединков, когда надо было стоять неподвижно и, стиснув зубы, принимать удары ее мааина. Доспехи исправно его поглощали, а кнопки сброса теперь нормально работали. И когда датчик заполнялся, можно было сбросить накопившийся мааин одним прицельным ударом. В эти моменты Кави чувствовала себя как никогда сильной.

А Зеаан ее даже не замечала. Ничего удивительного: она вообще разговаривала только с инструкторами, и то если они сами к ней обращались. Но Кави ожидала чего-то другого. Ядовитой улыбки – смотрите-ка, тэму приползла обратно, поджав хвост. Или высокомерного взгляда – я, мол, поставила тебя на место. Но не дождалась ни того ни другого.

Следующие две недели курсанты по очереди, согласно расписанию, отправлялись в Вэйголу. Возвращались мертвенно-бледные, с пустыми глазами, и не отвечали на вопросы, которыми засыпали их товарищи. Некоторые не возвращались вовсе, и расспрашивать о них было нельзя. Гомати подходила к доске и вычеркивала их из списка.

* * *

Арена для турнира представляла собой широкую овальную площадку в самом сердце Вэйголы. Вокруг, как на стадионе, амфитеатром располагались скамьи, вот только вмещали они от силы сотню зрителей. С высокого потолка свисали круглые магические лампы, озаряя песок арены искусственным солнечным светом.

Кави в который раз проверила доспехи: щит надежно пристегнут к руке, датчик показывает нулевой уровень мааина, обе кнопки работают.

– Это который раз уже? – спросил Йелла.

– Лучше перебдеть, – пожала плечами Кави.

Ниджеш, их соратник, застыл на месте, вперившись в стену тоннеля, где им велели ждать.

– Эй, Ниджеш. – Йелла потряс его за плечо. Тот не шелохнулся.

Йелла сплюнул, повернулся к Кави.

– Ну все, мы в полной заднице.

Зеаан, стоявшая чуть поодаль, усмехнулась.

Кави глянула на окаменевшего Ниджеша.

– Мало ли, вдруг он просто молится.

Йелла саданул кулаком по стене. Схватил Ниджеша за плечи.

– Да на что ты там уставился?

– Курсанты, – Гомати кашлянула, входя в тоннель, – адептка Салазари.

Зеаан приветственно кивнула. Кави и Йелла насторожились.

– Что это с ним? – инструктор подозрительно сощурилась на Ниджеша.

– Он возносит молитву, мэм, – ответила Кави, – просит сосредоточения.

Поморщившись, Гомати что-то буркнула, достала из-под мышки папку, заглянула туда.

– Сегодня бьетесь без ножен – ваши мечи уже там, на арене. Правила нынешнего боя Клинков и Магов соответствуют традиционным правилам турниров. Но вам повезло, – она многозначительно глянула на них, – у вашего мага в связке аж трое Клинков. На Сифоне адепты третьего курса со своими Клинками будут в числе захватчиков. Так что смотрите и учитесь, это ваша единственная возможность заранее увидеть их в деле.

Итак, правила: в противоположных концах арены на опорах установлены магические кристаллы. Размером со взрослую курицу. – Инструктор развела ладони примерно на ширину бедер.

Сравнила тоже, подумала Кави. Разве куры такие бывают?

– Каждая группа будет защищать свой кристалл. Ваша задача – уничтожить вражеский до конца пятиминутного раунда. – Гомати показала пятерню. – Если по истечении этого времени оба кристалла останутся целы, будет ничья. На настоящих турнирах раунды длятся по десять минут, но вам достаточно и пяти. Маг, – она указала на Зеаан, – все время должен находиться за кристаллом. Атаковать его разрешается, только когда он направляет мааин. Все понятно?

Кави поджала губы и кивнула. Остальные сделали то же самое.

– Адептка Салазари, сообщите Клинкам, сколько времени вам нужно, чтобы восполнить красну, – велела Гомати.

– От часа до полутора, – сказала Зеаан.

Инструктор кивнула.

– Значит, если поток мааина прервется, до конца турнира вы будете бессильны.

Зеаан вскинула бровь, но промолчала.

– Есть ли что-то еще, о чем должны знать ваши Клинки? – уточнила Гомати. – Какие-то необычные способности, к примеру?

– Я могу использовать перехватчик, – ответила магичка.

– Здесь, на турнире, он не…

– Что такое перехватчик? – спросила Кави, и Зеаан неожиданно ответила:

– Концентрированный сгусток мааина, способный отыскать другой источник Харитовой силы.

– Он находит вражеского мага, – пояснила Гомати. – Незаменим в настоящем бою, но на турнире Клинков и Магов толку от него почти нет. Ну, готовьтесь, скоро ваш выход. Если еще не обсудили тактику, сейчас самое время. Ах да, и последнее: ваши соперники получили указания победить любой ценой.

С этими словами она развернулась и вышла на арену, приветственно помахав кому-то.

Кави и Йелла молча переглянулись. Потом уставились на магичку.

Ниджеш внезапно пришел в себя. Пробормотал «да сохранит меня Лимуа» и нетвердым шагом направился к выходу.

– Тэму, оставайся с магом, – велел Йелла и зашагал следом.

Но Зеаан, как выяснилось, не собиралась торчать в тоннеле. С прямой спиной и гордо поднятой головой она прошла мимо Кави, словно в никуда глядя широко раскрытыми глазами.

Кави в последний раз проверила доспехи, хрустнула туда-сюда шеей и двинулась за магичкой.

Тоннель выходил точно на середину овальной площадки. Белая линия делила ее пополам. Две такие же виднелись в дальних концах арены, перед мраморными постаментами высотой по пояс.

Ниджеш с Йеллой уже стояли у левого, глядя на висящий над ним кристалл «размером с курицу». И держали в руках обнаженные мечи. Наточенные, отполированные лезвия горели в лучах искусственного солнца.

Меч Кави кто-то прислонил к мраморной стенке постамента. Поплевав на правую руку, она подошла, опустилась на колени, погрузила ладонь в мелкий песок под ногами. И только потом взялась за рукоять. Удовлетворенно выдохнула, когда рука почувствовала знакомую тяжесть.

Зеаан встала примерно в метре за постаментом, подальше от белой линии, пересекать которую не могла.

Кави перевела взгляд с магички на кристалл. Что же ей делать, кого защищать? Если кристалл уничтожат, турнир закончится. Но если маг выйдет из строя, шансов на победу не будет.

– Кавитри, верно? – окликнула Зеаан. – Так тебя зовут, судя по списку.

Удивленно подняв брови, Кави кивнула.

Магичка поманила ее к себе.

Стиснув зубы, Кави подошла ближе, остановилась на расстоянии вытянутой руки.

– Я знаю мага, который будет биться против нас, – сказала Зеаан.

Кави, глядя на ее гордый профиль, ждала, что будет дальше.

– Он сильный и опытный, – продолжала магичка, – и убьет не раздумывая.

– Да, я знаю, – кивнула Кави. – Нам говорили, курсантов на этом турнире…

– Я не про вас. Это меня он убьет, если сумеет.

– За что? Ему вы тоже наговорили гадостей? – ляпнула Кави и вжала голову в плечи. О Боги, ну кто ее за язык тянул?

Зеаан изогнула идеально ухоженную бровь. И вдруг усмехнулась уголком рта.

– Вроде того.

Бенчод, ну и поделом тебе!

– Так какой у вас план? – спросила Кави.

– Забудь о кристалле, – сказала Зеаан, – и прикрывай меня. А я позабочусь, чтобы тебя не убили.

– Просите о помощи? – сощурилась Кави. – После того, что вы…

– Я наблюдала за тобой эти две недели, – сказала магичка. – У тебя добрые глаза.

Лесть тебе не поможет, подумала Кави. Но обреченно вздохнула: эта зазнайка говорила искренне. Да, обида еще не прошла, но отказывать было нельзя.

– Что я должна сделать?

Зеаан коротко кивнула в знак благодарности. Это, по мнению Кави, вообще не вязалось с ее гордыми манерами.

– Я постараюсь отразить как можно больше ударов, – сказала она, обводя рукой вокруг себя, – но когда мою защиту пробьют…

– Я вас прикрою, – кивнула Кави, – но правила же запрещают атаковать мага, когда он не в контакте с Джинном. Разве нет?

Магичка в ответ только улыбнулась.

– А почему вы не откажетесь?

– За турниром наблюдают маги Вэйголы, – ответила Зеаан, – опытные и могущественные. Я не могу проявить слабость у них на глазах.

Кави оглядела зрителей. Основная их часть собралась в середине трибуны. Скользнула взглядом выше, по верхним рядам. И замерла, силясь получше разглядеть сидевшую там женщину. Короткая стрижка, мощные руки сложены на груди. А на подбородке, это видно даже отсюда, темнеет татуировка: острые клыки, знак воина гашани.

Грима.

Ей хотелось закричать, замахать руками. Но Грима неотрывно глядела на тоннель, откуда как раз выходил дюжий Клинок, а следом такой же рослый маг.

Вздохнув, Кави опустила забрало шлема. Пусть уж лучше ее никто не узнает. Зато какой будет сюрприз, когда она пройдет Сифон и встретится с Гримой уже в Вэйголе, будучи Клинком-первогодком!

На трибунах стало тихо-тихо: их соперники подошли к своему кристаллу. Клинок встал перед постаментом, а маг – за ним. Он пятился, пока не уперся спиной в стену.

Сердце заколотилось чаще. Нетерпение зрителей, рвущаяся наружу ярость – все как тогда, на ринге в Бохане, только здесь никто не буянит.

Гомати, сидевшая на трибуне, встала, высоко подняла металлический жезл и резко опустила.

Кристаллы негромко загудели, наливаясь изнутри бледно-рыжим свечением. И начали медленно-медленно вращаться вокруг своей оси.

Зеаан собрала волосы, стянула в высокий хвост, почти уже опустила руки и застыла, неподвижная, словно статуя.

Кави стояла на своем месте с поднятым щитом и мечом наготове. Она краем глаза видела красну магички: хорошо знакомую изумрудно-зеленую сферу величиной с колесо рикши. Средоточие мааина.

На другом конце арены вражеский маг тоже призвал мааин, и красна поднялась над его головой, более плоская и темная, чем у Зеаан. Вот она раскрутилась, словно праща, и с шипением выпустила россыпь снарядов в спину Клинку, который уже бежал к Йелле и Ниджешу.

Сгустки силы обрушились на его доспех с громким бум-бум-бум. Но Клинок словно бы не заметил и даже помчался быстрее. Прямо на Ниджеша, который выступил вперед.

Стиснув зубы, Кави подняла щит: самые дальнобойные снаряды ударили в потолок арены и градом посыпались вниз.

И тут Зеаан контратаковала. Ее красна развалилась на части. Одна куполом растянулась над кристаллом, другая преобразовалась в ряд плоских дисков – они приняли на себя то, что летело сверху. А третья рассыпалась на рой дроби, которая забарабанила Ниджешу по спине.

Тот споткнулся.

Кави сгорбилась, сильнее согнула ноги, еле сдерживаясь, чтобы не броситься на помощь. Он же знал, что без этого не обойтись, и должен был держаться! Да, это больно, но иначе не получить силу для сокрушительного удара.

Беги же! Отступай!

Но Ниджеш, выровнявшись, просто стоял и ждал.

Беги!!!

Кави с ужасом глядела, как вражеский Клинок подскочил к парню и, отбросив меч, обхватил могучими руками. Донеслось тихое шипение: противник высвободил мааин, накопленный в доспехе. Ударная волна была такой мощной, что Кави едва устояла.

Клинок отпустил Ниджеша, и тот свалился на песок, словно тряпичная кукла. Враждебная сила раздробила ему все кости. Из глаз, носа и рта текла кровь. Он судорожно дернулся и застыл.

Кави дышала часто, неровно. Сглотнула, ощутив на языке горькую желчь. Этого можно было избежать. Можно…

Зеленый вихрь промчался мимо, ударил в стену и, изменив направление, полетел прямо на Зеаан.

Кави метнулась вперед, наперерез чужому мааину. И приняла его на щит.

Ударило так, что аж зубы лязгнули. Девушка покосилась на датчик – заполнилась лишь десятая часть. Она выдержит. Сумеет защитить Зеаан и остаться в живых.

Снаряды все свистели и свистели мимо, пробивая защиту магички, залетая ей в тыл. Но Кави была начеку. Ее щит то отражал, то поглощал чужой мааин. При этом она зорко следила, чтобы и с боков Зеаан не зацепило. Услышала, как сшиблись Йелла с чужим Клинком, но оглянуться не могла. Проверить, чем магичка отвечает сопернику, – тоже.

Теперь стало понятно, для чего нужны эти турниры. Боевой маг тренируется одновременно защищать, атаковать, умножать силу Клинка и искать бреши в обороне соперника. Все это требует невероятной концентрации. Клинок же учится чувствовать вес и ударную мощь мааина своего партнера, запоминает его сильные и слабые стороны, привыкает к доспеху…

Кави отбила очередной снаряд. Кровь стучала в ушах, руки дрожали от возбуждения. У нее получается! Она все успевает, ничто не проникнет за ее щит, не…

Зеленое облачко скользнуло за спину Зеаан. Кави глянула туда и похолодела: облачко с шипением вытянулось в короткую пику.

Она швырнула меч, пытаясь ее сбить, но промахнулась. Отступила на шаг, подобралась и прыгнула – туда, за спину магичке, наперерез снаряду. Прикрыла голову щитом и сжалась в комок.

Пика с налету ударила в щит, руку пронзила боль. Успела, заслонила своего мага!

Но удар оказался слишком сильным. Кави упала прямо под ноги Зеаан, сшибла ее, и они вместе покатились по песку.

Поток мааина прервался, и магичка, осознав, что теперь бессильна, со злостью оттолкнула Кави. Встала на ноги, открыла было рот… и закрыла, увидев здоровенную вмятину на щите.

Все кончилось. Защищать кристалл было некому, но атаковать магичку сейчас значило навлечь на себя гнев всей Вэйголы. Ее соперник это понимал.

Однако никто не объявил конец турнира. Не ударил в гонг, как тогда, на ринге. И вражеский маг нацелился на Йеллу, который так и не дал чужому Клинку к себе подобраться.

Вот Йелла снова отбил коварный удар, сгорбился и нажал кнопку на перчатке.

Но соперник мгновением раньше понял, что у него на уме. И, опустив щит, сделал то же самое. Два враждебных тока силы столкнулись, и арену сотряс оглушительный взрыв.

Вражеский маг отозвал мааин: пусть теперь Клинки бьются до смерти.

А вот хрен тебе, подумала Кави.

И метнулась к своему мечу. Не сбавляя скорости, наклонилась, опустила руку. Пальцы черпанули песок и сомкнулись на рукояти. Кави выпрямилась и, круто развернувшись, бросилась к поединщикам.

Взгляд упал на изломанное тело Ниджеша, и губы растянулись в яростном оскале. Они использовали его и бросили, как игрушку. И с ней хотят сделать то же самое. Она для них просто манекен. Всего лишь орудие, которое…

Сгустки мааина с треском и шипением застучали по рукам и груди. Кави споткнулась, замедлила бег, отмахиваясь от них. А потом, свирепо зарычав, снова рванулась к Клинку, не сводя с него горящих глаз.

В нее полетели новые снаряды, но ни один не попал. Ветер свистел в прорезях шлема. Она подняла руку со щитом, зубами разорвала ремешок. И крикнула, подхватив падающий щит:

– Йелла!

Он оглянулся и тут же бросился прочь от противника. Тот – за ним.

Кави замахнулась мощно, всем корпусом и метнула щит. Крутясь, он полетел вперед и врезался в бок чужому Клинку. Тот остановился как вкопанный.

Двумя безумными скачками, чуть не порвав сухожилия, Кави преодолела расстояние до него и бросилась в атаку. Обеими руками занесла меч и обрушила на противника.

Лязгнула отточенная сталь: не успев поднять щит, он вынужден был отражать удар мечом. И, рыча от напряжения, пытался отбросить Кави.

Но она вложила в удар всю силу инерции. И вражеский Клинок рухнул на колени.

Острие ткнулось ему в плечо и, к изумлению Кави, пронзило доспех.

Клинок ударил ее щитом, метя в висок, но она уклонилась. Вены у него на шее вздулись, руки дрожали.

Он ударил снова.

И ярость, что сидела внутри, дико взвыла, рванулась в своих цепях.

Кави тоже заорала: на берсерка, таящегося в душе, на чужака, стоящего перед ней на коленях, на вражеского мага на том конце арены. Перехватила меч одной рукой, занесла снова и ударила, словно молотом.

А потом надавила на рукоять, вгоняя лезвие глубже в доспех противника.

Зашипев, он отчаянно шарахнул щитом в третий раз.

Это, по-твоему, удар? Вонючий Бхагу, и тот бил сильнее!

Кави замахнулась и саданула по рукояти кулаком.

И меч пронзил плоть до самой кости.

Охнув, Клинок снова попытался ее ударить.

Но он уже ослабел. Кави даже не отшатнулась. Противнику было страшно, она видела это даже сквозь красную пелену, что затягивала левый глаз.

Хорошо.

Хорошо…

Кави опустилась на колени. От поверженного Клинка несло потом. Она навалилась на меч, вгоняя его глубже. Из дыры в доспехе брызнула кровь, соперник взвыл от боли.

Он оказался в западне. Толку не было даже в напитанном магией доспехе – дотянуться до кнопки на перчатке он все равно не мог. А вот Кави до своей могла, поэтому вражеский маг и не спешил атаковать. Но сбрасывать мааин уже не было нужды. Кави снова занесла кулак…

Сзади гулко треснуло, над ареной разнесся звон. Девушка вздрогнула и обернулась.

В «их» конце площадки стояла Зеаан. И смотрела, как осколки разлетевшегося вдребезги кристалла начинают снова собираться воедино.

– Раунд окончен! – объявила Гомати.

Кави перевела взгляд на соперника, судорожно цеплявшегося за ее меч. Он-то Ниджеша не пожалел, так неужели надеется, что она…

– Курсант! Я сказала, раунд окончен!

Вздохнув, Кави выдернула меч, поднялась на ноги. Пошатнулась.

Чья-то рука не дала ей упасть, обхватила за плечи.

– Ладно уж, хватит с него, – проворчал Йелла. Он кряхтел от натуги, поддерживая ее, хотя сам еле стоял.

Кави тоже тяжело, хрипло дышала.

– Ты как?

– Жить буду, – усмехнулся он.

Ее тяжелое дыхание да стоны раненого противника только усугубляли мертвую тишину. Кави повела взглядом по зрителям – половина встала, чтобы разглядеть ее получше. Грима была среди тех, кто остался сидеть.

Кави скорее угадала, чем увидела едва заметное движение ее головы. И кивнула в ответ. Еще раз оглянулась на Зеаан, и они захромали к тоннелю.

– Отлично сработано, тэму, – похлопал ее по плечу Йелла. – Теперь они тебя не забудут. Молодец!

Конец второй части