Прим. автора: фотожопер из автора аховый, он предупредил.

22 год до Нашей Эры.

Ирландия. Королевство Ульстер. Лес Друидов.

Несколько секунд спустя.

Кухулин.

Мы замерли как в тех вестернах про ковбоев, которые я смотрел в прошлой жизни.

Смазливый (прямо как я!) демон, явно наслаждаясь ситуацией, не спешил атаковать. Как и друиды, крепче сжимающие свои деревянные дубины, всё больше наливающиеся магией — это было видно по становящемуся всё более ярким зеленоватому свечению.

Я тоже не двигался. Демон меня тоже не особо-то и пугал, ибо во-первых, на фоне пугающей до усрачки Офис он даже не впечатлял, ну и во-вторых он выглядел не как классическая краснокожая библейская трёхметровая образина с когтями-клыками-рогами. Просто охреневший в край человек с крыльями и долголетием, чему тут пугаться-то?..

К тому же человеческий облик облегчал работу — я по крайней мере знал куда бить. Ибо есть у меня сомнения, что органы у него будут в отличных от человека местах. Слишком, слишком он походил на нас, чтобы были такие существенные различия в строении.

А уж его надменная рожа начисто убивала все моральные сомнения в необходимости его прикончить. Жестокий я человек, право слово.

— Встаем в Благой Круг. — параллельно моим мыслям и быстро среагировал Катбад, и когда друиды принялись синхронно смещаться в единую магическую формацию, демон всё-таки решил действовать.

Из-за высокой скорости его тело слилось в смутно тёмно-багровую тень, за несколько секунд оказавшуюся рядом с лидером Круга Друидов... И впечатал в того свой кулак — крякнувший от напряжения Катбад успел заблокировать его своей дубиной, однако старик равно отлетел на несколько метров.

Но на ногах он остался, а другие друиды выступили с флангов, одновременно замахнувшись своими дубинами на демона. Однако тот лишь ухмыльнулся, и феноменальная скорость его спасла от расплющивания. Демонюга рывком вернулся назад... И резко свернул влево, чтобы уже через секунду вновь устремиться вперёд... Прямиком на меня.

— Кх-х-х... — пришлось на полную задействовать собственную силу, отчего древко копья протестующие заскрипело.

Однако я всё же успел выставить оружие прямиком перед лицом демона, даже начиная делать в него прямой выпад — но демоническая тварь вовремя среагировала, уйдя в сторону и полоснув меня по плечу.

Выступившая кровь тут же пропитала ткань одежды.

Хс-с-с-с-с... Больновато, однако!..

Но несмотря на скривившееся лицо, я всё-таки начал разворот на сто восемьдесят градусов — и даже успел это сделать, ведь демон, лихо развернувшись, вновь насел на Катбада.

Покосившись на других друидов, я заметил, как те только-только начали разворачиваться и явно реагировали медленнее меня. Бытие полубогом давало слишком большие преимущества по сравнению с обычными людьми, что сказать?..

Ну-с, Кухулин, вот и наступило время подвигов, о которых ты так много размышлял.

...Или я слишком рано так подумал.

Панорамикс тоже оказался не робкого десятка, всё-таки среагировав быстрее остальных и попытавшись приложить красноволосого мужика своей дубиной прямиком по шее.

— И это всё, что могут последователи фей Благого Двора? — весело оскалился демон, ладонями удерживая окутанные зелёной дымкой дубины обоих друидов. — Право слово, сплошное разочарование. Я ожидал, что мне хотя бы кровь пустят, а тут даже не... Ась?

Когда этот придурок принялся разглагольствовать, я не терял времени.

Попал я всё-таки не в то аниме (Блич, камень в той огород), чтобы стоять и болтать вместо боя — так что моё копьё вскоре отправилось в полёт со всей той силы, на которую я был способен как полубог. И дури во мне оказалось немало, надо отметить. Ведь одно дело просто быстро ткнуть вперёд, а другое дело — как следует замахнуться, да как отпустить, позволяя оружию набрать чудовищную скорость...

Словом, демон... Банально не успел уйти с траектории.

Пока он убирал ладони от контакта с дубинами, пока пытался отпрыгнуть назад — копьё уже со свистом и порывом воздуха влетало в его тело. Точного попадания не случилось, однако даже того факта, что оружие вошло прямиком чуть ниже подмышки, хватило для отбрасывания демона почти на десяток метров.

— Грязная смертная тварь!.. — раздался наполовину болезненный, наполовину гневный крик.

Но в следующий момент друиды уже неслись на него, готовясь с двух сторон приложить ещё сильнее засветившимися зелёным сиянием дубинами.

Отчего демонюга не успел достать моё копьё из раны, и несколько более неловко ушёл в сторону... Таки получив от Панорамикса по касательной. Но так как удар друида оказался удивительно сильным, от такого демона аж развернуло на месте и отбросило в сторону.

— Готово там?!.. — бросил назад Катбад, также рванувший на демона и не давая тому времени на что-либо кроме уклонений и редких контратак.

— Да. — хором донеслось от друидов позади меня, и... Через несколько секунд я унюхал особенно сильный растительный запах, исходивший из-под земли.

Откуда ещё секундой позднее вырвались многочисленные корни, двигающиеся как целая стая змей — извивались они очень похоже... И недолго думая, вцепились в нашего противника, лишая его главного преимущества — скорости.

— Древолюбы проклятые!.. — практически зарычал демон, пытаясь выдернуть ноги из древесной ловушки. И у него даже начало что-то получаться, так что... Я долго не думал.

И бросившись вперёд, вскоре оказался рядом с ним, обеими ладонями хватая за левое предплечье. Вдавливая собственные ступни в землю и сжимая зубы, я пытался удержать этого гадёныша на месте. Чему тот активно сопротивлялся — и силы у него было предостаточно, чтобы едва ли не сдёргивать меня с места.

Полубога! Одной рукой!

Вот гад...

Однако тут таки подскочили друиды, от которых он одной рукой отмахаться не мог... До тех пор, пока на этой самой руке не вспыхнуло практически ослепляющее алое свечение, сорвавшееся широкой волной прямиком в белобородых стариканов — и откинуло тех в сторону, оставляя ожоги и раны.

— Хорошо быть полубогом... — кровожадненько оскалился я, когда свечение исчезло и я оказался совершенно невредимым.

Парочка лёгких ожогов на ладонях не в счёт.

— Магическое сопротивление... Высокое... — пробормотал недоверчиво распахнувший глаза демон. — Неужели и впрямь полубог? Не важно!.. — тряхнул он головой, вновь попытавшись сорвать меня со своей руки.

Но тут я уже догадался, что нужно делать.

Резко отпустив его конечность в момент её взмаха, я позволил ей улететь практически вверх из-за исчезнувшей преграды в моём лице. После чего крутанулся на месте, и схватился ладонью за торчащее из бока демона копье, мгновенно попытавшись затолкнуть его ещё глубже в рану противника — отчего тот аж кашлянул на меня вполне красной демонической кровью, но я продолжал давить с азартным оскалом.

— Сдохни ты уже... — практически прорычал я, продолжая давить и давить.

— Пошёл ты... — отозвался демон, также схватившись за копьё и пытаясь пересилить меня.

Понимал, тварюга, что я проткну его насквозь раньше, чем он задействует показанную ранее магию или колдовство — что там у демонов есть?..

И хотя этот красноволосый постепенно вытягивал копьё из раны — свою роль я исполнил на все двести процентов. Задержал гадину на месте, а в это время как корни сильнее оплели его ноги, а Катбад с Панорамиксом вновь включились в бой, выступив из-за моей спины и синхронно приложив тварь дубинами по плечам.

Тот ошеломлённо заморгал, но наше силовое противостояние всё равно не прекратил — крепкий, зарр-р-раза.

Но даже тут я чуть ли не инстинктивно понимал, что стоит делать — и перестал давить на копьё, наоборот, потянув его обратно. Под воздействием нашей общей физической силы оно едва ли не вылетело из раны, позволив мне вырвать древко из рук зашипевшего от боли демона, и...

Сделать новый выпад.

В обездвиженного и ошеломлённого новым ударом дубин врага.

Прямиком в область выше кадыка — туда, где не было особых преград для зачарованной стали.

Захрипев, демон даже попытался несколько секунд посопротивляться наступающей смерти — но я лишь надавил сильнее, окончательно наблюдая угасание тварюги. Тварюги, который повисла на моём копьё, но я резко выдернул его, позволив истекающему кровью трупу рухнуть на траву.

— Ха-а-а... Ха-а-а... — тяжело выдохнул я, поморщившись. Рана на плече от его ногтей-когтей всё ещё болезненно ныла. — Напряжные эти ваши подвиги... — совсем тихо пробормотал я, и также уставшие друиды меня не услышали.

Но зато Панорамикс подошёл поближе, и недолго думая, с размаху пнул ногой по трупу красноволосого мужчины. И пояснил на мой удивлённый взгляд:

— Он был одним из тех, кто охотился на сбежавших жителей моей деревни. — прикрыл глаза старик, тяжело вздыхая и прикрывая глаза. — Это, наверное, прозвучит несколько банально, но... Теперь они хоть немного, но отмщены. Спасибо, Сетанта.

— Всегда пожалуйста. — ухмыльнулся я в ответ, отсалютовав... Вернее, попытавшись.

Рана на плече вновь заставила меня зашипеть от боли. Сраный демонюга...

— Нам повезло, что это был демон далеко не высших рангов... — присоединился к разговору Катбад, дёргая обожженной щекой. — Тогда бы мы здесь и полегли... Но не буду о плохом во время триумфа. Действительно хорошая работа, Сетанта. И ради разнообразия его смерть вряд-ли принесёт нам проблемы — у демонов слабаки даже отмщения недостойны, даже если дальние родичи... То есть, мести со стороны Столпа Гремори вряд-ли стоит ждать. И всё же... Хм-м-м... — как-то задумчиво глянул на меня Катбад. — Надо бы реализовать один вариант... На всякий случай... Но об этом потом.

Ненадолго повисло молчание, в течении которого друиды и я приводили дыхание в порядок.

— Нужно его быстрее обучить. С его силой он станет невероятно сильным воином! — без всякой задней мысли произнёс один из незнакомых мне друидов, с предвкушением поглядывая на своего лидера. — Быть может тогда...

— Потом. — оборвал его мой, фактически, дедушка. — Сначала разберёмся с войной. Вряд-ли дикарям помогает лишь один демон — здесь видна личная заинтересованность какого-то высокопоставленного члена Столпа. И подобных низших демонов он сможет отправлять ещё и ещё. Так что чем быстрее мы уничтожим их прислужников, тем меньше демонов сюда явится...

Пожав плечами, я оставил всё на совесть друидов. Не настолько я знаю этот мир, и не настолько я высокомерный, чтобы аки очередной вумный попаданец лезть со своими Очень Ценными Советами...

***

Спустя несколько дней.

Недолго думая, король Конхобар решил опередить врага.

И взял инициативу — начал собирать все доступные войска, чтобы уничтожить атаковавшее нас племя. Вернее, только мужчин этого пламени. Женщин и детей всегда сознательно оставляли в живых, чтобы в будущем могли вырасти мстители... И королевство могло потренировать своих подрастающих воинов на ослабевшем противнике. Жестокий, но вполне разумный в местных условиях ход.

А мне было не жаль тех придурков, что будут пытаться мстить за кровожадных папаш.

Так что вскоре под несколько сотен ульстерских воинов явилось на карательный рейд. Многое для подготовки не требовалось, так что военный поход был собран в кратчайшие сроки — дни. И отправился вместе со всем скарбом в лес, в глубине которого и проживало племя дикарей.

Ну и... В лесу нас ожидали... Ожидаемые засады, как бы тавтологично это не звучало.

Прекрасно зная окружающую своё поселение местности, дикари решили использовать тактику ударил-убежал. В особенности, интересовал их наш обоз, где была куча продовольствия, снаряжения и медикаментов, что по большей частью были волшебными травами друидов.

В одном из таких рейдов мне (друиды мою рану подлечили и я отправился в поход наравне со всеми) и повстречался весьма необычный противник... Вернее, повстречалась.

— Бу-бу-бу... Проклятые демоны... Из-за вас меня пытаются убить красивые полуголые женщины... Что-ж, теперь можно с уверенностью заявить — я ненавижу демонов. — недовольно цокнул я, наконечником копья отводя конец бронзового меча той самой полуголой женщины, активно пытающейся меня покромсать.

Пришлось всё-таки её нанизывать на своё копьё. Кхм... В смысле, копьё, а не копьё!..

Скрасив убийство такой особы небольшой хохмой, я предпочёл оставить немногочисленных дикарок остальным воинам — которые тоже без особых проблем рубили явно лишённых разума особ. Эти их глаза с лопнувшими капиллярами и покрасневшими радужками на такое как бы непрозрачно намекают.

Дальнейший бой превратился в повторение одних и тех же действий — правильное маневрирование ногами, и вовремя совершенные тычки копьём. Защиты у них не было, а физическая сила у меня была повыше. Потери среди нашей армии также были, но гораздо меньше, чем у противника — его рейды бей-беги умывались кровью раз за разом.

Слишком силён был Ульстер по сравнению с обычными дикарями — оттого полноценной войны на уничтожение между нами никогда и не было. Варвары понимали, что они в ней проиграют, даже если нанесут нам серьёзный урон — и исчезнут вовсе.

Демоны, которые решили вмешаться в положение дел — явно посчитали ниже себя вмешиваться в подоплёку взаимоотношений смертных и решили, что с их помощью дикари будут равны нам.

Идиоты крылатые.

Судя по тому, что я видел... Придурки вроде убитого ранее демона и Райзера Фенекса из будущего здесь весьма и весьма распространены... Ну, нам же лучше.

Так что вскоре мы без особых проблем достигли обширной поляны, где и расположилась деревушка дикарей. Она выглядела весьма... Бедно и отстало даже по меркам нынешнего времени.

Вот только... Там, где обычно должна быть целая куча женщин и детей, была тишина... Вполне себе зловещая тишина. Воины принялись неуверенно переглядываться, а я вновь унюхал знакомый запах серы, гари, и... Крови. И стоял он настолько концентрированным, что я поражался, как другие его не учуяли... Но ситуация дошла до меня быстро — этот запах был исключительно магическим.

Недолго думая, я сместился к друидам.

И вовремя.

Ведь из-за дальних домов, откуда несло сильнее всего — на нас стали выходить женщины и дети.

Женщины и дети, которые были... Нежитью. Самыми настоящими зомби первого века нашей эры...

— Они замели все следы. — просипел Панорамикс, ненавидящим взглядом уставившись вперёд, на приближающуюся единой толпой нежить. — Замели, и не только убрали свидетелей... Но и оставили нам столь отвратительный подарок на прощание... Проклятье...

В ответ со стороны друидов и воинов раздалось мрачное молчание. И если я был несколько привычный к виду зомби после многочисленных фильмов и игр, то вот обычные воины, видевшие такое в первый раз...

Переглянувшись с дедом, мы решили подать пример первыми.

Моё копьё вонзилось в голову того, что когда-то было женщиной.

Здесь хрестоматийная киношная тактика сработала идеально — повреждение мозга спровоцировало гибель нежити.

Следом уже дубина Катбада размозжила череп зомби, когда-то бывшего совсем молодым пацаном.

В тот день... В тот день, что уж скрывать — моя нелюбовь к демонам поднялась до совсем уж неприличных значений... Этих тварюг надо будет истреблять при любых обстоятельствах, ведь они... Двуногие чудовища, как говаривал мне Панорамикс.

И только лишь летающие над полем боя вороны Морриган разродились весёлым каркающим смехом.

***

Несколько месяцев спустя.

Месяцы быстро минули с той судьбоносной войны. Войны, которая окончилась тем, что демоны (кроме убитого мною с друидами) просто сбежали безнаказанными, решив, что ставка не сработала и свернули свою операцию... Подобным образом заметя следы, и повредив свидетелей настолько, что даже самый искусный некромант не вытянет из них ничего.

Не то чтобы это сильно на меня давило после первой недели, но... Горькое послевкусие осталось до сих пор.

Именно оно толкало меня на новые и новые тренировки с Катбадом и Панорамиксом. Старики взяли меня в серьёзный оборот, подтягивая как практические умения воина, так и теоретические. Теперь я умел нормально управляться не только с копьём, но и мечом — cтойки, правильное движение ног и рук, взмахи и выпады, рубящие и режущие удары, правильные финты и их место во время той или иной части фехтования...

Безусловно, я узнал едва ли треть от знаний друидов, но для немногим более трёх месяцев тренировок — более чем достойный результат. Всё равно тут в первом веке нечем было заняться. Вон, мои знания о мире тоже пополнились целым бестиарием местных волшебных тварей, и конечно же, в негативном смысле заинтересовавших меня демонов Ада.

...Звеньк.

Звеньк.

Настоящие стальные мечи, пусть и не заточенные, сталкивались друг с другом, парируя взмахи один за одним.

— Весьма недурно, Сетанта... — принимая мой очередной выпад, довольно улыбнулся Катбад. — Ты схватываешь всё на лету, как говаривал Панорамикс.

— Есть такое. — оскалился я, слыша новый перезвон мечей. За такое время ставший даже приятным.

Что же до его похвалы... В воинских искусствах у меня, или у этого тела — оказался недурный талант.

Катбад действовал во время наших спаррингов крайне умело и опытно, выполняя связки и делая взмахи по таким траекториям, что я и представить не мог до начала их реализации. Но после первого раза я уже знал куда смотреть, и реагировал на них явно быстрее, чем должен человек.

А на десятый раз мог повторить. Не идеально, но на процентов эдак семьдесят.

Поэтому моё обучение продвигалось семимильными темпами, и не сказать бы, что я этому был не рад. Это же грёбанный мир DxD, да... Тут есть такие монстры, как Сатаны, Архангелы, даже Сисько Небесные драконы... И насколько я понимаю, они всё живы — до канона ещё две тысячи лет как минимум.

—...и хотя тебя больше тянет к копью, про меч забывать не стоит. Он — главное твоё оружие, если враг будет слишком быстрым и перерубит хлипкое деревянное древко. — продолжал наставлять меня воин-друид, параллельно обрушивая по диагонали свой меч.

Отбивая тот ответным, более сильным взмахом, я сделал шаг назад и с силой направил меч по обратной траектории — но сделав шаг назад, старик избежал попадания со всей моей дури.

— Знаю. — на выдохе отозвался я, когда старик перешёл в контратаку и даже со всей моей силой умудрился поставить меня в тупик.

Нет, я бы смог чистой физической силой отбиться... Но целью наших занятий было улучшение моих навыков, а не демонстрация моего врождённого преимущества.

— На этом закончим. — разорвав контакт лезвий практически у моей шеи, подался назад друид.

— Как скажете. — отзываюсь я, делая тяжелый вздох и следом приводя дыхание в порядок, потратив на это несколько секунд. — Когда следующее занятие?

—...никогда. — тотчас ответили мне, заставив замереть и вопросительно зыркнуть на говорившего.

— Ты уже освоил основы, что едины у всех учителей. Но дальше... Дальше тебя учить мною — только портить. Потом переучивать же придётся, ломая об колено все имеющиеся навыки... — пустился в объяснения Катбад, тяжеловато дышащий.

Друиды могли усилять себя магией, или вернее, благословлением своих покровителей — фей Благого Двора, но... Лишь на краткий срок. В остальное время они являлись вполне обычными людьми, хоть и чрезвычайно физически развитыми. А я уже вовсе вышел за человеческие пределы, так что... Его усталость меня не удивляла.

— И я смогу найти наставника получше вас? — несколько неверяще вопросил я, припоминая все те рассказы о похождениях воина-друида, захомутавшего себе целую принцессу. — В Ирландии вряд-ли есть кто-то лучше вас, кто будет меня учить. Ну не Фергуса же, сына Ройга просить? Он будет больше по постелям женщин прыгать, нежели меня обучать...

Я фыркнул, припоминая недавнюю встречу с главным бабником всея Ирландии, заявившегося в своё родное королевство разузнать, не схватили ли мы пленных красавиц-демониц. Даже я в прошлой жизни имел хоть какие-то рамки... В отличии от этого похотливого шкафа, вызывающего один лишь испанский стыд.

— Нет. — покачал головой дед. — Не он. Твоим учителем, если повезёт, будет не мужчина вовсе...

— Не то чтобы я не видел женщин-воинов... — качнул я головой. — Но...

Да, есть отдельные богатырши... Но безжалостная статистика такова, что средний мужик сильнее средней женщины.

— Да. В обычных случаях мужчина будет лучше женщины в бою, это завещано нам природой и Богами также, как то, что мужчина не может произвести на свет новую жизнь. — подтверждая мои мысли, пустился в рассуждения отец Короля и дед Полубога. — Но она — исключение, подтверждающее правило. Она... У меня даже недостаточно эпитетов для её описания. Неописуемая? Величественная? Великолепная? Могущественная? Чудовище с нечеловеческой мощью и прекрасным ликом? Всё это будет правдой, и одновременно с этим — нет.

— Хо. — выдохнул я с нотками удивления. — Впервые вижу, как кого-то настолько расхваливают...

— Потому что она этого заслуживает. — довольно жёстко бросил друид. — Она наставляла множество героев, и думаю, шансы есть и у тебя. Шансы обучиться у той, кто...

— Да ладно... — до меня наконец-то стало доходить, и я резко отпрянул назад. — Да вот не может быть, что ты о...

— Да, я говорю именно о ней. — с улыбкой подтвердил Катбад. — Я говорю об наставнице героев, об Королеве Земель Теней, хозяйке замка Дунскат... Я говорю о... госпоже Скатах.

Я поражённо выдохнул.

Он действительно имел ввиду ту, о ком я сразу не подумал, даже когда было сказано о женщине-воине. Это всё равно что деревенскому пареньку, любящему писать короткие стишки, предложат обучаться у самого Пушкина. Или какому-нибудь поручику предложат постигать воинскую науку у самого Суворова.

Иконы для своих направлений деятельности, точно такой же иконой для всех воинов была Скатах. Величайшая воительница, что мог представить себе каждый обитатель британских островов. Той, кто убила столько чудовищ и людей, той кто воспитала столько героев, что уже столетие её имя вспоминают с восхищённым шёпотом.

Той, кто правит Землями Теней, землями, которыми пугают в Ирландии вместо Ада.

— И вы уверены, что она меня примет?.. — я все ещё откровенно сомневался. Да, я не последний человек в Ульстере, в Ирландии, сын Бога, как никак, но... Она была тем, кто этих богов убивал. Вероятно.

— Вполне. Я имел честь с ней разговор вести, когда она спасла меня от одного из чудовищ Альбы.* — уверенно ответили мне. — И учитывая ею сказанное... Смею полагать, что ты ей подойдёшь.

* — Шотландии.

— Даже и не знаю, что сказать... — пробормотал я, хотя обычно умел находить слова в любой ситуации. Импровизатор из меня выходил неплохой. Но сейчас...

— А ты и не болтай, а делай. — вновь заговорил лидер Круга Друидов. — Собирайся и отправляйся на остров Скай, в Земли Теней, в её замок. И попроси об ученичестве. Остальное зависит уже не от меня. Но если ты опасаешься, можно выбрать иной вариант, но... Тогда тебе придётся служить у королевы Медб. Да, я говорю о всё том же Фергусе, сыне Ройга.

— Ну уж нет. — покачал я головой. — Лучше обучаться у женщины, нежели чем у этого похотливого кабана...

В окружении которого я не то что отношения не построю, я даже напряжение вряд-ли сбросить смогу с помощью какой-нибудь молодой вдовы.

— При всей своей... Излишней любви к женщинам, он — прекрасный воин. — неохотно, явно через силу, но всё-таки возразил мне старик. — В пользу этого говорит то, что он однажды попытался взять саму... Кхм... Госпожу Скатах... И выжил после этого, хоть и полгода отлёживался с ранами.

— Оу. Гневать такую женщину? — вскидываю брови. — Да он совсем конченный самоубийца... — искренне и неуютно передёрнул я плечами.

— Во-о-от! Суть взаимоотношений с ней ты уже уяснил. — довольно приподнял палец мой дед. — Уважай и слушайся её во всём. Обычно такой совет был бы глупым — ведь и свою голову на плечах ты должен иметь, но... Поверь уж — это не тот случай. Очередное исключение, подтверждающее правило. Владычица Земель Теней из этих исключений буквально целиком состоит.

— Ясно... — медленно пробормотал я, замечая идущего к нам Панорамикса.

— Панорамикс? — обратился к означенной личности Катбад.

— Ты уже сообщил ему о том, что мы направим его к госпоже Скатах? Сообщил. — прочитал по моему лицу нужную информацию Панорамикс, остановившись в нескольких метрах от нас. — Но также в наших интересах максимально увеличить его шансы на то, чтобы он туда хотя бы добрался.

— И ты предлагаешь?.. — вскинул густые брови лидер друидов.

— Нанести на тело Сетанты символы Неблагого Двора. Сам знаешь, какие именно. Неприязненные отношения с феями Благого Двора ему ничем не повредят, уж не после обучения у самой Скатах. Да и друидом ему всё равно не стать — феи весьма и весьма недолюбливают божеств, одно из которых у него в отцах ходит. — развёл руками Панорамикс. — И последний факт также нивелирует те негативные эффекты, которые могли бы проявиться у обычного человека.

— Хм-м... Идея-то в принципе хорошая... Это увеличит его физические возможности и сопротивление различным... Неблагоприятным воздействиями... Но... — передёрнул плечами Катбад. — Если феи Благого Двора об этом узнают...

— Мне они всё равно поддержку не выдают. — хмыкнул выходец с континентальной Европы. — И терять мне нечего.

—...делай тогда, всё равно Круг ничего не теряет. — махнул ладонью мой бывший наставник воинского дела. — А я тогда пойду — не хочу, чтобы наши мнительные покровители подумали, будто я как-то связан с символами их давних врагов. До новых встреч, Кухулин.

— Сетанта, ты не против? — проводив взглядом спину уходящего Катбада, обратился ко мне галл.

— Ну раз побочных эффектов из-за моего происхождения не будет... — пожимаю плечами на это неожиданное, но привлекательное предложение. — Почему я должен сомневаться?..

— Тогда идём ко мне, не будем лишний раз терять время. Заодно подробности расскажу... — удовлетворённо кивнул мой вполне себе знакомый.

Ну а следом старик в своём жилище вполне обыденно и без каких-либо спецэффектов нанёс на мою кожу какой-то особой фейской краской алые линии, ставшие проходить по большей части тела.

Удивительно ровные, если учитывать отсутствие линейки в его распоряжении... Ну прямо-таки боевой раскрас от коленей до щёк вышел. Но стильный, весьма и весьма стильный, что тут ещё сказать-то?*

* — внешний вид можно увидеть на обложке работы или в конце главы на арте.

Параллельно этому Панорамикс просветил меня, что обычный человек будет ощущать от этих линий-символов с каждым часом нарастающий жар, а мне, как полубогу, это как слону дробина. Выражение там, конечно, было несколько иное, но смысл был именно таким.

Прирост силы где-то на десяток-другой процентов я тоже ощутил практически сразу, проведя быструю зарядку для оценки результата.

Ну а после всего этого действа друиды безвозмездно снабдили меня необходимыми для путешествия вещами — продовольствием, вещами, дополнительными копьями... Панорамикс даже выдал какое-то волшебное зелье, наказав использовать его только в самой-самой экстренной ситуации.

Что же до остальных жителей Ульстера... Знакомые сверстники радовались и слегка завидовали, маман недовольно ворчала, отцу было по-барабану, чай вернусь обратно после обучения, но... Мои новые друзья-друиды даже с Конхобаром умудрились договориться — этот хитрый жук видит выгоду наличия в своём народе целого ученика самой Скатах.

Ну и заодно я был окончательно и официально избавлен от роли сторожа Куланна.

Того самого Куланна, которого захотел бросить даже щенок убитой мною собаки — пожелав отправиться со мной... Но увы, эту инициативу со стороны Гарма я зарубил на корню к вящей радости Куланна (хотя как оказалось в будущем, недолгой).

Слишком опасен может быть путь в Земли Теней — себя я смогу защитить или убежать в конце-концов, но вот маленький щенок... Нет уж.

Так что в сей долгий путь я отправился в одиночку.

***

Альба/Шотландия. Остров Скай.

Спустя две недели.

Первый отрезок моего пути до означенных Земель Теней был... Гораздо проще, чем я ожидал.

Ульстер расположился на северо-восточной части Ирландии, так что до Шотландии мне пришлось пересечь лишь один-единственный пролив, к тому же полный различных островов.

Островов, где жили довольно многочисленные жители. Многочисленные рыбаки, этим промыслом выживающие на гористой местности — но что главное, они прекрасно знали окружающие воды. И за небольшую помощь, которая с моей физической силой (дополнительно усиленной символами Неблагого Двора) осуществлялась ещё проще простого — были готовы подсказать, куда правильно плыть.

Викинги, чтобы грабить монастыри Англии — переплывали в десятки раз большее расстояние. По их меркам мой путь был едва ли далёкой прогулкой — я даже успел пожалеть, что не взял с собой привязавшегося ко мне щенка.

В итоге до необходимого мне острова Скай я добрался буквально через пару недель. И первым моим действием после обеда в местной деревни — было восхождение на вершину холма, где я и насладился местными видами.

Уж больно были хороши. Как днём, так и во время заката.

—...вы всё-таки решили отправиться туда, воин?.. — обратился ко мне старик, бывший настолько старым, что казалось — он вот-вот рассыпается в прах.

— Туда мой путь лежит, старейшина. — повернул я к нему голову, кивая. — Благодарю за кров и пищу. Ещё раз.

— Это я должен выражать благодарность. Вы спасли моего кузена, взявшись за вёсла. Ваша сила позволила довести куррах* раньше шторма, который бы его потопил. — возразили мне, широко улыбнувшись ртом с наполовину отсутствующими зубами. — Жизнь человека стоит побольше кучки еды и теплой постели на день, хотя многие и считают иначе. Но о чём это я, да?.. Человек ваших талантов не должен оставаться в нашей захудалой деревушке... Просто знайте, Земли Теней опасны, а их владычица — вдвойне. Когда-то я пытался к ней попасть, но...

* — древняя ирландская лодка, обтянутая кожей.

— В этом мире есть чудовища куда более страшные. — пожимаю я плечами с вечной ухмылкой, припоминая DxD в очередной раз. — Если я испугаюсь даже той, кто помогает людям... То уж говорить про остальных монстров?

— Разумные речи... Но да ладно... Воин, стыдно об этом просить... Но можете меня проводить с холма? Забраться-то я забрался, а вот на обратный путь силы не рассчитал... — отвёл глаза глава приютившей меня на время деревеньки, заставив весело хмыкнуть.

— Ну не всё ж героям одни славные подвиги то совершать? Стариков через дорогу... То есть, с холма провожать они тоже должны. — весело хохотнул я, закрепляя копьё на спине. Не слишком удобно, но иначе носить его и не выходило. У меня ведь из всего скарба только сумка кожаная и была.

Так что за десяток-другой минут отведя старика в деревню, я уже собирался направиться дальше, вглубь Острова Скай, где, собственно, и располагались полумифические Земли Теней, но...

Нечто бесконечно большое проползло рядом.

Змея, что хвост свой пожирает, обвилась вокруг.

По позвоночнику в очередной раз проползло ничуть не изменившееся ощущение холодка, сопровождающегося воплями инстинкта самосохранения... Которому я вновь успешно выписал мысленного подзатыльника и не дал дёру.

—...Там шумные тени. Я не пойду с тобой. — совершенно внезапно раздался столь же знакомый девичий голос, в котором прослеживалось лёгкое отвращение.

Однако... Откровенность.

— Офис... — медленно кивнул я, переводя взгляд на стоящую рядом особу в прежнем развр-р-р-ратом готик-лоли наряде. И чьего появления я абсолютно не заметил даже спустя столько тренировок. — Спасибо, буду знать... Что вам не нравятся шумные места.

В ответ меня наградили странным взглядом глубоких чёрных глаз, едва заметно задумчиво кивнули с бесстрастным выражением на девичьем лице... И когда я моргнул — Драконьего Бога уже не было.

Ху-у-у... Бедное моё полубожественное сердечко... Да уж, странная особа эта Офис.

Но так или иначе, пора было отправляться в путь — необходимо напроситься в ученики Скатах, ведь знакомство с Богом-Драконом мою шкуру не сбережёт.

...И вскоре я начал отмечать, что с каждым новым километром моего продвижения голубизна неба стала сменяться более серыми, мрачными тонами. Словно начинался дождь и портилась погода... Но если я возвращался назад, всё менялось в обратную сторону.

Даже ветер в этом месте исчез, оставляя лишь оглушительную, неприятную тишину на многие километры вокруг.

Тем не менее, я не зря сюда плыл две недели, чтобы отступить перед какой-то мрачной атмосферкой, ставшей преследовать в этих местах не только небо, но и даже землю.

Ведь той же растительности... Растительности постепенно становилось всё меньше и меньше, а та что была — становилась откровенно невыразительной и сухой, к тому же приобретая серые и мрачноватые оттенки.

Оставалось только радоваться, что я взял с собой достаточно провизии, превратив сумку в нечто невообразимо раздутое. Старейшина деревушки был щедр. Даже слишком щедр. А выданная друидами еда ещё за первые две недели кончилась — кушал мой организм тоже много.

...Солнце вскоре окончательно скрылось за тёмными тучами, заставив меня чувствовать очень неуютно — ведь скрылось оно не из-за наступления ночи.

С каждым пройденным километром окружающие пейзажи постепенно сменялись на голые скалы, лишённые даже намёка на растительность, и отбрасывающие слишком много теней для столь малого количества солнечных лучей.

Ну и конечно же... Половина этих теней была тем, чем эта местность так опасна.

Чудовища.

Чудовища, из-за которых о Землях Теней ходит столько зловещих, и что удивительно, совершенно правдивых слухов.

Они меня и решили попробовать на прочность.

Мелкие были не проблемой — гротескные теневые копии обычных животных начали погибать от точных и выверенных выпадов моего зачарованного копья.

Держа дистанцию, я принялся буквально затыкивать не обладающих даже зачатками тактики существ, параллельно уворачиваясь от их прямолинейных бросков. В итоге... В итоге таких тварюшек я успел убить десятка с два, успешно продвигаясь вперёд. Уроки у Катбада очень этому помогли, а к волшебному зелью Панорамикса я пока так и не прикоснулся.

...Накаркал.

Накаркал ты жуткую тварь, Кухулин.

Что можно ещё сказать? Задницу мне надрать вознамерилась тварь, на животных теперь вот совсем не походящая. Какая-то весьма страшная страхоёб... Страшная хрень с четырьмя конечностями и многоглазой башкой. Одним словом — НЁХ.

Увидев эту хтонь, несущуюся на меня во весь опор, я думал недолго.

Откупорив флягу с волшебным зельем Панорамикса, я принялся заливать в себя её содержимое, причём залпом, максимально быстро.

— Бр-р-р-р! — мгновенно взбодрила меня эта жидкость, застряв встряхнуться всем телом.

Буквально встряхнуться — у меня аж пар из ушей и носа пошёл.

Ну а тот прилив силы что я ощутил, удалось протестировать буквально сразу же. Ибо выпад копьём произошёл с такой скоростью, что вся серая трава в округе прогнулась от воздушной волны... Саму же хтонь просто снесло вперёд, заставив перекувыркаться, потерять в размерах... И напасть вновь.

Сделав жёсткий шаг назад одной ногой, я едва не провалился в землю — успел вовремя вытащить ногу.

Так или иначе, мой следующий тычок копьём в рванувшую с фланга тварь вышел настолько же мощным, вновь откинув тварь... Но теперь раз окончательно прикончив и заставив раствориться в тенях точно также, как предыдущих.

Что-ж... Если волшебное зелье давало галлам из деревеньки Панорамикса подобную мощь, в некоторой степени я могу понять опасения демонов. Правда, кретины они в любом случае — сам-то друид жив, и несмотря ни на какие клятвы, сварил и дал мне это зелье.

Зелье, чей магический след привлёк ещё больше тварей, являющихся почти точными копиями той, что я только что убил.

Перехватив копьё, я встретил новых столь же многочисленными выпадами, стараясь совершить как можно больше ударов, прежде чем действие волшебного напитка кончится. Там едва ли десяток минут с моей порцией будет — оставалось надеяться, что этого хватит.

...Зачарованное копьё жалобно затрещало от моей скорости и силы, но пока что держалось.

А твари отлетали от меня подобно мячикам... И на пятой такой твари я наконец-то осознал, что их сюда приближается больше и больше, привлечённых громкой битвой. Десятки... Возможно сотни.

Короче, по истечении десяти минут меня просто сожрут — или что они там делают с убитыми ими людьми?..

Так что наплевав на гордость, и отбросив ещё парочку тварей, я резко рванул вперёд.

И сделал я это настолько быстро, что едва не полетел кувырком, наверняка вспахав бы целый пласт земли. Но нет, кое-как удалось удержаться на ногах, и я принялся преодолевать по километру за десяток секунд. И чем дальше я бежал, тем мрачнее становилась обстановочка.

И тем слабее становился эффект зелья, замедляя меня.

Редкая растительность и земля окончательно и бесповоротно сменилась голыми скалами, но... Не это было главным, совсем не это. Плевать на визуальную составляющую этих земель. Магическая была куда важнее...

Ведь я чуял, чуял как окружающий воздух пахнет концентрированной... Потусторонностью. Сверхъестественностью. Это невозможно полностью описать тому, кто не знаком с магическими моментами, но... Если бы меня кто-то не связанный с магией спросил об моих ощущениях сейчас...

Я бы сказал вот что: это всё равно, что будучи обычным, совершенно обычным ребёнком — придти в заброшенный город-призрак во время непогоды, тёмных туч и преддверия дождя, когда небо закрывается серыми тучами. Ощущения у меня такие же, как были бы у этого ребёнка.

Это... Это место было уже не в нашей реальности, не в Шотландии... Не на острове Скай. Теперь я это отчётливо понимаю, да... Бр-р-р-р... Это место... Оно даже не на Земле. Здесь властвовали тени и мертвецы, те, кому нет места в мире живых.

С нервной усмешкой я отметил, что мои мысли скакнули в сторону поэтичности... И сглотнув, я следом осознал, что невольно пересёк границы мира живых... И мёртвых.

И именно здесь, за этими невидимыми границами, я увидел его.

Дунскат.

Замок Владычицы Земель Теней.

Замок, что был слишком велик для нынешнего уровня развития человечества — был выстроен не руками человеческого роду-племени.

Сжав древко потрёпанного недавним боем копья в руке ещё сильнее, я направился к сему впечатляющему воплощению архитектуры Мордора из вселенной Профессора.

Уже через десяток минут пути мне пришлось подниматься по безумно опасному и изощрённому горному подъему, испещрённому острыми и откровенно безжизненно-серыми скалами.

Минута, вторая... Третья и десятая.

На полную используя силу полубога, я взбирался всё выше и выше... Пока в конце-концов не приложил больше силы, нежели было нужно. Камень в руке буквально раздробился, заставив быстро-быстро перехватиться за другой... Который также раскололся в моей хватке.

Едва не грохнувшись в огромную расщелину, но удержав себя на одной руке, я всё-таки смог вытянуть своё тело на более-менее ровную поверхность как перед воротами. Усевшись на каменной поверхности, я облегчённо выдохнул, вытирая пот со лба.

И тогда... Именно тогда я ощутил это.

Эту абсолютную уверенность в том, что я вот-вот умру.

Холодный пот выступил на моём лице, и лишь дрожь рук и ног подсказывали мне о том, что я всё ещё жив и здоров.

Воздух вокруг, казалось бы, замерз окончательно, невидимые шипы словно впившись в мою кожу, тем самым удерживая на месте и сжимая моё тело. Тело, что буквально онемело от страха — ощущения были такими, словно перед твоим лицом оказалась распахнутая пасть акулы.

Мне аж пришлось стиснуть зубы чтобы перестать дрожать... И поднять глаза от вызывающего все эти ощущения кроваво-красного копья — чтобы тут же встретиться взглядом с до невозможности пугающим взглядом глубоких красных глаз.

Облачённая в доспех и чёрную вуаль с коротким плащом, она смотрела на меня сверху вниз с абсолютно непроницаемым выражением лица.

—...а тебе знакома отвага в сердце. — стоящая передо мной пугающая, но ш-ш-шикарная женщина улыбнулась так, что я аж вздрогнул. — Не иронично ли, что именно в Земли Теней привела тебя судьба, Кухулин? Разве твой отец не Бог Света?..