— А? — почесывая ухо, Чжан Мин обернулся, — Показалось.

Ночью он шел без остановки, желая уйти как можно дальше от бандитской крепости, но из-за темноты двигался очень медленно, даже на третьем этапе закалке тела не видел ничего дальше пяти шагов. Вокруг него словно возвышалась черная стена и ему совсем не хотелось случайно свернуть с тропы и заблудиться в лесу.

За годы существования крепости бандиты отогнали от нее некоторых опасных хищников, но не всех. Время от времени Чжан Мин слышал за спиной топот лап, едва уловимый хруст веток или шелест листвы, будто его преследовал зверь. Когда он оборачивался, то все звуки прекращались, а порой среди темноты он успевал заметить отблеск пары глаз. Вся ночь прошла в напряжении. Чжан Мин не выпускал из рук меч и лишь на утро позволил себе немного расслабиться.

Давно он так не радовался рассвету. Солнце медленно поднималось в небо, утренний туман оседал росой на траве, а среди верхушек деревьев просыпались птицы. Чжан Мин сделал глубокий вдох и, убрав оружие в ножны, продолжил путь. За ночь ему не удалось уйти далеко от крепости, поэтому вместо отдыха ускорил шаг. Не желая случайно столкнуться с членами банды, он свернул с тропы в лес.

По пути мысли Чжан Мина часто возвращались к сокровищам, зарытым под сгоревшей деревней. Спрятанного там добра хватило бы ему на долгую счастливую жизнь или несколько пилюль. Вдобавок он вспомнил уютный дом, где теперь жили Сюэ и Минчжу и почувствовал необходимость обеспечить их тем же комфортом. Ему бы совесть не позволила забрать их обратно в трущобы, а расставаться с девочками не хотелось.

«Среди спрятанного добра остались лекарства. Мы не все проверили. Там должно найтись что-нибудь полезное для меня», — разрывался от соблазна Чжан Мин.

— Идти или нет? — он взлохматил руками копну волос, оценивая возможные риски, — До места я доберусь раньше любых преследователей … М-м-м … Ладно. Гляну одним глазком.

Жадность победила и Чжан Мин со всех ног помчался по направлению к сгоревшей деревне. К сожалению, из крепости он вышел налегке, без еды и воды из-за чего вынужденно задержался пока ловил зайца, а потом искал источник, где наполнить флягу. Из всех запасов у него имелся лишь мешочек соли и немного ароматных трав, чтобы приправлять мясо. Прошлый опыт научил его тому, что не все животные одинаково вкусные, особенно если готовить без приправ.

Во время одного из привалов до слуха Чжан Мина донесся странный шум, словно упало дерево. За пару вдохов он вскарабкался на возвышенность и оттуда осмотрел лес. Вдали над деревьями кружила стая потревоженных птиц, как раз на пол пути между ним и крепостью Земляного Дракона.

«Что там случилось? Рановато для погони. Хм. Армия тоже не успела бы дойти так быстро», — думал Чжан Мин, но от намерения забрать сокровища не отказался. — «Быстрее меня никто не доберется до места. Успею забрать сокровища и сбежать».

Через двое суток он прибыл на окраину сгоревшей деревни. Среди молодой поросли деревьев, высокой травы и сорняков торчали обгоревшие куски стен. Некоторые уцелевшие опоры еще не сгнили и черными свечками указывали в небо. Осторожно пробираясь по траве, Чжан Мин вышел на вытоптанную поляну, где его отряд стоял лагерем в прошлый раз. Хотя они старались замаскировать тайник, но вышло ужасно. По следам и кучам обломков определить место раскопок не составляло никакого труда.

— Мда. Мы тогда сильно торопились, — усмехнулся Чжан Мин и начал раскапывать вход в тайник.

Управился он очень быстро и всего через пару часов отнес в сторону последний камень. Внезапно, у него по телу пробежали мурашки, почудилось прикосновение смерти, словно ледяным дыханием обдало со спины, а над плечом оскалился череп с пустыми глазницами. В тот же миг Чжан Мин сорвался с места и преодолел несколько метров одним прыжком, на ходу выхватив меч. Позади него раздался грохот и часть обгоревшей стены разлетелась на мелкие куски.

— Ха! Крысы хорошо умеют бегать. Верно? — раздался знакомый голос, от которого Чжан Мина бросило в холодный пот.

— Помощник Мо, рад вас видеть, — произнес он, обернувшись, — Чем обязан такой чести?

— Хм, — Мо Души улыбнулся и провел ладонью по лысине, — Хотел лично вручить награду за верную службу.

— Вам не стоило так утруждаться, — ответил Чжан Мин, пятясь к лесу.

Помощник командира Бурой Свиньи выглядел немного потрепанным, но не от боя, а лесной грязи, налипшей на одежду. Видимо он очень спешил сюда. Хотя Мо Души стоял на месте и ничего не делал, Чжан Мин чувствовал его намерение убивать, рвать на куски. Кровожадность распространялась по округе бурным приливом, давила на тело и разум. Любого другого человека парализовал бы страх, сделав легкой добычей, но на Чжан Мина подобные трюки не действовали.

— Хм. Ты крепче, чем я думал, — заметил Мо Души, — Скрывал свою силу? Теперь все встало на свои места. Это ты убил Ту Хама. Кто тебя подослал? — спросил он, — Молчишь? Ну ничего. Я заставлю тебя говорить. Угадай, как я нашел это место? Хех.

Не отводя взгляда от противника, Чжан Мин пытался вспомнить ландшафт местности и расположение препятствий, чтобы выиграть доли секунды в сражении с более сильным и опытным воином. Если он правильно запомнил, то остатки каменной стены находились справа, пышный кустарник слева, а за спиной торчал столб, поросший плющом. Ему бы добраться до леса, где деревья и густые заросли мешали размахивать мечом, но противник вряд ли бы ему позволил.

* * *

Едва заметное изменение наклона тела Мо Души, легкий поворот ноги заставили Чжан Мина сжаться, будто пружина. За одно мгновение грозный воин сократил расстояние между ними и его меч рассек воздух, срезав несколько прядей волос отпрыгнувшего назад Чжан Мина. На этом Мо Души не остановился и обрушил шквал атак, срезая листья и ветки лесной поросли, а попавшийся на пути обгоревший остов дома, он просто снес рукой.

Чжан Мин уклонялся, прыгал из стороны в сторону, от одного препятствия к другому, к тому же успевал наносить встречные удары наотмашь, чем сбивал наступающий порыв более сильного врага. За несколько вдохов их оружие несколько раз рассекло воздух никуда не попав, зато все кусты и части обгоревших стен в радиусе десяти шагов рухнули, оставив ровные срезы.

«Проклятье! Вот я влип! Раны после Баохе еще не полностью зажили…» — думал Чжан Мин, обливаясь потом, — «К счастью, он не такой быстрый, как я думал. Начинаю привыкать к его скорости. Скорее всего он на четвертом этапе закалки тела. Разрыв не такой уж большой».

Мощный удар Мо Души разрушил остатки каменной стены, подняв в воздух облако пыли. Воспользовавшись моментом, Чжан Мин быстро отпрыгнул назад и спрятался за широким столбом, что порос вьюном. Наблюдая за противником сквозь листья, он сорвал с пояса мешочек с солью, после чего высыпал драгоценную приправу в левую ладонь.

Осторожный Мо Души не спешил бросаться вперед, а дождался, когда пыль осядет. Любая царапина от жалкого предателя легла бы позорным клеймом на его воинскую гордость, поэтому он решил действовать надежно. Ко всему прочему Чжан Мин проявил удивительную ловкость и выносливость, цеплялся за жизнь изо всех сил. Такие противники больше всего раздражали лейтенанта Мо.

— Когда ты появился в крепости, ты не был таким сильным, — почесал он подбородок, — Хм. Третий этап закалки тела … Ты нашел секретные техники? Расскажи мне. Тогда я тебя отпущу, клянусь честью.

«Ха. Нашел дурака. Ты этой честью пол вытрешь, если выгодно будет», — усмехнулся про себя Чжан Мин, пользуясь передышкой он заставил внутреннюю энергию течь по телу.

— Отдай мне техники и иди на все четыре стороны, — глаза Мо Души горели жадностью. — Расскажи, где ты их взял. Если не скажешь, я буду убивать тебя очень медленно. У меня есть лечебные пилюли. Несколько дней пыток тебе обеспечено, — он сделал паузу, — Техники ты получил от того человека, кто послал тебя в крепость? Верно? … Кто он?

«Почему этот кретин думает, что меня кто-то подослал?» — фыркнул Чжан Мин, — «Если скажу, что заблудился и попал к ним случайно. Он никогда не поверит. Я сам не верю».

— Ты! Жалкий ублюдок! Как смеешь не отвечать мне? Я выбью из тебя признание!

Мощным рывком Мо Души приблизился к столбу, за которым укрылся Чжан Мин и ударом кулака превратил его в опилки. Со звериным оскалом он выпучил глаза на ненавистного предателя, посмевшего утаить важный секрет и замахнулся мечом, желая отсечь руку. Его зрение на миг заволокло белой дымкой, а затем пришла адская боль, словно в глаза воткнули кинжалы.

— А-а-а-а! — взвыл он, пытаясь разорвать дистанцию, но почувствовал, как лезвие скользнуло по ноге, чуть не отрезав ее полностью, — Что ты … псина … как смеешь …

Чжан Мин не дал ему времени прийти в себя, безжалостно сыпал ударами со всех направлений, под самыми замысловатыми углами, лишь бы нанести больше ран, измотать противника, пока тот не вернул зрение. К сожалению, соли попало не так много, как он рассчитывал и похоже, что один глаз почти не пострадал. Несмотря на несколько порезов по всему телу, опытный воин Мо избежал смертельных ран.

Уклонившись от новой атаки, он сорвал с пояса бурдюк с водой и вылил себе на лицо. Легкий свист меча заставил его вновь отпрыгнуть на несколько шагов. На своем пути Мо Души сносил все препятствия, будто таран, на выпады Чжан Мина отвечал быстро и точно, поэтому любая ошибка стоила бы тому жизни. После шквального обмена ударами противники замерли друг напротив друга, на искаженном от ярости лице помощника Мо вздулись вены.

— Подлый ублюдок. Умирать ты будешь очень долго …, - прошипел он сквозь зубы.

— Мне незачем продолжать бой. Я ухожу, — наконец заговорил Чжан Мин, — Деньги оставь себе. Тут очень много. Целый сундук золота…

— Кто тебя отпустил? — прищурился Мо Души, — несколько раз попал по мне и возомнил, что мы на равных? Больше твои трюки не сработают. Ты сдохнешь, как собака …, - он закинул в рот пилюлю восстановления.

— Вот гад! — ругнулся Чжан Мин.

У него тоже имелись лечебные пилюли из Баохе. Поначалу он надеялся придержать их до лучших времен или вообще продать, но если бы не использовал их сейчас, то другого шанса могло не появиться. Из-за пазухи он достал глиняный пузырек и высыпал в рот два зеленых шарика не больше ногтя.

В следующий миг Мо Души бросился к нему со звериным оскалом на лице. От полученных ран он замедлился, но силы своей не утратил, каждый удар грозил разрубить Чжан Мина пополам. Гримаса злобы и ярости в сочетании с пропитанной кровью одеждой делали его похожим на кровожадное чудовище.

Схватка разгорелась с новой силой. Мечи со свистом рассекли воздух, срезая молодые деревца подлеска, словно солому, та же участь постигала другие препятствия, что попадались на пути лезвий или кулаков. Постепенно Чжан Мин привыкал к скорости противника и его манере вести бой, поэтому начал больше рисковать, совершая резкие контратаки. К сожалению, ему сильно недоставало мастерства владения мечом, лишь опыт множества сражений на пределе сил спасал от смерти. Несмотря на всю его ловкость и скорость, на теле копились раны, а одежда превратилась в лохмотья.

* * *

— Угх.

— Фуф.

Они сражались молча, сосредоточенно. Чжан Мин тратил огромное количество сил на уклонение от атак, постоянно находился в напряжении, боясь упустить противника из вида. Его спасала нечеловеческая выносливость, реакция и способность использовать внутреннюю силу для восстановления, даже во время боя. Тем не менее усталость постепенно накапливалась у обоих.

Когда помощник Мо замедлился еще немного Чжан Мин резко сократил расстояние, поднырнул под меч, чуть не лишившись головы, и врезался плечом в медвежью талию противника, одновременно подхватив его под колени. Оттолкнувшись ногами, он в обнимку с тушей Мо Души пролетел около четырех шагов, а потом они вместе грузно врезались в землю.

Местные практики боевых искусств презирали борьбу, вообще любое катание по земле считалось недостойным для настоящего воина. Никогда прежде Мо Души не сталкивался с подобной тактикой, вдобавок удар об землю слегка ошеломил его, чем тут же воспользовался Чжан Мин. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы нанести удар лбом прямо в лицо помощника Мо, после чего он сковал его руку, державшую меч, болевым захватом и заставил бросить оружие.

«Наконец-то пригодились навыки из моего родного мира», — думал Чжан Мин. — «На мечах я сражаюсь плохо, а вот бороться умею».

Будто две бойцовские собаки, противники рвали и терзали друг друга, катаясь по земле. Мо Души использовал грубую силу, вырываясь из захватов, но попадал в новые. Чжан Мин опутал его руками и ногами, как спрут. Могучему воину Мо начало казаться, будто он упал в липкое болото, а трясина затягивала его все дальше, лишая сил. Лежа на земле, у него не получалось нанести сильный удар, а вот Чжан Мину ничто не мешало превращать его лицо в кровавое месиво.

— А-а-а, — ревел Мо Души, будто дикий зверь, такого унижения он не чувствовал никогда прежде.

— Вы как свиньи в грязи. — раздался на ними голос, а потом обоих проткнул меч.

От резкой боли хватка Чжан Мина тут же ослабла, а правая рука и вовсе полностью лишилась сил. В то же миг Мо Души легко оторвал его от себя на вытянутых руках и, согнув ногу, отбросил в сторону, будто мешок с картошкой. Очередной удар меча чуть не разрубил ему шею, но прокатившись по земле, Мо Души быстро вскочил на ноги, уже сжимая в руках оружие.

— Как всегда живучий, — прозвучал насмешливый голос.

— Кто посмел? — прорычал помощник Мо. — Кто ты?

— О! Брат Чжан знатно тебя отделал, раз ты меня не признал? Как же так, малыш Мо?

— Лао Юй! Ублюдок! — взревел Мо Души. — Почему ты ему помогаешь?

— Тц. Тут такое дело … пока вы дрались я проверил клад под домом. Знаешь, там много. Мне хватит на всю жизнь. Могу купаться в вине …

— Забирай!

— Ха-ха-ха! Малыш Мо, ты же как охотничья собака первым меня найдешь. Да и нет у меня причин оставлять тебя живым.

— Ха! Смеешь мне угрожать! Жалкий калека, что потерял всю свою силу, — показал на него пальцем Мо Души.

— Эй! Потерял, да не всю. На тебя мне сил хватит.

— Ты же сам помог мне занять место помощника Бурой Свиньи. Тан Гую помог отравить предыдущего командира …

— Это же был наш секрет, а ты язык распустил. Так нельзя, — лохматый бандит притворился обиженным.

— Убирайся к дьяволу, Лао Юй!

Тем временем Чжан Мин немного пришел в себя, из глубокой раны на плече по одежде расползалось алое пятно. Он закинул оставшиеся лечебные пилюли в рот и внимательно прислушался к разговору, но с каждым произнесенным словом становился все мрачнее. Его друг оказался не совсем таким, как он представлял.

— Старина Юй! Что ты здесь забыл? — наконец спросил он.

— О! Очнулся! Знаешь, я наблюдал за боем. Ты меня удивил парень! У тебя настоящий талант! — воскликнул лохматый бандит, — Ты практиковал меч всего ничего, но не уступил этому ленивому борову …

— Кха-кха … Что ты здесь делаешь? — снова спросил Чжан Мин, кашляя кровью.

— Эм … Я шел за тобой. Для меня найти здесь человека на горе проще, чем высморкаться. Почитай я провел здесь больше двадцати лет …

Заметив, как Мо Души полез за лекарственной пилюлей, лохматый бандит тут же напал на него. В отличие от Чжан Мина владел мечом он отлично. Раненый Мо оказался в невыгодном положении. Он хрипел ругался, обрушивал сотрясающие землю удары, но через несколько вдохов, клинок пронзил ему горло, а как только его руки повисли вдоль тела, одним движением Лао Юй отсек ему голову.

«Какая жалкая смерть …», — подумал Чжан Мин, — «Я столько мучался …».

— Что дальше? — произнес он, не сводя взгляда с лохматого бандита.

— Хе-хе, эм … думаю ты уже понял, — ответил тот почесав нос, — Мне придется тебя убить. Только не обижайся …

— Иди к черту! Кха-кха…

— Я искренне хотел измениться. Стать лучше, — Лао Юй стряхнул кровь с меча, — Думал пойду за тобой, обязательно стану другим человеком, но видя все это добро, — он показал в сторону клада зарытого под развалинами дома, — просто не могу от него отказаться. Все-таки измениться труднее, чем я думал. Бандит — вот кто я.

— Нам бы обоим хватило! Мне ничего этого не надо!

— Хе-хе-хе. Не хочу жить оглядываясь. Не знаю какую технику ты используешь, но растешь слишком быстро. Другого шанса у меня не будет. — он почесал затылок, — Хороший ты парень. Просто не повезло.

— Постой! Мы может договорится. Разойдемся в разные стороны …

— Не на-а-адо тянуть время. Никто не придет к тебе на помощь, — покачал головой Лао Юй, — Прощай Чжан Мин.