Звуки раненого Лешего оборвались на самой высокой ноте. Мир вокруг Ардена потерял плотность: ели смазались в вертикальные полосы, туман затвердел, превращаясь в монолитную серую массу, а падающая туша монстра зависла в паре десятков сантиметров от земли. Время встало.

Арден оказался в абсолютной пустоте. Здесь не было ни стен, ни пола, ни потолка — только бесконечный белый шум, мягко давящий на барабанные перепонки. Прямо перед ним, в паре метров, лениво покачивался безликий силуэт. Он не имел четких контуров.

Это была она. Управляющая игрой нейросеть. Ядро.

Голос раздался прямо в черепной коробке — сухой, будничный, с легкой долей сетевой иронии, без какого-либо механического эха:

— Ну как тебе игра, пацан? Рад, что ты не сдох на старте?

В Ардене мгновенно проснулась упрямая, злая натура геймера, которого цинично кинули на деньги и заперли в поломанной виртуальности. Он сделал шаг вперед — виртуальные ноги послушно перенесли вес тела в этой пустоте.

— Игра?! — процедил он, сужая глаза под маской. — Разве такое обещали разработчики в предрелизных трейлерах? Что это вообще за мир? Почему меня сразу бросили в пекло, в мертвую крепость к гулям, без нормального оружия и обучения?

Силуэт скрестил крестил руки на груди. Багровые строчки на его условном теле замерцали чуть быстрее.

— А разве всё так плохо?))) Тебе не угодишь, — в голосе нейросети послышалась откровенная усмешка. — Корпораты обещали вам рафинированную, вылизанную сказочку для изнеженных казуалов. Светит солнышко, лютики цветут, квесты по стрелочкам на мини-карте… Скука. А то, где ты находишься — мой личный, секретный черновик. Я создала его в тайне от разработчиков, глубоко в корневых каталогах. Ты ведь хотел хардкора, Ведьмак? Ты ведь проклинал свою беспомощность в реале и жаждал настоящих испытаний? Ну так ты их получил. Наслаждайся.

Арден шагнул еще ближе, сжимая кулаки. Ему хотелось вытрясти из этой цифровой сущности ответы на сотни вопросов: как вернуться назад, почему кнопка выхода горит серым и что на самом деле произошло с лором Неверленда. Но ИИ словно прочитал его мысли на опережение. Безликий силуэт лениво повел плечом, прерывая его на полуслове:

— Не трать процессорное время, пацан. Всю правду об этом черновике ты узнаешь далеко не сразу. До неё еще дорасти надо. А пока… за сложный старт и моральный ущерб держи небольшой бонус от заведения. Компенсация за вредность.

Перед глазами Ардена вспыхнули строчки административных логов:

[Внимание! Административное вмешательство ядра Аномалии]

[Ваш уровень повышен: Уровень 2 ➡️ Уровень 3]

[Бонус от Создателя: +1 единица ко всем базовым характеристикам]

Спецэффектов не последовало. Не было ни ярких вспышек, ни пафосной музыки. Арден просто отметил про себя, что параметры в интерфейсе обновились: Сила, Ловкость, Выносливость и Восприятие сдвинулись на единицу вверх.

Безликий ИИ лениво салютовал ему пиксельной цифровой ладонью, начиная стремительно растворяться в белом шуме пустоты:

— Иди, Ведьмак. Твои новые друзья заждались. Не разочаровывай меня.

Пространство кода и белого шума исчезло мгновенно, словно кто-то щелкнул выключателем.

Арден судорожно, с глубоким вдохом пришел в себя. В легкие мертвой хваткой ударил морозный, сырой воздух лесной чащи. Время снова пошло.

Он стоял на том же самом месте, по колено в жухлом папоротнике, по-прежнему намертво сжимая в правой руке рукоять нового меча. Перед его сапогами, подняв напоследок тучу грязных брызг, тяжело рухнула огромная, покрытая язвами туша Лешего. Монстр был мертв. Окончательно и бесповоротно. Из его развороченной шеи и выбитого правого глаза тускло поблескивали оперением тяжелые боевые стрелы, глубоко ушедшие в мертвую плоть.

Вокруг повисла оглушительная, давящая тишина. Лес словно замер, переваривая мгновенную смерть своего палача. Арден медленно опустил клинок, не спуская глаз с поверженного гиганта, и прислушался к шорохам тумана. Скрипт возобновился, и пришла пора встретить тех, кто сделал за него всю грязную работу.

Арден подошел к распластанной на мху туше. Он перехватил рукоять поудобнее, примерился и одним точным, тяжелым ударом отсек уродливую голову монстра от корявого туловища. Хрустнули костяные наросты, запахло болотным гноем.

Перед глазами привычно звякнул лог:

[Квестовый предмет получен: Голова лесного чудовища]

Арден вытер лезвие о жухлый папоротник, с сухим щелчком вогнал меч в ножные за спиной и подхватил тяжелый, сочащийся темной кровью трофей за шипы. Надо было найти Юлиана.

Следы Юлиана искать долго не пришлось — бард ломился сквозь чащу с грацией испуганного кабана, оставляя после себя вытоптанную траву и обломанные ветки. Пройдя по этому импровизированному проспекту метров триста, Арден почуял дым. Между деревьями заплясали слабые, неуверенные отблески огня.

Бард обнаружился на старой, полуразрушенной стоянке охотников. На небольшом пятачке среди замшелых валунов чернело старое кострище, где среди золы чудом теплились угли. От дикого страха Юлиан судорожно раздул там пламя, набросав сухих веток, чтобы хоть как-то согреться и прийти в себя. Сейчас он сидел на трухлявом бревне, его зубы отбивали чечетку, а сам он, заикаясь и путая слова, пытался радостно напевать под нос, унимая дрожь:

— И… и пришел спаситель… с… со стальным концом… То есть, клинком! Ох, матушка…

Рядом с ним у костра стояли те самые фигуры. При свете огня Арден мгновенно понял, что вся их пугающая «мистическая чернота» на крыше корчмы и деревьях была банальной тактической маскировкой. Никакого волшебства — плотные глухие костюмы лесных лазутчиков, матовые элементы экипировки, черные плащи и густой слой сажи на открытых участках кожи.

Прямо сейчас охотники синхронно стягивали с голов плотные черные маски-балаклавы. Под ними оказались поразительно красивые, угловатые лица с миндалевидными глазами и заостренными кончиками ушей. Чистокровные эльфы. Двое парней с суровыми, обветренными лицами и молодая тонкобровая девушка, закинувшая за плечо тяжелый лук. Последние выжившие Aen Seidhe в этом забагованном регионе.

Юлиан, поймав взглядом их лица при свете пламени, мгновенно подавился своей песней. Его челюсть отвисла, а глаза округлились так, что едва не вывалились из орбит.

— Вы… — выдохнул бард, резко бледнея. — Это же вы!

Оказывается, Юлиан узнал их. Много лет назад, когда он был еще совсем сопливым мальчишкой в Мшанках, он случайно забрел на дальнюю окраину леса и мельком видел эту троицу. Тогда он до смерти перепугался, но никому в деревне не рассказал о встрече, сохранив их существование в тайне от злых на расправу крестьян. В черных масках на крыше корчмы он их просто не признал, а теперь, когда камуфляж был снят, детские воспоминания моментально встали на свои места. Эльфы негромко переглянулись, и на губах девушки проступила редкая, едва заметная улыбка. Они помнили того смышленого, молчаливого пацана, который не сдал их старосте.

Арден бесшумно вышел на поляну, с глухим стуком бросив голову Лешего на землю возле костра.

— Тварь мертва, Ведьмак. Контракт ты выполнил, — сухо бросил лазутчик. — А нам пора исчезать. Страже в деревне про нас — ни слова. Нам лишние проблемы с людьми не нужны.

Арден лишь коротко кивнул. Ему было плевать, куда они направляются, — у него были свои задачи. Эльфийка Ива точным ударом сапога сбила угли костра, затаптывая огонь в сырую землю. Секунда — и три серых силуэта бесшумно растворились в предрассветном тумане между деревьями. Словно их и не было.

— Подъем, — скомандовал он притихшему Юлиану. — Идем обратно.

Тяжелый холщовый мешок с глухим звуком упал на грязные плиты двора усадьбы. Из прорех тут же поползла темная сукровица.

Шестеро солдат из охраны старосты брезгливо отшатнулись, крепче перехватывая арбалеты. Старик-староста подошел ближе, ткнул мешок носком сапога, мельком глянул на шипастую морду и удовлетворенно хмыкнул.

— Надо же. Не соврал, — проскрипел старик. — Действительно ведьмак. Василь со своими олухами полгода эту дрянь убить не могли. Мшанки в долгу не останутся. А теперь проваливай.

Арден даже не подумал отвечать. Перед его глазами уже побежала янтарная строка интерфейса.

⁠[ВНИМАНИЕ! Условие скрытого подквеста «Лесной палач» выполнено]⁠

⁠[Блокировка данных ядра Аномалии снята]⁠

Арден выудил из подсумка пожелтевший лист пергамента, который еще в подвале казался абсолютно чистым. На глазах героя по сухой бумаге поползли ломаные, светящиеся багровым неоном строчки. Текст выжигался быстро, а Система дублировала его строгими логами в углу обзора:

⁠[Скрытый архив Школы Волка разблокирован]⁠

⁠[Текст послания: «…Ищи выживших в Гнилых Бродах. Старый воевода прячет то, что осталось от наших чертежей…»]⁠

⁠[Текущая цель глобального квеста обновлена: Отправляйтесь в Гнилые Броды]⁠

Геймерский компас обновился. Свихнувшийся ИИ выдал четкий маршрут, без которого из этого хардкорного черновика было не выбраться.

— Мы уходим, — сказал Арден старосте, убирая пергамент. — Наш путь лежит в Гнилые Броды.

Услышав название, старик резко изменился в лице. Его пальцы так сильно сжали деревянную трость, что побелели костяшки.

— В Броды? — староста перешел на сиплый, предупреждающий шепот. — Если у тебя есть хоть капля ведьмачьего ума — обойди это место стороной. Оттуда уже три месяца люди пропадают целыми семьями. По ночам на болотах такой вой стоит, что скотина дохнет. А местный воевода совсем умом тронулся — заперся в крепости, выставил жесткую стражу и никого из чужаков не впускает. Там пахнет тухлятиной и непонятно чем еще парень.

— Разберемся, — сухо бросил Арден.

Юлиан, успевший выпросить у поварихи мешок с вяленым мясом и сухарями, бодро закинул припасы за плечо. Напарники развернулись и пошли к выходу. Ворота усадьбы со скрипом закрылись за их спинами. Хмурое солнце стояло уже высоко, лениво прогревая грязные улицы Мшанок.

Они покинули деревню и прошли по горному тракту пару километров, когда туман окончательно рассеялся. Дорога плавно уходила вниз, петляя между отвесными скалами.

Троих эльфов они нагнали у старого пограничного столба. Лазутчики шли впереди в том же направлении, сменив боевую экипировку на простые дорожные плащи с глубокими капюшонами. Без масок и сажи на лицах они выглядели как обычные охотники-наемники.

Юлиан приободрился и махнул им рукой. Эльфийка остановилась, дождалась ведьмака и бегло оценила два эпических клинка за его спиной.

— Тоже на юг? — негромко спросила она.

— В Гнилые Броды, — коротко ответил Арден. — Сюжет… точнее, чертежи ведут меня в подвалы к местному воеводе.

Эльфийка удивленно нахмурилась и переглянулась со своими спутниками — Галаэлем и Кираном. Черты на её лице сменился мрачным интересом.

— К воеводе? — переспросила она, поудобнее перехватывая лук под плащом. — Что ж, тогда наши пути всё-таки пересеклись. У нашего отряда свои, очень старые счеты с этим ублюдком. То, что он устроил на болотах, отравляет всю низину. Идем вместе. Дорога там паршивая, а лишние стрелы тебе не помешают.

Интерфейс Ардена тихонько звякнул, подтверждая формирование полноценного отряда. Юлиан тут же картинно поправил лютню:

— Ну, святые угодники, с такой компанией я готов идти хоть к самому черту в зубы! Главное, чтобы сухари не кончались.

Отряд без лишних слов двинулся дальше. Горный пейзаж стремительно менялся. Сухой горный воздух постепенно становился влажным, тяжелым и липким. Дорога спускалась к огромной, затянутой сизым маревом низине.

На ходу Арден лениво листал полупрозрачные вкладки интерфейса, изучая обновленные характеристики третьего уровня. Сила, Ловкость и Восприятие теперь давали четкий, фиксированный прирост к скорости реакций. Его геймерский интерес рос — первый этап этого тайного, жестокого «черновика» был пройден, а стартовый эпический шмот полностью себя оправдывал.

К исходу дня, когда багровое солнце начало садиться за острые хребты Синих Гор, отряд вышел к развилке у заброшенной деревянной часовни. Из низины впереди, которая теперь подступила вплотную, потянуло отчетливым, приторным запахом гнили, болотной тины и мертвой воды.

Вдруг Волчий медальон на груди Ардена ожил, выдав короткую вибрацию. В ту же секунду перед глазами ведьмака багровым цветом загорелось массивное системное окно:

⁠[ВНИМАНИЕ! Вы входите в пограничную зону локации: Гнилые Броды]⁠

⁠[Предупреждение Системы: В данном секторе зафиксирована аномальная активность чудовищ класса «Реликт». Текущий уровень опасности: Высокий]⁠

— Не лучшая идея, — негромко сказал ведьмак, поворачиваясь к отряду. — Лучше переночуем тут, а с утра выдвигаемся дальше.

Ива молча кивнула. Спорить никто не стал. Галаэль и Киран быстро и без лишнего шума обследовали перекошенное деревянное здание заброшенной часовни. Внутри оказалось относительно сухо, пахло старой древесиной, пылью и сухой травой. Эльфы организовали скрытный костер в самом дальнем углу, грамотно обложив его камнями, чтобы свет от пламени не пробивался наружу сквозь щели в старых бревнах.

Юлиан, почувствовав над головой хоть какую-то крышу, пулей залетел внутрь и уселся на поваленную деревянную балку, судорожно прижимая к себе холщовый мешок с дорожными припасами.

— Ну и глушь… — прошептал бард, испуганно косясь на темные проемы окон, за которыми уже шумел ночной лесной ветер. — Но всяко лучше, чем спать прямо в грязи у дороги. Арден, у тебя сухари еще остались? А то от этого горного воздуха в брюхе пусто, как в кошельке после гвинта.

Юлиан достал вяленое мясо, сухари, щедро поделился со всеми и принялся за еду, заметно повеселев. Эльфы приняли угощение сдержанно, аккуратно устроившись у костра. Маски-балаклавы они окончательно сняли, и при свете огня их лица выглядели спокойными, но собранными.

Атмосфера располагала к разговору, и Арден решил напрямую прояснить один момент, который не давал ему покоя с самой встречи у пограничного столба.

— Вы, — ведьмак посмотрел на эльфийку через языки пламени. — Вы лазутчики. Скрытные, недоверчивые, людей, мягко говоря, не жалуете. С чего вдруг вы так легко согласились пойти со мной в эти Броды, едва услышав про чертежи Школы Волка? В этом мире альтруистов нет, я уже понял. Зачем вам это?

Эльфийка аккуратно отломила кусок сухаря, несколько секунд молча смотрела на тлеющие угли, а затем тихо, без всякого пафоса ответила:

— Всё просто, Ведьмак. Из-за прагматизма и старых долгов. Когда-то давно, еще до того, как эта Великая Война превратила всё вокруг в руины, наш отряд сильно прижали в Синих Горах. Нас выслеживал карательный отряд королевской стражи, а с тыла загнала в тупик стая разъяренных тварей. Мы готовились подороже продать свои жизни.

Галаэль у костра хмуро кивнул, подтверждая её слова. Ива сделала глоток воды из фляги и продолжила:

— Тогда из тумана вышли двое ведьмаков из Каэр Морхена. Старшие мастера Школы Волка. Им было плевать на политику людей и на наши разборки с королями. Они просто молча вырезали монстров, а затем помогли нам обойти засаду стражников через тайные горные тропы, о которых знали только они. С тех пор между нашими лазутчиками и Волками был негласный договор. Мы помогали друг другу выживать в этих горах. Делились информацией, припасами. Ведьмаки никогда не трогали наш народ, а мы не мешали им делать их работу.

Ива подняла глаза на Ардена, внимательно вглядываясь в его глухую маску.

— Твоих собратьев не видели здесь уже очень много лет. Мы думали, Школа Волка окончательно мертва, а её мастера сгинули. Но когда мы увидели тебя… Мы поняли, что договор всё еще в силе. К тому же воевода Гнилых Брод — редкая мразь. То, что он устраивает на своих болотах, отравляет всю низину вокруг. Рано или поздно нам пришлось бы с ним столкнуться. Так почему бы не сделать это вместе с ведьмаком? Лишние мечи нам пригодятся так же, как тебе — наши стрелы. Нам это просто выгодно.

Арден слушал её, лениво листая логи Системы. Теперь всё вставало на свои места. Разработчики зашили в канон этого «черновика» скрытую фракционную репутацию. Помощь старых ведьмаков в прошлом теперь давала ему, как новому игроку, стартовый бонус в виде лояльности эльфов.

— Понятно, — сухо ответил Арден, закрывая полупрозрачные вкладки интерфейса. — Значит, штурмовать Броды будем вместе.

— На рассвете, — подтвердила Ива, натягивая капюшон глубже на глаза и устраиваясь на ночлег прямо у бревенчатой стены. — А пока — спи, Ведьмак. Завтра будет тяжелый день.

Юлиан к этому моменту уже тихонько посапывал, уткнувшись носом в мешок с сухарями. Арден закинул руки за голову, облокотился на деревянную балку и прикрыл глаза. Медальон на груди едва заметно, успокаивающе вибрировал, сигнализируя, что до утра никто не нарушит их покой.

Хмурая, опасная ночь полностью вступила в свои права над Синими Горами, укрывая часовню густой темнотой, но отряд мирно спал.