Первого мая 1960 года — в традиционный праздник Первомая — американский самолёт-разведчик U-2 прошёл высоко над Советским Союзом, фотографируя стратегические объекты. Это был двадцать четвёртый полёт U-2 над СССР с момента первого пролёта почти четырьмя годами ранее. Машину вёл тридцатилетний Фрэнсис Гэри Пауэрс. Бывший лётчик-истребитель ВВС США, Пауэрс был самым опытным пилотом U-2 в программе самолётов-разведчиков: около шестисот часов за штурвалом этой машины. Его считали и одним из самых уважаемых пилотов программы — за лётное мастерство и за порядочность.

Спокойное небо на высоте более семидесяти тысяч футов над СССР, недосягаемой для любого советского истребителя, внезапно раскололось: рядом с самолётом Пауэрса разорвалась зенитная ракета. Тяжело повреждённая машина потеряла управление. Воспользоваться катапультой Пауэрс не смог и с огромным трудом выбрался из падающего, вращающегося самолёта. Он благополучно приземлился, был вскоре схвачен и доставлен в Москву.

Гибель U-2, который пилотировал Пауэрс, оказала громадное влияние на ход холодной войны. В конце 1950-х годов Соединённые Штаты при президенте Дуайте Д. Эйзенхауэре и СССР при премьере Никите С. Хрущёве двигались к сближению. После успешной встречи лидеров двух сверхдержав в Женеве в июле 1955 года в холодной войне наметилась оттепель. В сентябре 1959 года Хрущёв побывал в Соединённых Штатах: осмотрел Конгресс и кукурузные поля Айовы, встретился со звёздами на съёмочной площадке в Голливуде. Он пригласил Эйзенхауэра с детьми и внуками посетить Советский Союз.

Это потепление между сверхдержавами оборвалось разом, едва сбили Пауэрса. Американская легенда о заблудившемся метеорологическом самолёте очень скоро обнаружила себя как беззастенчивая ложь. Хрущёв лично отправился в Нью-Йорк, чтобы осудить пролёты с трибуны Организации Объединённых Наций. Пауэрса судили и признали виновным в шпионаже. Эйзенхауэр, которого Центральное разведывательное управление в этом деле изрядно подвело, взял ответственность на себя. Давно готовившаяся встреча в верхах в Париже в середине мая обернулась провалом: Хрущёв потребовал от президента извинений.

Последовавшие разоблачения пролётов стали для Советского Союза одновременно триумфом и конфузом: один из прославленных американских самолётов-разведчиков был сбит, но почти четыре года — с 4 июля 1956 года — U-2 летали над советской территорией безнаказанно.

Двадцать три успешных пролёта имели жизненно важное значение для национальной безопасности США. Проникая сквозь «железный занавес», опустившийся над Советским Союзом и его восточноевропейскими сателлитами, U-2 давал точные разведывательные данные о советской программе стратегических бомбардировщиков, а затем и о программе межконтинентальных баллистических ракет. Кроме того, стратегические объекты, известные лишь по немецким картам начала 1940-х годов и по ещё более старым документам, удавалось засечь с высокой точностью.

В книге «Операция „Пролёт“» Фрэнсис Гэри Пауэрс дал не имеющее равных описание программы U-2, подготовки её пилотов и самих разведывательных полётов — над СССР, а также над Ближним Востоком и даже над некоторыми «дружественными» странами. Картины его зримы, а манера повествования захватывает.

Эта книга — весомый вклад в историю авиации.