Сашка ехал на своей лошади и задумчиво смотрел вдаль — туда, где дорога терялась в лёгкой дымке, сливаясь с горизонтом, и ветер трепал его волосы, принося запах полыни и пыли.

Честно говоря, ему самому было непонятно, что его гонит с насиженного места в очередной раз. Он не был трусом, но и героем себя не считал — обычный мужик, который умел держать меч и не паниковать в бою.

Александр вроде бы не склонял его к службе насильно — принц вообще редко кого-то заставлял, предпочитая убеждать деньгами или перспективами. Амалия, которая теперь стала герцогиней, тоже лишь делала предложение, и в её голосе не было угрозы. Никто не заставлял.

Однако что-то в душе гнало его дальше, не давая остановиться и осесть в каком-нибудь спокойном местечке, где нет ни драконов, ни древних тварей, ни бесконечных разборок. И с этим он не мог разобраться.

Нет, оно понятно, что о спокойной жизни явно можно забыть, поступив на службу к Александру — у того вечно что-то случалось, и тишина длилась от силы пару дней, после чего начиналась очередная движуха.

Но вот то, что она будет сытой, он был уверен наверняка — принц платил щедро, не скупился на провиант и снаряжение. Только вот насколько длинной окажется эта сытая жизнь?

Он вспомнил ту битву, дракона, который изрыгал пламя, и эту древнюю тварь, от одного вида которой у нормального человека мозги отказывались работать. Куда ему, обычному человеку, против таких сил? Что он там сможет сделать — героически погибнуть, чтобы потом о нём сложили балладу, которую пропоют в тавернах? Если об этой битве вообще узнают.

Хотя, с одной стороны, принц Александр показал себя хорошим хозяйственником. Он не бросал людей на убой просто так, всегда имел запасной план и не лез без подготовки. Вряд ли он отправит его на верную смерть, если можно использовать в другом месте.

Но, с другой стороны, рано или поздно столкновение с такими тварями закончится неудачей. Это как играть в кости с матёрым: однажды проиграешь всё. Сашка, конечно, понимал, что он дует на воду, и оборвать его жизнь может любой подвыпивший наёмник в каком-нибудь тёмном переулке, даже без всяких древних ужасов.

Но он всё же надеялся на лучшее. Глупая привычка, от которой он никак не мог избавиться.

Он иногда задумывался об этих моментах и не понимал сам себя. В первую встречу они были врагами. Во вторую тоже, хотя вопрос спорный. Ну а все последующие разы они вообще были на одной стороне, и Сашка видел, как Александр решает проблемы, которые другим казались неразрешимыми.

Но что-то не давало ему согласиться на предложение принца — какая-то внутренняя струна, которую он не мог нащупать. И он шёл дальше, будто ища чего-то, чего сам не мог сформулировать.

А Алевтина, дочь барона Рубцова, которая ему была симпатична?

Она ему нравилась. Светловолосая, с насмешливыми глазами и твёрдым характером. Только вот он прекрасно понимал, что это не его уровень — дочь барона и безродный вояка, пусть и с опытом, но без титула и земель. Поэтому он решил уйти? Возможно, это была та самая причина, которую он прятал даже от себя.

В этот раз он не знал, куда идти.

Теократия отпадала сразу. Наниматься на службу туда было бессмысленно.

Во-первых, ходили слухи, что там полный бардак. Во-вторых, они очень сильно насолили принцу Александру своими интригами, и Сашка был уверен: лишь вопрос времени, когда он явится туда, чтобы разобраться по-своему.

Конечно, шанс, что всё останется как есть, был, но Сашка в это не верил. Он видел, как принц поступает с такими людьми, и знал, что теократы долго не протянут.

В Вольных баронствах он тоже не ожидал встретить принца — думал, что тот уже занят другими делами, но встретил, и это всё перевернуло. Поэтому его выбор пал на империю Астерия. О ней он слышал противоречивые слухи: одни говорили, что там хорошо платят, что командиры бездарны и что в центральных землях вообще тишина и благодать.

Однако она была огромна, и он решил пойти служить на другую сторону земель этой империи, подальше от знакомых мест. Так шансы на новую встречу с принцем и его компанией сократятся до минимума. А там, глядишь, и жизнь войдёт в спокойное русло.

Приехав в город Каменск, Сашка встал на постой в небольшой таверне, где пахло жареным луком и сыростью, и отправился к местным стражникам.

Уж кто, а они должны были подсказать, как попасть на службу к имперским властям. Им же самим нужны толковые люди.

Он поговорил со стражниками, пожилым усатым сержантом и молодым парнем с мешком под глазом. И выяснилась одна не очень приятная вещь.

На границах империи было неспокойно. Спокойно было только на этой границе, где он сейчас находился. Здесь давно не было крупных столкновений, и все места были заняты местными дружинниками, которым чужаки были не нужны.

Поэтому устроиться сюда было проблемно, а в другие места брали всех — ну или почти всех, потому что нужны были руки для пополнения гарнизонов.

Но как раз здесь Сашка оставаться и не хотел, ведь он приехал, чтобы уехать дальше. На границу, как бы, тоже идти опасно, он был не настолько отчаянным, чтобы лезть в самое пекло. Может быть, ему удастся устроиться где-нибудь в центральной части империи, где спокойнее и где можно перевести дух.

Всё это неспеша раскладывалось по полочкам в голове Сашки.

— Можно присесть? — раздался неожиданный вопрос, когда Сашка ужинал в таверне, запивая мясо морсом.

Он поднял голову и увидел перед собой парня чуть помладше его, с острым подбородком и любопытными глазами.

На нём была тёмная дорожная одежда, которую обычно носили маги, судя по этим деталям, но без показной важности, которая обычно отличает его собратьев.

— Пожалуйста, — ответил Сашка, кивнув на свободный стул и отодвигая свою кружку.

— Я, собственно, по делу, — сказал парень, усаживаясь напротив и окидывая Сашку быстрым взглядом, который, казалось, оценивал не только его внешность, но и характер.

— Слушаю, — удивился Сашка, хотя виду не подал — он уже привык, что в таких местах к нему подходят либо с просьбами, либо с предложениями, и редко когда с добрыми намерениями.

— Мне нужен сопровождающий до границы с королевством Дорскейл. Я слышал, ты едешь в ту сторону, — сказал маг, и в его голосе послышалась лёгкая нервозность, будто он боялся отказа.

— Пока не знаю, — честно признался Сашка, взвешивая свои планы. — Но пока еду в ту сторону. А что, там опасно?

— Есть такое, — усмехнулся парень, — возьмёшь меня с собой? Я заплачу, — уточнил маг, и Сашка заметил, как он напрягся в ожидании ответа.

— А ты местный? — спросил он, чтобы выиграть время и оценить ситуацию.

Тот лишь кивнул, и в его жесте была какая-то безысходность, которая заставила Сашку задуматься.

— Хорошо, — сказал Сашка, чувствуя, что это может быть шансом убить двух зайцев: и заработок, и движение в нужную сторону, к тому же тот местный и многое знает.

Маг облегчённо выдохнул, назвал цену и договорился о встрече наутро. Тогда Сашка спокойно ел свой ужин и не знал, что эта встреча изменит многое в его жизни.

***

Я уже начинал выходить из себя, когда доставили новое сообщение от Белгородова.

Нервы были на пределе — пять дней в этой крепости превратились в вечность, и я уже начал прикидывать, сколько ещё можно терпеть эту праздность, как вдруг в дверь постучали, и Митрофан внёс запечатанный конверт с гербом графа.

Короче, никакой конкретики! Только то, что сейчас принцы будут выбирать себе какие-то испытания, и примерно через месяц они начнут действовать. Ни способ выбора, ни список испытаний не были доступны.

Белгородов писал, что вся информация хранится под семью замками, и его осведомители не смогли пробить эту стену секретности.

Узнать что-либо не было возможности. Монарх обещал все кары мира любому, кто попытается вмешаться и влезть в это, и Белгородов советовал не рисковать.

Я лишь с облегчением вздохнул. Времени вагон — целый месяц, а не те несколько дней, на которые я рассчитывал. Я-то думал, вот-вот начнётся, и придётся срочно куда-то мчаться, но теперь можно было не торопиться.

Так что я спокойно объявил Боброву, что сваливаю из его гостеприимной, но утомительной крепости. Мы попрощались, обменялись парой шуток, и он пообещал присылать весточки, если что-то изменится.

«Если что — пишите письма мелким почерком, — сказал я ему уже на выходе». Он лишь хмыкнул.

Мы спокойно собрались. Это заняло около часа, потому что вьючить припасы на Гниду и проверять амуницию бойцов было делом привычным, но требующим времени.

Было часов десять утра. Солнце уже поднялось, и воздух обещал жаркий день. Вокруг была обычная деловая суета: крепость просыпалась, кузнец бил молотом, собаки лаяли на конюшне, а мои люди затягивали подпруги и пересчитывали арбалетные болты.

Я стоял, разговаривал с Бобровым, который вышел нас проводить, обсуждая с ним последние сплетни о столичных делах, как вдруг краем глаза я заметил, что к Ксюхе подвели какого-то парня.

Вид у него был уставший — одежда покрыта пылью, глаза красные от бессонницы, а в руке он держал запечатанный свиток.

Гонец? Ксюха взяла у него письмо и начала читать, и я видел, как её лицо постепенно меняется — от любопытства к напряжению, а потом к какой-то тревоге.

Она быстрым шагом отправилась ко мне…

Пару слов от автора.

Все! Пятая книга закончена!

Но история продолжается.

Надеюсь, вам понравились эти персонажи и мир, в котором они живут. Впереди много интересного! Новые повороты и тайны.

До встречи в следующей книге!

Спасибо что читаете!

Лайк если зашло!

Шестой том тут: https://author.today/reader/621814