Чжан Мин открыл глаза и увидел над собой деревянные балки, покрытые паутиной. В ветхом бараке они заменяли потолок, а сразу за ними виделась изнанка крыши. Накануне вечером во время наказания десятью ударами он потерял сознание и боялся больше не проснуться или очнуться на пыточном столе. К счастью, худшие опасения не сбылись, он выжил, хотя тело сильно пострадало, будто его проволокли по земле привязанным к лошадям. Чжан Мин шумно вздохнул.

— О! Пришел в себя! — искренне обрадовался Лин Бо, сидевший неподалеку с обрывком мокрой тряпки, — Хотя ты не дал себя в обиду, но выступил против старших. Так нельзя!

«Старшие? Да не смешите меня», — Чжан Мин бы закатил глаза, если бы лицо не опухло, — «Уважать их только за то, что проторчали среди леса дольше моего? То же мне подвиг. Будут знать, как у меня воровать!»

— Не пойму, за что меня наказали! Я просто вернул свой меч.

— Да. Мы уже знаем, — отмахнулся Лин Бо, будто не считал причину такой уж важной, — Мы с братом позаботились о тебе, — продолжил он и показал тряпку со следами крови, — только лекарств у нас нет.

— Спасибо брат Бо. Я не забуду эту услугу, — ответил Чжан Мин.

— Да что ты, что ты, ерунда, — ответил Лин Бо, но на его лице расплылась довольная улыбка.

— Ты не знаешь, что со мной будет дальше? Какие слухи ходят?

— Тебя уже наказали. Теперь все хорошо. По словам ребят одному из новичков всегда достается, чтобы остальные знали свое место. Благодаря тебе, нас не изобьют. С этого дня о посуде и стирке можешь не беспокоиться! — он ударил себя в грудь, — Мы сделаем за тебя всю работу!

«Не пошли бы вы …» — внутри выругался Чжан Мин, но вслух поблагодарил, — Спасибо.

У него болело все, начиная от пальцев ног и заканчивая макушкой головы, а опухшее лицо превратилось в неподвижную маску. Стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть, он приподнялся на локте, потом принял сидячее положение. Такое простое движение потребовало от него много сил, от чего на лбу выступили капли пота. Сделав глубокий вдох, он при помощи Лин Бо поднялся на ноги. В голове все еще шумело, барак раскачивался, как палуба корабля, поэтому ему понадобилось некоторое время, прежде чем сделать шаг.

«Десять ударов палкой!» — вспомнил Чжан Мин, — «Я думал просто символически, а они растянули меня на скамье и отходили дубинами. Вот уроды! При чем сразу после драки!»

— Время ужина? — спросил он, почуяв запах еды и дыма снаружи.

— Завтрак, — отозвался Лин Бо.

— Всего ночь прошла? Отлично!

— Мда. Крепкий ты парень. Диву даюсь, как ты вообще стоять можешь.

— Это все тренировки! Хе-хе! Ай … Уф … пошли есть, что ли.

Снаружи барака на простой каменной печи кипели два больших котла с рисом, а пухлый бандит помешивал варево черпаком с длинной ручкой. Около него на столе возвышались стопки из деревянных мисок и мешок с черствыми лепешками. Когда рис окончательно приготовился, повар начал наполнять миски едой, потом ставил их на стол, а бандиты подходили и забирали.

— Ха-ха-ха, Ты похож на панду! — засмеялись они, когда новичок вышел из барака.

Пропуская мимо ушей все их издевки, Чжан Мин забрал пустую миску со стола и, прихрамывая, ушел к колодцу, чтобы ее вымыть, как делал перед каждым приемом пищи. Он бы с радостью выделил для себя отдельную посуду, но не хотел привлекать еще больше внимания. Вчерашнее представление уже сделало его слишком заметным, если бы ко всему прочему он ходил со своей миской, то потерял бы последую возможность стать «своим» среди горных бандитов.

— Может поищешь лекаря? — предложил Лао Юй, икнув.

— Тут есть лекарь?

— Посреди леса? Не знаю, я не видел, но ты поспрашивай, — нисколько не смутившись, продолжил лохматый бандит.

— Хорошо, — согласился Чжан Мин, но лекаря искать не пошел.

После завтрака он вместе с четырьмя бывшим крестинами отправился к свинарникам, поскольку совсем не горел желанием отлеживаться в бараке среди бандитов после вчерашней драки. Только в идеальном мире такое событие не имело бы последствий и ему совсем не хотелось знать, до чего могли додуматься обитатели барака. Во всяком случае до выздоровления он бы предпочел держаться от них подальше.

Прихрамывая Чжан Мин ковылял по дороге. С одной стороны его поддерживал Сяо Бай, а с другой Лин Бин с хмурым выражением на лице. Ему, очевидно, не понравился вчерашний поступок Чжан Мина, из-за которого неприятности грозили настигнуть их всех.

— Надо было стерпеть, — бурчал он. — Мы же новички.

— Я терпел достаточно, но всему есть границы.

— Однажды ты погибнешь из-за своей гордости.

— Эй! — Лин Бо ударил брата по спине, — Ты чего его проклинаешь! А ну извинись.

— Прости, — тихо произнес Лин Бин.

«Они напуганы», — Чжан Мин не обижался на него, — «Все кроме Сяо Бая. Парнишка как-то слишком воодушевлен».

— Отдохни. Мы справимся, — похлопал его по плечу Лин Бо, когда они добрались до свинарников.

— Угу, — кивнул Чжан Мин.

Найдя тихое место, он ощупал кости на руках и ногах, проверил ребра и, убедившись, что переломов действительно нет, сел медитировать в тени дерева. Вскоре волна тепла прокатилась по телу принося облегчение. Она пульсировала вместе с ударами сердца, бежала по венам к местам ушибов, словно понимала, где больше всего нужна помощь. Приятное щекочущее чувство вызвало мурашки по коже и невольную улыбку Чжан Мина. Через несколько часов медитации он поднялся на ноги и пошевелил плечами, подвигал ногами.

— Намного лучше! Если так пойдет, то полностью восстановлюсь дней за десять. На это время мне надо затаиться и не возвращаться в барак. Останусь жить с хрюшками, — вслух размышлял Чжан Мин.

* * *

Первым делом он поделился мыслями с бывшими крестьянами, кто отвечал за скотный двор, и те сразу поддержали его идею, особенно Лин Бин. Он вызвался каждое утро приносить Чжан Мину еду, что раздавали пред бараком, лишь бы тот не мелькал перед бандитами и не доставлял неприятности. Взамен Чжан Мин на десять дней становился ночным сторожем курятников и свинарников.

— Чем реже он будет появляться в бараке, тем лучше, — говорил Лин Бин старшему брату. — Никто не заметит. Не такая он важная птица.

— Ладно. Живи тут, если хочешь! — согласился Лин Бо.

— Вот и отлично, — похлопал его по плечу Чжан Мин.

Следующие дни он оставался на территории свинарников, ночевал под навесом на улице, зарывшись в сено. Погода стояла теплая, ветерок уносил неприятные запахи прочь и на свежем воздухе спалось намного крепче, чем в пропахшем потом бараке. Пока раны не зажили он не тренировался, лишь медитировал или делал простую разминку, а днем бродил по скотному двору, как скучающий призрак, ища чем себя занять или доставая крестьян разговорами.

— Тут даже почитать нечего. Тоска-а-а!

За выстроившимися в ряд свинарниками располагалось небольшое поле, заросшее травой, а посреди него стоял старый сарай. Над морем зелени торчала только серая крыша, даже вход зарывали высокие стебли бурьяна ростом с человека. Сюда давно никто не приходил, тропинки полностью заросли. Судя по едва различимым очертаниям грядок, на поле когда-то выращивали овощи, но давно забросили и с годами место пришло в запустение.

«Самый уединенный уголок во всей крепости», — подумал Чжан Мин, — «Сюда никто не ходит. Можно отдыхать или медитировать в тишине, вдали от любопытных глаз».

Он отрыл двухстворчатые двери сарая и зашел внутрь. Из небольшого окна под потолком прибивался свет, достаточный, чтобы осветить комнату. На полу валялись ржавые инструменты, сломанные корзины и ящики, приваленная к стене, стояла телега без колес. В углу пылился почти сгнивший столик, на нем ржавел чайник, а рядом постель из соломы, но давно истлевшая. Тот, кто ухаживал за огородом жил здесь много лет назад.

«Сарай метра три-четыре в длину и ширину», — Чжан Мин окинул взглядом стены. — «Отличное место для отдыха и уединения, если убрать мусор».

Предыдущие несколько дней он маялся от скуки, мешая крестьянам работать, и наконец нашел себе занятие. Наведение порядка в сарае заняло его на несколько часов, и Чжан Мин работал с большим воодушевлением. Первым делом он выкинул весь хлам, подмел земляной пол от мусора, даже под потолком убрал всю пыль вместе с паутиной, открыв настежь двери, проверил помещение. Остатки телеги простояли на солнце весь день, тщательно высохли, после чего ожидали своей дальнейшей судьбы снаружи сарая.

— Мой загородный дом готов! — улыбнулся Чжан Мин.

Хотя большую часть времени он проводил на скотном дворе, все равно каждый день приходил к бараку на ужин, чтобы его не потеряли, а за одно прощупывал почву перед окончательным возвращением. Насмешек в его сторону летело намного меньше, однако уважения он все еще не заслужил. По словам Лао Юя к нему начнут относиться серьезно только после участия в настоящем бою плечом к плечу.

«Ну уж нет. Как-нибудь без меня», — подумал Чжан Мин. — «Их уважение не стоит того, чтобы рисковать ради него головой».

Возвращаясь с ужина обратно к свинарникам, он порой натыкался на разные полезные вещи, оставленные без присмотра. Так в старом сарае появился новый столик, чайник, котелок, кастрюля, много отличных досок с бревнами и плотницкий топор. Из пустых мешков, позаимствованных на кухне, получился неплохой соломенный матрац.

Земляной пол сарая ему не нравился, поэтому Чжан Мин выровнял его, положил сверху бревна, а на них сделал настил из досок. Гвозди пришлось поискать, местами повыдергивать из ненужных сооружений, в результате в сарае появился деревянный пол. Доски немного поскрипывали под ногами, но придавали помещению совсем другой вид.

— Кажется я увлекся, — Чжан Мин почесал затылок. — пора возвращаться к практике, а то еще что-нибудь построю.

Через десять дней, по совету Лао Юя, он с большой неохотой вернулся жить в барак, так как бандиты начали замечать его исчезновения после ужина. Пока слухи не добрались до помощника Мо, чью реакцию никто не мог предсказать, Чжан Мин снова спал на своем месте внутри барака, окруженный неповторимой вонью его обитателей.

Все вернулось к тому, как было прежде. Казалось, бандиты забыли о случае с новичком и не донимали его, а парень укравший меч не показывался на глаза, как и его приятель. Время от времени Чжан Мин ловил на себе пристальные взгляды, но не более того. Прошло несколько дней, и он уже начал расслабляться, когда к нему подошли двое крепких парней.

— Эй, Чжан Мин! — окликнул его незнакомый бандит, — Пойдешь с нами. Ту Хама, хочет с тобой поговорить.

— Кто? — машинально ответил тот.

— Там и узнаешь, — видя сомнения на лице Чжан Мина, бандит добавил, — лучше бы тебе пойти. Ту Хама не последний человек в отряде Бурой Свиньи.

— Я понял. Веди.

Под широким навесом перед соседним бараком сидели несколько человек и играли толи в кости, толи другую азартную игру. На самом почетном месте, развалился высокий бандит по виду лидер для этой небольшой группы внутри отряда Бурой Свиньи. Он бросил на новичка снисходительный взгляд, будто на пустое место, а потом продолжил наблюдать за игрой, заставляя Чжан Мина ждать.

* * *

— Кто из вас Ту Хама? — не удержался Чжан Мин, — Зачем звал?

— Ох! — повисла тишина и бандиты повернули головы к высокому человеку ожидая его реакции.

— Хм, — на лице главаря промелькнуло крайнее недовольство, но быстро сменилось улыбкой, — Ха-ха-ха. Какой нетерпеливый новичок.

— Ха-ха-ха, — поддержали бандиты.

— Разве так со старшими братьями разговаривают? — крикнул на Чжан Мина один из игроков, — Твои поганые родители не научили тебя манерам? Надо подождать пока старшие к тебе не обратятся. Чего рот свой поганый открываешь?

— Все нормально, — прервал его высокий человек.

— Ты слишком добр, брат Ту.

«Что за спектакль?» — возмущался про себя Чжан Мин. — «Чего они время тянут? Зачем звали уроды?»

Высокий человек показался ему смутно знакомым. На голове у него поблескивала лысина, но волосы по бокам отросли ниже плеч и висели грязными сосульками, на небритом лице осела дорожная пыль, а из-под прищуренных век блестели глаза. Он не выглядел грозным или могучим, но излучал незримое давление.

«Вспомнил! Это бандит с переправы! Я ему тогда отдал кошель денег по приказу торговца!» — напрягся Чжан Мин, — «Неужели он меня узнал?»

— Я слышал ты способный малый, — наконец произнес Ту Хама, — Побил бывалого воина.

— Они дрались палками, — вмешался один из бандитов, — иначе уже лежал бы в земле.

— Пусть так, но он победил.

— Ты как всегда прав, брат Ту.

— Перейду сразу к делу, — высокий бандит впился в новичка взглядом, — Присоединяйся ко мне. Больше никто не посмеет тебя тронуть. Мы тут все братья, как видишь. Если согласен переведем тебя в наш барак.

«Стать одним из твоих шестерок? Вот еще», — подумал Чжан Мин, но вслух сказал, — Боюсь я недостоин такой милости.

— Это мне решать. Так ты согласен или нет?

— Мне нужно время подумать.

— Что? Время подумать? О чем тут думать! Брат проявил к тебе доброту, — влез очередной подхалим.

— Я боюсь своей слабостью опозорить старших братьев. Мне нужно время стать достойным вашей доброты, — Чжан Мин выкручивался, как мог.

— Я понял, — прищурил глаза Ту Хама. — Можешь идти.

— Благодарю, старший брат, — поклонился Чжан Мин, а про себя подумал, — «Вроде сделал все как надо, но откуда это неприятное предчувствие».

На другой день, по пути из свинарников к баракам ему дорогу перегородили трое незнакомых бандитов. Один из них встал прямо перед Чжан Мином и вытянул руку со злобным выражением на лице, не пуская дальше. Перепуганные крестьяне попятились назад, переводя взгляд с одного бандита на другого.

— Чего хотели? — спросил Чжан Мин.

— Хм. Как грубо. Никакого уважения к старшим, — покачал головой бородатый бандит. — Тогда наша обязанность, как старших братьев научить новичка манерам.

«Они ждали именно меня. Очевидно, хотят затеять драку», — думал Чжан Мин, — «Что бы я не сделал меня опять отдубасят палками».

— Простите старшие братья, — быстро поклонился он.

— А? — растерялся бандит, — Верно! Ты должен извиниться, — он обернулся к своим приятелям, будто ища подсказку, поскольку совсем не ждал извинений.

— Хе-хе-хе, мы не можем просто тебя отпустить, — произнес худой бандит с серьгой в ухе, — Ты должен запомнить урок.

«Хм. Значит они не намерены отступать. Похоже кто-то натравил на меня этих собак», — вздохнул Чжан Мин, почесывая подбородок, — «Отступать бесполезно. Прослыву трусом, а они все равно от меня не отстанут».

Тощий оборванец с серьгой решил, что новичок дрожит от страха. Он вразвалочку подошел к нему и замахнулся влепить пощечину, но получил резкий прямой удар в нос. Ошеломленно моргая, бандит потянулся к лицу, но его догнал мощный хук в челюсть. За один краткий миг никто не успел отреагировать, а тощий оборванец рухнул на землю, как мешок с навозом, попутно расцарапав голову о дорогу.

— Смотрю ты не знаешь, насколько высоко небо! — заорал бородатый, бросившись на Чжан Мина. — Я научу тебя манерам!

— Мерзкий ублюдок! — кричал третий, с его лица быстро сползла надменная ухмылка.

Пока он не успел добежать, Чжан Мин пару раз знатно приложил бородатого по лицу короткими прямыми ударами левой, а когда тот отступил на шаг, пнул в грудь со всей силы, будто выбивал дверь. Бандит упал на спину, но тут же начал подниматься. Его приятель налетел на новичка, яростно размахивая кулаками, как вдруг его мир закружился, ноги очертили в воздухе полукруг и третий бандит очень жестко встретился с землей.

Драка довольно быстро превратилась в полнейший беспорядок, напоминая свору сцепившихся собак. Чжан Мин наносил удары не только руками, но и локтями, коленями, при любой возможности. Кровь брызгами разлеталась по земле, на лицах всех участников появились раны и синяки. Руки хватались за одежду тянули. Халат Чжан Мина не выдержал и с треском порвался. Очнувшийся оборванец с серьгой, валялся на земле у него под ногами, цепляться за лодыжки, тянул штаны.

Тренировки укрепили тело Чжан Мина, а навыки из его родного мира, полученные во время службы в армии, удивили и обескуражили противников. Никто из них не ожидал от новичка подобной силы. Хотя ему тоже неслабо досталось, а один глаз заплыл и ничего не видел, лица троих бандитов превратились в ужасное месиво. Они настолько сильно опухли от ударов, что узнать их стало попросту невозможно.

Запыхаясь, оборванцы валялись на земле побежденные, а Чжан Мин в разорванной одежде и с ног до головы забрызганный кровью возвышался над ними, сжимая кулаки. Вокруг собралась большая толпа. Драка и вид крови будоражили горных разбойников. Они кричали, подначивали, желая продолжения расправы.

— А ну прекратить! — прогремел голос Мо Души.

Все замерли и обернулись. К месту драки подошел мужчина средних лет крепкого телосложения. Бандиты расступились, давая ему дорогу, а некоторые спрятались за спинами других, чтобы не попасть ему на глаза. Нахмурившись, мужчина окинул взглядом участников драки. В нескольких шагах за его спиной стоял Ту Хама с довольной ухмылкой.

«А этот урод, что тут делает?», — нахмурился Чжан Мин.