Отлеживаясь на сеновале рядом со свинарниками, Чжан Мин ждал сурового наказания за то, что покинул крепость без разрешения. Новичкам запрещалось выходить за стены и шататься по лесу, когда вздумается, а он не просто ушел, но сделал это под покровом ночи, тайно перелез через стены и двое суток пропадал неизвестно где. Подобный поступок выглядел очень подозрительно.

«Плохо дело. Бандиты примут меня за лазутчика. Будут пытать пока не помру», — думал он, прикрыв глаза и медитируя.

Теплая исцеляющая энергия текла по его телу от макушки до кончиков пальцев ног. Благодаря ей, боль медленно утихала, раны начали заживать. Укус под коленом наконец перестал пульсировать, словно живой, а темно-красный цвет опухшей ноги немного посветлел. Рядом лежал бурдюк со свежей водой, наполовину опустошенный им за один раз, стопочкой стояли три пустые тарелки из-под каши, принесенные Сяо Баем. Силы понемногу возвращались.

«Хотя бы чувствую себя получше»

По прошествии целого дня ожидания никто не пришел его наказывать. Даже крестьяне делали вид, будто ничего не случилось. Они избегали разговора о побеге, а Чжан Мин не хотел ничего объяснять. Только Лин Бин бросал на него осуждающие взгляды и хмурился, если проходил мимо.

Наступила ночь, ничем не отличавшаяся от предыдущих, за ней последовало утро, когда Сяо Бай снова принес каши. Миновал жаркий полдень, а наказание так и не приходило. Ожидание мучило Чжан Мина, шаги снаружи, голоса, заставляли его нервничать. Когда в проходе появлялась тень, ему мерещилась лысая голова Мо Души.

На третий день он самостоятельно поднялся на ноги и даже пытался сгребать навоз из свинарника, изображая некое подобие работы. Нога все еще болела, однако худшего не произошло, она осталась при нем и вполне себе работала. Отеки от укусов на лице почти спали и в нем снова стали угадываться прежние черты.

— Меня спросили не видел ли я уродливого парня с большими губами, — донесся до слуха Чжан Мина обрывок разговора Лин Бина со старшим братом, — Я сказал ничего не знаю.

— Хорошо, — кивнул Лин Бо и похлопал того по плечу.

«Выходит, никто пока не знает, что я пропадал на два дня. Надо на время спрятать меч под матрац, не таскать с собой… единственная узнаваемая вещь», — сообразил Чжан Мин и вздохнул. — «Парни прикрывают свой зад. Если мой побег вскроется, с них тоже спросят…, но все равно я им должен. Уйти теперь будет сложнее».

Следующие несколько дней прошли для него в тревожном ожидании наказания. Каждое утро он убирал свинарники большой лопатой, менял животным соломенную подстилку, а потом медитировал по методу из свитка или делал разминку. Кормили тут два раза в день, чего ему едва хватало для поддержания сил. Иногда крестьяне доставали овес с конюшен и делились с ним кашей, от чего он еще больше чувствовал вину перед ними.

Однажды, заглянул Мо Души и просто прогулялся по скотному двору проверяя, как идут дела. После его ухода четверо крестьян и Чжан Мин ощутили, как одежда прилипла к телу от пота, а руки подрагивали от нервов. К счастью, все обошлось, помощник командира ни словом не обмолвился о побеге и жизнь, казалось, началась заново.

«Мне не выбраться отсюда. Я застрял в этой проклятой крепости», — думал Чжан Мин провожая крепко сложенного Мо Души взглядом, — «Был бы я сильнее, смог бы сбежать? Если свиток не врет… даже первый этап закалки тела многое изменит».

— Может это возможность, а не наказание, — продолжил рассуждать он вслух, возвращаясь к работе, — Вдобавок вокруг лес, лекарственные травы для практики… Мне надо прорваться на первый этап. Иначе я здесь сдохну.

С того дня Чжан Мин возобновил интенсивные тренировки, более того вновь смастерил тяжелую дубину с рукоятью, как у меча и практиковал простые удары, заодно укрепляя руки. Выполнив свою часть работы на конюшнях и свинарниках, Чжан Мин принимался за практику. Никто из его новых друзей не возражал, наоборот им нравилось наблюдать за тем, как он выполнял сложные комбинации движений, обливаясь потом.

Приняв упор лежа, он отжимался один раз, потом подтягивал ноги к животу и подпрыгивал вверх, после чего снова принимал упор лежа и так по кругу, снова и снова. Красный, как вареный рак, Чжан Мин шумно дышал в такт движениям, а трава вокруг него покрывалась мутными брызгами. От одного только взгляда на него людям становилось тяжело и хотелось пить.

— Недавно еле ходил, а тут вона как скачет, — фыркнул Лин Бин.

— Эка он себя мучает! Тц, — качал голой Лу Хань, — Ради чего?

— Изучает боевые искусства. Мечтает стать сильным, — ответил Сяо Бай.

— Тоже хочешь?

— Не знаю. Я так не смогу …

Большую часть дня Чжан Мин проводил среди свиней и кур, иногда ночевал там же, на одном из стогов сена, а по возвращении в барак сталкивался с нескрываемым презрением бандитов. Местные еще не успели привыкнуть к новичкам, не считали их частью отряда или хотя бы равными себе. Из-за работы от Чжан Мина несло навозом, что послужило поводом для новой волны насмешек и оскорблений. В выражениях бандиты не стеснялись, к счастью, в драку не лезли. Вероятно, Тан Гуй приказал не трогать крестьян, но заткнуть рты, конечно, не мог.

— О! Наш навозник вернулся! Хе-хе.

— Слышь, новичок! Я там кучу навалил, поди убери! Ха-ха-ха!

— Эй, болван! — один из бандитов ткнул Чжан Мина пальцем грудь, — Жара на улице! Я потею, как свинья! Постирай мою рубаху!

— Все сделаем, старший брат! — ответил вместо него Лин Бо.

— Давайте живо! Шевелите ногами.

Четверо крестьян реагировали довольно спокойно и скучно, они улыбались, кланялись, безропотно выполняли мелкие поручения, а вот Чжан Мин не мог себя заставить, поэтому делал вид, будто не слышал оскорблений. Его равнодушие раздражало некоторых обитателей барака, а другие заметили жилистую подтянутую фигуру новичка и перестали донимать.

«Не время показывать характер. Как только ввяжусь в драку приказ Тан Гуя перестанет действовать. Я лишусь защиты», — размышлял Чжан Мин, — «Бандиты набросятся на меня, как шакалы. Для них я все еще чужак. Могут и убить».

Однако его терпение подвергалось все новым и новым испытаниям. Однажды утром он проснулся и не обнаружил под рукой верного меча. Оружие пропало вместе с ножнами, умыкнули даже тряпку, какой он чистил клинок. Спрашивать о нем у бандитов не имело смысла, они лишь громче смеялись, а жаловаться некому. Меч не имел ценности, особенно в бандитской крепости, где хватало оружия, его украли из принципа, лишь бы насолить Чжан Мину.

— Вот же твари! — скрипел он зубами.

* * *

В отличие от него общительный Лин Бо быстро завел нового друга, лохматого бандита по прозвищу Лао Юй. Жилистый старик вечно носил с собой флягу из тыквы, наполненную вином, и прикладывался к ней время от времени. Его почти седые волосы никогда не видели расчески, он их даже не приглаживал, а жиденькая бороденка на лице торчала во все стороны. Он быстро поладил с Лин Бо, так как оба любили выпить. По вечерам они шепотом планировали, как добыть вина.

«Быстро они освоились на новом месте…» — подумал Чжан Мин, наблюдая со стороны.

— Раз денег нет, надо на что-то обменять! — мотал головой Лао Юй, — Я тебе говорю, утащи пару куриных яиц.

— Если заметят, — прошептал Лин Бо, — Мне голову оторвут.

— Да кто заметит-то? Вы там теперь короли. Остальных прогнали! Верно Чжан Мин?

— Угу. Думаю, идея неплохая. Только нужен надежный человек, кто обменяет яйца на вино.

— У меня есть такой! — Лао Юй загадочно ухмыльнулся.

Как любая большая организация, крепость Земляного дракона имела свой склад продуктов и ответственных за него людей. У них по загадочному стечению обстоятельств всегда оказывалась пара лишних бутылок вина, рис или прочие мелочи. Проявив к ним немного искренности в виде монет или другого редкого товара, любой бандит мог купить еды или выпивки сверх положенной нормы. Главари закрывали на такое глаза.

На другой вечер, когда сумерки опустились на крепость, четверо заговорщиков встретились в условленном месте, а Лин Бо со своим братом Лин Бинем принесли корзинку запрещенного товара. Лохматый бандит Юй отвел их к нужному человеку и после напряженной торговли, они получили два кувшина рисового вина, четыре черствые лепешки и мешок бобов. Хотя Лин Бо и его брат потели от страха, после заключения сделки ушли счастливые, наполненные предвкушением.

— Давно таких правильных ребят не встречал! — радовался Лао Юй, похлопывая их по спине.

— Старина Юй, думаю это не последняя покупка, — улыбнулся Чжан Мин, — Ты посмотри, как они рады. Скоро будут менять больше и чаще.

— Ха-ха! Чую нас ждут счастливые времена, — лохматый бандит поцеловал кувшин с вином, а потом прижался к нему щекой.

— Какая искренняя любовь, — посмеялся Чжан Мин.

— А то!

Выпить решили на территории свинарника, куда спокойно провели Лао Юйя, так как двое охранников дремали на посту, пуская слюни. На просторной поляне, заросшей сорняками в рост человека, что находилась сразу за большим хлевом, их ждали Лу Хань, Сяо Бай и накрытый стол. Тем вечером беглые крестьяне впервые за долгое время почувствовали себя людьми. Они выпивали под сносную закуску и смеялись от души. В отличие от остальных Чжан Мин не пил, но с удовольствием общался со всеми, особенно с Лао Юем, кто много знал о внутренних делах банды.

«Как я и думал золото и прочие драгоценности главари забирают себе. Обворовать их будет очень не просто», — размышлял Чжан Мин. — «А вот со складами попроще. Возможности ждут нас там, где мы меньше всего ожидаем».

На другой день он, как всегда, проснулся на рассвете, умывшись, стащил пару куриных яиц еще теплых и выпил их сырыми вместо завтрака. Пока остальные крепко спали Чжан Мин несколько часов тренировался, а когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, облился водой из бочки, чтобы смыть пот и прилег под кронами большого дерева, дожидаться утреней кормежки.

«С назначением повезло. Можно сказать попал в отдел снабжения. Хе-хе-хе», — усмехнулся он, — «Помимо нас за животиной никто не смотрит. Старина Юй был прав — мы тут почти короли».

Убаюканный шелестом листвы и щебетанием птиц, Чжан Мин заснул и проспал до полудня, пока Сяо Бай не разбудили его на обед. Официальный прием пищи они все проспали, поэтому приготовили вчерашние бобы, обменянные на яйца. По общему решению мешок хранили в амбаре вместе с кормом для скота. До вечера Чжан Мин еще не раз практиковался и медитировал, а после долгого рабочего дня вместе с Лин Бо отправился обратно к бараку на ужин.

Во дворике на кухонных печах стояли большие чугунные чаны, где готовилась еда, а бандиты заняли столы, бросая голодные взгляды на поднимающийся из-под крышек пар. Через некоторое время воздух наполнил запах сладкого картофеля и каши из гаоляна. Будто утки перед корытом с кормом, бандиты столпились вокруг кухни протягивая миски. Лин Бо с братом по очереди приносили по две миски в каждой руке, пока все шестеро вчерашних собутыльников не получили свою порцию.

Наевшись плохо приготовленной каши без приправ, Чжан Мин хотел прогуляться, но у сарая сбоку от барака заметил человека с очень знакомыми ножнами в руках. Неспеша он подошел ближе и, несмотря на кусок тряпки небрежно обмотанной вокруг меча, легко узнал свое верное оружие. Незнакомец со сломанным носом и шрамом на подбородке привалился к стене сарая и с ехидной ухмылкой смотрел прямо на новичка.

— Чего уставился? — нагло спросил он.

— Верни мое оружие, — спокойно произнес Чжан Мин.

— Какое, — усмехнулся тот, — я у тебя ничего не брал. Хе-хе-хе.

— Если не вернешь сам, то я заберу силой.

— Ты! Новичок! — бандит оттолкнулся от стены и заорал, брызгая слюной, — Давно по роже не получал? А? Навозник! Хе-хе! Я тебя…

— А! Огромный паук! — вдруг воскликнул Чжан Мин и показал на стену сарая позади бандита.

— Где? Что? — обернулся тот и сразу получил мощный удар в челюсть.

Глаза парня закатились, и он начал медленно падать назад, будто бревно. Одной рукой Чжан Мин аккуратно забрал у него из рук ножны вместе с мечем, а потом спокойно наблюдал, как тело противника рухнуло на землю, ударившись о сарай. Вытерев рукавом следы от грязных рук, он убрал оружие обратно себе за пояс. Оглянувшись, Чжан Мин убедился, что никто не смотрел в его сторону, а потом вернулся в барак к приятелям.

«Черт! … Я не сдержался. Надеюсь, защита Тан Гуя еще действует и меня не прирежут во сне. Почему стать „своим“ среди них так сложно?» — думал он, — «Не могу же я позволить вытирать о себя ноги каждому недоумку. Так тоже уважения не получить».

Под неторопливые разговоры Лин Бо с другими крестьянами на улице быстро стемнело. Наступила ночь, но после случившегося Чжан Мин не рискнул беззаботно заснуть, вместо этого медитировал до рассвета, оставаясь начеку. Метод дыхания из свитка восстанавливал тело и успокаивал душу. Кровь размерено бежала по венам круг за кругом, неся с собой крупицу невидимой глазу энергии.

* * *

Ночью ничего не произошло. Утром за завтраком тоже все выглядело, как обычно. Чжан Мин нигде не увидел вчерашнего парня со сломанным носом, поэтому после еды спокойно отправился к свинарникам, где провел ничем не примечательный день. С наступлением сумерек он вернулся к бараку на ужин, а во дворе его ждал тот самый парень, укравший меч, но не один, а с приятелем.

— Тц. Прямо чувствовал, что так будет, — вслух цокнул Чжан Мин.

— Эй, новичок! Поди сюда! — крикнул парень со сломанным кривым носом и шрамом на подбородке.

— Ха? — Чжан Мин сделал несколько шагов внутрь двора, а потом остановился в пятнадцати шагах от двух бандитов.

Предчувствуя очередную драку, обитатели барака заранее собрались здесь и даже позвали знакомых. Вокруг царила оживленная атмосфера, будто на базаре, пара десятков человек смеялись и переговаривались. Лин Бо с приятелями быстро отступили обратно к дороге, за небольшую плетеную ограду. У них не хватало ни сил, ни храбрости для участия в драке.

— Прошлый раз ты напал нечестно. Трус! Сейчас я покажу тебе насколько высоко небо! — орал парень с кривым носом.

В изношенной одежде и взлохмаченными волосами он походил на нищего, а заплывшие жирком бока, говорили о лени и отсутствии практики. Чжан Мин с самого начала не видел в нем никакой угрозы с оружием или без, а вот его приятель отличался. По его широкоплечей фигуре и толстой шее угадывалась хорошая физическая подготовка, вдобавок закатанные рукава обнажали мускулистые предплечья настоящего воина. Он носил аккуратную косу, чтобы волосы не мешали в бою. Чжан Мин очень хотел помериться с ним силами, но не надеялся на честный бой.

— Испугался? Шевелись идиот! — подгонял кривоносый, — Ты тогда просто застал меня врасплох! Понял? Эй! Дайте ему деревянный меч!

«Деревянный? Значит убивать меня все еще нельзя?» — подумал Чжан Мин, — «Отлично!»

— Ты вор! Украл мой меч и получил по роже, — показал он пальцем на крикливого парня.

— Что? Заткни свой лживый рот! — кривоносый бросил взгляд на бандитов вокруг, — Не хочешь идти! Я сам подойду!

— О! — когда парень подошел на расстояние трех шагов, Чжан Мин поклонился пустоте за его спиной, — Долгой жизни капитан Тан Гуй! — громко крикнул он.

— Что? — обернулся кривоносый и тут же получил мощный удар в челюсть, после чего рухнул, как столб, а из открытого рта вытекла струйка слюны.

Перед бараком наступила полная тишина. Слышался лишь шум леса, скрип старой крыши барака и стрекотание сверчков. Лица бандитов застыли с кривыми ухмылками, никто из них не ожидал такого развития событий. Между тем Чжан Мин поднял с земли палку, выпавшую из рук кривоносого парня, и несколько раз взмахнул ей в воздухе проверяя вес.

— Обман! Трусливая уловка! — зрители пришли в себя, начав орать во все горло.

— Ха-ха-ха, старина Лунь пнул железный лист! — злорадствовали некоторые бандиты, глядя на лежащего без сознания парня.

— Как смеешь своим собачим ртом произносить имя капитана? — злились другие, — Слишком ты дерзкий, новичок!

— Ты чего стоишь, бей его! — подначивали третьи, — Хочешь совсем потерять лицо?

На шум и крики сбежалось еще больше народа, едва не завязалась новая драка. Хотя поединки случались здесь нередко, но новичок удивил и раззадорил многие горячие головы. Чжан Мин начал думать, что его сейчас просто изобьют, но никто не подходил, вокруг него и парня с косичкой образовался большой круг, будто арена для поединка. Люди жаждали развлечений, хотели зрелища. Первая драка новичка, привлекла внимание.

— Ха-ха-ха. Молодец брат Мин! — крикнул лохматый Лао Юй, взмахнув в воздухе флягой из тыквы, его красные от выпивки глаза пробежались по толпе, — Новичок теперь один из нас. Хочу увидеть честную драку!

— Точно, точно, — подержал его лысый мужик, напоминавший разорившегося монаха.

«Не зря разделил с ним вино! Хоть кто-то на моей стороне. Уже достижение», — подумал Чжан Мин, — «В будущем придется влить в эту бездонную бочку еще больше выпивки».

Между тем воин с косичкой чувствовал себя униженным и скрежетал зубами от ярости. Его брови сошлись на переносице, желваки на скулах заходили ходуном. Без предупреждения он бросился к Чжан Мину и нанес удар, целясь по рукам, чтобы выбить оружие. Однако бандит промахнулся. Деревянные палки с грохотом столкнулись в воздухе. Начался неистовый обмен ударами.

— Так его! — толпа разразилась восторгами, — Бей сильнее! Разбей его голову! Хочу крови! Прибей гада! — и было непонятно к кому они обращались.

Бандит наступал, показывая свой богатый опыт сражений, а Чжан Мин пятился, едва успевая увернуться или парировать. Время от времени деревяный меч противника все же настигал его, впиваясь в плоть, но Чжан Мин не позволял боли сломить себя. Он постоянно двигался, поэтому ни один удар противника не получился настолько сильным, чтобы полностью вывести его из боя. Бандит злился, делал ошибки, упрямство и стойкость новичка раздражали его. Настоящим мечом он бы давно победил.

Во время схватки Чжан Мин бросился ему в ноги и свалил на землю, но их тут же растащили зрители, крича о нарушении правил. Вся драка проходила на ногах, напоминая очень плохую дуэль на мечах. После долгого обмена ударами оба покрылись синяками. Бандит с косичкой запыхался и тяжело дышал, в то время как из головы Чжан Мина текла кровь, заливала один глаз и капала на землю, два пальца на левой руке и часть предплечья полностью онемели, будто отрубленные, однако он продолжал бой.

— У-у-у! — вид крови привел толпу в неистовство, как стаю голодных волков. Они кричали наперебой, улюлюкали, прежде тусклые безжизненные глаза вспыхнули интересом.

Может опыта и навыков Чжан Мину не доставало, но физически он превосходил противника по всем параметрам. У него оказалось больше выносливости, чем у бандита, и вскоре в поединке наступил перелом. Когда приятель кривоносого парня совсем выдохся, Чжан Мин мощным размашистым ударом выбил у него из рук оружие, а следующим взмахом зарядил прямо по лицу. Бандит увернулся, но потерял равновесие и пропустил удар ногой по ребрам. Согнувшись пополам от боли, он встретился лицом с коленом новичка.

— Хватит! — раздался за спинами толпы знакомый голос, — растащите их!

Бандиты расступилась, пропуская вперед крепкого мужчину средних лет. Несколько человек схватили брыкавшегося Чжан Мина за руки, а потом поставили на колени. Все собравшиеся притихли. Лао Юй тут же скрылся внутри барака, Лин Бо притворился невидимым и спрятался за спины других, приятель кривоносого парня с трудом поднялся на ноги, опираясь на деревянный меч, вытер кровь с разбитого лица.

— Если бы мечи были настоящие, я бы … — начал было он.

— Заткнись, — коротко приказал Мо Души, внимательно осматривая место поединка, — Новичка тащите за мной. Он наказан дестью ударами палкой. Этих двоих тоже заберите, — он показал на парня с кривым носом, который все еще пускал слюни на земле, и его приятеля, — На этом все! Расходитесь!