В течение следующих метациклов «Пурпурная Эбигейл» и еще двадцать три торговых судна сформировали конвой 33A-98G, следующий в Буртис-Селерон, к раскинувшемуся там карескрийскому порту Кэр-Ландрия. С трудом выстроившись в неровный трехмерный порядок, тяжеловесные звездолеты начали медленно и мучительно набирать скорость, уходя в гиперсвет. Лишь спустя почти полдня разгона конвой достиг согласованной крейсерской скорости в 12 световых лет за метацикл и приступил к сложным маневрам зигзагообразного движения в строю.

Опираясь на многолетний опыт, Брим знал, что конвой примерно представляет собой матрицу из трех слоев, в каждом из которых по восемь торговых судов, отделенных от ближайших соседей расстоянием в полкленета. Он понимал, что вокруг этого каравана два эсминца и пять дозорных кораблей будут нести бессменную вахту, постоянно высматривая активность Лиги — и особенно «невидимок». Он желал им удачной охоты, но знал, что в лучшем случае они могут обеспечить своим подопечным лишь ответную защиту. Задолго до того, как «невидимки» оказывались в зоне обнаружения своих жертв, они переходили в режим маскировки и оставались в нем до самого момента атаки.

Изредка эскадры обычных военных кораблей Лиги тоже отваживались на вылазки в космос, чтобы атаковать важные конвои — обычно пара тяжелых кораблей с эскортом. Результатом было почти гарантированное уничтожение тонкокожих сухогрузов, а также их охраны, обязанной приносить себя в жертву в надежде, что кто-то из торговцев сумеет спастись в неразберихе. К счастью, такие катастрофические налеты случались редко, так как гросс-адмирал Лиги Кабул Анак явно не желал рисковать своими линкорами ради второстепенных целей, тем более что «невидимки» были малы, относительно дешевы и куда проще в производстве.

Однако у маскировки были свои недостатки: без нее «невидимки» были довольно быстры для обычных звездолетов и обычно перемещались в открытую, скрываясь лишь непосредственно перед атакой. В режиме маскировки скорость падала как минимум на две трети, а чаще — на три четверти. Более того, маскировка работала в обе стороны. Чтобы видеть, что происходит «снаружи», «невидимка» была вынуждена открывать «окна» в самом поле маскировки — и они были «заметны» даже на гиперскоростях. Окна также требовались для прицеливания и пуска гиперторпед, но даже при этом обнаружить замаскированного врага в большинстве случаев было крайне сложно. Иногда, сталкиваясь с одиночными сухогрузами, «невидимки» атаковали в открытую, используя установленные на палубах малые дезинтеграторы, чтобы поберечь гиперторпеды для скрытных атак. Тем не менее для рядового моряка торгового флота «невидимки» оставались ужасными призраками, нападающими, казалось, из ниоткуда и в любой момент.

На относительно коротких дистанциях корабли сопровождения могли подавить маскировку «невидимки», накрывая малые звездолеты теми же N-лучами, которые повсеместно используются для борьбы с радиационными пожарами. Но без дальнего высокоскоростного патрулирования истребителями, способными перехватить «невидимку» на марше, эти маленькие корабли оставались острейшей проблемой для империи и её союзников.

* * * *

В течение следующих восьми дней Брим внимательно изучал размеренные ритмы жизни на борту медлительного сухогруза, затерянного в самой гуще конвоя. Чем больше он наблюдал, тем сильнее конвой начинал напоминать живое существо, где отдельные корабли: и торговцы, и эскорт — были органами, а флагманский эсминец — мозгом. Единственной целью его недолгой жизни было добраться до назначенного места, сохранив себя в целости, насколько это возможно. Непростая задача в военное время.

Эта война разительно отличалась от той, к которой он привык за годы службы. С тех пор как в 51994 году он впервые попал на борт «Свирепого», его война была войной нападения: уничтожение, убийство, захват — сплошная агрессия. Сидеть и покорно ждать нападения было в высшей степени неуютно. Он быстро проникся глубоким уважением к этим звездным матросам, бороздящим космос на медленных, неуклюжих судах, служащих легкой добычей для любого врага, оказавшегося на их пути.

Первая атака на конвой 33A-98G произошла на десятый день миссии. Брим дремал в своей каюте ближе к концу второй восьмиметацикловой вахты, когда судовая сирена объявила боевую тревогу. Приученный за всю жизнь к подобным сигналам, он мгновенно проснулся и оценил обстановку. Быстро — но аккуратно — натянув боевой скафандр, он загерметизировал шлем и перчатки, после чего пробился на мостик сквозь поток моряков в узком коридоре.

На мостике он почувствовал, как сухогруз слегка качнуло от гравитационных аномалий, вызванных огромной астероидной отмелью, вдоль которой конвой шел для прикрытия. Каменная гряда уходила на световые годы вперед.

— Похоже, на этот раз всё всерьез, Брим, — предупредил Верджер, оборачиваясь в кресле. — Советую покрепче пристегнуться.

— Спасибо, капитан, — ответил Брим, настраивая управление старомодного кресла так, чтобы ремни стянули тело максимально плотно.

Снова взглянув на гиперэкраны правого борта, он предположил, что первый удар, скорее всего, придет слева — сверху или снизу. Он заставил себя расслабиться, хотя мышцы уже напряглись в предчувствии неизбежного стресса.

Слева по борту, как он и предсказывал, мигнули и погасли несколько подозрительных огней.

Внезапно один из кораблей эскорта, корвет, промчался мимо по правому борту на полной скорости. Его дезинтеграторы уже наводились, а факелы главного хода пылали, когда он уходил в вираж влево, оставляя за собой светящийся зеленый след — кристаллы привода были выведены на максимальную мощность.

Впереди и слева от мчащегося корвета начал материализоваться расплывчатый образ. Прожекторы N-лучей корвета подавляли маскировочные механизмы «невидимки». Как и большинство её собратьев, смертоносная малютка напоминала капюшонную кобру, где рубка управления располагалась сразу над капюшоном, а шесть торпедных аппаратов были распределены по тому месту, которое у твари служило бы пастью.

— Смотрите! — крикнул кто-то. — Он вскрыл «невидимку»!

— Мочи жукида! — воскликнул другой.

Прежде чем враг стал виден полностью, корвет выстрелил и промахнулся; лучи его дезинтеграторов пронзили пустоту и безвредно рассеялись вдали.

— Да как так-то! Как можно было промазать на такой дистанции? — гневно выкрикнул кто-то.

— Давай! Не дай ему уйти...

Будто услышав канониров корвета, маленький корабль выстрелил снова, и на этот раз они не промахнулись. Яркий шар бурлящего радиационного пламени охватил левый борт «невидимки». Змееподобное судно тут же проявилось целиком, и из одного его аппарата судорожно вылетела гиперторпеда.

— Хорошо его приложили!

— Да! Этот нам больше не...

Корвет, оказавшийся почти вплотную к подбитому врагу, выстрелил снова. На этот раз лиговец исчез в огромном красно-оранжевом цветке радиационного взрыва, а корвет резко задрал нос, проносясь над бушующим огненным шаром.

Пока экипаж на мостике «Пурпурной Эбигейл» неистово ликовал, Брим заскрежетал зубами. После такого взрыва на борту «невидимки» не осталось бы ни одной уцелевшей спасательной сферы — команда радовалась, в то время как люди умирали долгой и мучительной смертью от радиационных ожогов или удушья.

Лишь мгновение спустя длинный огненный хвост гиперторпеды возник, казалось, из ниоткуда, наводясь на корвет с чудовищной скоростью. На мостике ликование сменилось криками ужаса: корвет сам исчез в пульсирующей красно-желтой агонии радиационного пламени, выбросив лишь горсть спасательных сфер, прежде чем окончательно угаснуть, словно догоревшая свеча.

Не успели пылающие обломки корвета остаться за кормой, как впереди взорвался еще один транспорт; Брим не заметил ни одного выброшенного спасательного пузыря.

Один из эсминцев слишком поздно ринулся на перехват с левого борта, но, судя по всему, никого не обнаружил и, заложив вираж, ушел в голову конвоя.

Мгновение спустя слева получили попадания еще два сухогруза. Оставшиеся корабли эскорта немедленно открыли огонь по сектору, где подбитые суда пытались удержаться в строю, но снаряды уходили в пустоту. Брим беспомощно рвался из привязных ремней: он хотел, он просто обязан был нанести ответный удар, но мог лишь безучастно наблюдать, как «невидимки» чинят кровавую расправу.

Затем атака прекратилась так же внезапно, как и началась. После почти целого метацикла запредельного напряжения взвыла сирена, давая отбой тревоги. Поредевший конвой, будто и не было никакого боя, продолжил свой путь сквозь пустоту к Буртису-Селерону и Кэр-Ландрии.

* * * *

На двенадцатый стандартный день пути от Авалона на «Пурпурной Эбигейл» снова взвыла сирена. Экипаж бросился натягивать скафандры и занимать боевые посты в ожидании нового налета. Брим, наученный горьким опытом, всегда держал скафандр и шлем свернутыми в плотный рулон у подножия своего пульта. С замиранием сердца он быстро облачился и прильнул к носовым гиперэкранам, но снаружи было пусто. Неожиданно прозвучал сигнал отбоя, и в тот же миг между конвоем и ярким газовым гигантом промелькнул знакомый силуэт, на мгновение четко проступивший на фоне света. Брим мгновенно узнал эти очертания — «Уэйкфилд», на малом ходу описывающий ленивые круги вокруг каравана.

Брим на секунду задумался, кто бы это мог быть, а затем улыбнулся. Ну конечно! Это Барбюс везет Энн Хант обратно в Гантаклар на Линфарне-Навроне через метеостанцию. Вилфу страстно захотелось передать привет, послать хоть какую-то весточку, но в конвойных коридорах соблюдалось строжайшее радиомолчание по КА'ППА. Когда маленький кораблик растаял вдали, Брим лишь пожал плечами. Сколько он себя помнил, космос и корабли, бороздящие его бесконечные просторы, были его стихией. Но истребители изменили всё. Он с чувством вины окинул взглядом мостик старого сухогруза. Он оставил это ремесло предков и шагнул в иное измерение скорости. Одному Вуту известно, как эти стремительные малютки повлияют на мир, который рано или поздно наступит после войны — неважно, кто выйдет из неё победителем.

Глава 37

...гиперторпедированы!

В КОСМОСЕ, НА БОРТУ СУДНА «ПУРПУРНАЯ ЭБИГЕЙЛ», 32 ТРИАДА 52017 ГОДА

Не прошло и суток, как Брим занял свое место на мостике. Он как раз всматривался в мерцающее марево радиации от близкого гравитационного шторма, когда палуба под его креслом вздыбилась от чудовищного удара. Местная гравитация судорожно пульсировала и отключилась — вместе с незащищенной системой фиксации экипажа.

Брим внезапно обнаружил, что парит над полом в вихре абсолютного хаоса. Чувствуя, как из легких вырывается воздух, он нахлобучил шлем и загерметизировал его, жадно глотая кислород, пока натягивал перчатки. Повсюду на мостике те, кто отказывался носить скафандры до начала реального боя, беспомощно вращались, корчась в агонии: закипающая кровь пеной хлестала из всех отверстий. Другие, уже мертвые, плавали в воздухе, словно тряпичные куклы. Собрав все силы, Брим оттолкнулся от спинки кресла к моряку, который никак не мог защелкнуть шлем, но за те несколько циклов, что он до него добирался, несчастный внезапно одеревенел, а его глаза вылезли из орбит.

Смерть была повсюду. Никто не любит носить скафандры, но во флоте при угрозе нападения их не снимают. Здесь же, на гражданском судне, об этом не заботились. «Я это исправлю, — подумал Брим, — если и когда вернусь на Авалон».

Внезапно в наушниках громом раздалось:

— Покинуть корабль! Всем покинуть корабль!

Осторожно закрыв веки мертвецу, Брим защелкнул его шлем, а затем оттолкнулся и поплыл в кормовую часть — вслед за жалкой горсткой выживших, ни один из которых, казалось, понятия не имел, что делать со спасательными пузырями.

Быстро взяв командование на палубе спасательных средств, Брим набил первый и второй пузыри людьми — по десять человек в каждый, включая капитана Антиллеса. Посадив за пульты по механику, он вытолкнул их в космос, где они закачались на волнах гравитационного шторма, дрейфуя к ближайшей обитаемой планете, их аварийные маяки КА'ППА уже транслировали сигналы бедствия. «У них хотя бы есть шанс», — мрачно подумал Брим, глядя, как обесточенный остов «Пурпурной Эбигейл» начинает свое неумолимое замедление, выпадая из константы световой скорости, чтобы навеки остаться в космосе. Скрипнув зубами, он смотрел, как остальные транспорты и эскорт стремительно исчезают в звездной тьме впереди. Затем он стал ждать других выживших, наблюдая, как радиационные пожары ползут к его одинокому посту на палубе спасательных пузырей.

Наконец, когда стало ясно, что больше никто не придет, а пламя было уже в нескольких иралах, Брим открыл люк третьего пузыря и забрался внутрь. Активировав древние приборы, он даже удивился, что они сработали, и уже готов был отчалить, когда из трапа беспомощно выплыла крохотная фигурка в скафандре, который был ей велик на несколько размеров. Человек неуклюже дернулся к люку. Брим схватил его за руку и затащил на сиденье, после чего изо всех сил нажал на рычаг сброса. Маленький спин-гравитационный блок застрекотал под ногами.

— Пристегнись! — крикнул он по связи, но скорчившаяся фигурка явно не знала, как включить переговорное устройство.

Ловко маневрируя в невесомости, Брим сам затянул ремни на спутнике, задраил люк, а затем прыгнул в кресло пилота и закрепился. Спустя мгновение «Пурпурная Эбигейл», объятая пламенем почти целиком, схлопнулась внутрь себя, едва не затянув спасательный пузырь в бурлящую пасть радиационного взрыва, прежде чем ударная волна отшвырнула суденышко в звездную пустоту.

* * * *

В здании имперского министерства торговли в финансовом квартале Авалона лорд Дэниел Крэнвелл откинулся на спинку кресла и окинул взглядом кабинет Дэнни Кейса, директора Бюро межзвездных перевозок. Поджав губы, он с нескрываемым презрением посмотрел через стол на графа Тала Конфисс-Траффорда. «Дешевый недотепа, — подумал он, — имея такие кредиты, умудриться так позорно провалить столь важное дело — это просто уму непостижимо».