Город Баохе стоял на ветвистом устье реки, впадающем в море. На местных рынках продавали огромное количество самой разнообразной рыбы, моллюсков, крабов, осьминогов и прочих обитателей глубин. Среди подобного разнообразия мелкий торговец с несколькими речными рыбками затерялся, словно песчинка на пляже. После одного удачного дня, когда Чжан Мин разом продал весь улов, последовала вереница неудач. Несколько дней подряд у него никто ничего не покупал.

— Повсюду прилавки с рыбой, — оглядываясь по сторонам, заметил он, — Об этом я не подумал. Да и рыбаки похоже не купаются в золоте.

Если бы Чжан Мин приходил ранним утром и долго сидел на рынке, то продал бы больше рыбы, однако он уделял торговле всего пару часов, а потом возвращался к тренировкам. От карьеры наемника он не отказался и готовился изо всех сил к следующей работе. Несмотря на очевидные риски, ни одна другая профессия внутри города не оплачивалась настолько хорошо, к тому же Чжан Мину нравилось посещать другие города, отдыхать на природе, любуясь красивыми видами, и заводить новые знакомства. Напоминало командировки из его прежнего мира.

«Война дело прибыльное, где бы ты не оказался», — думал он.

Поскольку продажа рыбы не приносила ожидаемой прибыли, Чжан Мин бросил это занятие и сократил количество ловушек до двух, чтобы улова хватало только для еды. Он полностью посвятил себя укреплению тела и практике с мечом, даже жить стал на берегу реки. Благодаря рыбалке его расходы на еду заметно снизились, что позволило растянуть сбережения еще на неделю.

Постоянные физические нагрузи прибавляли Чжан Мину не только силу и гибкость, но полностью преобразили тело, хотя сам он этого не замечал. В тазике для умывания помещалось только его лицо, а за все время пребывания в новом мире ему не посчастливилось найти ни одного зеркала. Однако, давние знакомые престали узнавать его со спины или по походке.

Родной отец девочек, прежний Чжан Мин, не особо заботился о своем здоровье, а жизнь алкоголика и тяжелая работа с раннего детства отразились на нем не самым лучшим образом. Худое сутулое тело, будто всегда находилось в услужливом поклоне, походка в раскорячку на полусогнутых ногах из-за больных коленей делали его низкорослым и незаметным. Для пройдохи из трущоб подобная фигура подходила идеально, а желания что-то менять не возникало.

В отличие от него, новый Чжан Мин вел здоровый образ жизни, хорошо спал и питался, а главное два месяца из четырех, что провел здесь, интенсивно тренировался. К нему вернулась гибкость, колени перестали болеть, изменилась манера ходьбы, а спина постепенно выпрямлялась, подарив ему вполне сносную осанку, от чего он казался на голову выше, чем прежде. Окрепшие мышцы делали движения плавными и уверенными. Чжан Мин больше не походил на мелкого воришку и выглядел как вполне здоровый человек, хотя на начинающего мастера боевых искусств все еще не походил.

Изменилось не только тело, но и его лицо. Прежде оплывшее от вина оно вернулось к изначальному виду, подходящему молодому мужчине, волосы, сильно поредевшие от недоедания, начали опять расти, обратившись густой копной. Обычно тусклые глаза, как у мертвой рыбы, теперь горели жизнью, а взгляд стал ясным.

— Чжан Мин? Ты что ли? Ба! Я тебя едва узнал, — остановил его старый знакомый, с кем он работал носильщиком, — Что с тобой стало?

— Все хорошо. Сменил работу.

— Ты как-то изменился… Стал выше?

— Хах, вряд ли такое возможно.

— Может тебя прокляли? — шепотом поинтересовался знакомый, — Я знаю шамана …

— Нет все в порядке!

— О! Тогда давай выпьем по чарочке?

— Я сейчас занят. Как-нибудь потом.

— Странный ты какой-то, — прищурился мужчина, — Точно прокляли…

«Уже какой раз! Что за реакция?», — думал он про себя, — «Я странно выгляжу или как? Надеюсь, эти первобытные жители меня на костре не сожгут, как ведьму».

Несмотря на тяжелые физические нагрузки, каким Чжан Мин подвергал себя каждый день, размеренная жизнь ему нравилась, но все хорошее рано или поздно заканчивалось. От некогда огромной по меркам трущоб сумы остались лишь воспоминания, кошелек опустел. Обстоятельства вынудили его искать работу.

Воспользовавшись своими скудными связями, Чжан Мин получил место в группе сопровождения следующего торгового обоза дома Чжао. К счастью, у них сохранились записи о нем с прошлого раза, что облегчило получение работы. Обоз оправлялся только через несколько дней, а рабочих рук не хватало, поэтому ему поручили охранять ворота, сопровождать телеги по городу и за все это обещали заплатить отдельно.

На сей раз торговый дом Чжао выполнял заказ по доставке провизии на несколько рудников, принадлежавших другой организации, более влиятельной. Торговцы в нем не участвовали, лишь управляющие и счетоводы. По словам других наемников маршрут пролегал через несколько мест, где добывали железную руду, медь и даже духовные кристаллы, о которых Чжан Мин имел очень приблизительное представление.

Вернувшись в тот день домой, он приготовил вкусный ужин, проверил успехи Сюэ и Минчжу в запоминании иероглифов, тех немногих, что знал сам, собравшись с духом сообщил им о новой работе. Девочки замерли на мгновение, словно пораженные молнией, потом поджали губы и изо всех сил старались не плакать, мужественно слушая слова отца.

* * *

— Я ухожу через четыре дня и меня не будет примерно месяц, может дольше, — сообщил он. — Мне заплатят аванс за работу в городе. Все деньги я оставлю вам. На месяц должно хватить.

— Угу, — кивнула Сюэ, а ее брови снова нахмурились, как в прежние времена.

— Я научил вас пользоваться ловушками, так что без еды не останетесь. Только никому не рассказывайте о них. Ясно?

— Ум, — Минчжу совсем поникла и тихо кивала.

— Если что, попросите помощи у тети Хон Шу. Скажите я потом отплачу. Не забрасывайте тренировки!

После его слов в комнате повисла мрачная тишина, будто на похоронах. Минчжу водила пальчиком по шершавым доскам, выводя невидимые узоры. Сюэ смотрела на мешки зерна, бобов и сушеных фруктов, словно проверяла запасы перед долгой зимой. Чтобы дать им время подумать, Чжан Мин вышел во двор, где с мылом постирал свою одежду перед предстоящей работой.

Четыре дня он служил стражником торгового дома Чжао и получил достойную оплату. Как и обещал все деньги до последней монеты он оставил девочкам, научил их пользоваться тайником под полом, в котором помимо кошелька хранился старый свиток. Чжан Мин не видел особой нужны в деньгах. Наемников кормили бесплатно, а на рудниках он не планировал нечего покупать.

— Завтра ты уходишь? — вдруг спросила обычно молчаливая Сюэ.

— Да.

— Обязательно возвращайся, — попросила Минчжу, — Мы с сестрой заработаем кучу монет. Тебе больше не придется уходить.

— Хорошо. Теперь ложитесь спать.

Ранним утром Чжан Мин проснулся, тихо собрал вещи, но на сей раз у него не получилось ускользнуть из дома незамеченным. Девочки встали перед самым рассветом, чтобы его проводить, вместе с ним вышли на улицу, а потом долго стояли перед дверями дома и смотрели на спину отцу, пока тот не скрылся из вида. Поджимая губы, с глазами полными слез вернулись обратно.

Вереница из нескольких десятков груженых повозок неспеша покинула ворота Баохе и двинулась к первому пункту назначения. Их сопровождал большой отряд наемников под флагами дома Чжао. Среди них шел Чжан Мин, предвкушая, как он будет тратить заработанные деньги. Солнце взошло совсем недавно и летний зной не успел нагреть дорогу, дышалось легко, а ноги не чувствовали усталости.

К полудню обоз добрался до небольшой деревушки, где люди отдохнул, поели и напоили лошадей. Когда дневной жар немного спал, они продолжили путь, а с наступлением темноты разбили лагерь под открытым небом. На утро, как только первые лучи солнца показались над кронами деревьев, возницы выстроили повозки в походный порядок, охрана заняла свои места, и они двинулись дальше по бесконечной дороге, уходящей за горизонт.

Последующие дни походили один на другой, словно близнецы. Над головой висело палящее солнце, скрипели колеса, под ногами поднималась пыль, пахло навозом и лошадиным потом. Над взмокшими людьми и животными кружила мошкара, а ночью пищали комары. Если бы вокруг не менялся пейзаж или деревеньки чуть больше походили друг на друга, то создавалось ощущение, будто один и тот же день повторялся снова и снова.

На сей раз конвой почти полностью состоял из наемников, по виду довольно опытных. Большинство из них принадлежали к одной организации, похожей на частную армию, носили одинакового цвета халаты, имели при себе хорошее оружие и броню, а главное придерживались военной дисциплины. Вольных наемников таких, как Чжан Мин, набрали в довесок, раскидав по уже сформированным отрядам. Люди из дома Чжао отвечали за общее руководство и присматривали за грузом.

Как все остальные в отряде, Чжан Мин следовал установленному распорядку. Когда требовалось он стоял в дозоре, собирал дрова, помогал с лошадьми и вел себя дружелюбно. За усерднее и сообразительность его похвалил десятник, командующий отрядом, даже предложил вступить в их объединение наемников. Чжан Мин обещал подумать.

Конечно, он старался не просто так. Опытные воины знали гораздо больше о тонкостях работы наемника, оружии, боевых искусствах, закалке тела, загадочной Ци и мире в целом. По дороге к рудникам Чжан Мин собирался вытрясти из них как можно больше полезных знаний, заодно наладить связи, хотя сам пока не собирался вступать ни в какие объединения.

— Давно работаешь наемником, — спросил его один из воинов.

— Месяца три, — не вдаваясь в подробности ответил Чжан Мин.

— Тогда же начал изучать боевые искусства. Верно?

— У тебя острый глаз! Все так.

— Не знаю талант это или усердие, но ты молодец. Жаль поздно начал. В твоем возрасте будет сложно.

— Лучше поздно, чем никогда. Разве нет?

— О! Я запомню твои слова. Очень мудро! — мужчина хлопнул ладонью по колену, — Лучше поздно, чем никогда! Ха-ха-ха! Ты мне нравишься! Меня зовут Ли Чэнь.

— Рад знакомству. Я Чжан Мин.

— Тяжело тебе придется. Тц. Развиваться легко только детям, нам старикам без поддержки особых лекарств за ними не угнаться, — вздохнул наемник.

«Не причисляй меня к старикам!» — возмутился про себя Чжан Мин, — «Я тебе в сыновья гожусь! Прежний владелец тела, конечно, здорово его потрепал, но я уверен мне максимум двадцать восемь. Еще даже не тридцатник!»

— Дорого эти лекарство стоят? — спросил он.

— Очень даже! Разориться можно! А если их сделал знаменитый алхимик, то и речи нет купить, пока твои карманы не ломятся от золота.

— Где их продают? Хоть бы взглянуть.

— М-м-м. Есть специальные аптекарские лавки для практиков боевых искусств, торговые дома, аукционы, но большинство заказывает напрямую у алхимиков. Тогда не приходится сомневаться в результате. Получаешь то, за что платишь, — Ли Чэнь назидательным тоном продолжил, — Тебе лучше не покупать, где попало. Могут подсунуть фальшивку. На таких новичках, как ты и наживаются всякие проходимцы.

— Благодарю за совет! — выразил свою признательность Чжан Мин, — Какие из них мне бы подошли?

— На твоем этапе нужны пилюли или настои для очищения и укрепления тела, иначе дальше ты никуда не продвинешься. Навечно останешься топтаться на одном месте.

— Эм, а на каком я сейчас этапе?

* * *

— Хех, даже до первого не добрался. Ты еще не начал очищение организма и нормальное накопление внутренней Ци. Не переживай, для обычного человека ты довольно силен. Осталось сделать один шаг для вступления на путь настоящего воина. Уверен до первого этапа Закалки тела, ты точно доберешься. Не сдавайся! — Ли Чэнь сделал большой глоток воды из бурдюка и поморщился, — Надо достать воды получше. Эта воняет.

Их разговор проходил на привале, где расположился весь отряд, поэтому остальные тоже слушали, но в разговор не вмешивались. Большинство наемников кивали, соглашаясь со словами Ли Чэня. Пара человек угрюмо хмыкнули, выражая сомнение, что кто-то вроде Чжан Мина добьется большего, чем они. Однако их молчаливое осуждение его не задевало, даже если бы все разом сказали ему бросить затею стать сильнее, Чжан Мин все равно бы не послушал.

«Хм. Значит нужно использовать что-то вроде местных стероидов? Насколько я знаю, чем наемник сильнее, тем ему больше платят», — размышлял он, — «Нужно тратить деньги, чтобы заработать другие деньги. Замкнутый круг какой-то. Есть над чем подумать».

С тех пор он часто болтал с общительным Ли Чэнем, восполняя недостатки знаний о мире. При случае Чжан Мин спрашивал других наемников об укрепляющих пилюлях, зельях и прочих средствах полезных практикам боевых искусств, в том числе много узнал о природных травах для очистки и укрепления организма. Хотя они оказывали меньший эффект, чем изготовленные из них пилюли, стоили гораздо дешевле и при везении их можно было найти самостоятельно в лесу.

Количество видов растений превышало тысячи наименований. Некоторые травы ели в сыром виде, из других заваривали чай, а какие-то лучше всего подходили для приготовления лечебной ванны. У Чжан Мина открылись глаза на огромную часть мира боевых искусств, которую он прежде не брал в расчет. Алхимия и травничество позволяли добиться результатов гораздо быстрее, к сожалению, не забесплатно.

«Пока я не знал о чертовых пилюлях, мне их не хотелось, а теперь вдруг стали нужны. Наверно я слишком жадный», — думал он, — «Хорошо бы обойтись одними травами. Они дешевле. Вот бы знать, как они выглядят. Я бы весь лес перерыл».

Дорога до первого рудника заняла целую неделю. Обоз тащил провизию, а наемники толкал телеги, если те застревали. Перед глазами дорога, а в ушах скрип колес, лошадиное фырканье, да крик возничих. К счастью, обошлось без происшествий. Размеры отряда в две сотни человек охлаждали даже самые горячие бандитские головы, никто не рисковал приближаться.

В небольшом поселении рядом с рудниками они задержались на три дня. Рабочие разгружали провизию, инструменты, ящики с неизвестным содержимым. В воздухе витала смесь запахов земли, металла и прелой соломы. Наёмники отдыхали каждый по-своему. Одни ели и пил, другие спали, а третьи точили ножи. Те, кто взял бурдюк выпивки в дорогу прикладывались к нему редко.

Шахтёрский городок на отшибе и не предлагал развлечений. Несколько кривых лавок, засаленные вывески, дети, гоняющие облезлых собак палкой. Заняться тут было совершенно нечем, а Чжан Мин не любил тратить время понапрасну. Пока остальные лениво разговаривали у костров, он возобновил интенсивные тренировки. С рассвета до заката, изнурял себя разными упражнениями, растяжками, а под конец дня медитировал, но не показывал никому техник из свитка. Три дня, проведенных внутри шахтерского городка, Чжан Мин выкладывался по полной. Люди, проходившие мимо, бросали взгляды, но никто не мешал.

«Иногда мне кажется, что я занимаюсь этим от скуки», — утирая мокрый лоб подумал он, — «В родному мире у меня каждая минута была расписана, теперь же море времени. Тут даже почитать не могу».

На утро четвертого дня, как только лучи солнца показались над верхушками деревьев, обоз двинулся к следующей точки назначения. Дорога вилась между голыми холмами и редкими рощицами, где запах хвои то усиливался, то затухал. Через двое суток начался крутой подъем на гору, лес сгустился, обзор ухудшился, дорога стала узкой, и на каменистой тропе колёса скользили. Конные отряды умчались вверх по дороге, проверяя места возможной засады, остальные толкали повозки в гору. Лошади дышали тяжело, на их боках блестели пот и грязь, подковы стучали о камни.

— Ли Чэнь, собирай ребят! — приказал командир отряда Чжан Мина, — Мы идём за перевал разведать местность.

— Э? Разве ее уже не проверяют? — удивился Ли Чэнь, оглядываясь на дорогу. — Разведчики только уехали.

— Думаешь, я не знаю? — мужчина строго посмотрел на него, но потом достал карту, разложил её на мешке с провизией, — Глава беспокоится вот об этом месте, где скала нависает над дорогой. Мы обойдём её через лес и проверим, не засел ли там кто.

Вокруг медленно собрались остальные бойцы отряда и внимательно слушали командира. Их острые, как клинки взгляды пробегали по карте, а потом устремлялись вдаль, словно проверяя ее точность. Лица у многих загорели, огрубели под веером дорог, а бороды заросли, придавая им опасный и в то же время надежный вид.

— Если там засада? Тогда что?

— Будет зависеть от количества противников. Либо дадим бой, либо пошлём сигнал. — отозвался командир. — Быстро собирайтесь!

— Слушаемся!