Мрачно разглядывая нечто съедобное на тарелке, поковыряла ложкой. Похоже на кашу. А почему с комками? И что это такое желтенькое, напоминающее жучков? И запах странный, немного цветочный. Интересно, бывают жуки, воняющие цветами? Или в тарелку добавили вкусовые заменители и усилители запаха. Странно, вроде бы этот мир до такого еще не дожил. Вроде бы… Тогда что это такое? Осторожно перевела взгляд на Киану, также с сосредоточенным видом ковыряющегося в тарелке, потом на лорда, тот внимательно слушал нашего радушного хозяина… и не ел. А кушать хочется…

Магистр Карим, не замечая наших затруднений, увлеченно рассказывал Геардену о возможных фаворитах этого сезона, от кого по последним данным можно ждать сюрпризов, а на кого особо и не надеяться. Оказывается альма-матер лорда — Илурийский университет из Нижнего мира уверенно несет пальму первенства. Приятно. Ему на пятки наступает Джаридский драконов из Верхнего мира и замыкает тройку лидеров Эльгиямский, опять же из Верхнего мира, но принадлежавший местным эльфам. Ну и далее по списку десяток, полтора университетов менее именитых и известных, но, конечно же, достойных принимать участие в ежегодных соревнованиях.

— Магистр, скажите, а как добираются участники с других континентов, я слышала стационарные телепорты на большие расстояния не работают.

— По морю, юная леди, — неопределенно пожал плечами магистр, — Две недели более чем достаточно. Всего же на подготовку дается двадцать дней. За это время учебные заведения должны подать заявку, представить список участников и быть готовыми к бою. Странно, что ваш дядюшка об этом вам не рассказал.

— О-о-о, знаете магистр, я так далека от всего этого — война, бои, соперничества… Мне кажется что магия, особенно боевая — это все же прерогатива мужчин, — сделав "круглые" глаза, слегка пожала плечами, поймав ошарашенный взгляд Киану и уловив выражение скептицизма, промелькнувшее на лице лорда. Мда что я творю, что делаю… Дуру из себя делаю, вот что! Наверное все от недосыпания, точно, точно… — Да и дядюшка очень занятой… человек. Ни минутки покоя…

— Конечно, конечно, милая леди. Я вас полностью поддерживаю, война — мужское занятие. Но все же очень рекомендую посмотреть соревнования. Очень красивое зрелище. Да, очень. Нам повезло, что в этом году университеты встречаются в нашем славном городе. Да, очень повезло. У нас великолепный Колизей. После завтрака Махул проводит вас в вашу ложу, она рядом с судейской. Великолепный обзор, удобные кресла. Я уверен, Вам наверняка понравится, как и молодому лорду. Лорд Геарден упомянул, что вы молодой человек хотели бы выбрать университет для дальнейшего обучения. Это великолепная возможность. Как раз увидите, оцените, выберите. …

Магистр говорил и говорил, расписывая предстоящее действо в ярких красках, рассказывая о достоинствах и недостатках тех или иных факультетов в упомянутых ранее учебных заведениях. Внезапно прервавшись, внимательно осмотрел наши ошалелые физиономии и спросил:

— А что же Вы не кушаете? Неужели все же на диете? — заботливое выражения лица хозяина дома вызвало умиление.

Похлопав глазами, беспомощно уставилась в тарелку. Уж лучше бы и дальше разглагольствовал о правилах соревнований и других довольно таки любопытных вещах.

— Не переживайте, я специально приказал повару приготовить на завтрак эльфийское паэли.

Вот это? Эльфийское? А зачем тогда насекомые?

— Эм… это так мило с Вашей стороны, уважаемый магистр, — продолжая ласково улыбаться, усиленно думаю, как бы потактичнее отказаться от сего шедевра. — Просто немного непривычно. А-а-а… что входит в состав блюда?

И опять глазами хлоп. Не обижать же магистра, старается, заботится. А мы не ценим. Сбоку приглушенно кашлянул Киану. Ну да, поперхнулся бедняжка, или простуда замучила?

— Хлебное зерно и цветки финзира, если не ошибаюсь. И специи, само собой. Очень полезное и питательное блюдо.

Ага, цветки финзира, само собой, и как я не догадалась. Аккуратно подцепив ложечкой странную массу, незаметно выдохнув, запихнула ее в рот. Тщательно прожевав, сглотнула. Мягкое и хрустит. Есть можно. Особенно если особо не задумываться, что может быть мягким и хрустеть.

— Ну, — Киану заелозил на стуле и с любопытством естествоиспытателя уставился сначала в мою тарелку, потом на ложку, потом на лицо. Видимо выискивал признаки отравления. Не нашел.

— Интересный вкус. Попробуй. — новая ложка отправилась в рот. Надеюсь, не отравлюсь. Помню в аптечке точно был мезим, который для желудка незаменим, активированный уголь и на крайний случай рвотное. А там уж и регенерация поможет.

Вскоре завтрак благополучно подошел к концу, лорд с магистром отбыли в Колизей, для последнего осмотра арены, наведения щитов и других нужностей, нам же до выхода из дома выделили час — навести лоск, марафет и боевую раскраску для меня, причем советовали особенно не увлекаться, дабы "не шокировать своей неземной красотой местное население". Услышав последнюю фразу, фыркнула, а то я сама не знаю, что сегодня и сейчас, как впрочем и завтра и послезавтра, я изображаю уважаемую леди, юную племянницу опять же уважаемого лорда Геардена, и далее по списку.

Значит юную и уважаемую. Окинув взглядом просторную гардеробную, где весьма одиноко висело единственное праздничное платье, задумалась о вечном. О вечном женском вопросе — что надеть? Казалось бы вот оно, решение всех проблем — симпатичное, светло-голубое, достаточно модное по меркам Актаруны. К нему даже туфельки прилагались. Да в конце то концов, ведь больше и смотреть то не на что — просто нет ничего. Удобные штаны и рубашки к выбранному образу не подходят. Ан нет. Хочется чего-то эдакого. Тьфу! Все же придется посетить местные магазины. Не ходить же в одном и том же несколько дней.

Тяжело вздохнув, натянула на себя шедевр местного портновского искусства, и пошла покорять бомонд. Только кто мне дал? Не успела выйти, как в руку вцепился решительно настроенный Киану с кучей вопросов в голове.

— Ты сказала?

— Что сказала?

— Дяде?

— Угу.

— И……

— Что?

— А он что?

— А он решил не нервничать и отправился на судейство.

— И все?

— А что ты думал?

— Ну… не знаю…

— Вот и мы не знаем, посмотрим, что Амирен дальше предпримет, тогда и решим.

— А он не сможет меня сам убить? А то как-то боязно, странный он, — мальчишка передернул плечами и обнял себя руками, как будто бы замерз.

— Не волнуйся, ты мне нужен живым и здоровым.

— А мертвым и расчлененным? Не нужен?

— Тьфу на тебя. — подхватив Киану под руку, потянула к выходу, — Ты как вообще, готов к зрелищам?

— Ну как бы да.

— Значит вперед.

Внизу, возле дверей, нас ожидало сопровождение в лице уже знакомого Махула, благополучно позабывшего факт запускания огненного шара во вчерашнего неизвестного противника. Бравый страж был искренне уверен в нашем безвозмездном желании помочь страждущим… Поэтому вчерашнего инцидента просто не было, и бабах объяснялся на удивление логично — сработала индивидуальная защита любимого дядюшки, распознавшая в дебоширах врагов. Что касается встречи с Амиреном, то на нас свалилась неожиданная радость в виде столкновения со старым добрым знакомым. И это правильно — мы с Киану чистые и прозрачные аки горная слеза, особо не способные противостоять суровой реальности. Пусть бдит. Да и магистру Кариму лишнего знать не обязательно. Ведь там, где что-то известно одному — известно многим, а это не есть гуд.

— Госпожа, молодой господин, — поприветствовав нас легким наклоном головы, телохранитель сообщил радостную новость.

Оказывается, Колизей находится достаточно далеко от резиденции многоуважаемого магистра, поэтому данный магистр обеспокоился нашим передвижением и приказал приготовить повозку. Очень мило. Но вот почему-то при слове "повозка" перед глазами возникло изображение некой телеги с расхлябанной осью и кривыми колесами, запряженной флегматичным осликом. Ан нет, у ворот стояла элегантная карета из светлого лакированного дерева, покрытая замысловатой резьбой. Да и в упряжке, вместо воображаемого осла, недовольно вертели мордами два лигарда. Внутри также ощущалась нотка актарунского шика — мягкие кожаные сиденья, обитые светлой плотной тканью стены и множество маленьких ярких подушечек, разбросанных в живописном беспорядке. Красота.

Удобно устроившись, заметила за легкой светлой занавеской полоску нежно-сиреневого неба и краешек местного светила, важно плывущего по небесному морю.

— О чем думаешь? — неугомонный Киану успел обнюхать и потрогать все, до чего дотянулся его любопытный нос. Отодвинув шторку с моей стороны, он также оценил окрестности, фыркнул и уселся обратно, развалившись на сиденьях и вытянув ноги.

— Да так. Ты внимательно слушал магистра? Сегодня групповые соревнования или все же одиночные?

— По-моему групповые, — выдал Киану, задумчиво посмотрев в аккуратное окошко, полуприкрытое занавесочкой. — Магистр так много всего рассказывал…

— Угу, очень общительный мужчина. Значит завтра одиночные, а послезавтра? Смесь?

— Не, послезавтра итоговые бои на титул победителя. Но я хочу посмотреть все. Никогда не видел, как пятерка взаимодействует, да и одиночки, говорят, очень интересно дерутся.

— Пятерка? Сегодня? А почему пятерка. Почему не семерка или шестерка. Как-то я это пропустила.

— Не знаю, это азы. А ты вроде всю библиотеку пересмотрела? — мальчишка с удивлением взглянул на меня.

— Перечитала, вроде бы. Но про пятерку не помню. Рассказывай.

— Да там все просто. Принято считать, что пять — самое стабильное число. В магическом плане. Некоторые народы ее называют звездой, с пятью лучами, некоторые кулаком.

— Кулаком?

Киану вытянул руку вперед и растопырил пальцы, потом резко сжал раскрытую ладонь в кулак.

— Вроде бы так.

— А почему тогда у Гтронту наемники семерками бегают? Если пять такое замечательное число.

— Так они не маги, а воины. У воинов семерки.

Мда, логика где-то есть. Но вот только где?

Карета резко дернулась и остановилась. В открывшемся проеме двери показалась раскрытая ладонь охранника. Вот и приехали. Замечательно.

Прямо перед нами возвышалось внушительное белоснежное здание прямоугольной формы, украшенное стрельчатыми окнами на уровне второго и третьего этажей и четырьмя высокими башенками, увенчанными острыми шпилями. Внушительные кованые ворота приглашали внутрь всех желающих, многие из которых специально приехали в славный морской город, бросив все свои дела. Интересно, может и Амирен посетил порт с этой целью? Он всегда интересовался необычными заклинаниями, и насколько я помню, довольно успешно применял их на практике.

С нашей стороны Колизея я насчитала три входа. В два боковых народ шел стройными колоннами, в средний же тек тоненький ручеек. Как объяснил Махул, нам необходимо к среднему, именно эти ворота вели к привилегированной ложе и ложе для судий. Участники соревнований заходили на арену с другой стороны, для них также был отдельный вход, который вел во внутренние помещения, с комнатами отдыха и целительскими, и специальным входом на арену.

Махул шел впереди нас, возглавляя процессию, беспардонно тараня людскую массу. Следом поспевали мы, замыкающим же был неизвестный клон охранника, почему-то никак не представленный. Со слов телохранителя, данный индивид назначен в нагрузку к Махулу для мелких поручений, а также для прикрытия тылов, во избежание, так сказать… Ну во избежание, так во избежание.

Кованые ворота, любезная охрана, тщательно проверившая пригласительные, светлый разветвленный коридор, лестница наверх и вот, наконец, достаточно просторная ложа на двадцать персон, откуда открывался шикарный вид на овальную арену, покрытую белым песком. Ложа отделялась от других вип и не очень вип высокими бортами, закрывающими обзор и козырьком над головой, защищающим от солнца.

Подойдя ближе к бортику, отделяющему нас от выхода на арену, заглянула вниз. Подобная нашей ложа, но только на десять кресел, поставленных в ряд, пустовала. Еще ниже уже толпился народ. Видимо там располагались стоячие места. По бокам от нас так же находилось несколько лож, уже наполовину занятых.

— Куда сядем? — Киану, также осмотревший открывающиеся ракурсы, бухнулся на середину ряда. — Тут?

— Как хочешь, — в принципе можно сесть где угодно, щиты включены по максимуму, сзади дышит в затылок телохранитель, да и гости наверняка в вип-зоне будут с сюрпризом, кто-нибудь помочь да сможет.

Устроившись рядышком, расслабилась. Как быстро организм привыкает к хорошему. И эксклюзивное трехразовое питание, и эскорт сопровождение, и подушечки, чтоб мягче сиделось, да и лучшие места на представления по дороге не валяются.

— Хорошего дня, юная леди, господин, — рядышком степенно уселся пухленький господин в длинном темно-зеленом камзоле и с тростью в руках.

— Хорошего дня.

— Вы в первый раз на соревнованиях? — приподняв брови, мужчина весело блеснул глазами.

— Да. Так заметно?

— О, не переживайте, не заметно. Просто я Вас раньше не видел, вот и поинтересовался.

— А Вы их часто посещаете? — Киану вывернулся и удивленно посмотрел на собеседника.

— В последние несколько лет каждый год.

— И не надоело? Они же ученики, ничего нового не придумывают. Пользуются только известными заготовками и связками.

— Не скажите, молодой господин, иногда встречаются очень интересные маги, самородки. Вот помню, три года назад был очень выдающийся молодой человек. Любопытно комбинировал известные заклинания, неожиданно.

— И как? Выиграл тогда?

— Да, очень способный молодой человек. Сейчас, на сколько я знаю, у него полевая практика где-то в эльфийских землях.

— Ого… — быстро переглянувшись, мы с замиранием стали ждать продолжения рассказа о необычном и очень способном молодом человеке. Надеюсь, Амирен не додумался откопать данный самородок. Мало ли что он из себя представляет. Но пухленький господин, представившийся Виеном Де”Сеалем, перевел разговор на предстоящие бои, попутно растолковывая понятия и рассказывая правила. Коих оказалось не так уж и много:

1. Начинать бой только после сигнала судьи;

2. Не использовать заемную силу и накопители;

3. Не пользоваться амулетами;

4. Остановить бой после сигнала судьи.

Ложа заполнялась новыми существами, вежливо кивающими в нашу сторону и иногда совсем не вежливо нас разглядывающими. Шепотки, комментарии, все как везде.

С угловых башенок разнесся по Колизею резкий, низкий гул.

— Что это?

— Первое предупреждение. Всего их три. Сейчас будут выходить команды.

Ворота, выходившие на арену, раскрылись, и с двух сторон на песок стали выходить участники соревнований. Разные фасоны плащей, цвета, какие-то нагрудные ленты. Проходящее внизу напоминало начало карнавала, или скорее конец циркового представления, когда на арену приглашаются все артисты, участвовавшие в шоу. Так и тут. Группки в основном молодых людей, реже девушек, заполняли арену в строго определенном порядке.

— Они становятся по университетам, впереди младшие курсы, сзади старшие.

Молодые люди построились и замерли. На арене воцарилась тишина, прерываемая вторым предупреждением.

— А это предупреждение о появлении судей. — И правда, нижняя ложа стала стремительно заполняться. Минута, и все десять существ, людьми их назвать было невозможно, стояли перед своими креслами, внимательно всматриваясь в лица участников соревнований.

Новый гул, последний, пронесся по арене. И вскоре, со всех сторон раздался уверенный, мощный голос, приветствующий собравшихся участников и зрителей, почтивших своим присутствием арены боя.

— Магистр Бервик, он выбран в этом году главным судьей Соревнований, вот и открывает первый день боев. Сейчас будет представлять участвующие университеты.

— Актарунский университет магии и чародейства, — группа из шестнадцати человек в белых плащах синхронно сделала шаг вперед и резко ударила сжатым кулаком по левому плечу, при этом нечто громко проорав.

— Вентарийский университет высшей магии, — эти товарищи в количестве двадцати человек, как сказал нам наш словоохотливый сосед, двадцать человек это максимум, который может выставить университет, были в темно-зеленом. Так же ударив по плечу и проорав приветствие отступили назад.

Святые угодники. Действо все больше напоминало римский Колизей, где подобные группки выходили вперед, скандируя всем известную фразу: "Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!" Надеюсь бои без смертельных исходов? Тут дети, в конце-то концов. Взгляд метнулся на сидящее рядом дите.

Далее шли еще десяток неизвестных для нас названий университетов с тремя уже знакомыми. Джаридской школой высшей магии, Илурийским университетом высшего мастерства и Эльгиямской светлой академией. Мда. И в этом мире эльфы выделились. У всех школы как школы, университеты, как университеты, пусть высшие, зато у эльфов именно светлая. И с чем это связано? Может с завихрением в мозгах?

— Объявляю двести пятьдесят шестые Соревнования по боевой магии открытыми. Участники, займите свои места.

Арена опустела в ожидании первого командного боя.