Пытаясь все исправить, вы в конечном итоге только сломаете себя.

– Хаф… Хафри…

– Хамфрис-Пик, – поправил ее Брок, остановившись у потертого желтого знака на обочине дороги. – Думаю, это вон та штука. – Он указал на далекий горизонт, где над песчаными скалами и пересеченной местностью гордо возвышался холм.

– Чего он такой огромный? – У Адана отвисла челюсть от удивления.

– Это… гора. Да, именно так ее описывали древние ученые, жившие во времена Великого Коллапса, – сказала Винни, широко раскрыв глаза. – Винни читала, что на поверхности есть горы вдвое больше этой.

Вся их группа недоверчиво зашепталась. Халани же шагнула ближе, и ее сердце учащенно забилось при виде гигантской возвышенности. Если бы она не увидела ее собственными глазами, то ни за что бы не поверила, что нечто столь огромное и величественное может быть реальным.

– Что это за белое пятно там, наверху? – спросила Серин, указывая на вершину.

– Понятия не имею.

– О, Винни знает! – Она щелкнула пальцами. – Винни как-то читала об этом в одной книге. Кажется, слово начинается на «с»? – Она помассировала висок, бормоча себе под нос какие-то непонятные слова.

– Идем дальше. – Брок закатил глаза и направился вперед.

Халани сделала еще один глоток воды из фляги и неохотно пошла следом.

От некогда великой цивилизации остались лишь крошечные остатки. Дорожные знаки, указывающие направление к таинственным городам. Брошенные машины, которые они осторожно обходили. Халани вздохнула с облегчением, когда ни в одной из машин не оказалось трупов. Одна только мысль об этом вызывала у нее тошноту.

– Давайте сыграем в игру, чтобы убить время? – предложила Серин.

– Нет, – хмыкнул Брок.

– А я и не с тобой разговаривала.

– Винни обожает игры! – воскликнула та, и ее ослепительная улыбка могла бы посоперничать даже с палящим солнцем у них над головами.

– Отлично! – Серин хлопнула в ладоши. – Тогда поиграем в цвета.

Дерек хохотнул, но, встретившись с испепеляющим взглядом Серин, тут же поспешил прочистить горло.

– Ну и какие правила?

– Все просто, – усмехнулась Серин. – Я называю цвет предмета, а вы угадываете, что это такое. Легко, правда?

– Звучит скучно, – вставил Адан.

Серин запустила в него маленьким камнем.

– Раз это скучно, значит, ты легко угадаешь. Первый цвет – желтый.

– Та машина. – Адан указал на бесконечные просторы разбитого шоссе, где стояла выцветшая желтая машинка с оторванными дверями.

– Нет.

– Нужно назвать что-то желтое? Зубы Дерека.

– Спасибо, идиот.

– Нет. – Серин сцепила руки за спиной.

Адан застонал и махнул рукой в небо.

– Тогда это солнце.

– Возможно, если ты слепой. Солнце вообще-то оранжевое, – подал голос Брок, шагающий впереди всех.

– Ты вроде не хотел играть. Забыл? – Серин нахмурился, глядя ему в спину.

– Если собираетесь играть в тупую игру, делайте это правильно. – Брок смахнул пылинку с плеча, словно он не шатался по опасной пустоши.

– Какой же ты ур…

– Белый, – перебила Винни. – От солнца исходит белый свет. Не оранжевый и не желтый.

– Это какой-то бре…

Бум!

Халани резко обернулась на звук выстрела.

Она потянулась к рюкзаку, где лежало ее оружие. Затем оглянулась, собираясь приказать остальным лечь на землю, но они продолжали идти вперед, словно не слышали оглушающего грохота.

Халани притаилась, всматриваясь в горизонт в поисках источника звука; пот стекал между ее бровями под палящим солнцем.

– Как он может быть белым? Огненный шар же не белый, – продолжал спорить Адан.

Внезапно перед Халани возникла размытая фигура, силуэт дрожал и колебался в воздухе, пока не обрел твердую форму. И при виде этого сердце Халани забилось, словно в гонг.

Губернатор Александр Хаксли смотрел прямо на нее. Его безупречное лицо и золотистые волосы она бы ни с чем не спутала.

Ее грудь быстро вздымалась и опадала. Халани оцепенела, а ее ноги словно приросли к мерцающему песку. Голоса остальных стихли, превратившись в монотонный гул.

Губы Губернатора скривились в зловещей улыбке, и Халани, увидев стекающую между его зубами алую кровь, отшатнулась.

– Кейнс.

В груди Губернатора, прямо в том месте, куда Халани стреляла, образовалась дыра; она ширилась и заполнялась пузырящейся кровью. Александр Хаксли опустил взгляд на ранение и не спеша провел языком по зубам, словно смакуя алые капли.

Халани не могла сглотнуть. Не могла сделать вдох. Казалось, у нее на шее медленно затягивалась петля.

– Это было не очень приятно, – прошептал Губернатор.

Руки и ноги Халани задрожали, когда его шея изогнулась под неестественным углом, а кожа отслоилась от тела подобно скотчу. Прямо под ней извивались электрические провода.

И все они тянулись к ней.

– Кейнс! – Кто-то схватил ее за плечо и развернул.

Халани вскрикнула, инстинктивно сжав руки в кулаки, но потом увидела, что над ней возвышается огромная фигура Такеши. Он нахмурился еще сильнее, встретившись с ее широко раскрытыми глазами.

– Что случилось?

– Такеши… я… он…

Халани резко обернулась, но дряхлого тела Губернатора нигде не было. Она провела дрожащими руками по волосам, чувствуя, что сходит с ума. И едва заметила глубокие царапины, которые оставила на коже головы.

– Скажи мне, что случилось. – Такеши подошел ближе и осмотрелся вокруг в поисках того, что так сильно испугало ее.

– Губернатор, – прохрипела Халани, – я его видела.

Такеши вздрогнул и снова перевел внимание на нее.

– Это невозможно, Кейнс.

– Но я видела его! Он стоял прямо здесь. Может, он не умер. Может, все еще следует за нами. Я не… не… – Ее голос дрожал, пока она пыталась подобрать нужные слова.

Такеши прищурился. Он смотрел на нее испытующим взглядом, словно она лишилась рассудка.

Неужели все это было лишь плодом ее воображения?

Неужели она окончательно сошла с ума?

Пустота окружала ее, заходясь в безумном крике и хохоте. Халани вдруг стало тесно в собственном теле. Как будто она надела костюм самой себя.

Палящий зной пустыни обжигал, а оглушительная тишина вытягивала, словно спагетти, последние остатки здравомыслия. Халани присела на корточки и обхватила голову обеими руками.

– С ней все в порядке? – донесся откуда-то обеспокоенный голос Серин.

Халани почувствовала, как чьи-то сильные руки сжали ее шею.

– Голову между колен, – подсказал низкий голос Такеши. – Вот так, да, а теперь дыши.

Она попыталась посмотреть на него, но Такеши крепко удерживал ее. Почувствовав, как его пальцы нащупали зажимы на шее и начали слегка массировать их, Халани наконец сдалась и опустила голову между ног.

Она смотрела на песчинки, млея от наслаждения, пока Такеши методично разминал ее мышцы.

Кто бы мог подумать, что руки, несущие смерть, способны приносить столько умиротворения?

– Что это с ней? – спросил Брок, и в его голосе послышалось раздражение.

– Идите вперед. Мы прямо за вами, – приказал Такеши, не отрывая взгляда от Халани и продолжая блаженно давить пальцами на ее затылок.

– Нам надо двигаться дальше, Стил. Если не можешь ей помочь, я сам ее понесу.

– Отвали, – прорычал Такеши. – Со своей травмированной рукой ты ее никуда не понесешь. Если потребуется, я это сделаю.

– Кажется, мне уже лучше, – прошептала Халани, не отводя глаз от бесформенного камня на песке.

Как долго пролежал здесь этот одинокий камушек? Была ли она первой, кто увидел его? Кто уделил ему все свое безраздельное внимание?

Может быть, именно в этом и нуждались люди – в том, чтобы их по-настоящему замечали, а не считали лишь блеклым пятном на заднем плане.

– Мы догоним. Идите, – скомандовал Такеши не терпящим возражений тоном.

Халани услышала, как остальные что-то тихо пробормотали, но в конце концов ушли, оставив их с Такеши одних. И она осознала, что впервые за несколько дней они оказались наедине.

– Ты задерживаешь дыхание, – заметил он.

– Не так-то просто дышать, пока ты массируешь шею.

Халани поморщилась, когда он сильнее надавил пальцами на кожу, разминая огромный зажим, образовавшийся после многих пройденных с тяжелым рюкзаком километров.

– Ты справишься, потерпи, – заявил Такеши.

Халани сглотнула. Его слова и уверенные движения рук странно действовали на нее, заставляя и без того неровный пульс сбиваться.

– Теперь я в порядке.

– Уверена?

Нет.

Она не могла вдохнуть полной грудью, а в висках пульсировала такая боль, как будто кто-то копался пальцами прямо у нее в мозгу. Но если продолжит и дальше сидеть, словно бесформенная масса в руках Такеши, то рискует уже никогда не подняться.

– Да.

Такеши ослабил хватку и отошел назад. Глубоко вздохнув, Халани выпрямилась, и капля пота скатилась с кончика ее носа и упала на землю. Она на мгновение повернулась к тому месту, где только что стоял Губернатор.

Абсолютная пустота словно насмехалась над ней. Вперед простирались лишь километры песка и далекие горы.

Может, палящее солнце сыграло с ее разумом злую шутку.

Вчера Халани указала на лужицу воды, поблескивающую на асфальте. Она облизнула пересохшие губы и быстро зашагала туда, но Брок грубо схватил ее за плечо и оттащил назад.

– Нет. Это мираж, – сказал он. – Тебе просто показалось.

Тебе просто показалось.

Тебе просто показалось.

Однако кровавая улыбка Губернатора казалась такой реалистичной и яркой, будто он находился прямо перед ней.

«Тебе показалось», – твердила она снова и снова. Словно если произнесет эти слова достаточное количество раз, то ее безумие исчезнет.

Обязано исчезнуть.

Халани демонстративно развернулась к дороге, поправила рюкзак на плечах и заставила себя двигаться вперед, полная решимости убежать от теней прошлого.

Такеши зашагал рядом с ней. От него веяло такой опасностью, что воздух, казалось, наэлектризовался, – Халани невольно ускорила шаг.

– Знаешь, тебе необязательно врать. – Низкий голос нарушил тишину.

Халани вскинула голову, удивленная тем, что Такеши заговорил с ней. К этому времени ему пора бы уже снова блаженно игнорировать ее.

– Насчет чего?

– Насчет своего самочувствия.

– Во-первых, я не врала. А во-вторых, можешь перестать притворяться, что тебе не все равно.

Такеши мгновение молчал, обдумывая ее слова, а у него на скулах играли желваки.

– Спишу это на твою усталость. Верить, что мне все равно, как-то нелогично. Даже для тебя.

Халани замерла.

– Ты сейчас шутишь, да?

Такеши тоже остановился. Резкие черты его лица выделялись еще сильнее на фоне окружавших их разрушений. Он устремил на Халани раздраженный взгляд.

– С каких это пор я стал шутить?

– Видимо, с этих! Либо ты шутишь, либо мы попали в альтернативную реальность, где правда и ложь – одно и то же.

– По-моему, звучит как реальный мир.

Халани стиснула зубы.

– О, извини. А в твоем мире проявлять заботу – значит полностью игнорировать меня и притворяться, что я невидима?

– Ты слишком упряма, чтобы быть невидимой, Кейнс.

– Вау. Я безмерно польщена. Прошу, расскажи, что ты на самом деле чувствуешь, Такеши.

– Не думаю, что мне стоит это делать. У тебя есть привычка неумело размахивать кулаками, когда ты злишься.

Халани вдруг захотелось ногтями разодрать его прекрасное точеное лицо. Нет. Она готова была сорвать собственные голосовые связки, взывая к небесам и проклиная их за то, что ей приходится преодолевать этот длинный путь вместе с самым раздражающим и невыносимым мужчиной на всем белом свете.

– Знаешь что, – она посмотрела ему прямо в лицо, – это даже не имеет значения. И так ясно, что нам не стоит разговаривать, потому что все наши разговоры заканчиваются ссорой. Так что, – Халани помахала рукой между ними, – что бы там между нами ни было раньше… все кончено.

Мышца у него на шее запульсировала, а кадык дрогнул. В глазах разбушевалась столь яростная буря, словно все подавляемые эмоции пытались вырваться наружу.

Халани замешкалась. В глубине души ей хотелось стереть последнюю минуту и начать все сначала, но на лице Такеши снова появилась маска безразличия.

– Я уже это знал. Странно, что у тебя это заняло столько времени.

На мгновение мир замер.

Словно Земля перестала вращаться, наблюдая за их падением.

Его заявление оказалось слишком тяжелым. Слишком весомым.

Слишком уверенным.

Несмотря на свои слова, Халани втайне надеялась, что он возразит и будет бороться за нее. Покажет, во что стоит верить.

Халани жила надеждой, что однажды, где-то в далеком будущем, они посмотрят друг другу в глаза и станут немного ближе – к той жизни, где мировые проблемы не будут постоянно довлеть над ними и можно будет прилечь и спокойно дышать, ни о чем не думая.

Халани представляла, как они вечно гоняются за мечтой, а их ноги оставляют следы на песке, рассказывающие истории.

Потому что она предпочла бы быть безумной вместе с ним, чем разумной в одиночку.

Но Такеши не взял свои губительные слова обратно.

Заметив ее явную душевную боль, он лишь сжал кулаки с такой силой, что Халани удивилась, как кожа на костяшках не лопнула.

Предательское сердце бешено забилось в ответ, и она пожалела, что не может вырвать его из груди.

Если ты кого-то ненавидишь, значит, тебе не все равно.

Она больше не хотела ни о чем переживать.

Она хотела быть похожей на тот одинокий камень на дороге.

Выносливой. Стойкой. Способной.

Ничего не чувствующей.

Поэтому она дала волю эмоциям единственным известным ей способом…

Халани сжала кулак и ударила его прямо в лицо.

Голова Такеши дернулась вбок, и он резко вдохнул, раздувая ноздри. Затем выпрямился и уставился на нее с таким непоколебимым и решительным видом, словно позволил ей ударить себя, хотя мог с легкостью отразить удар.

И это ей тоже не понравилось.

Халани крепче сжала пальцы, готовясь нанести еще один удар.

– Я позволил тебе ударить меня. – Такеши понизил голос. – Второго раза не будет.

Жаль, что ее больше не волновали его слова.

Халани отвела руку, собираясь атаковать.

Мгновение – и Халани, только что стоявшая на ногах, уже лежала на спине. Когда Халани попыталась подняться и вновь нанести удар, Такеши обхватил ее запястья и прижал к земле по обе стороны от ее головы. Затем оседлал ноги, полностью обездвижив ее весом своего тела.

– Слезь с меня, – выплюнула она.

– Это ради твоего же блага, Кейнс.

Халани посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Ты больше не имеешь права так меня называть. А теперь отпусти.

Она задергала ногами, пытаясь вырваться из его хватки, но Такеши наклонился вперед.

– Перестань сопротивляться, иначе поранишься. Тогда мне придется связать тебе запястья и тащить за собой.

– Ты не посмеешь.

В его черных глазах вспыхнул хищный блеск.

– Я еще в первую нашу встречу придумал миллион способов связать тебя. Все еще хочешь рискнуть?

Ее мышцы напряглись, а его тело, прижатое к ней, лишь усиливало напряжение между ними. У нее так и чесались руки приставить нож к его горлу и заставить замолчать навеки, лишив его слова всякой значимости.

Такеши, видимо, уловил ход ее мыслей, потому что еще крепче сжал ее запястья.

Халани прочистила горло, готовясь закричать или плюнуть ему в лицо от злости. Но, зная его, понимала: Такеши мог исполнить свою угрозу и заткнуть ей рот просто ради развлечения.

Садистский ублюдок.

Она перестала шевелиться и закрыла глаза.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Стиснув зубы, Халани отчаянно пыталась сосредоточиться на дыхании. Но терпение ее было на исходе.

– А если я попрошу вежливо, ты встанешь? – вскипела она.

– Возможно.

– Пожалуйста, слезь с меня… или я пристрелю тебя во сне, – добавила Халани для пущего эффекта.

Подняв веки, она обнаружила, что Такеши пристально смотрит на нее. Он склонил голову набок, словно выискивал ответ – какой-то скрытый смысл в глубине ее обиды. Однако он уже уничтожил все доброе и хорошее, что связывало их друг с другом.

Она будет относиться к нему как к таракану, ползающему по шоссе.

С откровенным презрением.

Не сказав больше ни слова, Такеши слез с нее.

Халани тут же встала и агрессивно стряхнула песок с одежды. Может быть, это сотрет следы той слабой, наивной девочки, которой она когда-то была.

Она посмотрела вперед и заметила, что остальные ушли не так далеко – их фигуры все еще были видны на дороге. Вот только, чтобы догнать их, ей придется идти так быстро, словно за горизонтом ждала мягкая, теплая постель.

Халани что-то проворчала себе под нос и начала долгий, лишенный какой-либо радости путь вперед. К сожалению, Такеши последовал за ней, отказавшись превратиться в камень, который она могла бы спокойно пинать по гравию.

Наступившая тишина казалась такой же неприятной, как скрежет ногтей по бетону.

Пытаясь отвлечься, Халани сосредоточилась на другой миссии. По мнению Винни, та была даже важнее, чем добраться до Гермеса.

Проект «Хеликс».

Впервые она встретила это название в дневнике Тимоти Талбота, который Винни – его прямой потомок – втайне показала Халани. Тимоти считался блестящим ученым во времена Великого Коллапса и в своем дневнике много писал о тайном проекте, который, возможно, мог стать ключом к спасению всех.

Ни Халани, ни Винни не знали, что собой представляет проект «Хеликс», но Винни была убеждена, что он поможет сохранить будущее человечества.

Но когда Халани взглянула на окружающие ее бесконечные руины, стало ясно, что проект «Хеликс» – чем бы он ни был – так и не сработал.

Скрестив руки на груди и превозмогая головную боль, Халани обходила под лучами заходящего солнца брошенные автомобили и обломки искореженного металла, словно на сложной полосе препятствий.

– Все еще планируешь пристрелить меня, когда стемнеет?

Голос Такеши неожиданно прозвучал рядом, заставив ее вздрогнуть. Халани даже не заметила, что он шел всего в нескольких шагах от нее. Его черные волосы развевались на ветру, густые ресницы обрамляли глаза.

Она сердито посмотрела в его сторону.

– Я размышляю, станет ли хуже, если я позволю тебе гнить в ожидании.

– Или же какая-то часть тебя знает, что ты не сможешь нажать на курок.

– Только глупец будет так думать. – Халани вздернула подбородок, позволяя ему увидеть безумие в ее глазах. – На твоем месте я бы спала очень, очень чутко.

– Ерунда. – Такеши пожал плечами, словно они обсуждали погоду, а не предстоящее убийство. – Я и так слежу за тобой, пока ты спишь.

– Звучит нездорово, – невозмутимо ответила она.

– Пожалуй.

– И попахивает психозом.

– Достаточно комплиментов.

Халани презрительно фыркнула и ускорила шаг, пытаясь избавиться от его общества. Но попытка оказалась безуспешной, потому что благодаря длинным ногам Такеши быстро поравнялся с ней.

К тому времени, когда они нагнали остальных, солнце уже висело над самым горизонтом, а икры и бедра Халани горели, умоляя об отдыхе.

– Ты в порядке? – спросила Серин, как только Халани и Такеши добрались до места ночлега под полуразрушенным мостом.

– Уже лучше, – ответила Халани, с трудом переводя дыхание и бесцеремонно бросая рюкзак на землю. – Просто голова немного закружилась.

Она не хотела пугать остальных тем, что ей привиделся жуткий образ Губернатора. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то еще усомнился в ее здравомыслии – Такеши один с этим отлично справлялся.

– Садись. – Дерек похлопал по свободному месту рядом с собой. – Могу поделиться протеиновым батончиком.

Уголок ее губ дернулся в улыбке. Опустившись на твердую землю, Халани застонала. Никакие тренировки с Такеши в Брадерхельме не смогли бы подготовить ее к многокилометровым пешим походам под палящим солнцем, да еще и каждый день.

Для нее оставалось большой загадкой, как людям удавалось выживать до Великого Коллапса.

Температура воздуха продолжала падать, и Халани прижала колени к груди, продолжая есть.

– Рассчитывайте свои порции, – предупредил Брок. – До Гермеса идти еще неделю, если только не попадем в бурю.

– Что за бури? – Адан, ковырявшийся в рюкзаке, поднял взгляд.

– Песчаные. Эти паскуды могут заживо тебя похоронить. – Голос Брока дрогнул, и он уставился куда-то за мост. – Большинство из них можно заметить издалека, но здесь они быстро перемещаются. Если я скажу бежать к ближайшему укрытию, не спрашивайте зачем.

– А я-то думала, на поверхности будет весело. Ты еще скажи, что здесь водятся растения, которые могут нас съесть, – проворчала Серин, раздраженно плюхнувшись рядом с Халани.

Дерек поднял указательный палец.

– Вообще-то, раньше существовал вид плотоядных растений, они назывались венерина мухоло…

– Каким бы увлекательным ни был этот разговор, – перебил его Брок, – нам нужно выяснить, кто сегодня дежурит. Стил, ты не будешь дежурить четвертую ночь подряд.

– Я могу, – сказала Серин.

– Нет, – отрезал Брок. – Ты даже не знаешь, как обращаться с пистолетом.

– Конечно, знаю. Я просто целюсь в тебя и нажимаю на курок.

Брок возвел глаза к небу, словно задаваясь вопросом, что сделал не так в своей прошлой жизни.

– Я подежурю.

Халани поднялась на ноги. Ей все равно нужно было отвлечься.

– Ни за что. Не ты ли сегодня чуть не потеряла сознание?! – Брок нахмурился.

– Согласен. Нужно выбрать кого-то другого, – впервые заговорил Такеши.

Халани перевела на него взгляд. Такеши стоял, прислонившись левым плечом к опоре моста. Его поза выглядела слишком непринужденной по сравнению с пылающим в глазах огнем.

Скорее всего, больше никто этого не заметил.

– Я в порядке. И кроме того, – Халани крепче сжала в руке пистолет, – я без проблем пристрелю любого психа, который приблизится к нам. Верно, Такеши?

– Ну еще бы. Любой испугается, увидев тебя с пистолетом.

Если бы существовала награда за умение действовать на нервы, Такеши занял бы первое место с большим отрывом. Он был хуже таракана. Даже хуже бактерий, живущих на этом таракане. И Халани отчаянно хотелось подойти ближе и врезать ему коленом между ног, чтобы предотвратить продолжение рода.

Ее последний подарок всему человечеству.

– Ты абсолютно прав. – Она натянуто улыбнулась. – К счастью, я знаю, что сначала нужно стрелять, а потом задавать вопросы.

Уголок его губ едва заметно приподнялся.

– Ладно, но если мне посреди ночи приспичит отлить, меня ведь не застрелят, да? – Адан переводил взгляд между ними.

Халани закатила глаза и схватила рюкзак.

– Я буду вон там. – Она указала на большую коричневую машину, которая, возможно, раньше была белой, но теперь покрылась слоями ржавчины. – Вам, ребята, нужно немного поспать.

Она прошла мимо Такеши, полностью игнорируя его, и бросила рюкзак на капот. Разминая затекшие мышцы, Халани завела руки за спину и потянулась. Тишину прорезал хруст суставов, и она застонала от удовольствия.

Через мгновение Халани забралась на капот и прислонилась спиной к лобовому стеклу. В одной руке она сжимала пистолет, лежащий на коленях, а вторую закинула за голову, согнув в локте.

Вскоре со всех сторон послышался тихий храп. И, чтобы чем-то занять себя, Халани начала представлять, как по бетонному потолку разливаются яркие краски. Она попыталась воссоздать мириады зеленых, красных и пурпурных оттенков, напоминающих северное сияние, которое Винни однажды показывала ей в тюрьме.

Но как бы она ни старалась, образ никак не появлялся.

Словно толстая стена намертво закрыла ее разум.

Все, что она могла видеть, – это пронзительно-голубые глаза Губернатора, устремленные на нее в ответ. И он не переставал улыбаться.

Как будто знал что-то, чего не знала она.