Автобус тронулся. Он посмотрел в экран телефона и включил новости.

Доброе утро. Вчера ночью вор, известный как Тиамат, выступил со своим обращением на всех устройствах города. Он заявил, что Пружина причастен к гибели невинных жизней, а также к распространению запрещённых веществ. Вот как прокомментировал это директор компании A.O.E. Самуэл Бишоп.

«Всё это сфабрикованные обвинения. A.O.E. не станет работать с преступниками и тем более прикрывать их. Мы чтим наших героев и не работаем с кем попало. Ваш так называемый вор хочет очернить доброе имя героев — а вы ему верите. Что касается документов — очень хорошая подделка».

Несмотря на это, многие люди начали поддерживать тёмного трикстера. В сети появилось множество высказываний в адрес Тиамата. Кто-то поверил ему, однако многие всё так же считают, что Тиамат — просто обычный вор, который пытается привлечь к себе внимание. Мы будем держать вас в курсе событий. А теперь к другим новостям.

Всё прошло лучше, чем я ожидал. Люди не дураки, но их вера сильна. Однако слова директора имеют серьёзный вес. Всё может оказаться напрасным, если не заставить людей сомневаться и в нём. У всех есть скелеты в шкафу, мистер Бишоп, и ваши скелеты уже просятся наружу.

Автобус прибыл к остановке «Олимп». Тау покинул транспорт и направился к входу. Спокойным шагом он прошёл по двору и вошёл внутрь.

Даже в стенах института прорастает сомнение в героях. Люди во дворе внимательно изучают документы. Они не верят, но не могут оторваться. Ищут фальшь — но они её не найдут.

Идя по коридору, Тау остановился возле приоткрытой двери в одну из пустующих аудиторий и мельком заметил знакомую причёску Каина. Тот стоял перед зеркалом и открывал рот.

— П-п-п-при-в-в-ет. Я к-к-ка-ин, — заикаясь, сказал Каин и сглотнул.

Так и думал. Он не немой. Просто не может говорить. Жалкое зрелище. Говорит сам с собой и пытается выдавить хоть слово. Однако почему? Скорее всего, психологическая травма.

Он постучался и, не дожидаясь ответа, приоткрыл дверь. Каин вздрогнул и обернулся. Тау шагнул внутрь, прикрыв за собой дверь.

— Привет, Каин! Что делаешь?

Суетясь, Каин подбежал к нему. Схватил за плечи и поставил перед собой. Быстро вытащил телефон, напечатал что-то и повернул экран к нему.

«Что ты тут делаешь?»

— Да я просто мимо проходил. И удивился, увидев, как ты открываешь рот. Так ты умеешь говорить?

Каин развернул телефон к себе. Напечатал новое сообщение и повернул экран Тау.

«Не могу. Но пытаюсь. Ты понимаешь язык жестов?»

— Да, — кивнул он. — У меня родственник глухонемой был, пришлось выучить.

Каин убрал телефон. Выдохнув, поправляя очки, он начал жестикулировать руками.

«Хорошо… Можешь… никому… не… говорить… что… ты… тут… видел?»

Согласиться и потерять прекрасную марионетку, которую смогу настроить? Ну уж нет.

— Могу, конечно. Но ты уверен, что ты этого хочешь?

«Что… ты… имеешь… в виду?»

— Я бы мог помочь тебе с твоей проблемой.

«Ты?.. Как?.. У… меня… не… обычный… случай»

Тау мельком глянул в зеркало, дёрнулся — и снова посмотрел на Каина.

— Ты можешь тренироваться на мне, — улыбнулся он.

«На… тебе?.. Ты… же… базовый».

Каин замер, повернул голову и почесал затылок. Повернулся обратно и снова зажестикулировал.

«Это… может… сработать… Когда… начнём?.. Хотя… я… сам… тебе… сообщу… Дай… свой… номер».

— Конечно, — ответил Тау и продиктовал номер.

Каин набрал номер, и телефон Тау коротко вибрировал — контакт сохранился. Каин убрал телефон и снова зажестикулировал.

«Тебе… наверно… пора».

Тау кивнул и под молчаливый взгляд Каина обошёл его. Покинув аудиторию, он закрыл за собой дверь.

Как два пальца об асфальт.

Посетив пару, он покинул аудиторию и двинулся по коридору. Обходя поток студентов, заметил Тогу — она шла навстречу и издалека махала ему.

— Тау! — выкрикнула она, подходя к нему в плотную. — Привет, ты сейчас занят?

— Привет, Тога. Эм, вообще двигаюсь на следующую пару.

— Ты бы не мог её пропустить?

— Ну вообще, — скривился он, почесывая затылок, — не хотелось бы.

— Пожалуйста, — попросила она, сложив перед ним ладони, — мне срочно нужна помощь. Понимаю, что прошу нарушить устав института, но обещаю взять всю ответственность на себя. Только согласись.

Плевал я на устав. Мне интересна твоя рука. Ладно. Не буду её мучать. Соглашусь, а то ещё на колени встанет.

— Ну… — протянул он, отводя взгляд, — думаю, от одной пропущенной пары проблем не будет.

— Ура! — подпрыгивая, выкрикнула Тога и поманила его рукой. — Следуй за мной.

Тога двинулась дальше по коридору. Тау спокойно шёл за ней, но потом нагнал и сравнялся.

— Слушай, а что у тебя за проект? — спросил он, поправляя очки.

— Давай дойдём — и я всё расскажу, — улыбаясь, заявила Тога.

Когда мы дойдём, я уже сам всё пойму. Тога добродушная. Способностей, скорее всего, нет. Зелёный галстук — техподдержка. Не удивительно, что у неё такая рука.

Они дошли до конца коридора. Тога толкнула дверь — за ней открылась узкая лестница, уходящая вниз. Ступени были металлическими, с лёгким гулким эхом на каждый шаг. Тау проследовал за ней, и они оказались перед ещё одной дверью — массивной, с сенсорной панелью вместо ручки. Тога остановилась, повернулась к нему и улыбнулась.

— Готов? — спросила она.

— К чему?

— К чудесам! — ответила она и приложила ладонь к панели.

Дверь бесшумно ушла в стену. За ней оказался большой белый продолговатый зал с рядами разобранной техники и несколькими собранными роботами. У стен лежали импланты различных частей тела.

Тога прошла вперёд, Тау за ней. Его глаза сразу кинулись на импланты. Он подошёл, взял кибернетическую руку и провёл по ней ладонью.

Самый обычный протез для механика. Стандартный хром. И близко не стоит с тем, что у Тоги.

Тога ушла вперёд. Оглянувшись, она увидела, что Тау разглядывает импланты.

— Ты чего отстал? — выкрикнула она с другого конца зала.

— Прости, — бросил он, положив имплант на место, и добежал до неё. — Засмотрелся.

— На импланты? — усмехнулась она. — Тоже хочешь?

— Эм… — замямлил Тау, отводя взгляд, — даже если бы хотел, денег всё равно нет их ставить.

— Аа, ну ладно, — улыбаясь, отмахнулась Тога, поворачиваясь к аппарату за её спиной. — Вот зачем мы тут.

Тау взглянул на аппарат. Он напоминал огромный 3D-принтер.

Реконструкция, моделирование и программирование. Эта штука способна создать любую работающую технику. Ограничена лишь воображением пользователя.

— Что это? — спросил он.

— Я называю его «Крафт», — довольно заявила Тога. — Ну вообще это не рабочее название. Пока так, пробное.

— И… что оно делает?

— Создаёт абсолютно любое оборудование. Нужен рабочий робот? Легко. Нужен имплант? Раз плюнуть. Даже транспорт способен сделать… Правда, моя модель мелковата для создания транспорта.

— Впечатляет, — протянул Тау, поправляя очки. — Но в чём конкретно нужна моя помощь?

— Эм… — запнулась Тога, накручивая локон на палец. — Проще будет показать.

Она подошла к панели, ввела данные и выбрала модель мобильного. Включила и встала рядом с Тау.

Крафт забурлил. Сверху выдвинулась игла, и на полу начал вырисовываться телефон. Лазеры выстреливали миллионами частиц металла. Сбоку вышли ещё иглы и вонзились в модель. Внутри начали образовываться микросхемы. На экране отображался процент готовности. Аппарат закончил — и в нём лежал готовый мобильник.

Тога подошла к Крафту, нагнулась и взяла телефон. Вернулась к Тау и протянула ему. Он взял, включил. Водил пальцами по экрану, входил в приложения.

— Пока ничего не замечаю, — заявил он.

Тога молча наблюдала. Тау пролистнул экран, ткнул пальцем — и пробил его насквозь.

— Эм… — протянул он.

— Так всегда, — выдохнула Тога. — Аппарат работает, но по истечении времени всё, что он создаёт, становится хрупким, как печенье.

— Может, из-за материала?

— Я проверяла. Даже с прочным материалом результат такой же.

— И какой план? — спросил он, осматривая телефон со всех сторон. — У тебя есть догадки?

— В том-то и дело, что нет, — выдохнула она, усаживаясь на стул. — Чтобы понять, в чём дело, придётся разобрать аппарат до основания и собрать обратно.

— Это довольно огромный объём работы, — подметил Тау, оглядывая аппарат. — Даже для двух.

— Для двух? — с озарением спросила она. — Для двух! Ну конечно! Молекулярная структура скрепляется на две, и пока идёт процесс остывания, молекулы меняются.

Тога встала со стула и, улыбаясь, подошла к нему вплотную, вглядываясь в его глаза сквозь очки. Тау слегка отклонился от неё, прижимая к себе телефон.

— Теперь нам не придётся разбирать весь аппарат, — с восхищением заявила она. — Достаточно добраться до одной детали.

— Это, конечно, всё здорово, — ответил он, отходя от неё на шаг, и положил пробитый телефон на стол. — Но меня мучает один вопрос: почему я? Есть же куча других студентов, которые разбираются в робототехнике.

Тога замерла. Улыбка исчезла с её лица, и она, отведя взгляд, неловко постукивала указательными пальцами перед собой.

— Понимаешь, — сглотнула она, — я была базовой год назад. Со мной не хотят связываться. — Она обхватила свою кибернетическую руку. — Я попала в аварию… потеряла руку, собрала новую — и теперь я мод. Но те, кто помнят меня как базовую, отказали мне. Пришлось обратиться к декану, и он порекомендовал тебя.

Вот оно что. Даже сменив свой статус, она не может выйти из категории базовой в глазах окружающих. Иронично. Я её единственный шанс закончить проект. Хотя мне всего лишь нужна рука. И почему мне её немного жаль?

— Что ж, — улыбаясь, сказал он, — тогда приступим.

— Правда? — оживилась она.

— Да. Я уже дал согласие, — усмехнулся он. — Но предупреждаю: я бываю неуклюж.

— Ой, насчёт этого не переживай, — отмахнулась Тога, выставляя руки на пояс. — Если что, я быстро тебе имплант поставлю.

— Я как-то хочу сохранить все конечности.

— Ладно, за дело!

Они забрались на верхнюю панель Крафта — широкую металлическую платформу с рядами разъёмов и индикаторов. Тога присела у люка, из её импланта выдвинулась отвёртка. Она ловко выкрутила крепления и сняла крышку. Внутри открылся лабиринт плат, проводов и охлаждающих трубок.

Тога нырнула в люк аппарата, оставив Тау снаружи. Она передавала ему детали одну за другой — он брал их, осматривал и коротко кивал, давая понять, что всё в порядке. Так они провозились около получаса.

— Слушай, Тога, — начал Тау, откладывая очередную деталь, — у тебя очень необычный имплант.

— А? Что в нём необычного? — спросила она, выглядывая из люка.

— Материал. Когда я его коснулся, он показался мне… ну… как будто я коснулся кожи.

— Аа, ты про это, — улыбаясь, ответила она, показывая ему имплант. — Это не материал. Это микроэлектрические импульсы.

— Что? — удивился Тау, приподнимая бровь.

— Ну, понимаешь, — начала Тога, закручивая локон, — я первое время очень комплексовала, что у меня имплант. Всячески прятала, создавала искусственную кожу, но боялась ею кого-то касаться. А потом нашла элегантное решение. Наши тела выделяют небольшие электрические импульсы. Они настолько слабые, что не ощущаются вовсе, однако благодаря им мы можем взаимодействовать с сенсорным оборудованием.

— Да, я знаю, как это работает, — улыбаясь, заявил он.

— Ой, прости, — сказала она, поглаживая свой имплант. — Обычно я всем так объясняю. Ну так вот: я создала программу, которая имитирует эти электроимпульсы, и вмонтировала их в протез.

— Иными словами, я всё ещё касаюсь хрома, но твои импульсы заставляют меня думать, что я касаюсь кожи.

— Да! Ты и вправду сообразительный.

Поразительно. Она использует такую технологию в быту. Если я встрою эту программу в свой первый слой, то смогу противостоять практически любому герою.

Они вернулись к работе. Тога снова нырнула в люк — послышался лёгкий звон металла, щелчок фиксаторов, короткое шипение откручиваемой панели.

— Тау, можно вопрос? — выныривая, спросила она, передавая ему деталь.

— Конечно, — ответил он, перехватывая деталь и осматривая её на свету.

— Почему ты решил учиться в «Олимпе»?

Тау выдохнул. Зажмурился, потёр глаза сквозь очки и опустил деталь.

— Прости… — тихо сказала она. — Не думала, что это больная тема.

— Не совсем… — ответил он, отводя взгляд. — Понимаешь, я когда-то хотел быть героем. Даже умудрился повстречать своего кумира..

— Ого! И кто же твой кумир? — восхитилась Тога. — Альфа? Нет-нет, не говори, я угадаю. Ночной глаз.

— Эдит.

— Эдит? Та самая? — удивлённо спросила она. — Это же её плащ украл Тиамат?

— Да… — выдохнул он, крутя деталь в руке. — Когда я был маленьким, я часто бегал по проезжей части. И как-то раз на меня нёсся автомобиль. Эдит спасла меня в последний момент. Я тогда сильно испугался, а она меня успокаивала. С тех пор я внимательно следил за её подвигами. Но в какой-то момент её не стало.

— Я слышала об этом, — тихо заявила Тога, отводя взгляд. — Её расщепили на атомы. Жуткая смерть… Ты из-за неё решил пойти в «Олимп»?

— Отчасти да, — сказал Тау и отложил деталь. — И ещё потому, что это лучшее место в Токио.

— Ты напоминаешь мне одного знакомого… — тихо сказала она, отводя взгляд. — Тот тоже любил Эдит.

— Эм… — промямлил Тау, наблюдая за её реакцией, — ладно, мы отвлеклись. У нас куча работы. А до конца пары осталось всего ничего.

— Точно! — схватившись за голову, вскрикнула Тога и вновь нырнула в аппарат.

Они ещё возились с аппаратом, пока звонок не прервал их работу. Пара закончилась.

— Блин… — буркнула Тога. — Мы только одну треть разобрали, а до нужной детали ещё копать и копать.

— В следующий раз продолжим.

Он помог ей выбраться из аппарата, и они вместе спустились на пол.

— Спасибо, — улыбаясь, сказала она.

— Да я же ничего не сделал.

— Да за компанию, дурачек, — усмехнулась Тога.

Тау слегка улыбнулся, и они покинули техническое помещение, вернувшись в коридор. Помахав друг другу, они разошлись в разные стороны.

Она милая. Даже несмотря на её странности. Стоп. Она мне понравилась? Милая? Что за бред. Ещё и открылся так легко. Ладно, скорее всего, проголодался уже.