Ярко горели факелы, огонь костров танцевал на ветру, а бандиты форта Земляного Дракона продолжали напиваться и набивать животы, словно последний раз в жизни. Чжан Мин вернулся на свое место рядом с Лин Бо, словно не уходил. Хотя он пропадал больше четырех часов, подвыпившие люди не заметили его отсутствия, только лохматый бандит бросил многозначительный взгляд на его мокрые волосы и одежду.

— Ты в корыто свалился что ли? — тихо спросил он.

— Вроде того.

— Ясно. Теперь ты тут самый чистый. Ха-ха-ха.

С волос капала свежая колодезная вода, несколько спутанных локонов закрывали лицо и Чжан Мин машинально провел рукой, убрав их назад. После всех потраченных сил на раскопки земли он очень устал и проголодался, поэтому накинулся на еду голодным волком, жареное мясо жадно рвал зубами. Перед ним стоял кувшин с вином, но он не сделал из него ни единого глотка. Чжан Мин просидел со своим отрядом Бурой Свиньи до рассвета, только потом ушел обратно в барак.

По пути он сделал крюк, обошел все места, где стащил материалы, осмотрел их в предрассветных лучах солнца, свернул к свинарникам, издалека бросил взгляд на старый сарай. Распахнутая настежь дверь все так же впускала и выпускала мух, примятые сорняки за ночь поднялись снова и мерно покачивались на ветру, скрыв следы. Ни что не выдавало вчерашние ночные раскопки.

Вернувшись в барак, он лег на потертую циновку и попытался забыться сном. По началу постоянно ворочался с боку на бок, так как разные мысли и переживания лезли в голову. Юные пленницы напомнили ему о прежней жизни в городе, о старой покосившейся лачуге и двух милых девочках, уплетающих рис за обе щеки. Ему вспомнилась их совместная рыбалка на берегу реки, тихий плеск воды и умиротворение.

«Как же хорошо было», — подумал Чжан Мин, зевнув, — «Девочки наверно потеряли меня. Как раз сейчас я должен был вернуться из похода с кучей денег. Надо выбираться отсюда, а то они волнуются», — с мыслями о доме, наконец, заснул.

От полуденного зноя над улочками форта дрожал воздух, насекомые наперебой стрекотали в траве, назойливые мухи кружили над вспотевшими людьми, а улучив момент ползали по ним. После двух дней пьянства бандиты не обращали на них внимания и громко храпели, выдыхая застойный перегар. Воздух барака стал не пригоден для дыхания нормальному человеку, поэтому Чжан Мин выполз наружу и досыпал в тени раскидистого дерева рядом с тренировочной площадкой подальше от остальных.

В ленивой полудреме жители форта провели этот день и два следующих, прячась от солнца днем, а вечером медленно истощали запасы вина и мяса, выделенные для праздника. Хотя столы с площади убрали, бандиты собирались небольшим компаниями и продолжали напиваться. Их душа не могла насытиться всего несколькими днями пьянства. Они веселились, играли в кости, отвлекаясь лишь на свою смену в дозоре, поэтому никто не искал пленниц или пропавшего бандита.

«Видать главари неплохо заработали, раз позволили такую гулянку», — думал Чжан Мин. — «Вот бы добраться до их сокровищ».

В отличие от других он больше не прикасался к вину, и пока жители крепости расслаблялись, незаметно заботился о трех девочках в яме. Прежде чем оказаться в крепости они неизвестно сколько времени провели в пути, а, просидев в яме, начали откровенно смердеть. Беспокоясь об их здоровье, Чжан Мин притащил за сарай бочку воды, запасную одежду, позаимствованную у бандитов, после чего заставил пленниц вымыться и постирать одежду.

Убедившись, что в поблизости все еще никто нет, а Лин Бо с друзьями налаживал связи с бандитами, он позволил пленницам посидеть в траве под звездами, обсохнуть и подышать свежим воздухом, пока их одежда сохла на ночном ветру. Сам он вынес ведро, служившее туалетом.

— Как красиво, — прошептала девочка, глядя на небо, — Звезды очень яркие.

— Да, — отозвалась другая.

— Надеюсь мама смотрит на меня оттуда … ум, — всхлипнула третья, — Мама, я скучаю …

Обняв колени и положив на них подбородок, все трое сидели среди высокой травы, наслаждаясь свежим воздухом. В свете ночного неба слезы на их щеках блестели, словно драгоценные камни, а с распущенных волос капала свежая вода. Сердце Чжан Мина сжалось от созерцания такой картины, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он опасался показывать девушкам сочувствие или хотя бы жалось, чтобы они не переставали бояться бандитов и не делали глупостей.

«Как только решат, что тут есть добренькие дяди, останутся без головы и я вместе с ними».

Пока бандиты занимались опустошением запасов вина, Чжан Мин незаметно улучшал и укреплял укрытие, благо конструкция позволяла. Через неделю крохотный погреб превратился в довольно уютную комнатку из древесины. Небольшие, но прочные бревна служили опорами или несущими балками, а толстые доски крышей. Ровный деревянный пол защищал девушек от холода, позволял растянуться во весь рост на мягких матрасах из соломы.

Теперь укрытие напоминало простенький дом, только под землей. В углу стояло большое ведро с водой, из-под крышки которого торчала ручка ковша, рядом широкий горшок с запасом еды, а чуть дальше на небольшом ящике громоздилась посуда. Мешок полный сушеных овощей и фруктов висел у стены. Напротив них лежали хорошие циновки, матрасы и толстые одеяла, одолженные у бандитов, где девушки спали. У выхода из укрытия появилась прочная лестница, девочки в любой момент могли вылезли наружу, но свобода ограничивалась старым сараем, дверь которого теперь запиралась снаружи.

* * *

— Я принес вам масляную лампу, на всякий случай, — Чжан Мин поставил на ящик внутри укрытия изящную вещицу, — но не зажигайте без нужды или задохнетесь! Поняли?

— Угу, — согласились девушки, хлопая своими большими глазами.

— Если меня долго не будет, запасов еды хватит на неделю или больше, так, что не бойтесь.

— Угу.

«Господи, за что мне все это?» — он вылез наружу и вернул сколоченные вместе доски пола на место.

Жизнь форта медленно возвращалась в прежнее русло и пропажу вещей из домов начали замечать. Люди не досчитались одеял, циновок и прочих мелочей, на кухне пропал целый мешок сушеных фруктов и столько же сладкого картофеля. Воровство в форте случалось не редко, но части самих домов еще никто не крал. Местные не знали, что думать, в растерянности глядя на отсутствующую стену или дыру в потолке вместо люка на чердак. У некоторых пропали двери, и никто не мог придумать зачем они могли понадобиться.

Горные бандиты не отличались вниманием к деталям, поэтому вместо поиска настоящего виновного или хотя бы его следов, они затевали ссоры между собой, вспоминая старые обиды. Нашились суеверные люди, обвинившие во всем призраков, после чего на всех домах появились желтые талисманы, отгоняющие духов. Другие предположили, что вещи сожгли, с пьяных глаз приняв за дрова. Без своих командиров бандиты носились по форту, как безголовые куры.

— Ха-ха-ха, славно погуляли! — только лохматый Лао Юй радовался, к тому же у него ничего не пропало.

К счастью, Чжан Мин успел закончить все земельные работы и замести следы. Старая постройка с ржавыми инструментами никого не интересовала, а заросли сорняков с репейником делали ее и вовсе скучной. Вдобавок, люди, охранявшие пленников, продолжали молчать о потере троих человек, возможно решили, что их никогда не было. Никто не подозревал о существовании укрытия.

Тем временем Чжан Мин ломал голову над тем, как выбраться из логова бандитов вместе с тремя девочками. Проведя столько времени на горе, он отлично знал весь план крепости, куда можно заходить, а куда лучше не соваться, где начинались бараки других отрядов и с кем отношения у Бурой Свиньи складывались не лучшим образом. Он осмотрел стену изнутри и снаружи, как делал много раз с тех пор, как попал сюда, под разными предлогами поднимался на смотровые вышки, окидывая взглядом лес, но не придумал ничего стоящего.

«Невозможно. Без диверсии просто невозможно», — стоя на вышке Чжан Мин потер ладонями лицо и тяжело вздохнул, — «Всю эту толпу надо отвлечь… так чтобы и думать ни о чем не могли…».

Скучающие бандиты устроили бы на него настоящую охоту, превратили бы в развлечение, если бы узнали о побеге, тем более вместе с пленницами. Погруженный в тяжелые раздумья Чжан Мин старался вести себя так же, как всегда, но находил места, откуда ему было видно старый сарай. Тренировки он проводил исключительно за свинарниками, медитировал там же среди высокой травы, будто цепной пес, охраняя пленниц, хотя сам того не замечал.

— Чжан Мин! — раздался неподалеку голос.

— А? Я тут, — ответил он, лежа на земле после практики меча.

— Тебя командир отряда зовет. Иди быстрее!

— Ха? Да, да, иду, — с нарочитым кряхтением он поднялся и поплелся за бандитом.

С каждым шагом волнение внутри него нарастало, на лбу выступила испарина, по спине ручьями заструился пот, а ладони стали скользкими, и он вытер их об штаны. С тех пор как Чжан Мин присоединился к банде, глава отряда полностью забыл о его существовании, а тут вдруг вспомнил и пригласил к себе. В свете недавних событий, такое совпадение очень настораживало, и он начал готовится к самому худшему.

«Если бы девушек нашли, то поднялся бы шум. Верно?», — утешал себя Чжан Мин.

Пока шел по грунтовым улицам форта, он прислушивался к звукам и голосам вокруг, искал глазами тревожные подсказки, но все выглядело слишком обычным. Попадавшиеся на пути бандиты бросали на него случайный ничего не выражающий взгляд, а когда его привели в дом командира отряда, там находился только один человек.

— Проходи, проходи, — махнул ему рукой Тан Гуй. Он сидел на полу, скрестив ноги, перед низеньким столом, где стоял кувшин с вином, и казался добрым малым.

— Да, господин, — отозвался Чжан Мин.

— Ха-ха, не будь таким вежливым. Присаживайся.

Прищуренные глаза командира отряда улыбались, будто увидели старого друга. Один рукав халата свободно болтался, а крепкая рука мечника, лениво почесывала волосатую грудь. Кроме дорогого меча, лежащего рядом, ничто не вызвало тревоги, наоборот, приятельское отношение расслабляло, располагало к общению и искренности. Чжан Мин сел напротив него, однако ни на миг не поверил в этот спектакль дружелюбия.

— Выпей со мной, — предложил Тан Гуй и наполнил небольшую пиалу вином.

— Благодарю! Большая честь для меня, — Чжан Мин принял чарку двумя руками, слегка поклонившись, тут он полностью полагался на воспоминания прежнего владельца тела, тот очень преуспел в заискивании и избегании неприятностей.

— Ха-ха, ты слишком вежлив. Вижу, ты много тренируешься?

— Да.

— Молодец. Правильно. Хорошо устроился у нас в отряде? Доволен? — непринужденно спросил Тан Гуй, глядя на вино в своей руке.

— Да, — кивнул Чжан Мин.

— Никто не доставляет тебе неприятности?

— Нет. Меня хорошо приняли.

Командир отряда перевел взгляд на Чжан Мина и некоторое время испытующе смотрел на него, а на лице все еще играла добрая улыбка. Вероятно, он давно знал об отношении к новичку и о постоянных драках, поэтому ожидал обычного для бандитов ползанья на коленях и мольбы о защите, но Чжан Мин даже не жаловался. Если он просто дурак, верящий в преданность, то не страшно, однако Тан Гуй не любил слишком хитрых.

— Ты же тот наемник из каравана? — спокойно спросил он и притворная улыбка исчезла с его лица, — Ту Хама видел тебя среди людей клана Чжао. Знаешь, у мастеров боевых искусств хорошая память. Так зачем ты здесь на самом деле?

* * *

По спине Чжан Мина пробежал холодок, ему почудилось, будто время на мгновение остановилось, воздух наполнил запах крови и леденящее душу дыхание смерти коснулось кожи. Он давно догадывался, что человек перед ним очень непростой к тому же привык убивать не задумываясь, чужая жизнь для него стоила меньше медной монеты. Во время большого пира Тан Гуй наслаждался страхом пленников, счастливо смеялся, держа в руках их жизни.

«Жуткий мужик. Раз не убил сразу, значит ему что-то от меня нужно или просто хотел посадить на короткий поводок», — после первоначального шока, Чжан Мин собрался с мыслями, — «Похоже о девушках он не знает».

— Кем я только не работал, господин, — с глупой улыбкой на лице он начал загибать пальцы, — носильщиком, землепашцем, погонщиком, теперь вот бандит … Однажды мне пришлось …

— Ладно, ладно, хватит, — жестом руки остановил его Тан Гуй, некоторое время он внимательно изучал новичка, после чего добрая улыбка снова вернулась на его лицо, и он продолжил, — говорят ты много тренируешься.

— Да, господин, хочу быть полезным, — слегка кивнул Чжан Мин.

Облегченно вздохнув, он расслабился и сел поудобнее, даже отпил вина из пиалы. Возможно, две недели назад из-за обнаружения своего прошлого Чжан Мин бы серьезно напрягся, но теперь у него появились более страшные секреты, а прежний стал казаться неважным. Не добившись нужной реакции Тан Гуй потерял интерес к дальнейшему разговору.

— В общем, через четыре дня мы отправляем отряд в Шеньжень. Ты пойдешь с ними. Говорят, ты неплохой воин.

— Да, господин! — поклонился Чжан Мин, — Могу я узнать, кто возглавит отряд?

— Ту Хама возглавит. Теперь иди, — махнул рукой Тан Гуй, будто отгонял надоедливую муху.

— Ха?

Мрачнее тучи Чжан Мин вернулся обратно на поляну за свинарниками, где недавно тренировался, и долго сидел среди высокой травы в глубоких раздумьях, скрестив на груди руки. Если бы он ушел вместе с отрядом Ту Хама, то назад бы точно не вернулся. В лучшем случае его бы просто убили, а останки бросили диким зверям, в худшем, пытали. Справится со всеми сразу у него бы не хватило сил.

«Бежать, как загнанный зверь? У них вроде луки есть, и тот гад давно достиг царства закалки тела … получится ли … Похоже меня по-тихому замочат», — усмехнулся Чжан Мин.

По началу Ту Хама не собирался его убивать, а хотел превратить в послушного пса, как делал с другими новичками или теми, кто не нравился. Однако, Чжан Мин прорвался, достиг нового уровня силы и подчинить его стало невозможным, как и убить по-тихому. За пределами форта все намного проще.

«Если останусь, меня убьет Ту Хама, побегу Мо Души с удовольствием снимет с меня кожу. Проклятье! Мне пока нельзя умирать. Столько жизней сплелись в один комок. Я должен вытащить девочек из этого ада, вернуться к Сюэ и Минчжу! Как там они без меня поживают? Надеюсь, у них дела идут хорошо…», — он поднял голову к небу, — «Можно ли пожить в долг еще немного? …улажу дела, а потому все верну… слышишь меня?»

Проведя ладонью по лицу, он почувствовал под пальцами колючую бороду и нахмурился, потом пригладил назад спутанные волосы. Одежда на нем давно превратилась в лохмотья, рубаха потеряла рукава, а штаны настолько износились, что пришлось подрезать мечем, оголив лодыжки. Знакомые из Бохе вряд ли бы признали в нем прежнего человека. Он походил на нищего попрошайку.

— Во что я превратился? — из груди у него вырвался тяжелый вздох, — Надо подготовиться. Я давно хотел заглянуть на большой склад. Пришло время.

С момента своего появления в форте Чжан Мин планировал ограбить бандитов, но собирался все сделать основательно, вынести как можно больше или найти самое ценное, до чего могли дотянуться руки. Однако, теперь обстоятельства изменились и у него оставалось всего четыре дня на поиск подходящих вещей и побег.

Самую ценную добычу главари делили между собой. На общие склады не попадало ни золото, ни драгоценности, парча с шелком тоже оседали в их личных кладовых, туда Чжан Мин бы не рискнул соваться. Однако, он не просто так постоянно крутился рядом с работниками складов, и успел заглянуть во многие из них, приметить там довольно неплохие вещи. С одной стороны их продажа правильному человеку принесла бы хорошие деньги, с другой среди кучи хлама иногда лежали сокровища.

— Там должно быть много полезного, — потирая руки он прищурился в предвкушении. — К тому же у меня появилось отличное место, где все спрятать!

С наступлением сумерек, когда ветхий барак наполнился храпом бандитов, Чжан Мин бесшумно вышел наружу и некоторое время неподвижно ждал в тени, прислушиваясь к звукам ночи. Убедившись, что никто не проснулся, он подобно ночному призраку, промчался по узким улочкам и вмиг добрался до места. Он шел не наугад, а к заранее выбранному складу, тому, где хранили подозрительно тяжелые ящики и сундуки, но выставляли обычную охрану, без мастеров закалки тела. Идеальное сочетание.

Под прикрытием кустарника Чжан Мин проверил округу. Бандиты, назначенные на ночное дежурство, собрались перед костром выпивая или пуская во сне слюни под мерный шум леса. Они не лезли из кожи вон ради вещей банды, лишь время от времени патрулировали территорию, зевая и лениво почесываясь. Пройти мимо них незамеченным не составляло большого труда.

Стараясь не издавать ни звука, Чжан Мин подкрался к складам с тыльной стороны, куда не доставал свет костра или факелов. Поставив к стене ящик, он ловко вскарабкался по ней, ухватился за край небольшого окна почти под крышей, одним быстрым движением подтянувшись на руках, заполз через него на склад. Благодаря постоянным тренировкам его тело обрело гибкость и ловкость на зависть всем местным ворам.

— Та-а-ак, посмотрим, что тут у нас есть, — тихо произнес он, потирая руки с широкой улыбкой на лице, — Хе-хе-хе.