КОЛХАУН: ВЫ НЕ СЛИШКОМ-ТО МНОГО ОБ ЭТОМ ДУМАЛИ, ВЕРНО, БРИМ? Я ЗНАЮ НЕМАЛО ЛЮДЕЙ, КОТОРЫЕ ХОТЕЛИ БЫ ВИДЕТЬ ВАС МЕРТВЫМ. НО ЕСЛИ ДЕЛО НЕ В ВАС ЛИЧНО, ТО КАК НАСЧЕТ ВАШЕЙ МИССИИ?

Брим на мгновение задумался.

— Даже если в полетном плане значилась Триада, очень немногие знали, что мы вооружены, — сказал он. — Кроме вашего круга, экипажа «ТопЛайна» и императора, я не знаю никого, кто был бы в курсе этой части задания. А УФ-400 несет гиперторпеды во внутренних отсеках, так что при взлете их не было видно.

На этот раз прошло несколько тиков, прежде чем Колхаун ответил:

КОЛХАУН: ВОТ И Я НЕ ПОНИМАЮ, С КАКОЙ СТАТИ ЛИГОВЦЕВ ТАК СИЛЬНО ВЗВОЛНОВАЛА БЫ ДАЛЬНЯЯ РАЗВЕДКА ОДИНОЧНОГО БЕЗОРУЖНОГО ИСТРЕБИТЕЛЯ, ЧТО ОНИ РЕШИЛИ БЫ УНИЧТОЖИТЬ ЦЕЛУЮ МЕТЕОСТАНЦИЮ. ТЕМ БОЛЕЕ ТАКУЮ, КОТОРОЙ ПОЛЬЗУЮТСЯ САМИ.

— Пожалуй, причин я тоже не вижу, — согласился Брим. — К тому же, если бы за этим стояла Лига, они бы сработали куда чище.

КОЛХАУН: КЛЯНУСЬ ВУТОМ, ЭТО ФАКТ. ЛАДНО, БУДЕМ ИСХОДИТЬ ИЗ ТОГО, ЧТО ЭТО ДЕЛО РУК ИМПЕРЦЕВ. ОБОЖДИТЕ МИНУТКУ, Я ПЕРЕГОВОРЮ С ВАШИМИ СТАРЫМИ ДРУЗЬЯМИ — ГАРРИ ДРАММОНДОМ И БОСОМ ГОЛСУОРСИ. ОНИ, КСТАТИ, ПЕРЕДАЮТ ПРИВЕТ. ГОЛСУОРСИ ОСОБЕННО ИНТЕРЕСУЕТСЯ, ПОЧЕМУ ВЫ НИКАК НЕ МОЖЕТЕ НЕ СОВАТЬ НОС В НЕПРИЯТНОСТИ.

— Передайте ему, что я во всем виню Барбюса, адмирал.

КОЛХАУН: ТАК Я И ДУМАЛ. ПОДОЖДИТЕ, МЫ ПОСОВЕЩАЕМСЯ.

Спустя несколько циклов:

КОЛХАУН: МЫ ВСЕ СОГЛАСНЫ, ЧТО ЛУЧШЕ ВСЕГО ВАМ ВЕРНУТЬСЯ В АВАЛОН КАК МОЖНО СКОРЕЕ И ВЕСТИ СЕБЯ ТАК, БУДТО С МОМЕНТА ОТЛЕТА НЕ ПРОИЗОШЛО НИЧЕГО НЕОБЫЧНОГО. ДАРК ДОКЛАДЫВАЕТ, ЧТО СМОЖЕТ ОТПРАВИТЬ ВАС ЗАВТРА В ТЕЧЕНИЕ ДНЯ ПО НАШЕМУ ВРЕМЕНИ.

— Она так и обещала, адмирал.

КОЛХАУН: РАЗУМЕЕТСЯ, ВЫ СРАЗУ ОТГОНИТЕ КОРАБЛЬ В «ТОПЛАЙН», ПОКА ЕГО КТО-НИБУДЬ НЕ РАССМОТРЕЛ ПОБЛИЖЕ.

— Немедленно, адмирал.

КОЛХАУН: ПОСЛЕ ЭТОГО ЖИВИТЕ ОБЫЧНОЙ ЖИЗНЬЮ. Я ПРОШУ ВАС И БАРБЮСА ОБУЧИТЬ ПЕРВУЮ ГРУППУ РУЛЕВЫХ ДЛЯ УФ-400, ТАК ЧТО МОЖЕТЕ ОФИЦИАЛЬНО ЗАНЯТЬСЯ ПОДГОТОВКОЙ К ЭТОМУ.

— Группу рулевых? Пока я не поговорил с генералом Дарк, я думал, что у меня единственная УФ-400 во всей округе.

КОЛХАУН: НУ, Я НЕМНОГО СЖУЛЬНИЧАЛ С ФОНДАМИ ФЛОТА, ТАК ЧТО У НАС В ЗАПАСЕ ЕСТЬ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ШТУК СО ВСЕМИ МОДИФИКАЦИЯМИ, КОТОРЫЕ ВЫ ПРОСИЛИ. КАК ТОЛЬКО ОБУЧИМ ПИЛОТОВ, ОТПРАВИМ ИХ В ПАТРУЛЬ.

Брим покачал головой и улыбнулся.

— Почему-то я не удивлен, адмирал.

КОЛХАУН: ЕЩЕ БЫ. ВЫ ЖЕ ЗНАЛИ, ЧТО Я ЧТО-НИБУДЬ ТАКОЕ ВЫКИНУ, СТОИТ ВАМ ДОКАЗАТЬ, ЧТО ЭТИ КОРАБЛИ СПОСОБНЫ НА ДЕЛО. ОТЛИЧНАЯ РАБОТА.

— Я обучу их, адмирал, — ответил Брим, гадая, что последует дальше.

КОЛХАУН: ПОСЛЕ ЭТОГО У МЕНЯ ДЛЯ ВАС ТОЖЕ НАЙДЕТСЯ ИНТЕРЕСНОЕ ПОРУЧЕНИЕ, ЕСЛИ ПРИМЕТЕ ЕГО. ПОГОВОРИМ ПО ВАШЕМУ ВОЗВРАЩЕНИИ.

— Весь внимание, адмирал.

КОЛХАУН: ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ С ВАШЕЙ СТОРОНЫ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ПРЕРВУ СВЯЗЬ?

— Ничего, адмирал. Увидимся.

КОЛХАУН: КОНЕЦ СВЯЗИ.

Экран перед Бримом погас.

Глава 29

...Эбби Дарк

ГИММАС-ХЕФДОН, ОБЪЕКТ 19, 19 ДИАДА 52017 ГОДА

Когда Брим вернулся в офицерский клуб, другой сержант вручил ему записку от Дарк:

«Адмирал! С сожалением вынуждена отменить наши планы на ужин сегодня вечером. Я с нетерпением ждала возможности узнать тебя получше, но если кто и понимает все тяготы службы, так это ты. Надеюсь, мне удастся повидаться с тобой завтра перед отлетом. Твоя Дарк».

— Будет ли ответ, адмирал? — поинтересовался сержант.

Брим на мгновение задумался.

— Да, — улыбнулся он. — Пожалуйста, передайте генералу Дарк, что я глубоко разочарован, но едва ли удивлен.

— Я передам, — ответил сержант, козырнул, хотя в помещении этот жест был излишним, и быстро исчез.

Брим пожал плечами, окинул взглядом пустой в этот час на Гиммасе холл клуба и направился к себе, в жилой корпус для приезжих офицеров. До открытия обеденного зала оставалось еще несколько метациклов, и можно было потратить это время на почту. На полпути в коридоре он столкнулся с Барбюсом.

— Шкипер, — проговорил великан. — Слышал, твои планы на ужин пошли прахом.

— Слухи здесь разлетаются быстро, — усмехнулся Брим.

— В имперской разведке «Логусская лоза» плодоносит лучше, чем где-либо еще, шкипер, — пояснил Барбюс. — Раз ты теперь свободен, не хочешь присоединиться к нам? Мы собираемся в сержантском клубе.

— В сержантском, значит? Знай я, что вы там так устроились, я бы, наверное, сразу отклонил приглашение Дарк.

— Черта с два ты бы это сделал, шкипер. Дарк, может, уже и под семьдесят, но она всё еще настоящая красотка.

— Ну, с этим не поспоришь, хотя хорошая еда — тоже отличное вознаграждение.

— Так ты с нами?

— Разумеется. Когда?

— В один тик сумеречной вахты — тогда же, когда ты должен был встретиться с Дарк.

— Клянусь Вутом, в этом месте просто невозможно уединиться, — с притворной миной проворчал Брим.

— Рад, что ты это ценишь, шкипер, — хмыкнул Барбюс. Подмигнув, он развернулся и зашагал дальше по коридору к своим комнатам. — Зайду за тобой в три четверти первого тика! — крикнул он через плечо.

— Буду готов, чиф! — отозвался Брим и пошел к своей двери.

Позже, воспользовавшись комнатным терминалом, он ответил на несколько посланий от старых друзей, включая весьма пылкое письмо от Клавдии Вальмонт-Нестерио из далекой Аталанты. Каким-то чудом их тайный страстный роман продолжал тлеть, несмотря на её формально нерасторжимый брак с аталантским трактирщиком. За письмами метациклы пролетели незаметно; Брим любил переписываться с друзьями, но времени на это вечно не хватало.

Ужин в сержантском клубе оказался скорее банкетом, чем простой трапезой, впрочем, Брим другого и не ожидал. Везде, где старшины имперского флота основывали штаб-квартиру, их кухня мгновенно становилась легендарной. Более того, когда сомелье откупорил бутылки из своих запасов, Барбюс выбрал такое превосходное логийское, какого Брим не пробовал уже много лет. Вино помогло унять тревогу, оставшуюся после миссии и всех её сюрпризов. Что до яств, то официанты не подавали какое-то одно главное блюдо, вместо этого они несли бесконечную вереницу изысканных закусок, пока все за столом не наелись до отвала и не захмелели от отличного мима. Давно уже унесли последние тарелки, а дружеское веселье всё продолжалось под бесчисленные здравицы в честь императора Онрада и всех, кого только могли вспомнить гуляки. Наконец Брим заметил, что в зале почти не осталось посетителей, а официанты начали бросать на их столик красноречивые взгляды.

— Полагаю, — с сожалением произнес он, — пора дать этим людям прибраться и разойтись по домам.

Ответом ему были стоны и ворчание, но в итоге все сумели подняться и потянулись к выходу. Барбюс ловко перехватил счет и, пока они не дошли до вестибюля, незаметно сунул его в карман Бриму. Вскоре холодный воздух Гиммаса вернул компании подобие трезвости, и маленькая группа разошлась по своим временным жилищам.

— Доброй ночи, шкипер, — сказал Барбюс. — Уж извини, но я рад, что твой ужин с Дарк не состоялся. Для парней этот вечер много значил.

— Согласен, — ответил Брим, когда они подошли к офицерскому корпусу. — Не стоило упускать такую возможность, даже при том, что Дарк — женщина великолепная. Хотя было бы неплохо узнать её получше... пусть она и с чудинкой.

Внутри они отряхнули снег с сапог, проверили, нет ли новых сообщений, и разошлись по комнатам.

— Есть мысли, во сколько мы завтра отсюда вылетаем? — спросил Барбюс.

Брим пожал плечами.

— Очередная тайна, в которых так любит тонуть это место, — усмехнулся он. — Лично я собираюсь выспаться, а они пусть сами разбираются, что к чему, и докладывают нам.

— Хороший план, шкипер, — согласился Барбюс, останавливаясь у своей двери. — Увидимся, когда увидимся.

— До встречи, — бросил Брим и пошел дальше по коридору. После долгого дня — если эту миссию вообще можно было втиснуть в рамки одних суток, ему требовался сон. Он провалился в него в ту же секунду, как голова коснулась подушки.

* * * *

Посреди ночи Брим проснулся от того, что кто-то открыл дверь в его номер — хотя он точно помнил, что заперся. Мгновенно вскочив на ноги, он приготовился к защите, но тут же передумал, узнав в свете из коридора невысокую женскую фигуру в длинном белом халате.

— Эбби? — удивленно прошептал он.

— Ну что, мне войти?

— Очень на это надеюсь, Эбби, — ответил Брим, нащупывая выключатель. — Было бы ужасно обидно, если бы ты ошиблась дверью.

— Никакой ошибки, Вилф, — сказала Дарк, входя и закрывая за собой дверь. Она улыбнулась, откровенно разглядывая его, и распахнула халат. — Похоже, ты забыл захватить пижаму.

— Виноват, забыл, — заверил её Брим.

— Жаль, — протянула она. — У тебя, кажется, появилось отличное место, на которое её можно было бы повесить.

— Хочешь примерить свой халат на меня?

Дарк позволила халату соскользнуть на пол.

— Что-то мне подсказывает: если мы постараемся, то найдем этой «вешалке» применение получше, — прошептала она. На ней было нечто вроде синего неглиже, сплошь из кружев спереди. Оно не оставляло места воображению, включая миллион веснушек.

Брим медленно подошел к ней, впитывая каждое мгновение. Она была прекраснее, чем он мог вообразить! Он притянул её к себе; она обвила руками его шею, и весь мир сузился до неистового переплетения губ, языков и зубов, пока — каким-то таинственным образом — он не оказался на кровати под ней, тяжело дыша, будто пробежал кленет или больше. Искусным движением она сбросила неглиже через голову, приподнялась и наклонилась так, что их губы снова встретились. Время замерло...

* * * *

Наконец они лежали рядом, потные и изнеможенные; она — на спине, он — приподнявшись на локтях. Глядя ему в глаза, она тихо рассмеялась.

— Вилф Брим, если бы на Ред Рок-9 я хоть на каплю догадывалась, какой ты талантливый, я бы ни за что не отпустила тебя на ту миссию.

— Эбби, — ответил Брим, — знай я о тебе хоть что-то, я бы, наверное, и сам не улетел. — Он хмыкнул. — Хотя сомневаюсь, что ты часто затаскиваешь в постель суб-лейтенантов.

Дарк громко расхохоталась.

— Да уж, — признала она, — тут ты прав.

Брим наклонился и нежно поцеловал её в губы.

— Ты же знаешь, для меня это огромная честь, Эбби, — прошептал он. — Я всегда считал тебя великой леди.

— Ты и сам парень не промах, Вилф, — сказала она. — Когда-нибудь ты вернешь себе флотский плащ и поймешь, что твоя жизнь только начинается.

С этими словами она села на край кровати и подняла с пола неглиже.

— Пора мне возвращаться к основной работе. Твой корабль будет готов к тому времени, как ты соберешь экипаж и прилично позавтракаешь. Могу я сделать для тебя что-нибудь еще, пока снова не превратилась в генерала Дарк?

Брим на мгновение задумался, и идея, возникшая еще во время стычки с «невидимкой», окончательно оформилась.

— Знаешь, — произнес он, — кроме приглашения на еще одно свидание когда-нибудь в будущем, есть кое-что еще.

Дарк ухмыльнулась.

— Приглашение у тебя уже в кармане, Вилф Брим, считай его бессрочным. Что еще?

— Тот кусок «невидимки», который твои люди уже наверняка выковыряли из нашей гондолы. Мне нужна небольшая часть — размером с обувную коробку.

— Кусок «невидимки»? — воскликнула она, накидывая халат. — Зачем он тебе, во имя Вута?

— Хочу упаковать его как подарок для императора Онрада, — объяснил Брим. — У него скоро день рождения, и он как-то в шутку просил меня привезти кусок «невидимки». А потом пригрозил ссылкой, если я попробую провернуть такой фокус с его личной УФ-400.

— Значит, хочешь в ссылку?

— Ну, если в ссылку сюда, к тебе, я бы еще подумал, но...

— Я тебе устрою ссылку! — рассмеялась она. — Надо же, какой подарок на день рождения! Как только вернусь к себе, распоряжусь, чтобы к завтраку тебя ждал подходящий кусок. Хочешь чего-нибудь еще?

— О да, — ухмыльнулся Брим. — Только я слишком вымотан, чтобы что-то с этим делать.

— Я тоже, — Эбби раскрыла объятия. — Но я бы не отказалась от еще одного долгого объятия, прежде чем этот чудесный вечер закончится.

Брим прижал её к себе. Они долго стояли так, пока он не отпустил её.

— Я никогда тебя не забуду, Эбби.

— И я тебя, Вилф, — она взяла его за руку, подошла к двери и погасила свет.

— Как ты пробралась сюда так, что тебя никто не видел? — спросил Брим.

— Проще простого, — ответила Дарк, открывая дверь в коридор. — Пока я не вернусь в свои покои, все двери на этом этаже заблокированы, кроме твоей. Спишут на технический сбой, разумеется.

Она быстро поцеловала Брима в щеку и исчезла за поворотом.

КНИГА ТРЕТЬЯ

Глава 30

...с лиговцами иметь дело куда проще

АВАЛОН-АСТУРИАС, ОЗЕРО МЕРСИН, БАШНЯ УПРАВЛЕНИЯ, АВАЛОН, 21 ДИАДА 52017 ГОДА

Высокий седобородый диспетчер Сейесс Инхардт сидел за терминалом, разбираясь с накопившейся бумажной работой, когда случайно услышал, как его коллега ведет корабль со знакомым позывным:

— «Уэйкфилд Четыре девятки»: ложитесь на новый курс пять-ноль-два-пять-ноль, разворачивайтесь на радиал маяка Ковингтон-32. Снижайтесь до десяти тысяч, скорость двести пятьдесят; давление два-девять-девять-один.

Инхардт оторвался от дел и прислушался. Что-то знакомое...

— «Уэйкфилд Четыре девятки»: курс два-три-пять, снижение до семи тысяч.

Ну конечно: угольно-черный гражданский «Уэйкфилд» с номером «четыре девятки» на хвосте. Тот самый, о вылете которого его просили доложить. Инхардт засомневался: почему его таинственный связной не просил сообщить о возвращении корабля? Может, человек и хотел, да просто забыл позвонить. А может, возвращение судна — сюрприз, и за новость полагается награда. В любом случае Инхардт решил, что звонок того стоит. Лишняя пара кредитов в кармане никогда не помешает — если, конечно, информацию сочтут ценной. Пока соседний диспетчер продолжал вести борт, Инхардт поставил свой терминал на паузу и поспешил на ближайший балкон, где набрал адрес в голофоне.