— С ума сошла? — шипела на Сяо Мэй старшая Хай Лин, оттащив ее подальше от пятерых охотников на призраков, — Ты хочешь всех погубить?

— Нет, — едва слышно пискнула девочка и виновато опустила голову.

— Ох … у меня уже нет сил на тебя. Нельзя выходить!

— Не ругай ее. Бесполезно, — вступилась Цао Сивэнь. — Она до сих пор не в себе.

— Нас убьют из-за нее! Убьют! Понимаешь? — шепотом ругалась Хай Лин, — Посмотри на них, — она указал пальцем, в сторону оврага, где прятались пятеро мужчин, — Мы привлекли слишком много внимания. Нас точно поймают.

— Я больше не буду, сестра, — всхлипнула Сяо Мэй.

— Ох! И так каждый раз. Ладно идем обратно.

Следующие два дня девочка добросовестно выполняла обещания и никуда не выходила. Вместе с двумя новообретенными сестрами она медитировала в подземной укрытии, когда над головой раздались тяжелые шаги. Старые доски скрипнули и затихли. Такого никогда не случалось, по звуку они легко определяли Чжан Мина, а сейчас у них над головой стоял незнакомый человек.

Жестом Хай Лин показала всем молчать, вернуться к медитации по методу из свитка. Живя в самом сердце бандитского логова, они невольно научились притворяться невидимыми. При любой опасности жизненная энергия, подчиняясь воле хозяек, затихала, пряталась внутри, даже сердце начинало биться реже, а дыхание почти исчезало. Девочки замерли подобно статуям под землей.

Пару дней назад, пока они прятались в своем укрытии, по крепости Земляных Драконов расползлись слухи о призраках. Некоторые бандиты поверили, другие сами притворились призраками, чтобы позаимствовать чужие вещи, от чего случилось несколько потасовок. Самые доверчивые купили талисманы, отгоняющие призраков. Другие, напротив, собирались их поймать, хотя смутно представляли, как это сделать.

К счастью, мало кто знал источник слухов иначе суеверных крестьян давно бы наказали. С головой погрузившись в работу, Лин Бо с приятелями ни о чем не подозревали. Они не заметили, как посреди скотного двора появился человек в черном халате с красными узорами. Прикрыв нос платком, он с презрением осматривался по сторонам, потом начал обходить округу, тщательно выбирая куда поставить ногу.

Подобно ворону он долго кружил по двору, как если бы высматривал добычу. Наконец его внимание привлек старый сарай за свинарниками. Одинокое покосившееся строение стояло посреди поля сорняков и бурьяна, частично покрытое вьюнами и листьями, оно почти сливалось с окружением. Сморщившись от отвращения, молодой человек все же решил проверить сарай.

Неплотно закрытая дверь скрипнула, и мужчина зашел внутрь, сразу наткнувшись на паутину. В лицо пахнуло запахом гнилой древесины и мокрых листьев. Немного пыли с двери упало на одежду.

— Отвратительно, мерзость! — выругался он.

Ему захотелось сразу уйти, но побоялся нарушить приказ Ин Хуа, который велел проверить источник слухов. С большой неохотой молодой человек сделал несколько шагов по деревянному полу и осмотрелся.

Перед окном лежал коврик для медитации, на стене весел ярко-красный кусок ткани с надписью меч, а рядом стояли дубины, палки, для тренировки, будто специально подготовленная броская сцена — уголок практика. Она невольно притягивала взгляд, тут и ступка, и сушеные травы, и кости животного.

На другой стороне в темном углу сарая висела паутина, грудой лежали старые корзины, будто сцепленные вместе и даже высохший трупик крысы, присох к полу. Запах сарая вызывал отвращение, здесь не хотелось находиться или даже дышать. Прикрывая нос платком, отливающие красным глаза молодого человека вернулись к надписи «Меч».

— Деревенщины! Мерзкие свиньи. — фыркнул он презрительно. — Поленились даже прибраться. Готовы жить в хлеву среди крыс. Они годятся только на убой.

Быстрыми шагами он вышел прочь, хотел поскорее сбежать, пока зловоние этого места не пропитало одежду. Даже Ци здесь ощущалась грязным, приземленным. Хотя ему приходилось принимать участие в кровавых ритуалах, он считал их вполне занятными, однако запах навоза и животных вызывал отвращение.

Недавно в хлеву опоросились свиноматки, вылупились цыплята, появилась новая жизнь, и полностью разрушила ауру бесконечной смерти, царившую на горе. Послушники Кровавого Облака старались не приближаться к скотному двору.

— Когда уже господин вернется в секту, надоело шататься по лесу среди этих животных, — бурчал молодой человек, подходя к большому гостевому павильону, где жили послушники секты.

— Хозяин ждет, — холодно произнес человек на входе.

Его лицо полностью закрывала черная ткань, свисавшая с плетеной шляпы. Не просто обычная прозрачная занавеска, а плотный грубый материал, будто человеку не требовалось зрение, чтобы видеть. Прямо по центру ткани красовался иероглиф страж Кровавого Облака. На поясе у него висела широкая сабля, больше похожая на мясницкий тесак.

Стараясь не смотреть на стража, молодой человек быстро пошел к комнате Ин Хуа, где старший послушник сидел в глубокой медитации, а перед ним лежал кровавокрасный кристалл. Немного помявшись в дверях, молодой человек прошел внутрь и долго ждал, пока не услышал шумный долгий выдох.

— Кхм, господин, я все проверил. Там ничего нет, только вонь и дерьмо, — доложил младший послушник, — Они животные, годные только для жертвоприношений. Никаких духов. Энергия смерти ощущается перед павильоном атамана, на площади и в загоне с двуногими овцами. Там она собралась плотным облаком. На скотном дворе ничего нет. Деревенщинам что-то привиделось.

— Если через пару дней слухи не улягутся, сходи еще раз, — с улыбкой произнес Ин Хао, продолжая сидеть с закрытыми глазами, слово наслаждаясь послевкусием. — Не бывает дыма без огня.

— Вы думаете там сбежавший духовный зверь? — удивленно поднял брови молодой человек, — Не нужно было его здесь оставлять. Конечно, он сбежал от этих деревенщин.

— Нет. Зверь уже далеко. Сюда он точно не вернется. Проверить все равно надо.

— Господин помилуйте, — пожаловался молодой человек, — Снова дышать дерьмом…

— Хм, — приоткрыв красные глаза Ин Хао, посмотрел на него и человек невольно замолчал, втянув голову в плечи.

— Слушаюсь. Через пару дней схожу еще раз …

— На всякий случай возьми с собой стража, у него чутье лучше. Пока отдыхай.

* * *

Долгий день подошел к концу, солнце скрылось за горизонт, а девочки под землей все еще сидели неподвижно, погруженные в свои маленькие миры. Во время медитации Сяо Мэй думала о цыплятах, пушистых и пищащих, вспоминала, как курочка клевала с ладошки, и замечталась. Ей нравилось общаться с животными, ходить к конюшням, где иногда дрыхли пьяные конюхи, гладить лошадей, пробраться в хлев и похлопать по спине вислоухую свиноматку.

Сама того не заметив, она опять оказалась снаружи. Когда осознание с трудом добралось до ее разума, Сяо Мэй уже ушла далеко от сарая, не встретив опасностей, поэтому продолжила прогулку. Помня слова сестры, она не пошла к цыплятам и подношения не ела, хотя очень хотелось, вместо этого она отправилась на поиски других развлечений.

Старый сарай стоял на пустыре за свинарниками. Судя по остаткам растений, а также деревянным конструкциям, почти сгнившим от времени, здесь когда-то выращивали овощи, может даже дикий виноград. Несколько кустов еще остались и Сяо Мэй сорвала спелые, но немного кислые ягоды. Поморщившись, она пошла дальше.

На другой стороне пустыря рос бурьян, торчали куски скалы и возвышался частокол, отделявший свинарники от остальной части форта. Он отличался от того надежного, что окружал крепость Земляного Дракона, а местами между старыми бревнами появились дыры, куда легко пролезла маленькая девочка. Скотный двор построили на естественной возвышенности, поэтому за частоколом обнаружился крутой спуск высотой три метра, а под ним грунтовая дорога. Сяо Мэй побоялась спускаться вниз и вернулась на пустырь.

Сменив направление, она вскоре оказалась у высокой стены из брёвен, за которой начинался лес. Недалеко от ее подножья росло несколько фруктовых деревьев и каждую осень они приносили плоды, видимо по этой причине до сих пор не стали дровами. Их пышные кроны выросли выше стен крепости, но угрозы в них никто не видел. Без особого труда Сяо Мэй вскарабкалась наверх и начала собирать фрукты, поднимаясь все выше и выше.

Вдруг легкий порыв ветра принес запах осенних листьев, а следом за ним, словно волны бушующего океана, слуха достигли звуки осеннего леса. Девочка обернулась и увидела перед глазами бескрайнее море деревьев. В свете луны они величественно раскачивались на ветру, ошеломляя своей красотой и ощущением свободы.

— Как красиво! — произнесла она.

Поддавшись чувствам, Сяо Мэй прошла по толстой ветке, не способной выдержать даже самого худого взрослого, и оказалась на стене крепости. Там она села внутри бойницы для лучников, свесив ноги, и любовалась горизонтом, где звездное небо встречалось с лесом, порождая незабываемое зрелище. К счастью, на этом участке стены отсутствовали смотровые вышки, так как гора крутая, а лес непроходимый, и никто ее не заметил. Пока наслаждалась видами природы Сяо Мэй неспеша поедала фрукты.

Разглядывать лес ей быстро надоело и взгляд девочки невольно обратился к подножью холма, где росли папоротники, причудливые деревца и кустарники с ягодами. Вдруг из тени выскочил кролик, приставляя задние лапки, он осторожно крался среди травы. Сяо Мэй медленно поднялась на ноги и начала осматривать стену в поисках способа спуститься вниз.

Между тем встревоженная Хай Лин вместе с Цао Сивэнь обыскивали округу, так как ходячая проблема снова сбежала из укрытия. Во время поисков они передвигались очень тихо, стараясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимание пятерых охотников за призраками. Бывшие крестьяне не сдались после пары неудачных попыток и продолжали каждый день устраивать засаду. Хотя они никого не поймали, старик, рисующий талисманы не жаловался. С самого начала охоты он хорошо и сытно питался.

Приближалось время рассвета и беспокойство Хай Лин росло. Она обыскала свинарники, проверила курятник и даже прокралась в стойло к лошадям, но не нашла беглянку. Возвращаясь к старому сараю, девушка чувствовала поднимающийся страх. В отличие от Сяо Мэй она прекрасно понимала все опасности. Краем глаза она заметила знакомый силуэт в слишком просторной одежде для ее роста, который недовольно пинал кочку травы.

— Ну ты! — сквозь зубы прошипела Хай Лин, — Получишь у меня!

Девушка молнией бросилась к Сяо Мэй и, схватив за ухо, потащила обратно в укрытие. Подоспела средняя сестра Цао Сивэнь с бледным лицом, она огляделась по сторонам, после чего облегченно вздохнула. Самого плохого не произошло, но сердце ее никак не успокаивалось. Внутри комнаты зажгли свечу, а непослушную девочку поставили на колени.

— Прошу старшую сестру простить меня! — всхлипывая извинялась Сяо Мэй.

— Ты! — указала пальцем на нее Хай Лин, а потом заметила царапины по всему лицу и рукам девочки, — Боже мой! Что с тобой случилось?

— Все из-за него! — жаловалась Сяо Мэй, — Он сбежал …

— К-кто? — сердце Хай Лин упало, а руки похолодели. — Кто тебя видел?

— Заяц.

— Что? Кто?

— Заяц. Он сбежал. Я недостаточно быстрая, — девочка нахмурилась, — другой раз от меня не уйдет… ай …

— Другой раз? — Хай Лин отвесила ей подзатыльник, у нее даже глаз задергался от переживаний. — Я тебя …

— Постой! — прервала ее Цао Сивэнь, — Где ты видела зайца?

— Снаружи в лесу.

— Что … как ты … ох, — Хай Лин села на пол.

Средняя из девушек терпеливо расспросила Сяо Мэй о ночной прогулке и всех мелочах, случайно попавших в поле зрения маленькой непоседы. После разговора ее все равно наказали, а две старшие девушки долго медитировали для возвращения душевного равновесия. Хотя их воля немного окрепла после достижения царства закалки тела, по-настоящему смелыми они не стали. Каждый раз, когда Сяо Мэй сбегала им приходилось очень тяжело как духовно, так и физически.

— Так дальше нельзя, — открыла глаза Цао Сивэнь. — Мы уже привлекли много внимания, а она продолжает убегать. Если так пойдет, нас поймают … или я сама сойду с ума.

— Что ты предлагаешь?

— Сяо Мэй нашла способ выбраться наружу! Понимаешь? Мы просто уйдем отсюда!

— Отсюда всегда можно было выбраться. Крепости так задуманы, чтобы никто не мог попасть снаружи, а вот выйти, другое дело, — ответила Хай Лин, — Может ты забыла? За стенами дикий лес. Ну выберемся мы, а что потом? Куда идти? — ее пугала мысль покинуть знакомое место и идти наугад, без всякой поддержки.

— У нас есть карта, — спокойно ответила Цао Сивэнь, — Дядя Чжан специально сделал ее для нас. Ты отлично это знаешь. Так в чем дело?

— Там водятся опасные звери… — вспомнила Хай Лин, потом словно ища еще одну подсказку, ее взгляд забегал по погребу, пока не встретился с умными и проницательными глазами Цао Сивэнь. — Мне просто страшно. — тихим голосом призналась она, — Здесь страшно и снаружи тоже…

— Понимаю, без дяди Чжана будет тяжело, но пока мы не уйдем отсюда, никогда не будем в безопасности, — девочка погладила старшую сестру по плечу, — Второго шанса может не быть. Он бы сказал то же самое, — она тяжело вздохнула, — мне кажется, дядя Чжан умрет из-за нас. Я этого не хочу.

* * *

Повисла тишина, только было слышно, как Сяо Мэй шумно вздыхает, сопереживая сестрам. Потом ей стало скучно, и она начала собирать вещи, украденные со склада бандитов в мешок, после чего бросила туда одежду, немного еды и еще вещей.

— Ох, надо ничего не забыть… — деловито произнесла она.

— Хорошо, — кивнула Хай Лин с улыбкой, — Согласна. Когда ты хочешь сбежать?

— Следующей ночью. Нам больше нечего ждать.

Над крепостью бандитов проплывали осенние облака, ветер раскачивал верхушки деревьев. С каждым днем становилось все холоднее, и местные жители доставали из закромов халаты на замену безрукавным рубахам, пропитавшимся потом и грязью. Те, кто заранее не подумал о приходе зимы, толпились у складов, где им с большой неохотой выдавали одежду, оставшуюся еще с прошлого года.

День прошел оживленно. После заката горная крепость снова затихла, лишь стрекотание насекомых да крики ночных птиц нарушали тишину. Из старого сарая выскользнули три тени с мешками за спиной и бесшумно двинулись к высокой стене, у подножья которой росли фруктовые деревья. Одна за другой темные фигурки карабкались по веткам, будто обезьянки, а потом ненадолго затаились среди листвы.

Поблизости не слышалось никакого подозрительного шума, а на смотровой вышке, что виднелась вдали, никто не двигался. Одна за другой девушки прошли по толстой ветке и перепрыгнули на стену крепости. Почти лежа, они подкрались к дозорной вышке, так как именно по ее стене Сяо Мэй сумела спуститься вниз. Внутри спал дозорный, в обнимку с кувшином вина, время от времени он шлепал губами, будто все еще ощущал его вкус.

— Смешно спит, — поделилась своими наблюдениями Сяо Мэй. — Вчера так же спал … только сидя. Хе-хе.

— Тшшшш, — Хай Лин прижала палец к губам, — Не разбуди.

Жестами девушка показала Сяо Мэй начинать спускаться по наружной стене смотровой вышки, где сложенные друг на друга бревна образовали лестницу, а за них цеплялись толстые лианы вперемежку с другими вьюнами, тянущиеся с самой земли чуть ли не до верха стены. За прошедшие годы они превратились в прочный нарост на бревнах. Хрупкие пленницы не весили много, поэтому растения выдержали даже старшую Хай Лин, хотя возмущенно хрустели под ее пальчиками.

У самой земли, где лозы должны сплетаться плотнее, нога девочки соскользнула, подсохшие лозы сломались с треском, и она упала на землю. Острый камень впился в руку, но Хай Лин не издала ни звука. Все три девочки замерли под стеной и прижались к земле, боясь даже дышать.

— Что? Кто здесь? — раздался над их головами голос и показалась лохматая голова. Некоторое время дозорный щурился, вглядываясь в темноту, но так и ничего не увидел, — Никого? Неужто и прям призраки?

Как только его голова снова скрылась за стеной, девочки, дрожа, начали спускаться по очень крутому склону горы, усеянному острыми камнями. Им хотелось бежать, как можно быстрее и дальше от проклятого места, но они шли медленно, рассчитывая каждый шаг. Благо их глаза хорошо видели в темноте иначе, оступившись, покатились бы вниз, а острые камни нарезали их на куски.

Обливаясь потом от напряжения, постоянно оглядываясь, все трое достигли подножья горы. Густой лес укрыл их зеленым покрывалом. Лишь когда стены крепости скрылись за деревьями, они ненадолго остановились перевести дух.

— Здесь даже дышится по-другому! — улыбалась Цао Сивэнь и дрожащими руками поправила локон волос.

— Мы взяли вещи, еду. Вроде ничего не забыли, — притворилась спокойной Хай Лин. — Что в твоих мешках, Сяо Мэй?

— Я забрала все свои игрушки, — ответила та, таким тоном, будто вышла на прогулку.

— Эм … ладно. Тебе не тяжело их тащить?

— Совсем нет! — помотала головой девочка.

— Надо спешить. Идем дальше.

Пробираясь через заросли по густой лесной постилке, бывшие пленницы стремительно удалялись от бандитского форта. Иногда они вздрагивали от завывания волков вдали или гуканья совы, но ни на миг не останавливались. Первый этап закалки тела подарил им достаточно внутренней энергии, чтобы бежать всю ночь. Страх подгонял, словно чудовище дышало в спину. На всякий случай девушки вооружились палками покрепче и собирались бороться за свою жизнь.

В то же время на скотный двор зашел лохматый человек, с кувшином вина. Его волосы торчали во все стороны, даже борода топорщилась, словно всем назло. Не найдя никого на обычном месте, он обошел округу и заметил среди высокой травы в овраге пять силуэтов. К середине ночи охотники на призраков устали, и половина из них дремала. Старик, рисующий талисманы храпел, пуская слюни. Наверно ему снилась вкусная еда, которой его кормили бывшие крестьяне.

— Вы чего тут прячетесь? — громко спросил Лао Юй и рассмеялся.

— А? Кто здесь? — мужчины вздрогнули и тут же вскочили на ноги, а старик сел, сонно потирая глаза.

— Спокойно! Вы чего такие нервные? — улыбался лохматый бандит.

— Старина Юй? Это ты? — узнал его Лин Бо. — Не хочу тебя пугать, но тут завелись призраки.

— О! Ха-ха-ха! И давно вы их ловите?

— Тц. Несколько дней не спим. Я совсем вымотался, — пожаловался Лу Хань.

— Я тут побродил по округе и никого не увидел, — утишил его Лао Юй, — Сдается мне призраки давно ушли. Вы никого не поймаете.

— Правда? — с надеждой спросил Сяо Бай.

— Быть не может! — прищурился старик, рисующий талисманы.

— Может он прав. Подношения уже давно никто не ел, — задумчиво почесал щеку Лин Бо.

— Верно ведь! — согласился с братом Лин Бин.

— Пойдемте отпразднуем избавление от призраков. Ха-ха! — смеялся Лао Юй, — Видимо ваши талисманы помогли.

— Точно, точно, — сразу закивал старик, поправляя ожерелье из зубов. — Надо за это выпить! — он облизнул губы.

— Ха-ха-ха, идем! — лохматый бандит, похлопал Лин Бо по плечу.

— Завтра уберем алтарь! — обрадовался Лу Хань, очень боявшийся призраков.

— Наконец-то выспимся, как люди, — крестьяне один за другим шли в сторону своего дома.

— Странно это, — Лао Юй шел последним и недалеко от свинарников присел, рассматривая землю, — Призраки не оставляют следы. Особенно такие мелкие, — он обернулся в сторону старого сарая. — Ты прячешь кое-что интересное, брат Чжан? Нехорошо. Надо делиться.