Орехов уехал три дня назад, пообещав вернуться, когда обсудит моё предложение со всеми заинтересованными.

Условия были названы, и теперь решение зависело от него. На подобные вопросы не отвечают сразу, особенно когда речь идёт о будущем целой страны. Орехову требовалось всех выслушать, договориться с союзниками и заранее понять, кто поддержит его решение, а кто постарается воспользоваться происходящим в собственных интересах.

Поэтому следующие три дня я посвятил своему любимому занятию — ничегонеделанию.

Просыпался поздно, гулял по поместью, читал книги из небольшой библиотеки и несколько раз выбирался верхом за пределы владений. Погода стояла хорошая, дела не требовали моего участия, а людей, которых следовало срочно спасать, запугивать или уговаривать, поблизости не наблюдалось.

Только Гнида моим прогулкам не радовалась. Каждый раз, когда я появлялся в конюшне, она встречала меня настороженным взглядом, в котором ясно читалось: «Ну что опять?»

Ксюха сначала ожидала, что я начну рассылать письма, вызывать людей или разрабатывать очередной план. На второй день поняла, что ничего подобного не произойдёт, и успокоилась.

— Ты действительно собираешься просто ждать? — спросила она во время прогулки.

— Именно.

— И ничего не предпринимать?

— Я уже всё предпринял.

Ксюха задумалась, но спорить не стала.

Если Орехов соглашался, работы у меня вскоре становилось достаточно. Если отказывался — работы было не меньше. До получения ответа дёргаться в любом случае не имело смысла.

Сейчас от меня требовалось только ждать.

Утром четвёртого дня я устроился в саду. Спокойствие продлилось примерно до полудня, когда со стороны дороги донёсся стук копыт.

К воротам подъехал одинокий всадник. Его одежда покрылась дорожной пылью, лошадь тяжело дышала, а к седлу был привязан большой кожаный футляр. Мужчина показал охране бумаги, после чего один из караульных направился к дому.

На карету Орехова это не походило.

Через несколько минут ко мне подошёл Лёха.

— Ваше высочество, прибыл гонец из Грейна.

— Что-нибудь случилось?

— Нет. Он привёз письма.

Я ещё раз посмотрел на кожаный футляр. Для нескольких писем тот выглядел подозрительно большим.

— Тащи всё в кабинет.

Отдых, похоже, закончился. Впрочем, четыре спокойных дня были неплохим результатом.

До кабинета я добрался только после обеда. Письма лежали на столе аккуратной стопочкой.

Первым я открыл письмо Георгия Владимировича Измайлова, того самого компаньона Амалии, за которого она в своё время заступалась. Именно ему я поручил строительство дороги из Трейдена в Астерию и всю сопутствующую возню со складами, постоялыми дворами, рабочими и поставками.

Ну что сказать, работа пёрла.

Желающих поработать на этой огромной стройке оказалось хоть отбавляй. В Вольных баронствах с постоянным заработком было не очень, а Измайлов платил вовремя, поэтому люди приходили целыми семьями. Мужики расчищали путь, таскали камень и ровняли землю, женщины занимались готовкой и хозяйством. Работа находилась для всех.

Основные силы по-прежнему находились на первом участке со стороны Трейдена, как мы и договаривались. Там уже выровняли большую часть пути и начали укладывать камень. В одном месте пришлось возводить насыпь, в другом земля после дождей превращалась в болото, поэтому дорогу немного увели в сторону.

При этом ограничиваться одним участком Измайлов не стал. Людей хватало, поэтому подготовка шла почти по всему будущему маршруту. Рабочие вырубали кустарник, убирали поваленные деревья, засыпали самые глубокие ямы и готовили места под мосты, склады и постоялые дворы.

Полноценной дорогой это пока назвать было сложно, но проехать уже можно.

Пара купеческих обозов даже воспользовалась расчищенными участками. Купцы остались довольны и отдельно передали Измайлову, что готовы ездить здесь постоянно, когда строительство закончится. Телеги двигались быстрее, колёса не вязли в каждой второй луже, а возле опасных мест появились люди Рубцова.

Это уже было хорошим знаком. Можно построить хоть золотую дорогу, но без купцов она останется просто очень дорогим украшением.

Бароны работе не препятствовали, всё было ровно.

Те трое, которые согласились на мои условия, слово держали. Рабочих выделили, материалы пропускали, а местным по рукам били, если те пытались придумать новую пошлину. Рубцов выставил охрану и начал разбираться с разбойниками возле торговых путей.

А вот четвёртый барон, тот самый молодой дядька с холёной бородкой, внезапно передумал.

Увидел, сколько людей работает на стройке, сколько туда завозят камня, леса и инструментов, прикинул будущие доходы и решил всё отыграть назад. Прислал Измайлову письмо, в котором сообщал, что после долгих размышлений всё-таки готов разрешить провести дорогу через свои земли.

Разумеется, на прежних условиях.

Измайлов ответил ему вежливо. Напомнил, что маршрут уже изменён, договоры заключены, работы начались и возвращаться к старому варианту никто не собирается.

В общем, послал.

Правильно сделал. Дорога спокойно обходила его владения через земли Гавриловых, поэтому нужды снова договариваться с этим хитрецом не было. Пусть теперь сидит и смотрит, как обозы идут мимо.

Формально баронство Гавриловых принадлежало десятилетнему мальчишке, но всеми делами там занималась его старшая сестра Олеся Николаевна. Та самая девчонка, которую я заставил подписать договор, предварительно избавив от одного долга и повесив на неё другой.

Гаврилова свои обязательства выполняла. Землю выделила, людей прислала и приказала расчистить место под будущий постоялый двор.

По словам Измайлова, поначалу она рычала на строителей, управляющих и на него лично при каждом удобном случае. Особенно когда требовалось согласовать очередной участок или разместить возле деревни склад.

Однако с каждым днём её рык становился всё тише.

Олеся начала оценивать перспективы. Увидела, сколько людей приехало на строительство, сколько продуктов и инструментов они покупают и как быстро возле будущей дороги оживает торговля. Люди, которые раньше собирались уходить из её владений, теперь оставались, а некоторые даже возвращались обратно.

Похоже, она понемногу понимала, что я не собирался отнимать её земли, а дорога действительно могла вытащить баронство из той ямы, в которой оно оказалось.

Более того, возле стройки уже начали появляться новые дела. Кто-то подвозил продукты, кто-то чинил телеги, а один кузнец решил перенести мастерскую поближе к будущей дороге.

Получалось ровно то, о чём я говорил Гавриловой.

Пока речь шла о мелочах. Несколько сотен рабочих не могли за пару недель поднять целое баронство, но это было только начало. Когда появятся склады, постоялые дворы и пойдут постоянные обозы, денег станет гораздо больше.

Интересно, продолжит ли она называть меня скотиной после получения первой прибыли?

Скорее всего, продолжит. Только уже не так уверенно.

Измайлов писал, что первый участок собирается закончить в ближайшие месяцы. Одновременно начиналось строительство склада и постоялого двора возле старой переправы, которой местные торговцы пользовались и раньше. Там должны были появиться конюшня, ремонтная мастерская, охрана и место для нескольких десятков телег.

Самое главное — работы шли не только возле Трейдена. Пока первый участок доводили до нормального состояния, остальные уже готовили. Когда строители двинутся дальше, им не придётся начинать всё с нуля.

Дальше шли расчёты.

Я честно попытался разобраться. Первые две страницы ещё были понятны, потом появились расходы на подвоз камня, питание рабочих, замену инструментов, содержание лошадей и ещё десяток вещей, о существовании которых я до этого даже не задумывался.

Слабо я в этом понимал.

Общие суммы сходились, работы велись, дополнительных денег Измайлов пока не просил. Однако определить по отчёту, действительно ли на какой-то участок требовалось именно столько камня, рабочих и телег, я не мог. Для этого следовало ехать на место и смотреть своими глазами.

Когда приедет Амалия, отправлю её туда на всякий случай. Всё-таки Измайлов был её компаньоном, и разбиралась она в его делах гораздо лучше меня. Пусть посмотрит, как идёт стройка, куда уходят деньги и действительно ли всё настолько хорошо, как написано в отчёте.

Если всё нормально, мешать Измайлову не станем. Если нет, Амалия быстро объяснит ему, где именно он ошибся.

Пока я дочитывал письмо, в кабинет заглянула Ксюха.

— Что там?

— Дорогу строят.

— И как?

— Нормально. Измайлов справляется, бароны не мешают, Гаврилова постепенно перестаёт рычать.

— Та самая, которую ты заставил подписать договор?

— Я её убедил.

— Она назвала тебя скотиной.

— Переговоры проходили эмоционально.

Ксюха вошла и присела напротив.

— Уже есть результат?

— Первый участок постепенно укладывают камнем, а остальной путь расчищают. Начали строить склад и постоялый двор. Даже несколько обозов уже проехали.

— По недостроенной дороге?

— По расчищенным участкам. Купцы остались довольны.

— Значит, всё получилось.

— Пока получилось начать. До Астерии ещё строить и строить.

— А ты сам в этих расчётах разобрался?

— Не совсем.

— Тогда откуда знаешь, что всё нормально?

— Не знаю. Поэтому, когда приедет Амалия, отправлю её туда. Пусть посмотрит.

— Она обрадуется.

— Наверняка. Особенно если сообщить ей об этом уже перед отъездом.

Ксюха усмехнулась.

— А тот барон, который отказался?

— Уже передумал.

— И что?

— Его послали.

Ксюха кивнула, словно другого ответа и не ожидала.

Дел впереди хватало.

Но самое сложное уже произошло. Все участники перестали спорить о будущей прибыли и наконец начали работать.

Я написал Измайлову короткий ответ. Сообщил, что отчёт получил, решения одобряю и дополнительных распоряжений пока не будет. Пусть продолжает в том же духе.

Отдельно предупредил, что в ближайшее время к нему может приехать Амалия с проверкой.

Я отложил письмо в сторону.

Одно дело хотя бы не требовало моего личного присутствия.

Уже хорошо.

Следующим лежало письмо Дмитрия Дятлова, который занимался нашими рудниками.

В прошлый раз я приказал ему притормозить добычу и складывать часть руды на хранение. Слишком уж бодро они развернулись. Руды на рынок поступало всё больше, цена поползла вниз, а торговцы быстро поняли, что нас можно начинать давить.

Дятлов распоряжение выполнил.

Добычу сократили, часть людей перевели на укрепление шахт и разведку новых участков. Руду перестали выбрасывать на рынок огромными партиями, и цена постепенно выровнялась. Даже немного выросла.

С этим всё было нормально.

Магическая руда не хлеб. Не испортится, мыши её не сожрут, а продать всегда успеем. Особенно когда достроят дорогу и появятся новые торговые пути.

Однако дальше начиналось интересное.

На Дятлова вышли какие-то купцы, которые хотели приобрести очень крупную партию. По сути, готовы были забрать почти всё, что сейчас лежало на складах.

Правда, цену предлагали невысокую.

Объясняли это большим объёмом и расходами на перевозку. В чём-то они были правы. Одно дело продавать руду небольшими партиями нескольким покупателям, другое — разом отдать огромный запас и больше ни о чём не думать.

К письму Дятлов приложил копию договора, который ему предложили подписать. Хорошо, что сам ничего подписывать не стал.

В договоре нашлась парочка интересных пунктов. Самым интересным был порядок оплаты. Купцы хотели сначала забрать всю руду, проверить качество и только после этого оплатить. Никакой предоплаты.

Получалось замечательно. Мы отдаём неизвестным людям огромную партию магической руды, они увозят её неизвестно куда, а потом обещают заплатить. Когда-нибудь. Если не забудут.

А если забудут и свалят, ищи их потом. Фиг найдёшь.

Второй сомнительный пункт позволял покупателям отложить оплату, если качество хотя бы части товара их не устроит. При этом вернуть руду они были обязаны только после завершения собственной проверки, срок которой в договоре вообще не указывался. Проверять они её могли хоть до следующего столетия.

— Что там ещё? — спросила Ксюха, которая так и осталась сидеть напротив.

— Руду хотят купить.

— Много?

— Почти всё, что накопили.

— Это же хорошо.

— Дёшево и в долг.

Ксюха нахмурилась.

— В каком смысле в долг?

— Сначала мы отдаём им руду, потом они обещают заплатить.

— А если не заплатят?

— Видимо, будем долго радоваться, что помогли хорошим людям.

Решение выглядело очевидным, но Дятлов не зря прислал договор. Даже по низкой цене общая сумма выходила приличная. На эти деньги можно было ускорить строительство дороги, расширить мастерскую артефактов или открыть ещё один рудник.

Только сначала эти деньги следовало получить.

Продавать огромную партию по невысокой цене, да ещё и с оплатой после получения, я не собирался. Это уже не торговля, а благотворительность. Причём в пользу людей, которых мы даже толком не знали.

Я написал Дятлову, чтобы сразу не отказывал, но выдвинул встречные условия. Руду отдавать частями, цену поднять хотя бы до обычной рыночной, а каждую партию отгружать только после получения денег.

Если согласятся — хорошо.

Если нет — руда полежит на складах. Ей спешить некуда.

— А вдруг других покупателей не найдётся? — спросила Ксюха.

— Найдутся. Магическая руда всем нужна.

— Но эти готовы забрать сразу всё.

— Забрать готовы. Платить не очень.

Ксюха пожала плечами. Её хозяйство находилось не в том состоянии, чтобы спокойно отказываться от большой сделки, поэтому мои рассуждения наверняка казались ей странными.

Но у нас положение было другим. Рудники работали, склады заполнялись, а расходы пока не превышали доходов. Можно было подождать и продать дороже.

Заодно я распорядился проверить самих купцов. Выяснить, кто они, с кем раньше торговали и есть ли у них вообще деньги на такую закупку. Может оказаться, что весь их капитал состоял из красивой печати и наглости.

Я закончил ответ и отложил его к письму Измайлова.

С рудниками всё тоже оказалось нормально. Добыча шла, цена стабилизировалась, запасы росли.

Оставалось не раздать их бесплатно первым встречным.

Следующее письмо оказалось от Виктора Соболева.

На этот раз никаких договоров с мелким шрифтом, неизвестных покупателей и просьб срочно прислать денег не было. Наоборот, Витька сообщал в основном хорошие новости.

Производство амулетов продолжало расти.

Соболевы уже открыли множество представительств в соседних странах. Где-то это были полноценные лавки, где-то — небольшие склады с приказчиками, а в нескольких городах они пока работали через местных торговцев. Амулеты расходились хорошо. Особенно простые защитные модели, на которые мы изначально и сделали ставку.

Красоты в них было немного. Никаких драгоценных камней, затейливых узоров и корпусов, над которыми мастер трудился по два месяца. Обычная пластина, стандартное плетение и заранее известный запас прочности.

Зато работало.

Купцы брали такие амулеты в дорогу, наёмники носили под доспехами, а состоятельные горожане покупали их детям и жёнам. Даже мелкие аристократы постепенно перестали морщить носы. Когда тебе в живот летит нож, отсутствие золотой оправы начинает волновать значительно меньше.

Но главной новостью оказался договор с армией Грейна.

После нескольких проверок военные одобрили наши амулеты и разместили первый крупный заказ. Пока ими собирались снабжать отдельные части, но Виктор надеялся, что со временем поставки станут постоянными.

Вот это уже было серьёзно.

Армия могла выжать всю душу проверками, согласованиями и требованиями снизить цену, зато закупала действительно много. А если амулеты хорошо покажут себя в деле, следом придут новые заказы.

Витька рос.

Когда-то он боялся лишний раз открыть рот перед каким-нибудь графом и мечтал лишь о том, чтобы соседская девчонка обратила на него внимание. Теперь открывал представительства в других странах, торговался с военными и рассуждал о захвате новых рынков.

Хорошо на него служба повлияла.

В конце письма Виктор добрался до главного. Он собирался выйти на рынок Астерии. Подходящих купцов уже нашёл, товар для первой отправки подготовил и теперь спрашивал, можно ли собирать караван.

— Нельзя, — сказал я.

— Что нельзя? — спросила Ксюха.

Она всё ещё сидела напротив и, судя по всему, уходить не собиралась. Видимо, чтение чужих писем оказалось интереснее прогулки по саду.

— Соболев хочет отправить амулеты в Астерию.

— И что в этом плохого?

— Ничего. Просто рано.

Я снова посмотрел на письмо.

Отправить один караван можно было уже сейчас. Он медленно протащился бы по разбитым дорогам Вольных баронств, несколько раз заплатил местным хозяевам за проезд, нанял дополнительную охрану и в конце концов добрался до Астерии. Если по пути его не ограбят, товар даже получится продать.

Только зачем?

Один караван ничего не изменит. Несколько лавок получат наши амулеты, часть разберут покупатели, а потом поставки прервутся на несколько месяцев. За это время местные торговцы успеют забыть название Соболевых, а конкуренты спокойно займут освободившееся место.

У меня были планы немного крупнее.

— Мы не станем возить туда амулеты по десять ящиков, — объяснил я Ксюхе. — Когда дорогу достроят, отправим столько, сколько смогут увезти обозы.

— Зачем им столько?

— Затем, что Астерия большая. Армия, купцы, наёмники, дворяне, городская стража. Всем нужны защитные амулеты.

— У них разве своих мастеров нет?

— Есть. Только наши дешевле и не хуже.

В этом и заключалось главное преимущество Соболевых. Хорошие местные мастера могли сделать прекрасный амулет, украсить его серебром, вставить камни и запросить цену, за которую можно купить небольшую деревню вместе с жителями.

Мы же собирались продавать не украшения.

Обычные, надёжные и сравнительно дешёвые амулеты. Много амулетов.

Столько, чтобы они появились в каждой крупной лавке. Чтобы купец, наёмник или офицер, которому понадобилась защита, первым делом вспоминал не имя прославленного мастера, а знак Соболевых.

Проще говоря, я хотел завалить Астерию нашими амулетами.

Для этого требовался запас. Большой. Несколько сотен штук растворятся на новом рынке незаметно. Нужны тысячи, а потом постоянные поставки без перерывов. Если уж занимать место, то сразу и надолго.

Я придвинул к себе чистый лист и начал писать ответ.

Выход в Астерию одобрил, но отправку первого каравана запретил. Пока дорога не готова, Виктору следовало сосредоточиться на расширении производства. Искать новые помещения, нанимать учеников, готовить мастеров и увеличивать закупки материалов.

Всё, что не требовалось для действующих представительств и армейского заказа, отправлять на склад.

Денег это потребует много. Зато к тому моменту, когда дорога дойдёт до Астерии, у нас будет не пара телег товара, а запас для полноценного наступления. И вот тогда мы хапнем по взрослому!

— Он согласится? — спросила Ксюха.

— А куда денется?

— Может решить, что лучше начать продавать сейчас.

— Сейчас он потратит кучу денег на перевозку и продаст несколько сотен амулетов. Потом дорогу закончат, и всё придётся начинать заново. Лучше пусть расширяется.

— И работает на склад.

— Именно.

Отдельно я предупредил Виктора, чтобы из-за спешки не накосячили. Если понадобится больше времени, людей или денег, пусть пишет. Но каждый амулет должен работать именно так, как обещано. А не через одно место.

Один бракованный товар покупатель забудет. Сотню бракованных амулетов запомнит вся Астерия.

Я закончил письмо, перечитал и поставил подпись. Пусть готовится.

Когда дорогу откроют, работы у него станет столько, что о спокойной семейной жизни придётся на некоторое время забыть.

С делами самой Ксюхи тоже постепенно разобрались. Спорные земли окончательно закрепили за ней, прежние хозяева больше не пытались что-нибудь откусить, а управляющий сообщал, что хозяйство понемногу оживает. В деревни начали возвращаться люди, поля снова обрабатывали, привели в порядок несколько мельниц и нашли купцов, готовых заранее выкупить часть будущего урожая.

До настоящего процветания было ещё далеко, но поместье хотя бы перестало медленно разваливаться. Первые деньги уже пошли, долги больше не росли, а Ксюха наконец могла думать не о том, как пережить следующий месяц, а о том, что строить и развивать дальше. Для начала этого вполне хватало.

Если судить по письмам, всё складывалось подозрительно хорошо. Дорогу строили, руду добывали, амулеты продавали, а земли Ксюхи наконец снова принадлежали ей, как и раньше.

Редкий случай, когда справедливость не только восторжествовала, но ещё и оформила все необходимые бумажки. Даже люди, которым я поручил заниматься этими делами, пока не просили приехать и лично спасать их от последствий собственных решений.

Конечно, расслабляться было рано. Где-то рядом продолжали копошиться Прокофьев с Пепельным Фениксом, впереди маячил турнир принцев, а Орехов всё ещё думал над моим предложением. Но хотя бы старые проблемы понемногу закрывались, чтобы освободить место для новых. Потому что долго пустовать этому месту никто бы не позволил.

Я собрал письма в одну стопку и откинулся на спинку кресла.

День получился на удивление полезным. Я ничего не строил, руду не добывал, амулеты не делал, но успел дать советы всем, кто занимался этим вместо меня. В принципе, идеальная работа руководителя.

Ксюха посмотрела на исписанные листы.

— Закончил?

— Похоже на то.

— И что теперь?

— Отправим ответы и продолжим ждать.

Она собиралась что-то сказать, но со двора донёсся шум. Сначала стук копыт, затем скрип колёс и голоса охраны.

Мы переглянулись.

— Ещё письма? — спросила Ксюха.

Я подошёл к окну.

К воротам как раз подъезжала знакомая карета, окружённая десятком всадников. Лошади были покрыты дорожной пылью, а кучер выглядел так, словно гнал их без остановки последние несколько часов.

Вот теперь на карету Орехова это походило.

— Нет, — ответил я. — На этот раз приехал сам ответ.

Через несколько минут в кабинет заглянул Лёха.

— Ваше высочество, граф Орехов прибыл.

— Один?

— С охраной. Просит принять его как можно скорее.

Орехов не торопился. Впрочем, три дня для решения судьбы целой страны — это почти мгновенно. Некоторые аристократы дольше выбирали вино к ужину.

— Проводи его сюда.

Ксюха поднялась.

— Мне уйти?

— Останься. Это касается и тебя.

Орехов вошёл через несколько минут. Выглядел он уставшим: одежда помялась, под глазами залегли тени, но держался граф прямо. Он поклонился мне, поздоровался с Ксюхой и остановился возле стола.

— В общем...

Пару слов от автора:

Вот и все! Шестая книга закончена!

Но, история продолжается.

Надеюсь, вам понравились эти персонажи и мир, в котором они живут. Впереди много интересного. Новые повороты, тайны и встречи.

До встречи в следующей книге!

Седьмой том там: https://author.today/reader/638475

Здесь небольшое голосование: https://author.today/post/913167 по поводу седьмого тома Вольного наследника.